บทที่ 31 【กำแพงแห่งเอดริค】

บทที่ 31 【กำแพงแห่งเอดริค】

กำแพงเมืองอิฐแข็งทอดตัวยาวข้ามเนินเขาและที่ราบ ราวกับสันหลังมังกรที่พันรอบผืนดิน ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา หอคอยยาม หอส่งสัญญาณไฟ และหอระฆังเตือนภัยตั้งตระหง่านอยู่ภายในกำแพงเมือง ราวกับเกล็ดแหลมคมที่เรียงรายอยู่บนสันหลังมังกร

ธงรบสีเลือดหลายพันผืนปักเรียงรายอยู่บนยอดกำแพงเมือง พลิ้วไหวไปตามแรงลม ทอดยาวไปตามกำแพงเมืองจนลับขอบฟ้า

บนธงรบพื้นสีเลือดวาดไว้ด้วยสัญลักษณ์หมึกดำรูปดาบห้าเล่มชี้ขึ้นฟ้า ยึดติดกันด้วยห่วงเหล็กและตะปูเหล็กเป็นรูปมงกุฎเหล็กอันน่าเกรงขาม

มงกุฎเหล็กรูปดาบ สัญลักษณ์แห่ง “ดาบคืออำนาจ” ด้ามดาบคืออำนาจ ใช้กำลังทหารอันแข็งแกร่งหล่อหลอมราชอำนาจอันอมตะที่แข็งกระด้างและเย็นชา ดาบห้าเล่ม เป็นสัญลักษณ์แทนจักรพรรดิผู้ก่อตั้งจักรวรรดิเอดริคและอัศวินสี่คนที่ติดตามจักรพรรดิวางรากฐานจักรวรรดิ

“กำแพงแห่งเอดริค” ถูกสร้างขึ้นหลัง “สงครามหัวใจกระดูก” ในฐานะจักรวรรดิเอดริคที่ขึ้นชื่อด้านกำลังทหาร คติดั้งเดิมของจักรวรรดิคือ “ที่ใดที่กีบเหล็กเหยียบย่ำ ที่นั่นคือแนวชายแดน” เดิมทีจึงดูถูกการสร้างกำแพงเมืองที่ไร้สาระน่าหัวเราะเช่นนี้

แต่ทว่า สงครามกลางเมืองของเหล่าราชาที่ลุกลามไปทั่วโลกได้เปลี่ยนที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ใจกลางโลกให้กลายเป็นแหล่งเพาะโรคระบาดและอันเดด จักรวรรดิเอดริคเองก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักในสงครามครั้งนั้น ดินแดนปีศาจรกร้างที่ค่อยๆ ขยายตัวทำให้พื้นที่ดินในเขตอาศัยได้ที่สามารถยึดครองได้ลดน้อยลงเรื่อยๆ การคงกองทัพขนาดมหึมาไว้อีกต่อไปจึงไม่คุ้มค่า

พร้อมกับการขยายตัวของดินแดนปีศาจรกร้าง เหล่าจอมมารก็พากันขับเคลื่อนวงเวท ใช้เงามืดบดบังแสงสวรรค์ ใช้หนอนยักษ์เขมือบดินขุดอุโมงค์สำหรับเคลื่อนทัพ ส่งกองทัพชาวถ้ำที่กลัวแสงแดดมายังแนวชายแดนจักรวรรดิเป็นครั้งคราว พยายามยึดครองมณฑลชายแดน

ในสถานการณ์เช่นนี้ จักรพรรดิในขณะนั้นจึงมีรับสั่งให้สร้าง “กำแพงแห่งเอดริค” กำแพงเมืองสูงตระหง่านและนักเวทที่ผลัดเวรกันเดินวงเวทขับไล่แทบจะตัดความเป็นไปได้ที่กองทัพชาวถ้ำจะบุกรุกเข้ามาได้โดยสิ้นเชิง

แต่ทว่า หลังจากสมาพันธ์นักผจญภัยก่อตั้งขึ้น เหล่านักผจญภัยผู้เปี่ยมด้วยความฝันก็พากันหลั่งไหลเข้าสู่ดินแดนรกร้าง ใช้ความสามารถในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวระดับหัวกะทิลอบเข้าไปในรังจอมมาร ดันเจี้ยนใต้ดิน ทำลายล้างและกอบโกยอย่างมโหฬาร การก่อกวนอย่างต่อเนื่องกลับเป็นการสกัดการเคลื่อนไหวทางทหารของเหล่าจอมมาร ทำให้ไม่มีเวลาส่งกองทัพออกไปรุกรานอีก

นับตั้งแต่ฐานที่มั่นของสมาพันธ์ปักหลักลงราวกับตะปูยาวลึกลงไปในดินแดนรกร้าง กำแพงเมืองก็ไม่ได้ถูกกองทัพชาวถ้ำล้อมโจมตีมานานหลายปีแล้ว การจัดสรรงบประมาณและกำลังพลให้กับกำแพงเมืองที่กินแรงแต่ไม่ได้ผลตอบแทนนี้อีก เห็นได้ชัดว่าเป็นการสิ้นเปลืองที่โง่เขลาอย่างยิ่ง จำนวนทหารยามก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ การบำรุงรักษากำแพงเมืองก็ค่อยๆ ละเลยไป

เมื่อกำแพงเมืองโบราณขนาดใหญ่เริ่มทรุดโทรมตามกาลเวลา ทยอยพังทลายลง โจรและนักโทษหนีคดีทั้งในและนอกจักรวรรดิจำนวนมากก็เริ่มใช้เส้นทางผ่านไปมาแถวชายแดน ทหารจักรวรรดิที่รับผิดชอบเฝ้ายามในป้อมปราการชายแดนถึงแม้จะเห็น แต่ถ้าไม่ใช่สถานการณ์พิเศษ ก็ขี้เกียจจะไปสนใจแล้ว

กำแพงแห่งเอดริคก็เหมือนกับจักรวรรดิเอดริค สูญเสียรูปลักษณ์ดั้งเดิมไปแล้ว ประโยชน์ใช้สอยหลักในตอนนี้ เกรงว่าคงมีเพียงการเก็บภาษีศุลกากรจากพ่อค้าเร่ที่เข้าออก และ...

