บทที่ 30 【สนทนายามค่ำคืนระหว่างเดินทาง】

บทที่ 30 【สนทนายามค่ำคืนระหว่างเดินทาง】

ถนนร้างที่คดเคี้ยวสู่จักรวรรดิเอดริคราวกับงูยักษ์ เลื้อยไปตามภูมิประเทศบนผืนดิน ยิ่งถนนทอดยาวออกไป ฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมและดินลอยแห้งๆ ริมทางก็ยิ่งน้อยลง ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นดินดำอันอุดมสมบูรณ์และพุ่มไม้ธรรมดาๆ สีเขียวชอุ่ม

ต้นไม้ ดอกไม้ และสัตว์ธรรมดาๆ ก็เริ่มมีมากขึ้น ดอกเดซี่เบ่งบานเต็มสองข้างทาง กระต่ายสองสามตัวโผล่หัวขึ้นมาท่ามกลางดอกเดซี่

สสารปีศาจในพื้นที่โดยรอบเริ่มเบาบางลง นี่คือลักษณะของการเข้าใกล้เขตอาศัยได้

โครงร่างของเมืองหนามร่วงถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไกลลิบ หายลับไปในเส้นขอบฟ้าอันเลือนราง รถม้าหลายสิบคันเคลื่อนไปตามถนนร้าง ขบวนเกือบสามร้อยคน ตลอดทางต่างพูดคุยหัวเราะ หยอกล้อคุยโวกัน ไม่เหมือนกำลังขนส่งสินค้าล้ำค่า กลับเหมือนกำลังออกไปเที่ยวทัศนาจรหมู่

“ไม่กลัวชีวิตจะไม่สมหวังเอย ถนนทุกสายมุ่งสู่เอรอส...” นักฆ่าคนหนึ่งในขบวนยังควบตำแหน่งนักกวีพเนจรด้วย เขาอุ้มลูทเก่าๆ นั่งอยู่บนหลังคารถม้าของทีมตัวเอง พลางร้องเพลงทำนองสนุกสนานตามจังหวะที่ขบวนเคลื่อนไป

“ทุกคนล้วนเป็นนักผจญภัยเอย ชีวิตคือดินแดนทองคำ...”

“ทุกคนล้วนเป็นนักผจญภัยเอย ชีวิตคือดินแดนทองคำ!”

ทุกคนในขบวนรถร้องตามพร้อมกัน หัวเราะเฮฮา เสียงเพลงดังกังวานไปบนถนนร้าง สั่นสะเทือนจนนกในป่าริมทางตกใจบินขึ้นฟ้า แล้วก็บินกลับมาเกาะบนกิ่งไม้ ส่งเสียงร้องตามเสียงเพลง

ขบวนรถพ่อค้าเร่ขนาดใหญ่สองขบวนที่ขนส่งวัตถุดิบปีศาจระดับสูง และทีมนักผจญภัยระดับกลางอีกสิบเอ็ดทีมที่พวกเขาจ้างมา รวมกันเกือบสามร้อยคนจากทั้งสองฝ่าย บังเอิญเดินทางไปในเส้นทางเดียวกัน

ในสถานการณ์เช่นนี้ การร่วมเดินทางไปด้วยกันย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดและน่าพึงพอใจอย่างยิ่ง ทุกคนต่างก็นึกหาเหตุผลที่จะปฏิเสธไม่ออก

แนวชายแดนถึงแม้จะมีโจรชุกชุม แต่โจรก็เป็นเพียงอาชญากรโหดเหี้ยม ไม่ได้อยากจะฆ่าตัวตายจริงๆ

พวกพ่อค้าเร่ก็ไม่ได้โง่ ทีมนักผจญภัยที่พวกเขาจ้างมาโดยทั่วไปจะอยู่ระหว่างระดับสามถึงระดับหก และต่างก็ตรวจสอบบันทึกภารกิจของสมาพันธ์อย่างละเอียด คัดเลือกทีมที่มีชื่อเสียงดี และทีมที่ก่อตั้งมานานกว่าหนึ่งปีอย่างพิถีพิถัน พวกเขาไม่ได้แพงเท่านักผจญภัยระดับเจ็ดแปด แต่ก็ไม่ถึงกับหยาบคายไร้มารยาทและไม่น่าเชื่อถือเหมือนนักผจญภัยระดับหนึ่งสอง

