บทที่ 29 【ก่อนออกเดินทาง】

บทที่ 29 【ก่อนออกเดินทาง】

ร้านเหล้าเล็กๆ ในเมืองหนามร่วงมักจะเต็มไปด้วยเสียงจอแจ ผู้คนหลากหลายรูปแบบนั่งกันเต็มร้าน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอาหาร เรื่องเล่า เหล้า และกลิ่นอายของชีวิต

“ขอทางหน่อยครับ! รบกวนขอทางหน่อย!” บริกรถือถาดอาหารและแก้วไม้ใบใหญ่ซ้อนกันเดินฝ่าไป บนหัวยังเทินแก้วใบใหญ่อีกใบ เขาจัดวางอาหารและเครื่องดื่มที่กองสูงราวภูเขาบนแขนและบนหัวลงบนโต๊ะสิบเจ็ดสิบแปดโต๊ะรอบๆ อย่างคล่องแคล่วแม่นยำ ไม่มีความสับสน แสดงให้เห็นถึงความจำในอาชีพอันน่าทึ่ง

“ยุคแห่งทวยเทพมีวีรบุรุษผู้หนึ่งรักมังกร แต่เทพเจ้ากลับสั่งให้เขาไปสังหารมังกรโบราณ!” นักกวีพเนจรนั่งดีดลูทอยู่บนเก้าอี้เก่าๆ มันเยิ้มข้างเคาน์เตอร์บาร์ นิ้วมือที่คล่องแคล่วดีดไปบนสายพิณ ราวกับแมวดาวกำลังข่วนเสาลับเล็บ ฮัมทำนองเศร้าสร้อย ขับขานบทกวีเล่าเรื่องและเรื่องราววีรบุรุษอันสับสนวุ่นวาย “เขาไม่อยากทำร้ายผู้เป็นที่รัก ทั้งไม่อยากขัดขืนเทพเจ้า หมดหนทางแล้วหนา จึงหนีไปพึ่งเทพปีศาจ...”

ผู้คนมาที่นี่เพื่อแสวงหาดนตรี ผู้ฟัง และผู้เล่า เพียงเพื่อหลีกหนีจากความกดดันของชีวิตชั่วคราว ความหมายของเรื่องเล่าอาจอยู่ตรงนี้เอง พาผู้เหนื่อยล้าไปสัมผัสกับอีกชีวิตหนึ่งที่แตกต่างออกไป

นักผจญภัยเป็นงานที่กดดันมาก เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ความวิตกกังวล อันตราย และความเจ็บปวด หลายคนยิ่งทำยิ่งขาดทุน ติดอยู่กับที่ มองไม่เห็นอนาคต หลังจากเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานมาทั้งวัน การได้มาดื่มเหล้าสักครึ่งแก้วในร้านเหล้า พูดคุยเรื่อยเปื่อย ลากคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักมาคุยโวโอ้อวดไร้สาระ ก็เป็นสิ่งจำเป็นที่ขาดไม่ได้ในชีวิตเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ความกดดันในชีวิตและสภาพอากาศของดินแดนรกร้างนั้นน่าสิ้นหวังอยู่ตลอดเวลา การคำนวณอันเย็นชาและกฎห่วงโซ่อาหารแบบปลาใหญ่กินปลาเล็กนั้นเกี่ยวพันกัน นักผจญภัยที่จิตวิญญาณถูกความจริงบดขยี้ หรือจิตใจถูกอารมณ์กดทับจนฆ่าตัวตายก็มีอยู่ไม่น้อย

คนเราไม่สามารถรักษาสภาพจิตใจที่ดีไว้ได้ตลอดเวลา โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอันตรายตลอดเวลาและมองไม่เห็นอนาคตเช่นนี้ เรื่องตลกไร้สาระ เรื่องเล่าที่แต่งขึ้น คำคุยโวโอ้อวดไร้สาระ เกมไพ่และลูกแก้ว อาหารอร่อยร้อนๆ รวมถึงเพื่อนร่วมทีมปัญญาอ่อนที่ชอบเข้ามาเกรียนใส่หน้า สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นใยแมงมุมที่คอยฉุดรั้งเจ้าไว้ไม่ให้ร่วงหล่นลงสู่ห้วงอเวจีอันไร้แสง