“ตรวจพบสสารปีศาจจำนวนมาก” ทหารที่สวมหมวกเหล็กยอดแหลม สวมเสื้อคลุมทหารม้าลายกระดูกปลา ยกขวดแก้วทรงกลมที่บรรจุสารบ่งชี้ยาปีศาจเต็มขวดในมือขึ้น รายงานต่อผู้บังคับบัญชา

ขวดยาปีศาจทรงกลมกำลังส่องแสงสีน้ำเงิน

“เป็นวัตถุดิบสสารปีศาจระดับสูงครับ มาจากดันเจี้ยนวาลัคในที่ราบคานา” หัวหน้าขบวนพ่อค้าเร่อธิบาย “นี่คือรายการสินค้าครับ ท่านผู้การ”

“ตรวจสอบวัตถุดิบ เทียบกับรายการสินค้าดู ถ้าไม่มีปัญหา ก็ให้ชำระภาษีศุลกากรตามที่กำหนดไว้ใน 《ประมวลกฎหมายศุลกากรจักรวรรดิ》” นายทหารในชุดเครื่องแบบทหารสีดำสนิทไพล่มือไว้ด้านหลัง ยืนอยู่บนฐานธงข้างประตู ออกคำสั่งอย่างใจเย็น “แล้วก็ ตรวจสอบคนด้วย”

“คนเหรอครับ?” หัวหน้าขบวนงุนงง

“หน่วยคุ้มกันขบวนรถพวกนี้เป็นนักผจญภัย” นายทหารเวรอธิบายหน้าตาเฉย “ในสถานการณ์ปกติ ความเข้มข้นของสสารปีศาจจะเทียบเท่ากับมาตรฐานความแข็งแกร่ง ตามมาตรฐานการประเมินฉบับที่สามของสมาพันธ์ นักผจญภัยระดับห้าขึ้นไปจะมีปริมาณสสารปีศาจในร่างกายถึงระดับความเข้มข้นที่ค่อนข้างสูง”

“ลักษณะกลายพันธุ์ของผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจสามารถซ่อนเร้นได้ อาจจะปลอมตัวเป็นมนุษย์ปกติ แต่ทว่า ระดับและประวัติการผจญภัยของผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจมักจะไม่สอดคล้องกับความเข้มข้นของสสารปีศาจอย่างรุนแรง สามารถระบุผู้ต้องสงสัยได้จากความแตกต่างอย่างมากระหว่างระดับที่แจ้งเอง ประวัติ และสารบ่งชี้สสารปีศาจ”

“เผ่าปีศาจชั้นสูงบางตนก็จะพยายามใช้เสื้อผ้าปกปิดลักษณะของตนเอง กดความเข้มข้นของสสารปีศาจที่เอ่อล้นออกมา พวกเขาบางครั้งจะปลอมตัวเป็นนักผจญภัยระดับห้าขึ้นไปปะปนเข้ามาในเขตจักรวรรดิ ดังนั้น นักผจญภัยระดับสูงเข้าออกก็ต้องผ่านการตรวจสอบตามระเบียบง่ายๆ ด้วย”

“แต่ว่า ในเมื่อเป็นหน่วยคุ้มกันที่พ่อค้าเร่ผู้รอบคอบจ้างมาติดตามขบวน ก็เท่ากับว่าผ่านการสืบสวนคัดกรองภูมิหลังและประวัติมาแล้วรอบหนึ่ง ไม่น่าจะมีปัญหาร้ายแรงอะไร จำนวนคนก็เยอะขนาดนี้ ตรวจสอบคร่าวๆ สักรอบก็พอ ไม่ต้องสอบถามละเอียดทีละคนแล้ว ทำให้เร็วหน่อย ทำตามขั้นตอนคร่าวๆ เร็วๆ อย่ามาขวางทางที่ด่าน”

นายทหารโบกมือ เจ้าหน้าที่ฝ่ายธุรการสองสามคนวิ่งไปตรวจสอบสินค้า ทหารหลายสิบคนรีบวิ่งไปยังขบวนรถม้า

ณ ด่านผ่านแดนแห่งหนึ่งของกำแพงแห่งเอดริค ประตูใหญ่หุ้มเหล็กที่หนักอึ้งราวกับเนินเขาเปิดอ้าออก ความกว้างของประตูยักษ์นั้นพอที่จะให้รถม้าเกือบร้อยคันวิ่งผ่านไปพร้อมกันได้ บนเสาประตูสูงใหญ่ทั้งสองข้างยึดไว้ด้วยเชือกสลิงและรอกหมุนที่หนักอึ้งขนาดเท่าคนโอบ เชื่อมต่อกับอุปกรณ์ขับเคลื่อนด้วยวงเวท

ทหารสวมหมวกเหล็กยอดแหลมหลายร้อยคนถือหอกทวนด้ามยาวหนักอึ้ง เอวคาดดาบยาว สวมเสื้อคลุมทหารม้าลายกระดูกปลาที่มีแผ่นโลหะป้องกันหน้าอกคล้ายซี่โครง ชายเสื้อที่ยาวถึงเข่าสะบัดพลิ้วไหวในลมกรรโชกแรงที่ชายแดน ราวกับธงรบสีดำสนิทหลายร้อยผืน เดินลาดตระเวนไปมาระหว่างประตูใหญ่