นักผจญภัยระดับกลางมีชื่อเสียงในด้านความสามารถในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวที่แข็งแกร่งเชื่อถือได้ ความสามารถในการสังเกตการณ์ที่เฉียบคม ประสบการณ์ในการสอดแนมสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยอันโชกโชน และความคิดเชิงยุทธวิธีที่ค่อนข้างมั่นคง กลุ่มนักผจญภัยระดับกลางขนาดนี้ คุ้มกันขบวนรถขนส่งสินค้าทางไกลขนาดใหญ่สองขบวนที่ติดตั้งหน้าไม้บนหลังคาและเกราะรถเหล็กอันแข็งแกร่ง รวมกันแล้วมีรถม้าหลายสิบคันและคนเกือบสามร้อยคน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีโจรกล้าเสี่ยงชีวิตเข้ามาปล้น

หรือกระทั่ง ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด ตลอดทางก็แทบไม่เจออสูรปีศาจและนักรบอันเดดเลย มีเพียงอสูรปีศาจขนาดเล็กๆ หนึ่งหรือสองตัวโผล่มาเป็นครั้งคราว เหมือนเด็กเก็บตัวที่ถูกบังคับให้ออกจากห้องมาเจอหน้าญาติๆ อย่างเสียไม่ได้ ทำทีเดินวนไปวนมาสองรอบให้เห็นหน้า แล้วก็หันหลังวิ่งหนีไป

ยิ่งเข้าใกล้เขตอาศัยได้ ในพื้นที่ที่สสารปีศาจยิ่งเบาบางลง ร่องรอยของอสูรปีศาจและอันเดดก็หายไปจนหมดสิ้น

สรุปคือ ตลอดทางทุกคนต่างก็อารมณ์ดีมาก รู้สึกเหมือนมาเที่ยวปิกนิกเลยทีเดียว ในชีวิตนักผจญภัยที่ตึงเครียดและวิตกกังวลมานาน ในที่สุดก็ได้หลีกหนีจากดินแดนรกร้างอันโหดร้ายป่าเถื่อนชั่วคราว กลับไปยังเขตอาศัยได้ที่ระดับความยากในการเอาชีวิตรอดต่ำกว่าชั่วคราว ภารกิจครั้งนี้แทบจะเป็นโอกาสพักผ่อนหย่อนใจที่หาได้ยาก

การหลีกหนีจากห่วงโซ่อาหารของระบบนิเวศดินแดนปีศาจอันป่าเถื่อน ดูเหมือนจะเปลี่ยนสัตว์ป่าให้กลับกลายเป็นคนอีกครั้ง คนที่มีชีวิตชีวา เปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น มีอารยธรรม และอบอุ่น

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน ทุกคนต่างก็ลงจากรถมาเหยียดแข้งเหยียดขา เอากระโจมออกมาตั้งค่ายพักแรมบนพื้นหญ้าริมทาง จัดเวรยามเฝ้ากลางคืน ก่อกองไฟ ไปหาแม่น้ำหรือแหล่งน้ำอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง ย่างอาหาร

ระหว่างที่สมาชิกคนอื่นๆ กำลังตั้งค่ายพักรอบขบวนรถขนสินค้า ทหารพรานกว่ายี่สิบคนในขบวนก็รวมตัวกันเอง ง้างธนูขึ้นลูกศร ล่ากระต่ายได้สิบกว่าตัว หมูป่าสามตัว และกวางสองตัวจากป่ารอบๆ ชำแหละกระดูกเลาะเนื้ออย่างชำนาญ แบ่งปันเนื้อสัตว์ปกติที่หาได้ยากให้กับทุกคนอย่างเอื้อเฟื้อ วิหคกรงเล็บพิฆาตต่อให้มีปริมาณสสารปีศาจต่ำแค่ไหน สุดท้ายก็ยังเป็นอสูรปีศาจ คนธรรมดาเคี้ยวเนื้อที่มีสสารปีศาจ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรู้สึกระคายเคืองแสบร้อนในช่องปากและหลอดอาหาร

หัวหน้าขบวนรถพ่อค้าเร่ทั้งสองขบวนก็ติดบรรยากาศนี้ไปด้วย มองหน้ากันแล้วหัวเราะลั่น วางความคิดเรื่องธุรกิจที่คิดเล็กคิดน้อยลง เปิดคลังเก็บของในรถขนสินค้า เอาขนมปังแข็งและขนมปังอบออกมา แบ่งปันให้ทุกคนโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย ทำให้บรรยากาศยิ่งเหมือนการตั้งค่ายพักแรมที่สนุกสนานยิ่งขึ้น