โอ้ ช่วงนี้ยังมีของหวานชนิดใหม่ที่ขายดีมากอีกอย่างหนึ่ง ถึงแม้วัตถุดิบจะเป็นเพียงน้ำแข็ง แยมผลไม้รสเปรี้ยว และเบอร์รี่หวานๆ เล็กน้อย แต่ก็ว่ากันว่ารสชาติเปรี้ยวอมหวานเย็นๆ จะทำให้คนมีความสุขขึ้น ลืมความทุกข์ไปได้ชั่วคราว ไม่รู้ว่าใครเป็นคนริเริ่ม

“รับซื้อวัตถุดิบระดับสูงราคาแพง! รับซื้อวัตถุดิบระดับสูงจากดันเจี้ยนวาลัคราคาแพง!” พ่อค้าเร่คนหนึ่งเบียดเข้ามาในร้านเหล้า ตะโกนเสียงดังสองสามครั้งท่ามกลางฝูงชนที่วุ่นวาย แต่ก็ไม่มีใครสนใจเขา เขาเสียหน้าไปเปล่าๆ แต่ก็ไม่โกรธ รีบวิ่งไปตะโกนหาลูกค้าที่อื่นต่อ

“อามัค (ไอ้โง่)” นักระบำ ผิวสีน้ำตาลอ่อนสวมเกราะหนังตอกหมุดประดับทองคำที่มีเกล็ดสีเทา เผยให้เห็นหน้าท้องเล็กๆ สีน้ำผึ้งและเอวที่อ่อนนุ่ม คลุมผ้าคลุม สวมผ้าบางๆ ปิดหน้า ที่เอวห้อยดาบคมกริบ ข้อมือและข้อเท้าสวมกำไลทองคำ เธอพึมพำภาษาถิ่นของจักรวรรดิซูปาร์ ตักน้ำแข็งไสราดแยมช้อนหนึ่ง ส่งเข้าปากใต้ผ้าคลุมหน้า

“คนที่ไปล้อมดันเจี้ยนวาลัครวยกันเละเลยนะ ขนวัตถุดิบระดับสูงกลับมาตั้งสิบกว่ารถ... ชักเสียดายที่ไม่ได้ไปแฮะ” คุณลุงเคราดกผิวสีน้ำตาลที่โพกผ้าพันหัวตักน้ำแข็งไสราดแยมช้อนใหญ่จากจานตรงหน้าส่งเข้าปาก ปลายหนวดเคราเปื้อนหยดแยมสองสามหยด

ที่เอวของเขาห้อยดาบโค้งหนักอึ้งเล่มหนึ่ง บนด้ามดาบมีจี้ทองเล็กๆ รูปตะเกียงน้ำมันประดับอยู่ นั่นคือสัญลักษณ์ของนิทานเรื่องหนึ่งในจักรวรรดิซูปาร์ตะวันออก เกี่ยวกับตะเกียงวิเศษและผู้ขอพรหนุ่ม

“พวกเรามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อเงิน แต่เพื่อหลบภัยต่างหาก ที่จักรวรรดิซูปาร์ตะวันออกน่ะ ทองคำ เงิน อัญมณี ต่อให้โยนทิ้งเกลื่อนพื้นก็ยังขี้เกียจจะเก็บเลย” นักระบำเม้มน้ำแข็งไสราดแยมแล้วส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา “มหาวิเซียร์ 【อิบราฮิม ปาชา】 ทำรัฐประหารสำเร็จแล้ว สุลต่านกลายเป็นแค่หุ่นเชิด ตอนนี้เป็นราชวงศ์วิเซียร์แล้ว คนสนิทของสุลต่านจะถูกกวาดล้างหมด พวกเรามาหลบภัยอยู่ข้างนอก รอให้แรงกระเพื่อมของรัฐประหารทรายเผาไหม้สงบลง ก็กลับเข้าไปเอาสมบัติที่สุลต่านซ่อนไว้ในทะเลทรายได้”