ทหารม้าหอกสองกองขี่ม้าศึกวิ่งไปมาบริเวณรอบนอกประตูใหญ่ คอยสังเกตการณ์สถานการณ์ในพื้นที่ใกล้ไกล

นอกจากนี้ ยังมีทหารยามเกราะหนักเต็มยศอีกยี่สิบกว่าคนถือง้าวยาวและโล่ยักษ์ที่มีตราสัญลักษณ์มงกุฎดาบของจักรวรรดิ ยืนประจำการอยู่สองข้างประตูใหญ่

บนยอดกำแพงเมืองอิฐและยอดป้อมปราการเต็มไปด้วยหน้าไม้หนักและปืนใหญ่ ทหารเกราะเบาหลายสิบคนที่แบกธนูยาวหรือหนังสติ๊กยิงขวดยาปีศาจเดินลาดตระเวนอยู่ด้านบน

ใต้ท้องฟ้าสีครามสดใส ธงมงกุฎดาบพื้นสีเลือดพลิ้วไหว เสาธงยาวๆ และผืนธงยาวๆ ราวกับรอยดาบหลายสาย ตัดผ่านเมฆขาวที่ลอยล่องอยู่ใต้ฟ้าสีน้ำเงิน

ขบวนรถม้าพ่อค้าเร่ทั้งสองขบวนที่ขนส่งวัตถุดิบปีศาจจอดอยู่ระหว่างประตูด่าน ดูเล็กกระจ้อยร่อยราวกับฝูงแมลงเล็กๆ ที่ปลายนิ้วยักษ์

“ช่างยิ่งใหญ่จริงๆ” ซามาเอลชื่นชมเสียงเบา

เขารู้สึกได้ว่าร่างในเกราะดำข้างๆ กำลังสั่นเทาเล็กน้อย เขายื่นเกราะมือสัมฤทธิ์โบราณสีเขียวอมน้ำเงินออกไป กดลงบนหลังมือของทาเลียเบาๆ

“สบายใจเถอะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” เขาพูดอย่างร่าเริง “คิดซะว่ามาเที่ยว... อย่ากดดันเลย”

ถึงแม้เขาเองก็รู้สึกกังวลอยู่บ้าง แต่ในพันธมิตรเล็กๆ ที่ประกอบด้วยคนสองคนนี้ แค่มีคนหนึ่งกังวลก็มากเกินพอแล้ว ทั้งร้อยละห้าสิบเลยทีเดียว

ในสองคน อย่างน้อยก็ต้องมีคนหนึ่งที่รักษาอารมณ์ให้มั่นคงและมองโลกในแง่ดีได้ใช่ไหม? ถ้าทั้งสองคนเอาแต่มองโลกในแง่ร้ายหดหู่ เกรงว่าคงจูงมือกันไปหาทำเลดีๆ กระโดดหน้าผาตายไปแล้ว

“อืม” ทาเลียตอบ

ซามาเอลชะงักไปเล็กน้อย เขารู้สึกว่าเกราะมือรูปกรงเล็บสีดำใต้ฝ่ามือของเขาพลิกกลับมา กุมเกราะมือสัมฤทธิ์โบราณอันเย็นเยียบของเขาไว้แทน

“ไม่หนาวเหรอ?” เขาถามเสียงเบา

“ไม่” เธอตอบ

ล้อเล่นรึเปล่า? ร่างกายแบบนี้ของเขาจะไม่หนาวได้ยังไง? ซามาเอลอยากจะดึงเกราะมืออันเย็นเยียบของเขาออกจากฝ่ามืออันอบอุ่นของเธอ แต่พอขยับเกราะมือ ก็กลับถูกกุมไว้แน่นยิ่งกว่าเดิม

เขาหันไปมองทาเลีย แต่กลับเห็นเพียงเธอก้มหน้าอยู่ เหมือนเด็กเล็กๆ ที่กลัวจะพลัดหลง

ท่าทางเช่นนี้ทำให้ในใจเขานึกถึงใครบางคนและเรื่องราวบางอย่างในอดีตขึ้นมา ราวกับกำลังประคองลูกนกป่วยไข้ไว้ในฝ่ามือ ไม่กล้าจะดิ้นรนอีก ปล่อยให้เธอกุมไว้

“เพื่อนนักผจญภัยทุกท่าน โปรดให้ความร่วมมือด้วยครับ เป็นการตรวจสอบตามระเบียบง่ายๆ” ทหารในชุดคลุมทหารม้าตะโกนเสียงดัง แยกย้ายกันไปสุ่มตรวจ เปิดประตูรถม้าทีละคัน ยกขวดแก้วสารบ่งชี้ยาปีศาจในมือขึ้น ถามคำถามสุ่มไปเรื่อยๆ

ซามาเอลเปิดUI หมวกเหล็ก ดึงเสียงสนทนาของทหารและนักผจญภัยรอบๆ ออกมา

โครม! ประตูรถม้าเปิดออก ในรถคือผู้หญิงผมทองแบกดาบยาว ทหารยกมือขึ้น ขวดยาสารบ่งชี้ในมือส่องแสงสีน้ำเงินจางๆ

“ระดับ? อาชีพ? มาจากไหน?”

“นักดาบระดับสี่ อาณาจักรฟลอเรน ท่าเรือปลาคราม”

“พับแขนเสื้อขึ้นมาดูหน่อย ที่ปลายแขนมีขนนกหรือเกล็ดรึเปล่า?”

เสียงสะบัดแขนเสื้อ

“ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ คุณผู้หญิง” ทหารปิดประตูแล้วเดินจากไป

โครม! ประตูรถม้าเปิดออก ในรถคืออัศวินเกราะเต็มยศขนาดกลาง สวมเกราะเหล็ก สวมหมวกเหล็ก แบกค้อนศึกเหล็กกล้า ขวดยาสารบ่งชี้ส่องแสงสีน้ำเงินนวลๆ

“ระดับ? อาชีพ? มาจากไหน?”