กิจกรรมล่าสัตว์หมู่โดยสมัครใจสิ้นสุดลง ทหารพรานกว่ายี่สิบคนต่างหยอกล้อกันไปมา แข่งกันว่าใครล่าได้เยอะที่สุด ปอกหนังเหยื่อแล้วชำแหละเนื้อติดกระดูก โยนลงในหม้อเหล็กใบใหญ่บนกองไฟ น้ำซุปเนื้อในหม้อเหล็กเดือดปุดๆ ส่วนเหล่าทหารพรานก็รีบวิ่งกลับทีมของตนเอง

“พารียา-คาราคาวา (เปลวไฟอันอบอุ่นแห่งหัวใจ)... นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่พวกเราชอบอยู่ร่วมกับมนุษย์” ทหารพรานเอลฟ์หูแหลมคนหนึ่งถือธนูใยแมงมุมไม้โบราณ กระโดดข้ามหลังคารถม้าสิบกว่าคันอย่างคล่องแคล่ว กลับมายังทีมของตนเองพร้อมรอยยิ้ม กล่าวกับเพื่อนร่วมทีม รองเท้าบูตพื้นนุ่มของเขาย่ำลงบนหลังคารถ เกิดเสียงนุ่มนวลแผ่วเบาราวใบไม้ร่วง

“กลับมาแล้ว” รอนดัลแบกธนูล่าสัตว์ วิ่งเหยาะๆ กลับมายังค่ายพักของตนเอง บิดขี้เกียจ เขาล่ากระต่ายได้หนึ่งตัวกับหมูป่าอีกหนึ่งตัว ถือว่าติดสิบอันดับแรกในบรรดาของที่ทหารพรานทั้งหมดล่ามาได้

“โอ้ คนไปไหนหมด?” เขามองซ้ายมองขวา ในค่ายพักของทีมตัวเองเหลือเพียงพระนักบวชซาโมนั่งอยู่ข้างกระโจมคนเดียว

“เอลเลียตถือชามไปต่อแถวรอตักน้ำซุปเนื้อที่หม้อแล้ว... ถึงแม้ดูเหมือนจะต้องรออีกตั้งครึ่งชั่วโมงถึงจะได้กินก็ตาม” ซามาเอลยักไหล่ “แต่กลิ่นหอมเหมือนจะลอยมาถึงนี่แล้ว เขาได้กลิ่นปุ๊บก็นั่งไม่ติดแล้ว”

“เซลีน่ากับรูบี้อยู่ในเต็นท์ รูบี้ใกล้จะสอบแล้ว กำลังทบทวนตำราศาสตร์ปรุงยาปีศาจอยู่”

“ทารันอยู่...” เขาลังเลไปชั่วขณะ “อยู่ไกลออกไปหน่อย กำลังสวดมนต์น่ะ ท่านก็รู้ ธรรมเนียมศาสนาของพวกเรา การสวดมนต์ต้องทำในที่สงบ”

“ไม่ๆ ครับ พระนักบวชซาโม ไม่ต้องอธิบายให้ข้าฟังหรอกครับ” รอนดัลโบกมือ นั่งลงข้างๆ ซามาเอล วางธนูล่าสัตว์ในมือลง

“นานๆ ทีจะได้พักผ่อน ตึงเครียดมานานแล้ว” เขามองดวงอาทิตย์ตกดินอันอบอุ่นที่ขอบฟ้าไกลๆ และภาพจอแจแต่ก็คึกคักของค่ายพักขนาดใหญ่เกือบสามร้อยคน

“อีกอย่าง เกลรัดกางเต็นท์เสร็จแล้ว ก็กลับไปที่รถคนเดียว” ซามาเอลชะงักไปครู่หนึ่ง “บางที... ท่านควรจะใส่ใจเกลรัดให้มากขึ้นหน่อยไหม?”

“หืม?” รอนดัลเงยหน้าขึ้น

“ข้าหมายถึง ดูเหมือนเขาจะค่อนข้างเก็บตัวอยู่เสมอน่ะครับ” ซามาเอลอธิบาย “เขาอยู่ในทีมของพวกท่าน ดูเหมือนก็ไม่ค่อยได้รับความสนใจเท่าไหร่ เขาเลยดูเหมือนจะ...”

