บทที่ 28 【นักล่าแห่งซิติก้าและปราชญ์สีน้ำตาลแดง】

บทที่ 28 【นักล่าแห่งซิติก้าและปราชญ์สีน้ำตาลแดง】

ที่ราบคานา ดันเจี้ยนวาลัค

เสาหินขาวตั้งตระหง่านล้อมรอบวิหารหินดำ ธงรบหนังที่วาดลายอีกาปีศาจกางปีกสะบัดพริ้วไหวอยู่บนยอดเสายาว ในลานโล่งกว้างมีเพียงพุ่มไม้แห้งเจ็ดแปดต้นกลิ้งผ่านไป

กา! กาๆ! อีกาปีศาจเจ็ดแปดตัวเกาะอยู่บนยอดเสาธง ก้มลงมองสิ่งต่างๆ เบื้องล่าง

ที่หน้าประตูวิหารหินอัคนีสีดำเกรียม เหลือนักผจญภัยสามคนสุดท้ายกำลังขนของยึดของตนเอง เอาของยึดบรรทุกขึ้นรถม้า ตั้งใจจะขนกลับเมืองหนามร่วง

“ฟู่! ในที่สุดก็ขนเสร็จซะที!” นักดาบที่ดูเหมือนหัวหน้าทีมตัวเล็กๆ เช็ดเหงื่อ ตบฝุ่นบนมือ “ให้ตายสิ ช้ากว่าคนอื่นแล้ว คนส่วนใหญ่น่าจะกลับถึงเมืองหนามร่วงกันหมดแล้ว”

“พวกเราก็ไม่ใช่กลุ่มสุดท้ายที่ไปซะหน่อย ยังมีคนอีกครึ่งหนึ่งอยู่ที่นั่นเลย! ท่าน【หนามเพลิง】 ระดับสิบเอ็ดยังคอยระวังหลังให้พวกเราในดันเจี้ยนอยู่เลย จะรีบอะไร?” นักเวทเคราดกหัวเราะ

ลมกระโชกหนึ่งพัดผ่าน ม้าหน้ารถก็พลันร้องฮี้ขึ้นมา จ้องมองร่างสองร่างในฝุ่นดินลอยที่ขอบฟ้าอย่างตื่นตระหนก ราวกับเห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

“เป็นอะไรไป...” พลทหารโล่หน้าไม้ในทีมรีบวิ่งไปหน้ารถ ปลอบม้าที่ตื่นกลัว

ร่างทั้งสองในฝุ่นดินไหววูบไปมา ราวกับภูตผีที่เดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกล วินาทีต่อมาก็ก้าวเท้าพรวดเดียว ทั้งสองก็ปรากฏตัวออกมาจากฝุ่นดิน

นั่นคือคนประหลาดสองคน สวมชุดเกราะหนังเบาตอกหมุดสีเลือด คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีดำ ใต้ฮู้ดสีดำเผยให้เห็นใบหน้าครึ่งหนึ่ง พอจะดูออกว่าเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ผิวสีน้ำตาลเข้มเหมือนขี้ผึ้ง ดวงตาสีอำพันราวกับเสือดาว ผู้ชายสวมผ้าพันคอสีเลือดปิดหน้า ผู้หญิงสวมผ้าคลุมหน้าสีม่วงเข้มลายทอง

ชายในเสื้อคลุมสีดำถือหีบไม้มะเกลือขนาดใหญ่ที่ประณีตและหรูหราใบหนึ่ง ใหญ่พอที่จะบรรจุคนสองคนได้ ขอบหีบประดับด้วยทองคำ ดูเหมือนหีบใส่สัมภาระ แต่ก็หรูหราจนไม่น่าจะเป็นไปได้

“โย่! พวกท่านสองคน... คือคนที่มาเข้าร่วมวงล้อมทีหลังเหรอ?” นักดาบหัวหน้าทีมเงยหน้าขึ้น มือที่กำลังทำงานชะงักไป “มาช้าไปแล้ว! จอมมารวาลัคมันปล้นขบวนรถขนเสบียง เสบียงไม่พอ พวกเราเลยถอนตัวกันไปครึ่งหนึ่งแล้ว”

“นานแค่ไหนแล้ว?” ชายในเสื้อคลุมสีดำเกราะแดงถามเสียงแหบ

“อะไรเหรอ?” นักดาบหัวหน้าทีมถาม

“การล้อมดันเจี้ยนคานา” หญิงในเสื้อคลุมสีดำเกราะแดงกล่าวเสริม

“ก็น่าจะเกือบเดือนแล้วมั้ง?” นักดาบหัวหน้าทีมนึกย้อน พลางหันไปมองเพื่อนร่วมทีมข้างๆ เพื่อขอความยืนยัน

“ใช่ เดือนหนึ่งแล้ว” เพื่อนร่วมทีมพยักหน้า

“อ้อ” ชายในเสื้อคลุมสีดำเกราะแดงขานรับในลำคอ ยกมือขวาขึ้น

นักดาบหัวหน้าทีมอ้าปากค้าง ค่อยๆ ก้มหน้าลงมองกรงเล็บที่ปกคลุมด้วยโครงกระดูกภายนอกสีดำสนิทของอีกฝ่ายจมลึกเข้าไปในช่องอกของตน

ฟุ่บ

กรงเล็บสีดำสนิทที่อาบเลือดค่อยๆ ถูกดึงออกมาจากหน้าอกของเขา หนีบหัวใจสีแดงที่ยังเต้นกระตุกดวงหนึ่งออกมาด้วย

นักดาบหัวหน้าทีมค่อยๆ คุกเข่าลง เอนตัวไปข้างหน้า แล้วล้มลงครืนกับพื้น ราวกับกำลังคุกเข่าคำนับที่ราบคานา จนกระทั่งร่างกายทั้งห้าแนบชิดพื้นดิน จิตวิญญาณยอมจำนนต่อพลังอันยิ่งใหญ่ที่เป็นอมตะ เลือดยังไม่ทันไหลนอง ก็ถูกดินลอยดูดซับไปจนแห้งเหือดในพริบตา

“หัวหน้า!?” พลทหารโล่หน้าไม้กับนักเวทอุทานลั่น เอื้อมมือไปคว้าอาวุธของตนตามสัญชาตญาณ แต่ก่อนที่นิ้วมือจะได้สัมผัสไกหน้าไม้และไม้เท้าเวทมนตร์ แสงสีดำอันเยือกเย็นก็วาดผ่าน ความเย็นเฉียบก็แล่นไปทั่วลำคอ

ครึ่งวินาทีต่อมา ทั้งสองก็กุมลำคอล้มลงดิ้นทุรนทุรายบนพื้น เส้นเสียง หลอดลม และหลอดเลือดแดงถูกตัดขาด เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วราวกับเปลวไฟ

หญิงในเสื้อคลุมสีดำเกราะแดงสะบัดคราบเลือดที่ปลายกรงเล็บ

“หนึ่งเดือน” ชายในเสื้อคลุมสีดำเกราะแดงโยนหัวใจทิ้งลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ สะบัดกรงเล็บ มองเลือดที่ซึมหายเข้าไปในดินลอย ถูกที่ราบคานาดูดกลืนไปจนหมดสิ้น “จ้าวแห่งคานาจะปล่อยให้พวกมันลอยนวลอยู่เป็นเดือนได้ยังไง? แค่ฆ่าพวกมันจำเป็นต้องตัดเสบียงด้วยเหรอ?”