“ระดับหก อัศวินสงคราม รัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ อารามลมเหมันต์เซนต์จัสติน”

“เขาเดี่ยวนั่นเป็นเครื่องประดับหมวกเหล็กเหรอ? ถอดหมวกเหล็กออกมา”

เสียงหมวกเหล็กเสียดสีกับเส้นผมเบาๆ

“ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ ท่านนักบวช” ทหารพยักหน้า ปิดประตูแล้วเดินจากไป

โครม! ประตูรถม้าเปิดออก ในรถคือสองพี่น้อง คนหนึ่งเกราะเบาดาบคู่ คนหนึ่งเกราะหนักดาบใหญ่ ขวดยาสารบ่งชี้ส่องแสงสีน้ำเงินนวลๆ

“ระดับ? อาชีพ? มาจากไหน?”

“นักฆ่าระดับห้า เกิดและโตในจักรวรรดิ พวกคนเหนือ มาจากมณฑลมาร์แชลในห้ามณฑลกลางเหนือ” นักฆ่าดาบคู่ถูมือ “พวกเราเป็นพี่น้องกัน มาด้วยกัน”

“โอ้ พวกเราถือเป็นคนบ้านเดียวกันสินะ” ทหารพูดส่งๆ “ทำมากี่ปีแล้ว?”

“น่าจะเกือบสามปีแล้วมั้ง?” นักฆ่ามองพี่ชายของตน

“ปีนี้เป็นปีที่สาม” พี่ชายนักดาบหนักพยักหน้า

“ยกชายเสื้อขึ้นมาดูหน่อย มีขนหางหรือหางรึเปล่า?”

พรึ่บ เสียงสะบัดชายเสื้อคลุม

“เรียบร้อย ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ คนบ้านเดียวกัน”

โครม! ประตูรถม้าเปิดออก ในรถคืออัศวินเกราะหนักเต็มยศสองท่าน ท่านหนึ่งเกราะดำ ท่านหนึ่งเกราะทองแดง สารบ่งชี้สีน้ำเงินสว่างวาบ ส่องแสงสีน้ำเงินเข้มเจิดจ้า!

“ระดับ? อาชีพ? มาจากไหน?” ทหารขมวดคิ้วมองขวดยาปีศาจสารบ่งชี้ในมือ รู้สึกตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย มองอัศวินทั้งสองท่านตรงหน้า

“ระดับเจ็ด อัศวินสงคราม รัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ อารามลมเหมันต์เซนต์จัสติน” ซามาเอลเสี่ยงดู “พวกเราสองคนมาจากอารามเดียวกัน”

“โอ้ มากับท่านเมื่อกี้นี้ด้วยสินะครับ?” ทหารผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ระดับเจ็ด?... เป็นนักผจญภัยมากี่ปีแล้วครับ?”

“น่าจะสี่ปีแล้วมั้ง?” รอนดัลที่บังคับรถอยู่หน้ารถม้าพูดแทรกขึ้นมา

“ใช่ สี่ปีกว่าแล้ว” ซามาเอลรับคำ “กำลังจะเข้าปีที่ห้า”

ทหารพยักหน้า “เขาคู่นั่น เป็นเครื่องประดับหมวกเหล็กเหรอ? ถอดออกมาดูหน่อย”

เขาชี้ไปที่หมวกเหล็กเขาปีศาจคู่ของทาเลีย

ทาเลียยื่นมือไปจับเขาคู่บนหมวกเหล็ก ยกหมวกเหล็กขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งล่าง แสดงให้เห็นว่าเขาคู่ไม่ได้งอกออกมาจากหัว

“เรียบร้อยครับ ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ ท่านนักบวช” เขาปิดประตูรถม้า แล้วเดินจากไป

“ช่างเป็นคนที่รับผิดชอบหน้าที่จริงๆ” ซามาเอลชื่นชม รู้สึกได้ว่ามือทั้งสองข้างของทาเลียกำลังกุมแขนของเขาไว้แน่น

เขายกมืออีกข้างขึ้น ตบลงบนมือของเธอเบาๆ

“ใกล้จะถึงแล้ว” ซามาเอลพูดเสียงเบา “ตื่นเต้นอยู่เรื่อยเลยนะ”

ทาเลียก็เอาหมวกเหล็กเข้ามาใกล้ เอาหน้าผากหมวกเหล็กเขาดำของตัวเองมาชนกับด้านข้างหมวกเหล็กของซามาเอล

“วาลัคส่งคำเตือนมา พวกมันใกล้จะตามมาทันแล้ว” การสัมผัสกันระหว่างเหล็กหมวกส่งผ่านแรงสั่นสะเทือนเบาๆ หึ่งๆ มา

“ตอนอยู่ที่ซากปรักหักพังรอนโดรัน พวกมันแทงแขนข้าบาดเจ็บ เก็บเลือดของข้าไปได้ จอมมารซิติก้าจะใช้วูจินสร้างอุปกรณ์พลังงานจิตความแม่นยำสูงที่ซับซ้อนบางอย่างขึ้นมา ในนั้นมีเข็มทิศคำสาปชนิดหนึ่ง ที่สามารถอาศัยตัวอย่างเลือดเนื้อติดตามสิ่งมีชีวิตได้ ไม่ว่าจะหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียวก็ไร้ประโยชน์”

“ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก” ซามาเอลส่ายหน้า ตอบเสียงเบา “ค่อยๆ เป็น ค่อยๆ ไป เดี๋ยวค่อยจัดการทีหลัง”

ขบวนรถผ่านการตรวจสอบที่ด่านตรวจแล้ว หัวหน้าขบวนก็ชำระภาษีศุลกากรสำหรับวัตถุดิบปีศาจเรียบร้อย ในไม่ช้าก็เดินทางต่อไป

เมื่อผ่านด่านของจักรวรรดิแล้ว ถนนเบื้องหน้าก็คดเคี้ยว มุ่งหน้าสู่เมืองที่เจริญรุ่งเรืองและทุ่งข้าวสีทองที่พลิ้วไหวสุดขอบฟ้า ฝูงแกะกำลังก้มหน้ากินหญ้าอยู่บนเนินลาดไกลๆ ชูก้นขึ้นฟ้าปล่อยมูลออกมาเป็นชุดราวกับปืนกลช็อกโกแลตชิป

...