“ข้าไม่เหมือนเจ้านะ เจ้าถูกเลี้ยงดูมาเหมือนเหยี่ยวล่าเหยื่อ ประคบประหงมอยู่บนแขนตั้งแต่เล็ก ข้ามาจากชนเผ่าเร่ร่อน ตอนเด็กๆ บ้านข้ามีแกะแค่สามตัว จนมาจนชินแล้ว พอได้ติดตามสุลต่านจนกลายเป็นชายร่างสูงใหญ่เหมือนอูฐ แต่ลึกๆ แล้วก็ยังเป็นแค่ลูกแกะผอมๆ โง่ๆ ตัวหนึ่ง พอเห็นของล่าดีๆ ก็อดอิจฉาไม่ได้” คุณลุงเคราดกที่โพกผ้าพันหัวหัวเราะ “สองสามวันนี้ พวกพ่อค้าขายของยึดพอเห็นนักผจญภัยระดับสูงพวกนั้นถือถุงเดินเข้าตลาด ก็พากันคลั่งเหมือนแมลงวันเห็นเศษเนื้อ รุมล้อมแย่งกันจ่ายเงิน”

“อามัค ไอ้โง่! มีแต่ลาเท่านั้นแหละที่จะเอาของยึดระดับสูงไปขายให้พวกทูคัด (พ่อค้า)” นักระบำในผ้าคลุมพ่นภาษากลางที่ปนภาษาถิ่นของจักรวรรดิซูปาร์ออกมาเป็นชุด ริมฝีปากที่ทาลิปสติกสีม่วงเม้มช้อนที่ตักน้ำแข็งไสราดแยมส่วนของตัวเอง “พวกทูคัดมันขายต่อกันเป็นทอดๆ รับซื้อวัตถุดิบราคาถูกในเมืองหนามร่วง แล้วสุดท้ายก็ขนไปขายต่อในเขตอาศัยได้ในราคาสองสามเท่า วัตถุดิบราคาถูกกำไรน้อย เศษเนื้อหนูก็ปล่อยให้พวกทูคัดมันได้ไปเถอะ แต่วัตถุดิบราคาแพงจากวงแหวนที่สามของดันเจี้ยนมันคือเนื้ออูฐ คนที่มีสติดีๆ หน่อย เขาจะขนไปขายเองในเขตอาศัยได้”

“การขนส่งสินค้าทางไกลมันลำบากน่ารำคาญ ยุ่งยากเกินไป อีกอย่าง ไม่ใช่นักผจญภัยทุกคนจะมีอูฐเป็นของตัวเอง ข้าหมายถึง ขบวนรถม้าน่ะ” คุณลุงเคราดกจิบเหล้า ใช้หลังมือเช็ดฟองเบียร์กับแยมบนหนวดเครา ลดเสียงลง “เจ้าคิดว่าทรราชทะเลทราย ซิติก้า มีส่วนเกี่ยวข้องกับรัฐประหารของมหาวิเซียร์รึเปล่า?”

“แน่นอนที่สุด” นักระบำควงช้อนเล่น “ถ้าปราศจากความช่วยเหลือจากจอมมารซิติก้า อิบราฮิม ปาชา ไม่มีทางไปหาทาสผู้ลี้ภัยเผ่าปีศาจมาเป็นนักรบได้มากมายขนาดนั้น แล้วก็ปลอกคอทองคำพวกนั้นที่ใช้ควบคุมทาสอีก นั่นมันวัตถุเวทมนตร์ที่หล่อขึ้นจากโลหะปีศาจ 【วูจิน】”

เธอจัดการน้ำแข็งไสราดแยมตรงหน้าจนหมดเกลี้ยง วางช้อนลง

“หกเดือนแล้ว แรงกระเพื่อมของรัฐประหารทรายเผาไหม้น่าจะสงบลงแล้ว” นักระบำลุกขึ้นเรียกคุณลุงเคราดก “นี่เป็นมื้อสุดท้ายในเมืองหนามร่วงแล้ว พวกเราควรจะเตรียมตัวกลับประเทศได้แล้ว”