“ราชันแห่งเหล่าอีกาต้องการตัวเป็นๆ” หญิงในเสื้อคลุมสีดำเกราะแดงกล่าว “การตัดเสบียงสามารถบั่นทอนพละกำลังของพวกมันได้ สะดวกต่อการจับเป็น”

“จะเอาตัวเป็นๆ ไปทำอะไร?” ชายในเสื้อคลุมสีดำเกราะแดงถาม “เอาไปทรมานเล่นเหรอ?”

“อาจจะ” หญิงสวมผ้าคลุมหน้าสีม่วงพยักหน้า “หรือบางที จ้าวแห่งคานาอาจจะมีความคิดของเขาเองก็ได้ ยังไงซะ เขาก็ถูกขนานนามว่าปราชญ์สีน้ำตาลแดงนี่นา”

ม้าร้องฮี้ๆ อย่างตื่นตระหนก ลากรถเปล่าที่ไร้เจ้าของเตลิดเข้าสู่ทุ่งร้าง แต่เมื่อปราศจากการคุ้มครองจากนักผจญภัยผู้แข็งแกร่ง ม้าธรรมดาก็เป็นเพียงก้อนเนื้อเดินได้ในทุ่งร้างคานาเท่านั้น

เงาที่ทอดลงมาจากท้องฟ้าโดยกริฟฟอนมังกรบินวนอยู่รอบตัวมัน จากจุดเล็กๆ ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น จนกระทั่งบดบังม้าทั้งตัว

พรึ่บ! พร้อมกับลมกระโชกแรงสีแดงเพลิงที่พัดผ่านอย่างเด่นชัด ม้าก็ถูกฉีกกระชากซี่โครงหายไปครึ่งหนึ่ง ทั้งม้าทั้งรถถูกแรงมหาศาลของกริฟฟอนมังกรพลิกคว่ำ ขาหักบิดเบี้ยว ซี่โครงครึ่งหนึ่งและเครื่องในครึ่งหนึ่งทะลักออกมา ดิ้นรนอยู่บนดินลอยในทุ่งร้าง

ฟุ่บ!

นักล่าสีน้ำตาลแดงหุบปีกยักษ์ลง เกาะบนร่างม้าที่ยังคงร้องโหยหวน อ้าจงอยปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมเรียงสลับซับซ้อน ฉีกกระชากเครื่องในที่ยังสดใหม่

กาๆ! กากากา! ฝูงอีกาปีศาจบนยอดเสาธงกรูลงมา ราวกับอันธพาลแย่งกันจิกกินเศษเนื้อที่กระเด็นออกมาด้านนอกขณะที่กริฟอนมังกรกำลังกินอาหาร บางส่วนก็ลงไปเกาะบนซากศพนักผจญภัยสามร่าง จิกกินเลือดเนื้อที่บาดแผลและลูกตาของศพ

คนทั้งสองไม่ได้สนใจงานเลี้ยงอันโหดเหี้ยมด้านหลัง เพียงแค่ถือหีบไม้มะเกลือประดับทองใบใหญ่ ก้าวเท้าเข้าสู่วิหารหินอัคนี

ด้านหน้าวิหารมีหินขาวขนาดยักษ์ตั้งอยู่ หน้าหินขาวมีเครื่องสังเวยของนักผจญภัยที่มาขอโชคลาภกองอยู่ประปราย อีกาปีศาจหงอนขนนกตัวมหึมาตัวหนึ่งยืนอยู่บนหินขาว มันเดินยืดอกอย่างหยิ่งผยอง ลูกตาสีแดงก่ำของมันเจิดจ้าดุจทับทิม

มันไม่ได้ออกไปแย่งจิกกินซากศพนักผจญภัยข้างนอกเหมือนอีกาปีศาจธรรมดาตัวอื่นๆ แต่มันกลับมองลงมาจากที่สูง จ้องมองคนประหลาดสองคนตรงหน้าอย่างเย็นชา

“จ้าวแห่งคานา” คนประหลาดในเสื้อคลุมสีดำเกราะแดงทั้งสองคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างนอบน้อม ก้มหัวคำนับอีกาปีศาจหงอนขนนกตัวมหึมานั้น “ซิติก้า เจ้านายของพวกเรา ฝากความระลึกถึงจากทะเลทรายตะวันออกอันไกลโพ้นมาถึงท่าน”

“ส่งผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจสองคนมาพบข้างั้นเหรอ?” อีกาปีศาจหงอนขนนกถามอย่างเย็นชา “ดูถูกข้างั้นรึ?”

“มิกล้า... หากเป็นการเข้าเฝ้าท่านโดยเฉพาะ ย่อมต้องมีเผ่าปีศาจระดับสูงหลายตนและเครื่องราชบรรณาการจากผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจอีกหลายสิบคนร่วมทางมา เพื่อแสดงความเคารพ” หญิงในเสื้อคลุมสีดำอธิบาย “ภารกิจไล่ล่าครั้งนี้เป็นการตามฆ่าผู้ลี้ภัยคนหนึ่ง โดยมีผู้บัญชาการเผ่าปีศาจระดับสูงหนึ่งตนเป็นผู้นำ เดิมทีไม่คิดจะรบกวนท่าน เพียงแต่ผู้ลี้ภัยคนนั้นหนีมาอยู่ใกล้อาณาเขตของท่าน เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน จึงจำต้องผ่านที่ราบคานา”

“ดังนั้น ผู้บัญชาการจึงส่งพวกเรามาเข้าเฝ้าผู้ปกครองล่วงหน้า และนำสาส์นทักทายอย่างจริงใจจากเจ้านายซิติก้ามามอบให้” ชายในเสื้อคลุมสีดำยกหีบใบใหญ่ในมือขึ้น “นอกจากนี้ ยังนำของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากทะเลทรายตะวันออกมาฝากท่านด้วย ไม่ได้ล้ำค่าอะไร เป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อยจากเจ้านายซิติก้า”