อู... อูอู... พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ ของสัตว์ป่าที่ดังราวกับเสียงลมกระหึ่ม อสูรรกร้างสองตัวยกกีบเท้าที่เหมือนแรดขึ้น อ้ากรามยักษ์ที่เหมือนรถดันดิน เผยให้เห็นเขี้ยวยาวใหญ่ในปาก ลากรถศึกหุ้มเกราะขนาดใหญ่ราวกับป้อมปราการ มาหยุดอยู่ที่ขอบทุ่งร้างคานา

เพี้ยะ! ป้าบ!

“ทากาดามา (เดินหน้า)! ทากาดามา (เดินหน้า)!” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจผิวสีน้ำตาลเข้มสองคนที่สวมเกราะหนังสีเลือดอยู่หน้ารถเหวี่ยงแส้ยาว เฆี่ยนตีอสูรรกร้าง ตะโกนสั่งด้วยภาษาจากทะเลทรายตะวันออก แต่อสูรรกร้างก็ยังคงหยุดนิ่งไม่ขยับ

“เกิดอะไรขึ้น?” เสียงคำรามต่ำๆ อย่างไม่สบอารมณ์ดังมาจากในรถศึกป้อมปราการ

ประตูใหญ่ของป้อมปราการรถศึกเปิดออกโครม ร่างผิวสีน้ำตาลร่างหนึ่งถือแส้ยาวที่มีขอเกี่ยวและหัวใบมีดบินออกมา เอวคาดดาบโค้งยาวประดับทองคำ พ่นควันดำๆ เล็กน้อยออกมาจากรูจมูก

เขามีลักษณะผิวสีน้ำตาลอ่อนของคนทะเลทรายตะวันออก ม่านตาแนวตั้งสีทองเข้มเหมือนกิ้งก่า ข้างแก้มและกรามล่างมีเกล็ดสีแดงเข้ม ฟันล่างยังงอกเขี้ยวแหลมคมออกมา ราวกับนำกรามล่างของสัตว์เลื้อยคลานพ่นไฟมาเย็บติดกับใบหน้ามนุษย์

เขาสวมเกราะหนังสีเลือดน้ำหนักเบา สวมรองเท้าบูตเกราะหนังสีเลือด ผิวหนังล้วนมีเกล็ดสีแดงเพลิง ประดับด้วยโซ่และจี้ทองคำที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง คลุมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีขาวหลวมๆ สไตล์ตะวันออก ช่องว่างระหว่างเสื้อคลุมยาวที่กว้างเผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีน้ำตาลบนหน้าอกและเอวที่มีรอยแผลเป็น

นี่คือสไตล์การแต่งกายในเขตทะเลทรายร้อนระอุ ยุทโธปกรณ์น้ำหนักเบาจะไม่จมลงไปในทรายจนส่งผลต่อการเคลื่อนไหว เสื้อคลุมยาวสีขาวกว้างช่วยกันแดด ระบายอากาศ และกันทราย พื้นที่ผิวหนังที่เปิดโล่งช่วยให้ระบายความร้อนได้อย่างรวดเร็วระหว่างต่อสู้ ป้องกันการเป็นลมแดด

“มูซา-ซาลามันเดอร์” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองคำนับอย่างนอบน้อม “ข้างหน้าใกล้จะถึงกำแพงเอดริคแล้วครับ ในป้อมปราการบนกำแพงมีนักเวทสงครามของจักรวรรดิกำลังเดินวงเวทขับไล่อยู่ อสูรรกร้างกำลังหวาดกลัว”

เผ่าปีศาจชั้นสูงที่ถูกเรียกว่ามูซาหรี่ตาลง มองกำแพงเมืองจักรวรรดิเอดริคที่อยู่ไกลออกไป

“กำแพงเมือง... ของโง่ๆ ของพวกคนเหนือ” เสียงคำรามต่ำๆ ดังมาจากลำคอของเขา ประกายไฟและควันดำเล็กน้อยเล็ดลอดออกมาจากมุมปาก เขาล้วงเข็มทิศทองคำที่ส่องแสงสีน้ำเงินอันหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุม

ใจกลางเข็มทิศมีหยดเลือดหนึ่งหยดบรรจุอยู่ในหลอดควอตซ์ มาตรวัดที่ซับซ้อนรอบๆ หมุนวน เข็มทองคำที่ส่องแสงสีน้ำเงินจางๆ ชี้ตรงไปยังทิศทางของประตูเมือง

“นางอยู่ที่นั่น... เข้าไปในเขตจักรวรรดิเอดริคแล้ว คิดจะอาศัยทหารของพวกคนเหนือมาขวางพวกเรา” มูซาพิจารณาทิศทางและมาตรวัดของเข็มทิศวูจิน “พวกคนเหนือมันลาตาบอด แม้แต่ลูกครึ่งเผ่าปีศาจก็ยังมองไม่เห็น”