“อา ยังต้องคอยระวังนักรบทาสของจอมมารซิติก้าอีก จะไปหาผู้สนับสนุนรายใหม่ได้ยังไงนะ? ตอนนี้ยังมีใครกล้ารับกองกำลังนักรบแมงป่องทรายที่เหลืออยู่ของสุลต่านอีกเหรอ?” คุณลุงเคราดกที่โพกผ้าพันหัวถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย “พวกเราจะไม่หาวิธีช่วยสุลต่านจริงๆ เหรอ? สุลต่านพาข้าไปอยู่ในพระราชวังที่เต็มไปด้วยทองคำ มอบวัวควาย แกะให้ครอบครัวข้าอิ่มท้อง ถ้าข้าไม่ไปตอบแทนเขา ข้าจะต่างอะไรกับหมาป่าไคโยตี?”

นักระบำลังเลไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจ

“เอาสมบัติมาให้ได้ก่อน ตั้งหลักให้มั่นคง รวบรวมกองกำลังนักรบแมงป่องทรายที่เหลืออยู่ แล้วค่อยว่ากันเรื่องช่วยสุลต่าน ไม่อย่างนั้นต่อให้พวกเราบุกเข้าไปในพระราชวังก็มีแต่จะไปตายเปล่า อิบราฮิม ปาชา ตอนนี้ยังไม่กล้าฆ่าสุลต่านหรอก เขาต้องการหุ่นเชิดเพื่อรักษาอำนาจไว้” เธอกล่าว “ตามรอยเท้าในทรายไปเถอะ ก่อนที่พวกเราจะถูกทรายดูดกลืนไป”

ทั้งสองคนเดินออกจากร้านเหล้าไป แต่ความจอแจในร้านเหล้ายังคงดำเนินต่อไป

“นักผจญภัยระดับสูงหลายคนเกษียณตัวเองไปเลยนะ... ไม่รู้ว่าไปดันเจี้ยนวาลัครอบนี้ได้เงินมาเท่าไหร่กัน...”

“ถ้าระดับพอแล้วก็ดีเลย อยากจะตามเข้าไปในวงแหวนชั้นในสักรอบจัง...”

“อย่าโง่ไปหน่อยเลย! มีคนตายอยู่ในนั้นตั้งครึ่งหนึ่ง! รวมทั้งหนามเพลิง ออกุสตา ระดับสิบเอ็ดด้วย...”

“นั่นมันออกุสตาโง่เองไม่ใช่เหรอ? พวกเราไม่ได้โง่นะ...”

“เจ้าไม่ได้โง่ เจ้ามันโลภ!”

“ได้ยินมารึเปล่า? ช่วงนี้แถวๆ เนินเขากระดูกอสูรมีนักดาบอันเดดโคตรเกรียนโผล่มาตัวหนึ่ง แต่มันใช้วิชาการต่อสู้ได้แค่สองวิชา อันหนึ่ง【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】 อีกอัน【ท่ารับคมดาบ】 ถ้าเจ้าหันหลังให้มัน มันก็จะใช้【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】ย่องตามเจ้ามาลับๆ ล่อๆ พอเจ้าหันกลับไป มันก็จะตั้ง【ท่ารับคมดาบ】! โคตรเกรียน!”

“จะว่ารับมือยากก็ไม่เชิง แต่มันพฤติกรรมประหลาดมาก พอเจอนักผจญภัยระดับสูงที่ใช้วิชาทำลายขบวนได้ 【ท่ารับคมดาบ】ของมันพอแตกปุ๊บ มันก็เผ่นแน่บเลย! โครงกระดูกมันเบา 【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】ก็วิ่งเร็วโคตรๆ ตามไม่ทันเลย! ส่วนนักผจญภัยระดับต่ำก็ใช้วิชาการต่อสู้ไม่เป็น เจอมันเข้าก็ทำได้แค่กุมก้นเดินถอยหลัง!”

“ตอนนี้นักดาบอันเดดเกรียนตัวนี้ดังมากเลยนะ คนที่เคยไปแถวเนินเขากระดูกอสูรตั้งฉายาให้มันว่า【นักฆ่าก้น】!”