“เข้ามา” อีกาปีศาจหงอนขนนกกางปีก บินพรึ่บพรั่บเข้าไปในทางเดินใต้ดิน

ทั้งสองคนเดินตามหลังอีกาปีศาจไป ทะลุผ่านทางเดินใต้ดิน

เมื่อผ่านเขาวงกตทางเดินหนอนในวงแหวนที่ห้า เหล่าอสูรปีศาจและพืชสัตว์กินเนื้อต่างถอยห่างจากคนทั้งสองเล็กน้อย

แม้จะไม่ได้ตื่นกลัวเท่าตอนที่เผชิญหน้ากับเผ่าปีศาจ แต่ภายใต้บารมีข่มขวัญของอีกาปีศาจหงอนขนนกตัวนั้น เหล่าอสูรปีศาจก็ยังไม่กล้าโจมตีคนทั้งสอง

อาคารหยาบๆ ในวงแหวนที่สี่ดูราวกับรังหนอน อาคารดินหินที่เหมือนหอคอยนับไม่ถ้วนมีรูที่พอให้คนหนึ่งคนมุดเข้าไปได้เต็มไปหมด ชาวถ้ำสีซีดที่เหมือนหนอนคลานไปมาอยู่ข้างใน ถืออีเต้อและค้อนสกัดทำการขุดเจาะและแกะสลัก

บอลรากเน่าไม่สามารถทนต่อสภาพแวดล้อมที่ร้อนจัดได้ และชาวถ้ำก็จะล่าบอลรากเน่าเป็นอาหาร ดังนั้นในวงแหวนที่สี่จึงมีเพียงชาวถ้ำอาศัยอยู่ ชาวถ้ำตัวเล็กๆ หลายสิบตัวสูงเพียงแค่หน้าแข้งคน กำลังอุ้มก้อนแร่ที่เพิ่งขุดออกมาได้ เดินผ่านหน้าผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองไปเป็นแถว คัดแยกสินแร่ดิบที่มีแร่โลหะต่างๆ ผลักเข้าไปในคลังที่แตกต่างกัน หรือโยนเข้าไปในเตาหลอม

บนเพดานมีชาวถ้ำหน่วยลาดตระเวนห้อยหัวลงมาอย่างเงียบเชียบ ใช้ระยางค์ที่เหนียวหนืดคลานไปมาบนเพดานและถ้ำ เตาหลอมด้านล่างกำลังเผาไหม้วัตถุดิบปีศาจจากวงแหวนที่ห้า ปะปนกับซากศพนักผจญภัยเจ็ดแปดร่าง ชาวถ้ำสองสามตัวที่สวมหมวกเหล็กใช้กรงเล็บยักษ์ขนาดเท่าพลั่วตักเชื้อเพลิง โยนเข้าไปในช่องเชื้อเพลิงของเตาหลอม ไฟปีศาจสีซีดก็พวยพุ่งออกมาจากช่องเชื้อเพลิง

รอบเตาหลอมมีชาวถ้ำเปลือกหินตัวใหญ่ยักษ์แข็งแกร่งหลายสิบตัวล้อมอยู่ ชาวถ้ำเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายหนอนที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์สีซีด ดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วแทบจะมองไม่เห็น พวกมันใช้อวัยวะรับความรู้สึกในรูจมูกเรียวยาวสัมผัสถึงความร้อนและโครงร่างของแท่งเหล็ก ใช้ลิ้นที่เป็นหนวดสามเส้นในปากใหญ่ลูบคลำรูปร่างของแท่งเหล็ก ใช้หมัดคู่ที่เป็นกระดองขนาดใหญ่หุ้มหินทุบตีเหล็กดิบไปมา

ตู้มๆ! ตู้มๆ! ตู้มๆๆ!

ไฟปีศาจสีซีดคำรามอยู่ในเตา พร้อมกับเสียงทุบเหล็กอันบ้าคลั่ง ดาบยักษ์อาบเวทที่หยาบกระด้างแต่แข็งแกร่งทนทานก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นทีละเล่ม ใบดาบกว้างที่ทำจากเหล็กดิบร้อนแดงเต็มไปด้วยรอยหมัดถูกโยนเข้าไปในคลังอาวุธ ส่องแสงสีน้ำเงินจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของอาวุธอาบเวทในความมืด

เมื่อเทียบกับรังหนอนปกติ ดูเหมือนว่าจำนวนนักรบชาวถ้ำและชาแมนในวงแหวนที่สี่ของดันเจี้ยนคานาจะลดน้อยลงไปมาก ต้องใช้เวลาขยายพันธุ์อีกสักพักถึงจะเติมเต็มจำนวนได้ ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองสบตากัน แต่ก็ไม่ได้ถามอะไร

เมื่ออีกาปีศาจหงอนขนนกเดินผ่าน เหล่าชาวถ้ำต่างก็คุกเข่าคำนับ

“นายท่าน” พวกมันพูดด้วยน้ำเสียงเหนียวๆ อู้อี้ “จ้าวแห่งคานา รูกา คาคารา”

“รูกา! คาคารา!” พวกมันตะโกนคำสวดภาวนาของสัตว์ป่าอย่างศรัทธา

“ไสหัวไปทำงาน” อีกาปีศาจหงอนขนนกคำราม กาๆ อย่างไม่สบอารมณ์ พาสองแขกเหรื่อออกจากเขตทาสแรงงานไป

เมื่อผ่านวงแหวนที่สี่ วงแหวนที่สามก็เข้าสู่โลกใต้ดินของเผ่าปีศาจอย่างเป็นทางการ โดมสูงลิบถูกค้ำยันไว้ด้วยหอคอยหินดำขนาดมหึมาหลายสิบแห่ง พันเกี่ยวไปด้วยกลุ่มระบบนิเวศสีเขียวอมน้ำเงินอันงดงามราวกับสวน

เชื้อราเรืองแสงและพืชสัตว์เรืองแสงส่องแสงระยิบระยับบนโดม หนอนเรืองแสงกำลังกัดกินเห็ดดาวประกาย แมงมุมแสงจันทร์ก็ล่าหนอนเรืองแสงอีกที อสูรปีศาจรูปร่างประหลาดคล้ายงูกางพังผืดที่ซี่โครงร่อนไปมาอยู่ใต้โดม คอยฉวยโอกาสโฉบแมงมุมแสงจันทร์ไปกินเป็นครั้งคราว

ป้อมปราการหินดำแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลยังมีซากกระโจมที่ผุพังหลงเหลืออยู่เล็กน้อย ดูเหมือนร่องรอยของนักผจญภัยมนุษย์ แต่ข้างในกลับว่างเปล่า มีเพียงบอลรากเน่าเจ็ดแปดลูกกลิ้งไปมา ตีกันไปมา แย่งชิงดาบหักเปื้อนเลือดสองสามเล่มในค่าย