“กำลังทหารหน้าประตูเมืองแข็งแกร่งเกินไป บุกเข้าไปตรงๆ ไม่ได้” เขาลูบคางที่เต็มไปด้วยเกล็ด “กำแพงเมืองของพวกคนเหนือเป็นซากที่หลงเหลือจากจักรวรรดิเอดริคโบราณ ชำรุดทรุดโทรมตามกาลเวลา มีพื้นที่ที่พังทลายอยู่หลายแห่ง พวกเจ้าสองคน ไปตามแนวชายแดนของพวกคนเหนือ ขึ้นเหนือไปสักระยะหนึ่ง สำรวจหาพื้นที่ที่พังทลาย พวกเราจะหาทางเข้าเขตจักรวรรดิจากพื้นที่กำแพงเมืองที่พังทลายตรงชายแดน แล้วไล่ล่าโรโนเวย์ต่อไป”

“มูซา-ปาชา (ท่านผู้ใหญ่) จ้าวแห่งคานาเคยเตือนพวกเราไว้ว่า อย่าเข้าใกล้แนวชายแดนจักรวรรดิมากเกินไป” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจผิวสีน้ำตาลเตือนอย่างนอบน้อม

เพี้ยะ! ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจกุมหน้าล้มลงดิ้นทุรนทุราย รอยแส้ฟันเลื่อยรอยหนึ่งฉีกใบหน้าของเขาจนเละ ภายใต้ สภาพร่างกายของผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจ 【แมงป่องทรายศึก】 ใบหน้าที่เลือดเนื้อเละเทะก็ค่อยๆ สมานตัว เขากลัวจนตัวสั่นถอยหลังไป ไม่กล้าพูดอะไรอีก

“ถ้ายังเอาหัวของทาเลีย โรโนเวย์ มาไม่ได้ ทรราชทะเลทรายกาวานา จะจับพวกเจ้าไปต้มทั้งเป็นในหม้อเดียวกับเนื้อแกะ” มูซาเก็บแส้ขอเกี่ยวที่อาบเลือด “ส่วนข้าก็จะตกอับถึงขั้นต้องไปหั่นแครอทกับต้นหอมใส่หม้อที่ต้มพวกเจ้า เพื่ออุดปากพวกเจ้า ถ้าล้มเหลว เจ้านายซิติก้า จะไม่ไว้วางใจในความสามารถของข้าอีกต่อไป ข้าจะสูญเสียความโปรดปรานจากเขา ตกต่ำไปกองถ่านในครัวใต้ดินของวงแหวนที่สอง หั่นเนื้อย่าง ล้างจาน ถูกเผ่าปีศาจตนอื่นๆ หัวเราะเยาะ”

“รีบไสหัวไปสำรวจเส้นทางซะ ถ้าเกิดปัญหาอะไรขึ้นก็กลับมารายงาน” เขาตวัดแส้ในอากาศดัง เพี้ยะ ใบมีดที่ปลายแส้ส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองไม่กล้าชักช้าอีก รีบวิ่งไปตามกำแพงเมือง มุ่งหน้าขึ้นเหนืออย่างรวดเร็ว

ทั้งสองคนเดินทางเลียบกำแพงเมืองโบราณเอดริคขึ้นเหนือไปหลายสิบลี้ ในที่สุดก็มองเห็นช่องว่างกำแพงเมืองที่ผุพังอยู่ท่ามกลางป่าละเมาะ

บริเวณพื้นที่กำแพงที่พังทลายไม่มีแนวป้องกันที่แน่นหนาเหมือนประตูเมือง เพียงแต่ตามแนวชายแดนจักรวรรดิเอดริค ทุกๆ ระยะทางช่วงหนึ่ง จะมีป้อมปราการขนาดใหญ่ที่ปักธงมงกุฎดาบเอดริคพลิ้วไหวอยู่ ราวกับป้อมปราการชายแดน

“ป้อมปราการชายแดนไม่น่าจะสังเกตเห็นผู้ลักลอบข้ามแดนหรอก...” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจชายพูดเสียงเบา

ทั้งสองคนค่อยๆ ข้ามแนวชายแดนระหว่างป้อมปราการสองแห่งอย่างระมัดระวัง อาศัยป่าละเมาะซ่อนร่าง ลอบเข้าไปสำรวจเส้นทาง

บริเวณรอบป้อมปราการเงียบสงัดอย่างประหลาด ไม่มีวี่แววของทหารลาดตระเวนเลย ท่ามกลางพุ่มไม้เตี้ยๆ และต้นไม้เล็กๆ มีเพียงเสียงนกร้องเจื้อยแจ้ว และเสียงฝีเท้าของกระต่าย

แต่ทว่า วินาทีที่ทั้งสองก้าวเท้าลงไป อุปกรณ์กระดิ่งที่เชื่อมต่อกับขวดยาปีศาจที่เดือดปุดๆ และวงเวทง่ายๆ ก็เด้งขึ้นมาจากข้างเท้าทันที วินาทีต่อมา ท่ามกลางแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า เสียงกระดิ่งก็ดังลั่น!

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง!

“สารบ่งชี้สสารปีศาจ!” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองจำของเหลวเรืองแสงในขวดยาปีศาจได้ทันที!

แนวชายแดนจักรวรรดิติดตั้งอุปกรณ์เตือนภัยตรวจจับสสารปีศาจความเข้มข้นสูงไว้! โจรกระจอกและผู้ลักลอบข้ามแดนทั่วไปที่มีสสารปีศาจต่ำและความแข็งแกร่งต่ำจะไม่กระตุ้นการทำงาน แต่ถ้ามีอาชญากรที่แข็งแกร่ง ผู้ลักลอบขนส่งวัตถุดิบปีศาจระดับสูงหนีภาษี ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจอันตราย หรือเผ่าปีศาจเข้าใกล้ อุปกรณ์จะส่งเสียงเตือนทันที!