ซามาเอลลังเล

“เกลรัดอ่านหนังสือไม่ออก” รอนดัลมองดวงอาทิตย์ไกลๆ “อาจจะทำให้เขาค่อนข้างรู้สึกต่ำต้อย เขาไม่ได้ฉลาด แล้วก็ไม่ได้มีพรสวรรค์อะไร นอกจากใช้แรงมหาศาลเหวี่ยงดาบแล้วก็แทบไม่รู้อะไรเลย ช่วงนี้เขากำลังพยายามหัดอ่านหนังสือด้วยตัวเองอยู่”

“ที่จริงเอลเลียตก็อ่านหนังสือออกไม่กี่ตัวเหมือนกัน เพียงแต่เอลเลียตมองโลกในแง่ดีมาก เขาคิดว่าอ่านหนังสือไม่ออกก็ไม่เป็นไร เป็นคนหยาบๆ เถื่อนๆ ก็ดีแล้ว ยังไงซะการปาดคอและการแทงมีดก็ไม่จำเป็นต้องอ่านหนังสือออก”

“โอ้” ซามาเอลพยักหน้า “รู้ว่าท่านใส่ใจเขาก็ดีแล้วครับ ยังไงซะในฐานะผู้นำ หรือจะเรียกว่า ผู้รับผิดชอบ ก็ควรจะพยายามเอาใจใส่ดูแลทุกคนในทุกสถานการณ์...”

เขาชะงักไป ไม่พูดอะไรต่อ

“ท่านนี่ทำให้ประหลาดใจอยู่เสมอเลยนะ พระนักบวชซาโม” รอนดัลหันไปมองหมวกเหล็กของซามาเอลแวบหนึ่ง “ท่านเคยเป็นผู้นำประเภทไหนมาก่อนรึเปล่าครับ?”

ซามาเอลเงียบไปครู่หนึ่ง

“เคยล่ะมั้ง” เขานึกย้อน “พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ ก็เหมือนเป็นเรื่องนานมาแล้ว ตอนนั้นข้ากำลังเรียนอยู่ที่วิทยาลัยชั้นสูงแห่งหนึ่งในบ้านเกิด วิทยาลัยอนุญาตให้นักศึกษาก่อตั้งชมรมได้ตามใจชอบ ข้าเคยเป็นผู้รับผิดชอบชมรมหนึ่ง รับผิดชอบจัดกิจกรรมสังสรรค์น่ะ”

เขายิ้มเบาๆ

“นักศึกษาในวิทยาลัยที่บ้านเกิดข้าส่วนใหญ่ต่างก็ผ่านการคร่ำเคร่งอ่านหนังสืออย่างโดดเดี่ยวมานานหลายปี ดังนั้นส่วนใหญ่จึงมักจะเงียบขรึม ต่างคนต่างอยู่และกดดันกันเอง เวลาจัดกิจกรรมสังสรรค์ ทุกคนก็มักจะเงียบกริบ ตอนนั้นข้าเพื่อสร้างบรรยากาศ ก็มักจะจงใจพูดจาไร้สาระ เล่าเรื่องตลก คอยดูว่าใครในกลุ่มที่ไม่ได้รับความสนใจบ้าง ไปดูแลทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน”

“ชินแล้วล่ะ” เขามองไปทางรถม้า

ในรถม้ามีเกลรัดนั่งอยู่ เขาถือสมุดบันทึกเล่มเล็กๆ กำดินสอถ่าน ขมวดคิ้วแน่น ค่อยๆ คัดลอกตัวอักษรทีละขีดอย่างยากลำบาก

สมุดบันทึกกับดินสอถ่านเหมือนกับที่รอนดัลใช้เป็นประจำทุกประการ เห็นได้ชัดว่าเป็นของขวัญจากรอนดัล

“เรื่องพวกนี้ อย่าไปบอกทารันนะ” ซามาเอลกล่าว

“ทำไมล่ะครับ?” รอนดัลชะงักไปเล็กน้อย “ท่านทารันไม่รู้เรื่องในอดีตของท่านเหรอครับ?”