บอลรากเน่าตัวหนึ่งเตะพวกพ้องของมันกระเด็นไป แบกดาบหักที่ค่อนข้างใหญ่เกินตัวอย่างลำพอง วิ่งหนีเข้าพุ่มไม้ข้างๆ ไป

คนประหลาดเสื้อคลุมดำผิวสีน้ำตาลเข้มทั้งสองจ้องมองดาบหักและค่ายที่พังทลาย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองอีกาปีศาจหงอนขนนกที่นำทางอยู่

เหล่าผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจในสังกัดของวาลัคกำลังมองลงมาจากหน้าต่างอาคารของหอคอยหินดำและป้อมปราการหินดำ จ้องมองผู้มาเยือนจากภายนอกทั้งสอง ราวกับวิญญาณจากนรก พวกเขาหัวเราะคิกคัก ซุบซิบกัน พูดคุยอะไรบางอย่าง

เอี๊ยดดด... คราก! ประตูเมืองบนสะพานชักหน้ากำแพงเมืองหินอัคนีที่อยู่ไกลออกไปก็ค่อยๆ ลดลงอย่างหนักอึ้ง ประตูใหญ่ของวงแหวนชั้นในของดันเจี้ยนเปิดออกต้อนรับพวกเขา

อัศวินชาวถ้ำในชุดเกราะหนักเต็มยศสูงเท่าคนสามคน แบกดาบยักษ์ขนาดเท่าคนสองคนเดินลาดตระเวนอยู่ในเมือง ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจระดับสูงบางคนที่ได้รับความไว้วางใจจากวาลัคก็อาศัยอยู่ในเมืองวงแหวนที่สองเช่นกัน พวกเขาเดินเล่นไปมา แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกัน เมื่อเห็นอีกาปีศาจหงอนขนนกมา ก็พากันโค้งคำนับ

เสียงเคลื่อนไหวของรังหนอนชาวถ้ำดังมาจากใต้ดินของวงแหวนที่สอง และยังมีเสียงไข่หนอนแตกฟักเบาๆ เห็นได้ชัดว่า วาลัคไม่ได้โง่พอที่จะเอารังหลักของชาวถ้ำไปทิ้งไว้ที่วงแหวนที่สี่ทั้งหมด ราชินีชาวถ้ำตั้งอยู่ในวงแหวนที่สองใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนา พร้อมกันนั้นยังสำรองกองทัพอันน่าสะพรึงกลัวที่พร้อมจะฟักตัวได้ทุกเมื่อ

เผ่าปีศาจชั้นสูงสิบกว่าตนสวมชุดคลุมยาวหรูหรา บางตนมีเขาคู่บนหัว บางตนลากหางยาว บางตนมีเกล็ดบนใบหน้า พวกเขานั่งอ่านหนังสือบนเก้าอี้ริมถนน บรรเลงเครื่องดนตรีที่ซับซ้อนไม่รู้จักชื่อ เคลื่อนไหวร่างกายอย่างนุ่มนวลไปตามท่วงทำนองดนตรีที่ไพเราะ กางขาตั้งภาพและสีวาดภาพทิวทัศน์ของดันเจี้ยน หรือถือถ้วยชาประณีตจิบชาพูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์ เคลื่อนย้ายตัวหมากไม้แกะสลักเล็กๆ บนโต๊ะ เล่นเกมประเภทกระดานวางแผนการรบ

เผ่าปีศาจเหล่านี้มีสถานะไม่ต่ำอย่างเห็นได้ชัด อาจจะเป็นคนสนิทของวาลัค เมื่อเห็นอีกาปีศาจหงอนขนนกมาก็ไม่ได้โค้งคำนับเหมือนผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจ เพียงแค่พยักหน้าอย่างนุ่มนวลและอ่อนน้อม

อีกาปีศาจพยักหน้า แล้วเดินนำต่อไป

แกนกลางของดันเจี้ยนคือหอคอยสูงตระหง่านที่ทะลุโดม นักรบเผ่าปีศาจแปดตนยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู สวมชุดเกราะสีน้ำตาลแดงในรูปร่างที่แตกต่างกัน คลุมผ้าคลุมที่มีตราสัญลักษณ์อีกาปีศาจกางปีก เกราะมือรูปกรงเล็บแหลมคมที่เป็นเอกลักษณ์เดียวกันกุมอาวุธโหดร้ายหลากหลายชนิด สายตาที่อยู่ใต้เงามืดของเกราะจ้องมองคนทั้งสองที่อยู่ด้านหลังอีกาปีศาจหงอนขนนก

โถงใหญ่และระเบียงที่หรูหราแขวนไว้ด้วยภาพวาดสีน้ำมัน ส่วนใหญ่เป็นภาพทิวทัศน์ที่งดงามของที่ราบคานาสีน้ำตาลแดง หรือภาพวาดทิวทัศน์ของสวนอันเขียวชอุ่มใต้โดมดันเจี้ยน สลับกับภาพเหมือนของขุนนางเผ่าปีศาจระดับสูง และภาพสัตว์ของอสูรปีศาจที่น่าสนใจบางตัว ซึ่งส่วนใหญ่ก็คืออีกาปีศาจ

นักรบเผ่าปีศาจสี่ตนในชุดเกราะผลักประตูห้องโถงบัลลังก์บานใหญ่ออกโครม ห้องโถงขนาดมหึมาด้านหลังประตู ชายผมสีน้ำตาลแดงคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวกึ่งเกราะ นอนเหยียดยาวอย่างเกียจคร้านบนบัลลังก์สีน้ำเงินเข้มที่แกะสลักอย่างประณีต หัวหนุนที่เท้าแขนซ้าย ขาทั้งสองพาดอยู่บนที่เท้าแขนขวา มือเอื้อมไปควานหาในถาดผลไม้บนโต๊ะเล็กหน้าบัลลังก์ หยิบเบอร์รี่ลูกหนึ่งขึ้นมา โยนเข้าปาก

เขาดูเหมือนอาจจะอายุยี่สิบ อาจจะสามสิบ หรืออาจจะสี่สิบ ห้าสิบ หรืออาจจะร้อยกว่าปี เวลายากที่จะทิ้งร่องรอยไว้บนร่างของเผ่าปีศาจที่แข็งแกร่งได้ โดยเฉพาะผู้ปกครองที่ยังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์

ข้างบัลลังก์วางหมวกเหล็กรูปอีกาปากแหลมและชุดเกราะรบสีสนิมเลือดไว้ ชั้นวางอาวุธก็วางดาบคู่สั้นยาวสองเล่มไว้