ทั้งสองคนรีบวิ่งทะยานเข้าสู่เขตจักรวรรดิ หวังว่าจะอาศัยความชุลมุนหลังจากเข้าเขตจักรวรรดิแล้วสลัดทหารที่ตามมาจากป้อมปราการชายแดนหลุด แล้วค่อยหาวิธีติดต่อผู้บัญชาการเผ่าปีศาจ มูซา

ซวบซาบ เสียงไหวเบาๆ ดังมาจากที่ไหนสักแห่งในป่า

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจชายยกมือขึ้นทันที มือขวาพลันถูกปกคลุมด้วยโครงกระดูกภายนอกสีดำ กลายเป็นก้ามปูบิดเบี้ยวผิดรูป ยืดยาวออกกลายเป็นลักษณะคล้ายใบดาบ หันกลับไปแทงไปยังต้นตอของเสียง!

ติ๊ง

เสียงเบาๆ นุ่มนวลดังขึ้น แสงสีเลือดวาดผ่าน ก้ามปูสีดำสนิทก็หลุดร่วงลงพื้นดัง ปุ รอยตัดเรียบกริบ ราวกับถูกสัตว์ประหลาดบางอย่างดูดกินไปจนเหือดแห้ง ส่องแสงสีแดงจางๆ

“อ๊า!”

เขากรีดร้องขึ้น ใบหน้าซีดขาว กุมข้อมือ กัดฟันกลั้นเสียงครวญครางครึ่งหลังไว้

พลังฟื้นฟูของผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจในตอนนี้กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง บาดแผลสีแดงสดไม่มีวี่แววจะสมานตัว กลับยังคงปริแยกออกเรื่อยๆ!

เลือดที่ไหลไม่หยุดกำลังทำลายโครงสร้างร่างกาย เขาแทบจะยืนไม่ไหว อาศัยพลังใจของผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจใช้มือกดรอยตัดไว้แน่น!

ติ๊ง! ฟุ่บ! เงาสิบสองเงาพุ่งเข้ามาจากทิศทางต่างๆ อย่างรวดเร็ว ดาบยาวสีเลือดสิบสองเล่มกระทบกันเบาๆ เป็นคู่ๆ อย่างพร้อมเพรียง ตวัดดาบเป็นวงสวยงาม ชี้ไปยังผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองที่อยู่ใจกลางวงล้อม จากมุมมองด้านบน ราวกับดอกฮิกังบานะสีเลือดที่เบ่งบานอย่างเย็นชา

หน่วยพิทักษ์ดาบจักรวรรดิสิบสองนายในชุดทหารรัดรูปสีดำสนิทมีท่าทางเป็นหนึ่งเดียว หน้าอกประทับตรามงกุฎดาบเอดริค มือถือดาบยาวเหล็กโลหิตในรูปแบบเดียวกัน ท่าทางสง่างามทรงพลัง ก้าวเดินอย่างองอาจราวกับการเต้นรำของขุนนางทหารในงานเลี้ยง มือขวาถือดาบชี้เข้ากลางวงล้อม มือซ้ายไพล่หลังในท่าเคารพคล้ายเชิญเต้นรำ แต่กลับแฝงเจตนาสังหาร กุม วัตถุรูปปืนโลหะสีดำทะมึนที่ติดหลอดควอตซ์เล็กๆ ไว้ครึ่งซ่อนครึ่งเผย

ปืนยาปีศาจ ผลงานชิ้นเอกของนักปรุงยาปีศาจกองทัพจักรวรรดิเอดริค ถึงแม้จะเป็นอาวุธต้นแบบที่ยังไม่สามารถผลิตจำนวนมากได้ แต่อานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของมันก็ได้รั่วไหลออกมาบ้างแล้วในข่าวลือจากสมรภูมิประปรายบางแห่งที่ชายแดนจักรวรรดิ บรรจุกระสุนล่วงหน้าพร้อมใช้งาน ยิงได้ทันที พลังทำลายล้างสูง พลังทะลุทะลวงเกราะและโล่รุนแรง แรงกระแทกที่รุนแรงสามารถทำลายท่าต่อสู้ได้ในพริบตา เสียงกัมปนาทยังสามารถขับไล่อสูรปีศาจได้อีกด้วย

“บัคแมน!” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจหญิงอุทานตามสัญชาตญาณ เธอคว้าเพื่อนร่วมทางที่บาดเจ็บ พลิ้วตัวหลบผ่านข้างคมดาบยาวเหล็กโลหิตเล่มหนึ่ง หมุนร่างกายราวกับเต้นรำ ทันใดนั้นก็ยื่นหางแมงป่องออกมาจากใต้เสื้อคลุม แทงเข้าใส่หน่วยพิทักษ์ดาบจักรวรรดิที่อยู่ตรงหน้าที่ไม่ทันตั้งตัว!

ขอแค่โค่นทหารดาบลงได้สักคน ทำให้วงล้อมเกิดช่องว่าง บางทีอาจจะหนีรอดไปได้!

ฉัวะ ฉัวะ

เสียงฟันเบาๆ สองครั้ง ทหารดาบสองข้างพร้อมใจกันออกดาบป้องกันเพื่อนร่วมทาง ฟันเบาๆ สองทีตัดหางแมงป่องของผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจขาดเป็นสามท่อน! ท่ามกลางแสงสีเลือดที่สว่างวาบ หางแมงป่องสองท่อนร่วงหล่นลงพื้น!

คมดาบสีเลือดสองเล่มวาดผ่านกลางอากาศ ทหารดาบที่ถูกป้องกันอยู่ตรงกลางยกปืนยาปีศาจในมือซ้ายขึ้น

วินาทีที่คมดาบของเพื่อนร่วมทางวาดผ่านกลางอากาศ พ้นจากระยะปากกระบอกปืน ปากกระบอกปืนสีดำทะมึนก็เผยออกมาด้านหลังลมดาบ

ครืน!