“เธอไม่จำเป็นต้องรู้” ซามาเอลส่ายหน้า “เธอมีเรื่องลำบากใจมากมายกดทับอยู่ในใจ ทำให้เธอหดหู่ เหนื่อยล้า วิตกกังวลและตึงเครียดอยู่เสมอ ถึงแม้ข้าก็มีเหมือนกัน แต่ข้าแสดงออกมาไม่ได้เด็ดขาด ต่อหน้าเธอ ข้าต้องรักษาท่าทีที่ผ่อนคลายสบายๆ ไว้ตลอดเวลา ราวกับว่า คนที่แบกรับความรับผิดชอบ เมื่อเจอเรื่องอะไรเข้าก็ห้ามแสดงความขี้ขลาดออกมา ห้ามตื่นตระหนก ต้องรักษาท่าทีที่มั่นใจสบายๆ ไว้ ไม่อย่างนั้นคนอื่นๆ พอเห็นท่านหน้าเครียด พวกเขาก็จะพลอยใจเสียไปด้วย”

“ให้ตายเถอะ ท่านไม่ยอมเล่าเรื่องพวกนี้ให้ท่านทารันฟัง แต่กลับยอมมาคุยเรื่องพวกนี้กับข้างั้นเหรอครับ?” รอนดัลหยิบสมุดบันทึกออกมาจดประสบการณ์เหล่านี้ลงไป พลางหัวเราะ “ขอบคุณสำหรับประสบการณ์นะครับ พระนักบวชซาโม ข้าเคยได้ยินคุณอาคาร์ไลล์เล่าให้ฟังว่า นายทหารเก่าคนหนึ่งในกองทัพจักรวรรดิของพวกเขามักจะเล่าเรื่องตลกทะลึ่งตอนที่สถานการณ์คับขันมาก บางทีอาจจะเหมือนกัน ท่านในอดีตต้องเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยมแน่ๆ”

“นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก ข้าก็รู้ว่าท่านปากแข็งจะตายไป พี่น้องรอนดัล” ซามาเอลกางมือ “นี่เป็นการสนทนาระหว่างลูกผู้ชาย ท่านเองก็เป็นผู้รับผิดชอบที่นำทีมเล็กๆ พวกเราต่างก็เข้าใจสถานการณ์แบบนี้ คุยกับท่านหน่อยก็ไม่เห็นจะน่าอายตรงไหน”

“ที่จริง ข้าเองก็เคยเรียนอยู่ที่วิทยาลัยนักเวทโครในจักรวรรดิเอดริคเหมือนกัน แล้วก็เคยเป็นผู้รับผิดชอบชมรมหนึ่งในวิทยาลัยด้วย” รอนดัลเก็บสมุดบันทึก “มองจากมุมนี้แล้ว ท่านกับข้าก็มีอะไรที่เหมือนกันอยู่บ้างนะ”

เขามองดวงอาทิตย์ตกดินที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้าไป

“พ่อข้าเป็นคนหัวรั้นมาก แต่สายตาเขาไม่ค่อยดี พลาดโอกาสที่จะเปลี่ยนโชคชะตาไปทุกครั้ง” รอนดัลกล่าว “ปู่ข้าเป็นชาวนา ทิ้งที่นาแปลงหนึ่งไว้ให้เขา เขาก็เลยอาศัยที่นานั้นดิ้นรนไปเรื่อย ดิ้นรนมาครึ่งชีวิต ก็กลายเป็นชาวนาที่มีที่นามากขึ้น”

“แต่ว่า ตอนที่เขายังหนุ่ม เอดริคกับจักรวรรดิซูปาร์ก่อสงครามกัน เขาห่วงแต่ที่นาไม่ได้ไปเป็นทหาร พลาดโอกาสที่จะได้เป็นขุนนางทหาร”

“ต่อมา นักเวทกับนักปรุงยาปีศาจรุ่งเรืองขึ้น คนน้อยแถมยังล้ำค่าเป็นพิเศษ เขาก็ไม่ได้เอาเงินเก็บไปร่ำเรียน แต่กลับเอาเงินเก็บทั้งหมดไปซื้อที่นาเพิ่ม”

“คนบ้านเดียวกันที่มีความกล้าต่างก็ออกไปผจญภัย อาศัยเงินเก็บ ต่อให้ต้องทำงานไปพลางเรียนไปพลาง บางคนก็ไปเป็นทหารจนได้เป็นขุนนางทหาร บางคนก็ร่ำเรียนจนสำเร็จ กลายเป็นนักเวทและนักปรุงยาปีศาจอาวุโส”