พรึ่บพรึ่บ อีกาปีศาจหงอนขนนกบินไปเกาะบนกิ่งไม้สำหรับเกาะข้างบัลลังก์ ร้องกาๆ

วาลัคยกมือขึ้นโยนเบอร์รี่ลูกหนึ่ง อีกาปีศาจยืดจงอยปากออกงับเบอร์รี่ลูกนั้นกลืนลงไป

“เข้าเฝ้าจ้าวแห่งคานา ปราชญ์สีน้ำตาลแดง ราชันอีกาสนิมเลือด!” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มหน้าคำนับ

“เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน พวกเราเตรียมของขวัญที่ดีกว่านี้มาไม่ทัน เพียงนำของพื้นเมืองจากทะเลทรายกาวานามาให้ท่านเล็กน้อย ต้องขออภัยอย่างสูง ครั้งหน้าที่มาเข้าเฝ้า พวกเราจะชดเชยความเสียมารยาทในครั้งนี้” ชายในเสื้อคลุมสีดำเปิดหีบไม้มะเกลือใบใหญ่ในมือ

ไอเย็นสีขาวพวยพุ่งออกมาจากหีบ ในไอหมอกเผยให้เห็นถาดขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยองุ่น เบอร์รี่สีสันสดใส และผลไม้เปลือกหนาสีเหลืองสว่างลูกโต

“ผลไม้หลายชนิดจากโอเอซิสในทะเลทรายตะวันออกครับ ได้ยินมาว่าจ้าวแห่งคานาทรงโปรดปรานผลไม้ ของพื้นเมืองเล็กน้อย ถือเป็นน้ำใจครับ” ผู้หญิงอธิบาย “ทะเลทรายมีอุณหภูมิกลางวันกลางคืนแตกต่างกันมาก ผลไม้จึงหอมหวาน บางทีอาจจะพอถูกปากท่านบ้าง”

“โอ้ มีน้ำใจนี่” วาลัคกระดิกนิ้ว นักรบเผ่าปีศาจในชุดเกราะเต็มยศตนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากเงามืดข้างบัลลังก์ ยกหีบไม้มะเกลือขนาดใหญ่ประดับทองคำขึ้น ถวายให้วาลัค

ผนังหีบสลักวงเวทลดอุณหภูมิและวงเวทกันกระแทกไว้ ยึดตัวกลางเฉพาะทางไว้ รับประกันว่าเบอร์รี่ที่บอบบางทุกลูกจะยังคงสดใหม่และสมบูรณ์ตลอดการขนส่งทางไกล

วาลัคคว้าเบอร์รี่สองสามลูกขึ้นมาโยนเข้าปาก เคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย เลียน้ำเบอร์รี่สีแดงสดที่นิ้วมือ

อีกาปีศาจหงอนขนนกบนกิ่งไม้ร้องกาๆ

“เจ้าก็อยากลองเหรอ เด็กดี?” วาลัคหยิบเบอร์รี่ลูกหนึ่งโยนให้อีกาปีศาจ พลางมองคนทั้งสองที่อยู่เบื้องล่างอย่างเกียจคร้าน “พวกเจ้าสองคนมาหาข้า คงไม่ได้แค่มาขอผ่านทางหรอกใช่ไหม?”

“ใช่ครับ” ชายในเสื้อคลุมสีดำพยักหน้า “พวกเรากำลังปฏิบัติภารกิจไล่ล่า และเป้าหมายของภารกิจ ผู้ลี้ภัยคนนั้น หนีเข้ามาในอาณาเขตของท่าน... บางทีท่านอาจจะมีข่าวคราวเกี่ยวกับเธอ”

“ใคร?” วาลัคดูดน้ำเบอร์รี่ที่นิ้ว เหลือบตามองผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองที่อยู่เบื้องล่าง

“เจ้าหญิงผู้ลี้ภัยแห่งอาณาจักรปีศาจเทือกเขารอนโดรันทางเหนือ ทาเลีย โรโนเวย์” ผู้หญิงในเสื้อคลุมสีดำกล่าว

“หืม? รอนโดรันล่มสลายไปตั้งแต่เมื่อไหร่?” วาลัคเกาหัว

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจในเสื้อคลุมสีดำทั้งสองเงียบไปครู่หนึ่ง

“ท่านไม่เคยเจอเธอเหรอครับ?” ชายในเสื้อคลุมสีดำถาม

“ไม่เคย” วาลัคนอนอยู่บนบัลลังก์ ยกปลายแขนที่ปกคลุมด้วยขนนกและเกล็ดสีแดงขึ้น ฉีกเปลือกหนาของผลไม้สีเหลืองสว่างในหีบด้วยมือเปล่า ฉีกเนื้อผลไม้หวานฉ่ำชิ้นใหญ่ยัดเข้าปาก “ข้าไม่เหมือนผู้ปกครองคนอื่นๆ ไม่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน เรื่องข้างนอกไม่เกี่ยวกับข้า ถ้าเด็กนั่นของโรโนเวย์มาถึงอาณาเขตข้า ข้าก็จะฆ่าเธอซะ”

“ท่านช่างพูดล้อเล่น ที่ราบคานามีมดเพิ่มมาตัวหนึ่ง ท่านก็ยังรู้ได้ภายในสองวัน” ผู้หญิงในเสื้อคลุมสีดำกล่าว “ก่อนหน้านี้พวกเราเห็นกับตาว่าผู้ลี้ภัยคนนั้นหนีเข้ามาในอาณาเขตของท่าน”

“เจ้ากล้ากล่าวหาว่าข้าโกหกเหรอ ทาสของซิติก้า?” วาลัคเคี้ยวเนื้อผลไม้อย่างช้าๆ

“มิกล้า!” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองสะดุ้ง รีบหมอบกราบลงกับพื้น “ขออภัยอย่างสูง เป็นความเขลาของพวกเราเอง! ที่ทำให้ท่านเข้าใจผิด! ถ้อยคำที่โง่เขลาของพวกเราทำให้นายท่านเข้าใจผิด!”

“ที่นี่คืออาณาเขตของข้า ต่อให้เจ้านายของพวกเจ้ามาที่นี่ด้วยตัวเอง ก่อนจะพูดก็ต้องชั่งน้ำหนักคำพูดก่อน” วาลัคโยนเนื้อผลไม้ชิ้นหนึ่งให้อีกาปีศาจหงอนขนนกอย่างเกียจคร้าน “สรุปว่าพวกเจ้าจะเดินทางผ่านอาณาเขตของข้างั้นสิ?”