“โอ้!” ซามาเอลหลุดจากการแอบฟัง นั่นมันนักดาบอันเดดตัวแรกที่เขาใช้ทดลองนี่นา ลืมล้างช่องวิชาของมันก่อนจะฝังกลับลงดินไปซะได้!

“เป็นอะไรไปครับ พระนักบวชซาโม?” รอนดัลที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะถาม

“เปล่า ไม่มีอะไร” ซามาเอลตอบอย่างรู้สึกผิด

ทั้งสองคนนั่งอยู่ที่โต๊ะมุมหนึ่งในร้านเหล้าเล็กๆ กำลังปรึกษาเรื่องเกี่ยวกับการเดินทางไปจักรวรรดิเอดริค

แต่ซามาเอลคุยไปคุยมาก็เหม่อลอยไป เขาพบว่าUI หมวกเหล็กของเขาสามารถดักจับเสียงที่เฉพาะเจาะจงในสภาพแวดล้อมที่วุ่นวาย แล้วแยกแยะดึงออกมาได้ แม้จะอยู่ในที่ที่เสียงดังจอแจ ก็สามารถเลือกแอบฟังบทสนทนาช่วงไหนก็ได้ตามใจชอบ

เมื่อครู่บทสนทนาของกองกำลังนักรบแมงป่องทรายที่เหลืออยู่จากจักรวรรดิซูปาร์ตะวันออกสองคนนั้นเสียงเบามาก ใกล้เคียงกับการกระซิบ ในความสับสนวุ่นวายนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้ยินชัดเจน แต่ซามาเอลก็ง่วนอยู่กับการปฏิบัติการอยู่พักใหญ่ อาศัยการดึงและขยายเสียงของUI หมวกเหล็ก ในที่สุดก็ได้ยินเนื้อหาบทสนทนาอย่างชัดเจน

ชื่อ “จอมมารซิติก้า” นี้คุ้นๆ ก่อนหน้านี้ตอนที่เจอวาลัคครั้งแรก วาลัคเคยพูดถึง “ซิติก้ากับมาร์น่า” เป็นผู้ปกครองเผ่าปีศาจสองตนที่ส่งกองกำลังมาไล่ล่าทาเลีย และยังมีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ล่มสลายของรอนโดรันด้วย

ซามาเอลฉวยโอกาสตอนที่ทั้งสองคนกำลังคุยกัน ค้นหาคำว่า【วูจิน】ในฐานข้อมูลของตัวเอง เป็นโลหะปีศาจอีกชนิดหนึ่งนอกเหนือจาก【สัมฤทธิ์ยมโลก】และ【เหล็กโลหิต】 ดูจากคำอธิบายแล้ว ดูเหมือนจะใช้สำหรับหล่อเครื่องมือวัดที่ละเอียดอ่อนและอุปกรณ์วิจัยที่ซับซ้อน รวมถึงอุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิตด้วย

ฟังดูเหมือนว่า ทรราชทะเลทราย ซิติก้า ก็ดูจะครอบครองเทคโนโลยีบางอย่างจากซากโบราณสถานยุคเทพเช่นกัน ซามาเอลครุ่นคิด บางทีผู้ปกครองเผ่าปีศาจแต่ละตน รวมถึงอาณาจักรใหญ่ๆ เผ่าพันธุ์ต่างๆ และฝ่ายต่างๆ ในโลกนี้ ต่างก็ครอบครองเศษเสี้ยวของเทคโนโลยียุคเทพ อาศัยเทคโนโลยีจากเศษเสี้ยวที่แตกต่างกันพัฒนาอำนาจของตนเองขึ้นมา

วาลัคถึงแม้จะไม่เคยแสดงอะไรที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยียุคเทพออกมาเลย แต่การที่เขาสามารถกลายเป็นจอมมาร สร้างดันเจี้ยนของตัวเองขึ้นมาได้ ก็คงไม่ใช่แค่เพราะอาศัยความรุนแรงในการกดขี่เพียงอย่างเดียวแน่