“มีแต่พ่อข้าเท่านั้น ที่เฝ้าไร่นาของเขา ไม่เคยออกจากเมืองเล็กๆ นั่นไปไหนตลอดชีวิต นั่งอิจฉาคนรุ่นเดียวกันที่หอบทรัพย์สมบัติและเกียรติยศกลับมาบ้านเกิดอยู่ในเมืองเล็กๆ นั้น ส่วนเขาก็ทำได้แค่นั่งเหม่ออยู่ริมนา”

“ดังนั้น พอข้ากับน้องชายเกิดมา พ่อข้าก็รีบส่งพวกเราไปวิทยาลัยนักเวทโครทันที ถึงจะไม่ใช่ที่ดีที่สุด แต่ก็พอจะได้รับการศึกษาด้านเวทมนตร์อยู่บ้าง” รอนดัลพิงกระโจมด้านหลัง มองแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกดินที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้าไป

“แต่ข้า... ข้ามันไม่ใช่ทางนั้นเลย” เขาหันมายิ้ม พูดอย่างเปิดอก “ข้าไม่ชอบเวทมนตร์ แล้วก็เรียนไม่เข้าใจหลักการทำงานของวงเวทด้วย พวกมันซับซ้อนเกินไป น่าเบื่อเกินไป”

“อาจารย์ในวิทยาลัยก็ไม่ให้ท่านลงมือปฏิบัติหรอก เพราะตัวกลางเวทมนตร์มันคือวัตถุดิบปีศาจ แพงมาก มีเพียงวิทยาลัยนักเวทที่รวยล้นฟ้าเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น ที่มีปัญญามอบศิลาอักขระและตัวกลางเวทมนตร์จำนวนมากให้นักศึกษาฝึกฝนได้ตามใจชอบ”

“วิทยาลัยนักเวทโครเป็นวิทยาลัยเล็กๆ ในมณฑลที่ล้าหลังของจักรวรรดิ ไม่มีปัญญาขนาดนั้นหรอก พวกเขาจะให้ท่านแค่วาดรูปบนกระดาษขาวๆ ที่น่าเบื่อ คำนวณรอบและทำสิ่งที่ไม่รู้ความหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่องจำวัตถุดิบและหลักการทำงานของพืชสัตว์ปีศาจซ้ำไปซ้ำมา”

“ข้าไม่ใช่... คนที่จะนั่งอยู่หน้าโต๊ะนานๆ ได้” รอนดัลยิ้มขื่น แสงอาทิตย์ลับหายไปหมดแล้ว หมู่ดาวส่องประกายอยู่เหนือศีรษะ “เรียนวิทยาลัยต่อไปก็ไม่มีความหมายอะไรแล้ว เพราะผลการเรียนข้ามันแย่มาก ไม่สามารถสนับสนุนให้ข้าเรียนจบตามปกติได้แล้ว”

“ข้าหลงใหลในสิ่งที่เป็นรูปธรรม ไม่ใช่ทฤษฎีที่เป็นนามธรรม ข้าหวังว่าจะได้เรียนรู้จากประสบการณ์ ไม่ใช่จากกระดาษขาวๆ”

“ข้าหวังว่าจะได้สัมผัสดอกไม้ หญ้าปีศาจด้วยมือตัวเอง ไม่ใช่ดูภาพสีซีดๆ ในหนังสือภาพมือสอง แล้วก็เอาแต่จินตนาการเหม่อลอย”

“ข้าหวังว่าจะได้ใช้ฝีเท้าวัดผืนดิน ไม่ใช่ท่องจำชื่อมณฑลและลักษณะภูมิอากาศของดินแดนปีศาจในพื้นที่ต่างๆ”

“ตอนนั้น มีนักเวทนักผจญภัยระดับสูงคนหนึ่ง มาบรรยายที่วิทยาลัยของพวกเรา เขาเล่าถึงสิ่งประหลาดต่างๆ ทั่วโลกที่เขาเห็นมาด้วยตาตัวเอง เทือกเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะทางเหนือเฝ้ามองตระกูลอัศวิน นักเดินทางในทะเลทรายและโอเอซิสทางตะวันออกขี่อูฐ ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดในรัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ทางใต้ก้มกราบทุกย่างก้าวเดินทางไปแสวงบุญที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เด็กสาวในอาณาจักรฟลอเรนทางตะวันตกสวมกระโปรงสั้นที่เปิดเผยและเป็นอิสระ”

รอนดัลยิ้ม

“ข้าถึงได้ตระหนักขึ้นมา ว่าที่แท้โลกมันกว้างใหญ่ขนาดนี้ แต่ข้ากลับเหมือนพ่อข้า เฝ้าอยู่แต่ในที่นาของตัวเอง จ้องมองผืนดินเหม่อลอยไปตลอดชีวิต”