“ครับ...” ทั้งสองตอบเสียงเบา “จึงอยากขอ... ให้ท่านอนุญาตให้พวกเราผ่านที่ราบคานา เพื่อไปยังชายแดนจักรวรรดิเอดริค จากรอยเท้าแล้ว ดูเหมือนทาเลีย โรโนเวย์ จะได้พบกับอีกคนหนึ่ง และร่วมเดินทางไปด้วยกัน ผ่านที่ราบคานา มุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นสมาพันธ์และทิศทางของชายแดนจักรวรรดิ”

“หืม? อีกคนคือใคร?” วาลัคใช้มือยันที่เท้าแขนบัลลังก์ ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งตรง

“พวกเราเองก็ยังไม่ทราบครับ” ผู้หญิงในเสื้อคลุมสีดำตอบ “ดูเหมือนเธอจะไปเจอเพื่อนร่วมทางในซากโบราณสถานยุคเทพร้างแห่งหนึ่ง แถวรอยต่อระหว่างที่ราบคานากับเนินเขายาวารา”

“อืม...” วาลัคลูบคาง “เห็นแก่ของขวัญที่พวกเจ้าเอามาให้มันพอถูกใจข้าอยู่หรอก ข้าอนุญาตให้พวกเจ้าผ่านที่ราบคานาได้ อีกอย่าง ผลไม้รสชาติดี คุ้มที่จะแถมคำเตือนให้หนึ่งข้อ อย่าไปเข้าใกล้แนวชายแดนจักรวรรดิมากนักล่ะ”

“ครับ! ขอบคุณในความเมตตาของจ้าวแห่งคานา!” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองพยักหน้าคำนับ

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังมาจากใต้ดิน ราวกับมีคนบางคนกำลังถูกทรมานอย่างไร้มนุษยธรรมอยู่ที่ไหนสักแห่งใต้ดิน

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจในเสื้อคลุมสีดำทั้งสองมองหน้ากันไปมาอย่างกระอักกระอ่วน รู้สึกเหมือนตัวเองมาขัดจังหวะรสนิยมซาดิสม์ของวาลัคเข้า

การทรมานเชลยศึกในหมู่เผ่าปีศาจไม่ใช่งานอดิเรกที่แปลกประหลาดอะไรนัก เพียงแต่ปกติจะไม่ทำต่อหน้าแขกต่างถิ่น การร่วมกันทรมานเชลยศึกเป็นกิจกรรมที่เพื่อนสนิทเผ่าปีศาจจะทำร่วมกัน ซึ่งความสัมพันธ์ของพวกเขากับวาลัคก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ดีขนาดนั้น

“เอาล่ะ ถ้าไม่มีธุระอะไรแล้ว ก็ไสหัวไปได้” วาลัคโบกมือ “มาริน ไปส่งแขก”

นักรบเผ่าปีศาจพยักหน้า นำผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งสองออกจากห้องโถงบัลลังก์ไป ประตูบานใหญ่ที่หนักอึ้งปิดลงดัง โครม

วาลัคพลิกตัวลุกขึ้นยืนจากบัลลังก์ ปิดหีบเก็บความเย็นที่เต็มไปด้วยผลไม้อย่างตามใจ เดินมุ่งหน้าไปยังห้องด้านหลังห้องโถงบัลลังก์

กาๆ! อีกาปีศาจหงอนขนนกเห็นเจ้านายจะไป ก็กางปีกบินตามไป

...

ดันเจี้ยนวาลัค วงแหวนชั้นใน ใต้ดินลึก คุกใต้ดินอันมืดมิด

คบเพลิงไฟปีศาจสีซีดส่องแสงวูบไหวในโถงทางเดิน ทอดเงาของลูกกรงทัณฑสถาน

ออกุสตา... หรือควรจะเรียกว่า ซากที่เหลือของออกุสตา ถูกแขวนอยู่ในห้องขังอันมืดมิด

แขนขาทั้งสี่ของเขาถูกตัดขาด รอยตัดของเนื้อดิบๆ ถูกเกี่ยวไว้ด้วยตะขอเหล็กขนาดใหญ่ขึ้นสนิม ถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กแขวนไว้กับผนังด้วยวิธีที่ป่าเถื่อนและน่าสะพรึงกลัว

เขายังมีชีวิตอยู่ ยังหายใจรวยริน แต่ในสภาพนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นคนอีกต่อไป

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องโถงทางเดิน ผู้คุมชาวถ้ำของวาลัคกำลังถือดาบยักษ์อันหยาบกระด้าง ตัดแขนขาของนักผจญภัยคนอื่นๆ ที่ถูกจับเป็นออกมาทั้งเป็น แขวนพวกเขาไว้แบบเดียวกัน

มีพ่อมดผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจสองสามคนคอยช่วยเหลืออยู่ข้างๆ กรอกยาปีศาจรักษาที่ยังไม่ได้สกัดให้เชลยศึกที่ถูกตัดแขนขาดื่ม บังคับห้ามเลือด ประคองสถานะไว้ ยาปีศาจรักษาสูตรพิเศษนี้ไม่ได้ทำให้แขนขางอกกลับมาใหม่ เพียงแค่เปลี่ยนคนเป็นๆ ให้กลายเป็นสภาพน่าสยดสยองเหมือนท่อนไม้

ผู้ปกครองไม่ได้มีข้อกำหนดที่ละเอียดอ่อนอะไรนักสำหรับภารกิจนี้ อย่างเช่น “ห้ามกินแขนขาของเชลย” ชาวถ้ำไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ฉลาดนัก พวกมันเหมือนสัตว์ป่า ดังนั้น ผู้คุมชาวถ้ำบางตัวจึงอ้าปากใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคม กัดกินแขนและขาของเชลยทั้งเป็น

แคร้ง! เสียงลิฟต์โลหะกระทบพื้นดังมาจากปลายสุดโถงทางเดิน ตามมาด้วยเสียงแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม และเสียงร้อง กาๆ อย่างดีใจของอีกาปีศาจ

ออกุสตาตัวสั่น หอบหายใจ พยายามขยับตอแขนขาอย่างยากลำบาก แต่ก็ไร้ประโยชน์

โครม! ประตูรั้วโลหะเปิดออก

พรึ่บพรึ่บ! น้ำหนักของสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งทับลงมาบนหัว กรงเล็บนกสองข้างเหยียบลงบนหัวของออกุสตา เดินไปมาอย่างร่าเริงบนหัวเขา ทันใดนั้น

“อ๊าก!” ออกุสตากรีดร้อง เลือดทะลักออกมาจากเบ้าตาขวาที่ว่างเปล่า

กาๆ! อีกาปีศาจหงอนขนนกกระพือปีก คาบลูกตาขวาของออกุสตา บินกลับไปเกาะบนไหล่ของเจ้านายที่ประตูห้องขัง

“โอ้ เจ้าไปหาอะไรอร่อยๆ กินมาเหรอ เด็กดี?” ร่างที่ประตูลูบอีกาปีศาจตัวมหึมาบนไหล่ “ฉลาดจริงๆ รู้ได้ยังไงว่าอันนี้เตรียมไว้ให้เจ้า?”