ท่ามกลางเสียงกัมปนาทราวกับอัสนีบาตประดิษฐ์ ร่างที่ขาดวิ่นของผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจหญิงถูกแรงกระแทกจนหงายหลังล้มลง หน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตสามนายที่อยู่ด้านหลังศพพร้อมใจกันยกคมดาบขึ้น ฟันศพขาดเป็นสามท่อนอย่างรวดเร็ว ป้องกันไม่ให้ศพและเลือดที่กระเด็นจากปืนยาปีศาจมาบดบังทัศนวิสัย

คมดาบดูดเลือดจนแห้งเหือดในพริบตา ศพเหี่ยวแห้งในทันทีราวกับถูกตากแดดบนหลักประหารกลางแดดจ้า

“หยุด” พร้อมกับคำสั่งอันเย็นชา หน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตสิบสองนายก็หยุดการสังหาร ยกดาบยาวขึ้นในแนวเฉียง ตั้ง【ท่ารับคมดาบ】 ล้อมผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจชายที่บาดเจ็บหนักแต่ยังไม่ตายไว้ตรงกลาง

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจชายหอบหายใจ พยายามยันร่างกายขึ้นอย่างอ่อนแรง

นายทหารดาบคนหนึ่งไพล่มือไว้ด้านหลัง สวมชุดเครื่องแบบทหาร เอวคาดดาบยาวเหล็กโลหิตและปืนยาปีศาจ รองเท้าบูตหนังย่ำลงบนพื้นหญ้าอย่างเงียบเชียบ เดินมาหยุดอยู่หน้ากระบวนดาบอย่างช้าๆ

“วาลัคส่งเจ้ามาเหรอ?” เขามองผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจตรงหน้าอย่างไม่แสดงอารมณ์

“...” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจไม่พูดอะไร

“โอ้ ใช่สิ แน่นอน ไม่น่าใช่” นายทหารครุ่นคิด “สีผิวแบบนี้ เป็นคนจากจักรวรรดิซูปาร์ตะวันออกนี่นา วาลัคคงไม่ตกอับถึงขั้นต้องไปจ้างทหารรับจ้างหรอก”

“...” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจยังคงเงียบ

“มาไกลถึงชายแดนด่านตะวันตกเฉียงเหนือขนาดนี้? ทำไม?” นายทหารถาม “เจ้าเป็นผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจเหรอ? หรือว่าเป็น ผลผลิตจากการเล่นแร่แปรธาตุชีวิตที่ล้มเหลวประเภทไหนสักอย่างของจักรวรรดิซูปาร์?”

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจชายก็ขยับตัว

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!

หน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตรอบๆ ยังคงระวังตัวอยู่เสมอ วินาทีที่เขามีการเคลื่อนไหว หัวดาบขอเกี่ยวอันดุร้ายของดาบยาวเหล็กโลหิตหกเล่มก็แทงทะลุหน้าอกเขาออกมา!

แต่ทว่า ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจคนนั้นก็ได้ล้วงขวดยาปีศาจขวดหนึ่งออกมาจากอกแล้ว คมดาบแทงทะลุขวดยาปีศาจ พลุสัญญาณในขวดยาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งสัญลักษณ์รูปแมงป่องและกะโหลกสีแดงสดไว้บนท้องฟ้า

“ส่งสัญญาณเตือนใคร?” นายทหารมองศพผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจที่ถูกดาบหกเล่มแทงทะลุอย่างใจเย็น โบกมือ

ดาบยาวหกเล่มถูกดึงกลับไปในหกทิศทางที่แตกต่างกัน ฉีกศพออกเป็นหกส่วน รอยตัดมีเลือดเนื้อแห้งเหี่ยว ส่องแสงสีเลือดจางๆ

หน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตสิบสองนายเก็บดาบยาวเหล็กโลหิต ใส่สลักนิรภัยของปืนยาปีศาจกลับเข้าซองที่เอว

พวกเขาคือหนึ่งในความลับมากมายที่จักรวรรดิกำลังผลักดันอย่างมั่นคง ประจำการอยู่ที่ป้อมปราการชายแดนก็เพราะอยู่ใกล้ดินแดนรกร้างพอที่จะขี่ม้าไปสังหารอสูรปีศาจในที่ราบคานา หรือลอบเข้าไปในดันเจี้ยนเพื่อฝึกฝนได้ตลอดเวลา ในเวลาปกติก็จะออกมาดูตอนที่สัญญาณเตือนภัยดังเท่านั้น เวลาไม่มีภารกิจห้ามปรากฏตัวสุ่มสี่สุ่มห้า

“ก่อนตายเขาส่งสัญญาณเตือนภัย บริเวณใกล้เคียงอาจจะมีเผ่าปีศาจชั้นสูงอยู่” นายทหารโลหิตมองไปไกลๆ “เตรียมม้าให้พร้อม ออกตามหาตัวมันแล้วกำจัดทิ้งซะ”

หน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตสิบสองนายทำความเคารพอย่างเงียบงัน หันหลังจัดแถว วิ่งเหยาะๆ ไปทางคอกม้า

สักพัก ท่ามกลางเสียงม้าร้องฮี้ๆ ทหารม้าสิบสองนายลากดาบยาวเหล็กโลหิต ควบม้าทะยานออกจากเขตป้อมปราการ มุ่งหน้าค้นหาไปทางที่ราบนอกเขตแดน ทิ้งรอยกีบม้าที่มีตรามงกุฎดาบของราชวงศ์จักรวรรดิไว้เป็นสาย

“ยกศพกลับไป ให้นักปรุงยาปีศาจกองทัพตรวจสอบดู” นายทหารเรียกทหารหมวกเหล็กคนอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไป

(จบบท)