“พระนักบวชซาโม?” เสียงของรอนดัลดังขึ้น

“โอ้ๆ ขอโทษทีครับ เมื่อกี้เหม่อไปหน่อย” ซามาเอลได้สติ

“ของยึดที่ทีมของพวกเรายึดมาได้จากภารกิจโจร รถเทียมม้าขนาดใหญ่สามคันกับม้าสองตัวก็ไม่ได้ขายไปครับ แล้วก็ให้ช่างเหล็กซ่อมแซมดัดแปลงนิดหน่อย ตอนนี้ขับได้แล้ว” รอนดัลกล่าว “พวกเราเดินทางไกลได้แล้วครับ”

“ช่วงนี้มีพ่อค้าเร่หลายคนรับซื้อวัตถุดิบปีศาจระดับสูงไปจำนวนมาก ตั้งใจจะขนกลับไปจักรวรรดิเอดริคหรืออาณาจักรฟลอเรน เนื่องจากมูลค่ามหาศาล ก็จะจ้างทีมนักผจญภัยหลายทีมคุ้มกันไปด้วยพร้อมกัน”

“ยังมีนักผจญภัยระดับสูงบางส่วน ตั้งใจจะขายสินค้าทิ้งแล้วเกษียณ แต่ไม่คิดจะขายให้พ่อค้าเร่ในเมืองหนามร่วง เตรียมจะขนส่งไปขายเองในเขตเขตอาศัยได้ เพื่อให้ได้กำไรสูงสุด นักผจญภัยระดับสูงเหล่านี้ก็จะประกาศภารกิจชั่วคราว จ้างทีมนักผจญภัยระดับต่ำสองสามทีมติดตามไปด้วย เพื่อช่วยกันคุ้มกันสินค้า”

“พวกเราสามารถรับภารกิจคุ้มกันที่มุ่งหน้าไปยังจักรวรรดิเอดริคสักงานหนึ่ง พอทำภารกิจเสร็จ ก็ถือโอกาสส่งรูบี้ไปสอบที่เมืองหลวงจักรวรรดิ เอรอสได้เลย ท่านทั้งสองก็จะได้ไปยังที่ที่อยากไปด้วย พระนักบวชซาโม ท่านคิดว่ารับภารกิจประเภทไหนดีกว่ากันครับ?” รอนดัลถาม “พ่อค้าเร่ หรือนักผจญภัย?”

“เอ่อ... พ่อค้าเร่ล่ะมั้งครับ พ่อค้าเร่ก็ดีแล้ว” ซามาเอลตอบตามสัญชาตญาณ นักผจญภัยระดับสูงไหวตัวเร็วเกินไป การเดินทางไปด้วยกันหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องติดต่อกันเป็นเวลานาน มีความเป็นไปได้ที่จะถูกเปิดโปงตัวตน

“ได้ครับ ไม่มีปัญหา!” รอนดัลตอบอย่างร่าเริง “มีอะไรจะเสริมอีกไหมครับ? ถ้าไม่มี ข้าจะไปรับภารกิจพ่อค้าเร่แล้วนะครับ”

“อ้อ ใช่แล้ว เปลี่ยนเกือกม้าด้วย” ซามาเอลนึกถึงสิ่งที่ทาเลียมองออกก่อนหน้านี้ “ม้าสองตัวนั้นดูเหมือนจะเป็นม้าศึกจักรวรรดิ ถูกโจรเก็บมาใช้ เกือกม้ามีตราสัญลักษณ์มงกุฎดาบของจักรวรรดิอยู่”

“มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอครับ!?” รอนดัลชะงัก ควักสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาจดอย่างรีบร้อน “ข้าจะรีบไปเปลี่ยนเดี๋ยวนี้เลย... โชคดีที่ท่านเตือน”

แปะ! มือข้างหนึ่งกดลงบนไหล่ของรอนดัล

“ริสก้า” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

ทั้งสองคนเงยหน้าขึ้น ซามาเอลเกือบจะสะดุ้ง

นอร์แมน พาสซาท ในชุดคลุมสีน้ำเงินเกราะเหล็กกล้าแบกดาบยาวเหล็กกล้าไว้ด้านหลัง ยืนอยู่ข้างโต๊ะ กดไหล่ของรอนดัลไว้

“สวัสดีตอนเช้าครับ รุ่นพี่” รอนดัลลุกขึ้นดึงเก้าอี้ตัวหนึ่ง เชิญให้นอร์แมนนั่ง “ไม่ได้เจอกันนานเลยครับ ที่ดันเจี้ยนวาลัคราบรื่นดีไหมครับ?”