ออกุสตาตัวสั่นเทิ้ม

“ฆ่าข้าซะ...” เขาหอบหายใจ “เหมือนกับที่เจ้าฆ่าพ่อแม่ข้า”

“พ่อแม่เจ้าคือใคร?” วาลัคมองซากที่ไร้รูปร่างความเป็นคนบนผนังอย่างสนใจ

“เดวิด และ เอลิซ่า ออกุสตา” เขาเค้นชื่อทั้งสองออกมาอย่างยากลำบาก

“ไม่เคยได้ยิน คงเป็นขยะที่ตายในวงแหวนที่ห้าล่ะมั้ง” วาลัคหยอกล้อกับอีกาปีศาจบนไหล่ “พวกเจ้าเลือกที่จะเข้าดันเจี้ยนกันเองไม่ใช่เหรอ? ข้าอุตส่าห์เอากะโหลกไปแขวนไว้ที่ทางเข้าแล้ว ใครใช้ให้พวกเจ้าไม่ฟังคำเตือนเอง ความโลภมันขับเคลื่อนให้พวกเจ้าฆ่าตัวตาย ข้าก็นอนเล่นอยู่ในบ้านดีๆ ไหงมายัดเยียดข้อหาหนักขนาดนี้ให้ข้าได้ล่ะ?”

ออกุสตาหอบหายใจ

“เจ้ามันโง่และโลภเหมือนพ่อแม่เจ้าไม่มีผิด ถ้าเจ้าถอยไปซะตั้งแต่แรกเหมือนนักผจญภัยคนอื่นๆ ข้าก็คงไม่มีโอกาสจับเป็นพวกเจ้าหรอก ช่างหยิ่งผยองจริงๆ” เขาโบกมือ “นักผจญภัยระดับสิบเอ็ดก็กล้ามาท้าทายข้างั้นเหรอ รอให้เจ้าระดับสิบเจ็ดก่อนค่อยมาว่ากัน ยังพอมีคุณสมบัติหน่อย แน่นอน เจ้าไม่มีโอกาสนั้นแล้วล่ะ”

ผู้คุมชาวถ้ำสองตัวมุดเข้ามา ปลดโซ่เหล็กของออกุสตาออก

ซากของเขาหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง เหมือนหนอนตัวหนึ่ง ถูกโซ่เหล็กลากไปทางไหนสักแห่งนอกห้องขัง

“เจ้า... เจ้าจะทำอะไร?” ใบหน้าของออกุสตาถูกลากถูไปกับพื้นสกปรกที่ส่งกลิ่นคาวเลือด

“พี่น้องร่วมเผ่าปีศาจเรียกข้าว่าปราชญ์สีน้ำตาลแดง เพราะข้าชอบศึกษา... เทคโนโลยีอันยิ่งใหญ่จากซากโบราณสถานยุคเทพ” วาลัคก้าวเดินอย่างเชื่องช้าอยู่ข้างหน้า ออกุสตาถูกผู้คุมชาวถ้ำลากตามอยู่ด้านหลัง เขาพยายามเงยหน้าขึ้น มองเห็นแผ่นหลังที่สง่างามเดินนำหน้าไปในความมืด

“เผ่าปีศาจมีพลังจิตพิเศษที่สามารถผ่านพิธีกรรมสังเวยอสูรปีศาจ ทำให้มนุษย์ได้รับลักษณะและความสามารถคล้ายกับอสูรปีศาจได้ พิธีกรรมนี้เรียกว่าการเปลี่ยนเป็นปีศาจ”

“ฆ่าข้าซะ ข้าไม่ยอมรับการเปลี่ยนเป็นปีศาจของเจ้า และจะไม่มีวันสวามิภักดิ์ต่อเจ้าเด็ดขาด” ออกุสตาคำรามอย่างยากลำบาก

“มอบการเปลี่ยนเป็นปีศาจให้เจ้าเหรอ? ฝันไปเถอะ!” วาลัคหัวเราะลั่น “ตั้งแต่ตอนที่นักฆ่าที่ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจนั่นทรยศข้าเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ข้าก็ไม่เคยมอบการเปลี่ยนเป็นปีศาจให้ใครสุ่มสี่สุ่มห้าอีกแล้ว!”

“หลักการของการเปลี่ยนเป็นปีศาจก็คือ สกัดรูปแบบพลังจิตภายในร่างอสูรปีศาจที่ยังมีชีวิต แล้วอัดฉีดเข้าไปในร่างของมนุษย์” อีกาปีศาจบนไหล่ของวาลัคหัวเราะกาๆ “พลังจิตเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ สามารถกักเก็บและจดจำรูปร่างได้ ดังนั้นพลังจิตของอสูรปีศาจหลังจากถูกสกัดออกมาด้วยวิธีพิเศษ ก็จะบันทึกลักษณะและรูปร่างของอสูรปีศาจไว้เหมือนม้วนภาพ ข้าเรียกมันว่า 【บันทึกพลังงานจิต】”

“แต่ว่า พลังจิตในร่างของมนุษย์ทั่วไปมันเบาบางมาก ยากที่จะก่อตัวเป็น 【บันทึกพลังงานจิต】 รูปร่างมนุษย์ที่สมบูรณ์ได้” วาลัคครุ่นคิด “แต่... นักผจญภัยระดับสูงตั้งแต่ระดับเจ็ดขึ้นไป พวกเขาดัดแปลงร่างกายด้วยยาปีศาจมามากมาย เสริมแกร่งร่างกายด้วยวงเวทต่างๆ จนอุดมไปด้วยพลังจิตที่เข้มข้น พอที่จะสร้างบันทึกพลังงานจิตที่สมบูรณ์แบบได้”

“พูดอีกอย่างก็คือ สกัดบันทึกพลังงานจิตจากร่างของนักผจญภัยระดับสูงที่ยังมีชีวิต แล้วอัดฉีดเข้าไปในร่างของอสูรปีศาจ ก็จะสามารถสร้างเผ่าพันธุ์ข้ารับใช้ที่แข็งแกร่งและมีสติปัญญาคล้ายมนุษย์ขึ้นมาได้”

“ข้าสงสัยว่า 【ชาวถ้ำ】 ก็คือเผ่าพันธุ์ข้ารับใช้ที่เหล่าทวยเทพในยุคแห่งทวยเทพสร้างขึ้น โดยใช้บันทึกพลังงานจิตในรูปร่างมนุษย์ อัดฉีดเข้าไปในร่างของหนอนใต้ดินธรรมดาๆ เพื่อใช้ในการขุดเหมืองและก่อสร้างในยุคแห่งทวยเทพ” วาลัคโบกมือไปในความมืดอย่างตื่นเต้น ราวกับวาทยกรผู้หยิ่งทะนง