“พ่อข้าหัวรั้นมาก ตอนที่ข้าเสนอเขาว่าข้าจะลาออกจากโรงเรียนไปเป็นนักผจญภัย จะไปดูโลก เขาก็ใช้แส้เฆี่ยนข้าอย่างแรง ตีจนหลังข้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น”

“หลังจากทะเลาะกันครั้งใหญ่ครั้งหนึ่ง ข้าก็หนีออกจากบ้าน” เขาสูดหายใจลึก “ข้าแอบปีนขึ้นขบวนรถพ่อค้าเร่ขบวนหนึ่งที่มุ่งหน้าไปดินแดนรกร้าง ถึงแม้จะถูกหัวหน้าขบวนรถเฒ่าจับได้กลางทางเพราะท้องร้องเสียงดัง แต่เขาก็ไม่ได้ไล่ข้าไป เพียงแค่ถามไถ่เรื่องราว แล้วก็ให้อาหารกับที่นั่งบนรถแก่ข้า พาข้ามาถึงเมืองหนามร่วง”

“ครั้งแรกที่ข้ามาถึงเมืองหนามร่วง ที่จริงก็คล้ายๆ กับท่านทั้งสองนั่นแหละครับ รุ่นพี่นอร์แมนเป็นคนพาข้าไปทำเรื่องลงทะเบียนนักผจญภัย แล้วก็เป็นรุ่นพี่นอร์แมนที่รับภารกิจฝึกงานหน้าใหม่ แถมยังปล่อยให้ข้าติดตามทีมอยู่นานปีกว่าด้วย” รอนดัลยิ้ม

“ข้าถึงได้เห็นสภาพของพวกท่านสองคนแล้วอยากจะช่วยเหลืออย่างกระตือรือร้น รวมทั้งยาปีศาจด้วย ยาปีศาจสำคัญมาก ภารกิจฝึกงานครั้งแรกของข้าไม่มียาปีศาจ เกือบตายไปแล้ว”

“ข้าถึงได้เห็นว่าบนตัวพวกท่านไม่มีกระเป๋ายาปีศาจ ก็เลยยัดของข้าให้พวกท่านไป ถึงแม้สถานการณ์ของท่านทั้งสองอาจจะไม่ค่อยต้องการกระเป๋ายาปีศาจเท่าไหร่ก็ตาม”

“ไม่ๆ กระเป๋ายาปีศาจของท่านช่วยชีวิตลูเคเวน โรสต์ไว้นะครับ” ซามาเอลนึกย้อน “นั่นสำคัญมาก”

“ใครนะครับ?” รอนดัลชะงักไปชั่วขณะ

“นักฆ่าวิหคกรงเล็บพิฆาต” ซามาเอลตอบ

ทั้งสองคนอดหัวเราะออกมาไม่ได้

“สรุปคือ ข้าก็ได้เป็นนักผจญภัย” รอนดัลกล่าว

“ข้าได้สัมผัสดอกไม้เปลือกขาวในตำราด้วยมือตัวเอง มันมีกลิ่นมิ้นต์กับไข่ขาว กลีบดอกแข็งเหมือนเหล็กกล้า”

“ข้าได้เผชิญหน้ากับพายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมด้วยตัวเอง วันนั้นพวกเราในทีมกับหน้าใหม่คนอื่นๆ เบียดกันตัวสั่นอยู่ในโถงโรงทหาร ดินสีน้ำตาลนอกหน้าต่างกระหน่ำซัดกระจกอย่างบ้าคลั่ง เจ๊เจ้าของร้านมองพวกเราหน้าใหม่ที่ตื่นตูมตกใจ แล้วก็ยกชาร้อนมาให้พวกเราดื่มแก้ตกใจ”

“โลกเคยเล็กมาก มีเพียงไร่นาของพ่อ ต่อมาข้าไปเรียนที่วิทยาลัยโคร วิทยาลัยโครก็กลายเป็นกรงขังที่คับแคบแห่งใหม่”