“ก็... พอไหวล่ะมั้ง” นอร์แมนพิงพนักเก้าอี้ แต่ไม่ได้นั่งลง “คนเราต้องรู้จักพอใจ ไม่อย่างนั้นก็จะเสียไปทั้งหมด รู้จักพอใจถึงจะมีความสุข”

เขามองสำรวจซามาเอล สังเกตเห็นว่าหน้ารอนดัลมีแก้วไม้ที่ใส่เหล้าเจือจางวางอยู่ แต่บนโต๊ะหน้าซามาเอลกลับว่างเปล่า

“เจ้าไม่เชิญอัศวินสงครามท่านนี้ดื่มอะไรหน่อยเหรอ?” เขามองรอนดัล

“พระนักบวชซาโมมาจากอารามครับ วันนี้อยู่ในช่วงถือศีลอด” รอนดัลตอบ

“โอ้ ขอโทษทีครับ ล่วงเกินธรรมเนียมทางศาสนาของท่านแล้ว” นอร์แมนเงยหน้ามองซามาเอล ตอบส่งๆ “พวกเจ้ารู้จักกันได้ยังไง ก่อนหน้านี้ข้าเห็นเขาอยู่ในทีมของพวกเจ้า ตกใจเลยนะนั่น”

“คุณอาโรบินกับคุณอาคาร์ไลล์ที่เข้าเวรตรงประตูเมืองแนะนำมาครับ” รอนดัลอาสาตอบ “ข้าสงสัยด้วยซ้ำว่าทหารยามสมาพันธ์อาจจะรู้จักนักผจญภัยทั้งเมืองเลยก็ได้”

“อย่างนี้นี่เอง” นอร์แมนค่อยๆ พยักหน้า “ข้าไม่นั่งแล้วล่ะ พวกเจ้าคุยกันต่อเถอะ ข้าต้องนำทีมกลับไปอาณาจักรฟลอเรนสักรอบ สองสามวันนี้แหละ ไปส่ง...”

เขาดูเหมือนอยากจะพูดว่า “ลูกสาว” หรือ “หลานสาว” หรือ “คนบ้านเดียวกัน” หรือ “ลูกของเพื่อน” แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดคำไหนออกมาเลย

“กลับไปขายวัตถุดิบปีศาจ ถือโอกาสส่งคน” เขาพูดส่งๆ “ข้าใกล้จะออกเดินทางแล้ว ก่อนไปแวะมาทักทายเจ้า บอกลาหน่อย ยังไงก็ไม่ได้เจอกันพักหนึ่งแล้ว”

“ข้าไปล่ะ” เขาปล่อยมือจากเก้าอี้ “ดูแลตัวเองด้วย ริสก้า การเดินหน้าอย่างมั่นคงไม่เคยผิดพลาดหรอก ถึงแม้ข้าจะจากบ้านเกิดเมืองนอนมาเป็นนักผจญภัยเพียงเพื่อประทังชีวิต แต่เจ้าก็ยังเป็นหนึ่งในเกียรติยศท่ามกลางอาชีพที่ยากลำบากของข้า”

“ครับ รุ่นพี่นอร์แมน!” รอนดัลลุกขึ้นโบกมือลา “ไว้เจอกันใหม่ครับ รุ่นพี่!”

นอร์แมนโบกมือ หันหลังเดินจากไป

รอนดัลกับซามาเอลสบตากัน เงียบไปครู่หนึ่ง

“ไม่เป็นไรครับ” รอนดัลส่ายหน้า

ซามาเอลถอนหายใจอย่างโล่งอก

“รับภารกิจคุ้มกันของพ่อค้าเร่สักงานหนึ่ง พรุ่งนี้ก็คงเตรียมตัวออกเดินทางได้แล้วล่ะครับ” เขาพยักหน้า “มุ่งหน้าสู่ชายแดนจักรวรรดิเอดริค”

(จบบท)