“อุตส่าห์ทุ่มเทความคิดไปตั้งมากมาย ใช้เวลาไปตั้งนาน เล่นละครตบตาอยู่ตั้งนาน ในที่สุดก็จับเป็นนักผจญภัยระดับสูง ระดับเจ็ดขึ้นไปได้กลุ่มหนึ่ง ไม่เสียแรงที่อุตส่าห์สละพื้นที่ระบบนิเวศขนาดใหญ่ในวงแหวนที่สามไป ช่างมันเถอะ เดี๋ยวค่อยสร้างใหม่ก็ได้”

พรึ่บ! คบเพลิงไฟปีศาจสีซีดในความมืดถูกจุดขึ้น ส่องสว่างวงเวทขนาดมหึมาในพื้นที่ใต้ดินอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า

“จักรวรรดิเอดริคตอนนี้สามารถผลิตอาวุธเหล็กโลหิตล้ำค่าได้เป็นจำนวนมากแล้ว พวกมันต้องการสร้างกองทัพโลหิต กองทัพอมตะที่สามารถปล้นชิงชีวิตได้ อาศัยพลังของอาวุธเหล็กโลหิตจำนวนมหาศาลและทหารชั้นยอดที่ถูกสมาพันธ์ฝึกฝนมา เหยียบย่ำดินแดนปีศาจ สังหารจอมมารทั้งหมด ทวงคืนดินแดนของจักรวรรดิโบราณกลับคืนมา หรือกระทั่งพิชิตทั้งทวีป”

“เพื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามเช่นนี้ ข้าคงจะเกียจคร้านต่อไปไม่ได้แล้ว” วาลัคไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินวนรอบห้อง ตรวจสอบสถานะของวงเวทตรงหน้า “ข้าต้องสร้างพลังที่ทัดเทียมกับกองทัพอมตะโลหิตนั่นให้ได้ สร้างกองทัพฝันร้าย! สร้างเผ่าพันธุ์อันน่าสะพรึงกลัวที่มาจากฝันร้ายที่มืดมิดที่สุดของมนุษย์ เหมือนกับที่เหล่าทวยเทพโบราณเคยทำ!”

เขาอุ้มอีกาปีศาจหงอนขนนกลงจากไหล่ วางมันลงบนตำแหน่งในวงเวทอย่างแผ่วเบา

“ความเข้ากันได้ทางชีวภาพระหว่างข้ากับอีกาปีศาจสูงมาก... ข้าสามารถออกคำสั่งอีกาปีศาจได้จำนวนมหาศาลเกินกว่าขอบเขตของผู้ปกครอง ราวกับว่าพวกมันคือมือของข้า ดวงตาของข้า กรงเล็บของข้า และปีกของข้า” เขายิ้มแสยะ “จะมีอะไรเหมาะที่จะเป็นรากฐานของกองทัพข้าได้ยิ่งกว่าอีกาปีศาจอีกล่ะ?”

“เด็กดี อยู่ตรงนี้นะ” เขายิ้มเบาๆ “เจ้าจะเป็น 【มนุษย์อีกา】 ตนแรกของโลก ข้าสร้างโรงเรือนของกองทัพมนุษย์อีกาไว้แล้ว เจ้าจะเป็นผู้นำของพวกมัน สังหารเพื่อข้า ปล้นชิงเพื่อข้า พิชิตเพื่อข้า ยึดครองท้องฟ้าเพื่อข้า บดขยี้กองทัพอมตะโลหิตของจักรวรรดิซะ!”

“ทวยเทพจากไปแล้ว เผ่าปีศาจโบราณก็คือเทพเจ้าองค์ใหม่!” เขากางแขนออก ยกมือขึ้นคว้าโซ่แล้วสะบัด เสียงโซ่เหล็กดัง แคร๊ง! เหวี่ยงออกุสตาไปกระแทกกับร่องบนตำแหน่งวงเวทอีกฝั่งด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว!

“ข้าคิดมาตลอดว่าแหล่งพลังงานแบบนี้ควรจะใช้งานยังไง” วาลัคหยิบผลึกอีเธอร์สว่างไสวก้อนหนึ่งออกมาจากอก “การวิจัยซากโบราณสถานยุคเทพตลอดหลายปีมานี้ ในที่สุดก็ไม่สูญเปล่า ข้าจำลองวงเวทสร้างเผ่าพันธุ์ปัญญาประดิษฐ์ชนิดหนึ่งในซากโบราณสถานขึ้นมาได้ ตอนนี้ แค่ต้องการแหล่งพลังงานที่เหมาะสม”

เขาลูบผลึกอีเธอร์เพียงก้อนเดียวที่มีอย่างอาลัยอาวรณ์ กดมันลงไปที่ใจกลางวงเวท!

ฟุ่บ! แสงจ้าสว่างวาบขึ้นมาทันที! ซากของออกุสตาถูกแสงสว่างฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ เศษเล็กเศษน้อยที่ส่องแสงระยิบระยับถูกดูดเข้าไปในลวดลายของวงเวท หมุนวนหนึ่งรอบ แล้วพุ่งเข้าไปในร่างของอีกาปีศาจหงอนขนนก!

ผู้คุมชาวถ้ำที่ประตูกรีดร้อง รีบหันหลังหมอบกราบลงกับพื้น ซุกหัวโตๆ สีซีดกับตาเท่าเมล็ดถั่วไว้ที่มุมผนัง ขดตัวงอ เผยให้เห็นแค่ก้นที่ปกคลุมด้วยเกราะ

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของวาลัค แสงสว่างค่อยๆ จางลง ตำแหน่งที่เคยเป็นอีกาปีศาจ บัดนี้มีสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่แปลกประหลาดยืนอยู่

มันปกคลุมไปด้วยขนนกสีดำแข็ง ครึ่งคนครึ่งอีกา เดินขากะเผลก ลากกรงเล็บที่แข็งราวกับเหล็กกล้า จงอยปากแหลมคมงุ้มลง ค่อยๆ ลืมลูกตาสีแดงก่ำขึ้น

“กา... อ้า, ลา, ว๊า” มันอ้อแอ้เหมือนทารกแรกเกิด ค่อยๆ ย่อตัวลง คุกเข่าหมอบกราบอยู่เบื้องหน้าวาลัค

“นายท่าน...” มันร้องกาๆ เลียนแบบคำเรียกขานของผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจสองคนนั้นที่มีต่อวาลัคอย่างเงอะงะ “เข้า... เข้าเฝ้าจ้าวแห่งคานา... ปราชญ์สีน้ำตาลแดง... ราชันอีกาสนิมเลือด”

(จบบท)