“จนกระทั่งในที่สุดข้าก็เป็นอิสระ ยืนอยู่ใต้ท้องฟ้า มองที่ราบคานากับเมืองหนามร่วง ข้าถึงได้ตระหนักว่า นี่แหละคือโลกที่แท้จริง ไม่ใช่ภาพสีซีดๆ ในหนังสือภาพ ไม่ใช่ตัวอักษรสองบรรทัดในตำรา แต่คือดอกไม้เปลือกขาวในป่าละเมาะ พายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมที่คำรามลั่น สุนัขจงอยปากที่ร้องเสียงแหลม และบอลรากเน่าที่เดินโซเซไปมา”

“โลกคือ... ที่ที่ข้าย่างก้าวไป” รอนดัลเงยหน้ามองท้องฟ้า

“โชคดีที่ได้ท่องไปในโลกที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งขึ้น ช่างโชคดีจริงๆ” ซามาเอลมองหมู่ดาวอันไพศาลเหนือศีรษะพลางชื่นชม “ทั้งท่านและข้าต่างก็เป็นเช่นนั้น”

ทั้งสองคนหัวเราะลั่น มองเอลเลียตที่อยู่ไม่ไกลกำลังถือน้ำซุปเนื้อร้อนๆ เจ็ดชาม เดินโซซัดโซเซมาทางนี้

“ตาบอดรึไง ริสก้า? รีบมาช่วยถือหน่อยสิวะ!” เอลเลียตร้องโวยวาย “ให้ตายสิ ร้อนจะตายห่าอยู่แล้ว!”

“มาแล้วๆ!” ซามาเอลกับรอนดัลสองคนลุกขึ้น รีบเดินไปรับน้ำซุปเนื้อร้อนๆ

“กินข้าวได้แล้ว!” เอลเลียตตะโกนสุดเสียงไปทางเต็นท์กับรถม้า “กินข้าวเป็นเรื่องสำคัญที่สุด รู้ไหม? ชีวิตบัดซบนี่มันอึดจะตาย ก็เพราะมีข้าวนี่แหละค้ำจุนไว้!”

...

“อย่างที่ข้าเพิ่งพูดไปนั่นแหละ เด็กบ้านโรโนเวย์”

ในความมืดที่ไร้ผู้คนห่างไกลจากค่ายพัก อีกาปีศาจตัวหนึ่งหัวเราะเสียงต่ำ

“นักล่าของซิติก้ามาถึงแล้ว ผู้บัญชาการเผ่าปีศาจชั้นสูงหนึ่งตน นำผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจอีกสิบสองคน กำลังเดินทางผ่านที่ราบคานาอย่างรวดเร็ว”

“ส่วนแนวชายแดนจักรวรรดิก็มีกองกำลังสำรองหน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตที่กำลังฝึกฝนประจำการอยู่กลุ่มหนึ่ง พร้อมกับอาวุธเหล็กโลหิตที่ทรงพลัง”

“เข้าใจแล้ว” ทาเลียหมอบอยู่หน้าอีกาปีศาจ ใช้ผ้าคลุมบังอีกาปีศาจไว้ พยักหน้า

“ดูเจ้าไม่สะทกสะท้านเลยนะ” อีกาปีศาจหรี่ตา

“เพราะเขาเดินทางไปกับข้า” ทาเลียตอบ

“อัศวินสัมฤทธิ์ยมโลกนั่น มันคืออะไรกันแน่?” อีกาปีศาจเอียงคอเล็กน้อย “เขาเป็นคนเป็นรึเปล่า? หรือว่าเป็นอันเดดจากยุคแห่งทวยเทพ?”

“ข้าต้องไปแล้ว เจ้าก็รีบถอนหน่วยสอดแนมอีกาปีศาจกลับไปซะ อย่ามาขัดขวางการปิดบังตัวตนของพวกเรา” ทาเลียได้ยินเสียงเรียกแว่วๆ มาจากทางค่ายพัก

“ช่างไร้มารยาทจริงๆ” อีกาปีศาจหัวเราะกาๆ เสียงต่ำ

“สัตว์เลี้ยงอีกาปีศาจหงอนขนนกของเจ้าล่ะ? ทำไมถึงส่งอีกาปีศาจธรรมดามาส่งข่าว?” ทาเลียถาม

“ในเมื่อเจ้ารู้อยู่แล้วว่าข้าไม่ตอบ งั้นก็อย่าถามเลยดีกว่า” อีกาปีศาจส่งเสียงขึ้นจมูก

“เจ้าก็เหมือนกัน” ทาเลียกล่าว

“เด็กไร้มารยาท” อีกาปีศาจกระพือปีกบินจากไป

(จบบท)