บทที่ 27 【เทพแห่งโชคลาภ เทพแห่งความรัก และซูเปอร์ดวงอาทิตย์น้อย】

บทที่ 27 【เทพแห่งโชคลาภ เทพแห่งความรัก และซูเปอร์ดวงอาทิตย์น้อย】

เหรียญโบราณที่หล่อจากโลหะสองสีขาวดำถูกโยนขึ้นไปกลางอากาศ มันหมุนคว้างอยู่ใต้เพดานห้องในโรงทหารนักผจญภัย ก่อนจะตกลงมาในเกราะมือสัมฤทธิ์ยมโลกดัง แกร๊ง

“นี่สินะ 【เหรียญโบราณยุคเทพ】?” ซามาเอลกอดถุงเงินหนังไว้ พลางหยิบเหรียญหนึ่งขึ้นมาพิจารณา

โลหะสองสีดำและขาวถูกถักทอหลอมรวมเข้าด้วยกันด้วยฝีมือการหล่อที่ซับซ้อน บนพื้นเหรียญโบราณสีดำสนิทประดับไว้ด้วยลวดลายโลหะสีเงินขาว

ลวดลายด้านหน้าเป็นทรงกลมเล็กๆ สามลูกเรียงกันเป็นรูปสามเหลี่ยมด้านเท่า ล้อมรอบทรงกลมใหญ่ที่อยู่ตรงกลาง

ส่วนด้านหลังก็ประดับด้วยสิ่งที่ดูคล้ายนกกางปีกบินอย่างหยาบๆ

พูดตามตรง สิ่งที่ดูเหมือน “นกกางปีกบิน” ที่ว่านั่น มันดูคล้ายกับกราฟิกยานอวกาศในผลงานแนวไซไฟชะมัด... ซามาเอลครุ่นคิด พลางใช้ฝ่ามือโลหะค่อยๆ กำเหรียญโบราณไว้

“ยังไงก็ช่างเถอะ ทำภารกิจสำเร็จแล้ว ได้เงินมาก็ค่อยอุ่นใจหน่อย” เขาพิจารณาเหรียญโบราณ

“อย่างน้อยวาลัคก็คงไม่มาบดขยี้พวกเราแล้วล่ะนะ...” ทาเลียโยนหมวกเหล็กไปข้างๆ ทิ้งตัวลงนอนแผ่บนเตียง ถอนหายใจอย่างโล่งอก “แล้วก็คงไม่เปิดโปงที่อยู่ของพวกเราด้วย วาลัคเป็นผู้ปกครองที่หยิ่งผยอง ตามนิสัยของเขาแล้ว ตราบใดที่เป็นเรื่องที่เขารับปากด้วยตัวเอง ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลับคำพูดให้เสียหน้า ต้องขอบคุณแผนอัจฉริยะของเจ้า... ถึงแม้จะผิดเพี้ยนไปจากกลยุทธ์ที่วางไว้ตอนแรกไปบ้าง แต่โชคดีที่ผลลัพธ์สุดท้ายก็ใกล้เคียงกัน เจ้าคิดเรื่อง【เวทมนตร์บรรจุขวด】ได้ยังไง? ข้าเกือบลืมไปแล้วว่าพวกเรามีของแบบนี้ด้วย”

“ข้าเป็นผู้เล่นดาร์กโซล นั่นหมายความว่า ระหว่างการเดินทาง ข้าต้องคอยคิดอยู่เสมอว่าในกระเป๋ามีอะไรที่พอจะใช้ได้บ้าง ต้องรู้จักใช้เครื่องมือทุกชิ้นให้เป็นประโยชน์” ซามาเอลอธิบาย “ธนู โล่ อาวุธที่แตกต่างกัน ยุทโธปกรณ์ที่แตกต่างกัน ไอเทมที่แตกต่างกัน... ของทุกชิ้นมีประโยชน์ของมัน ต้องคอยคิดอยู่เสมอว่าในกระเป๋าของตัวเองมีอะไร”

“แต่ว่า ตอนแรกข้าคิดว่านอร์แมน พาสซาท ไม่น่าจะสังเกตเห็นถุงเชื้อรานะ ถุงของพวกมันหน้าตาเหมือนกันเป๊ะ แบบนี้ ตอนที่ถุงเสบียงเชื้อราถูกโยนเข้าไปในคลังเสบียงของค่ายหน้าดันเจี้ยน ขวดแก้วถึงจะแตก แล้วก็จะระเบิดเมือกพิษของอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยไปทั่วทั้งคลังได้” ซามาเอลส่ายหน้าเบาๆ “เขาไหวตัวเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้”

เขาวางเหรียญโบราณในมือกลับลงถุงเงินเสียงดัง แกร๊ง จ้องมองเหรียญโบราณที่เต็มถุงอย่างเหม่อลอย

“ก่อนหน้านี้เจ้าเคยพูดว่าเผ่าปีศาจใช้แค่【เหรียญโบราณยุคเทพ】พวกนี้... มันจำกัดอยู่แค่ภายในดันเจี้ยนเหรอ? หรือว่าระหว่างจอมมารด้วยกันก็มีการค้าขายด้วย?” ซามาเอลมองทาเลีย

“เป็นเงินตรามาตรฐานของเผ่าปีศาจน่ะ เพราะระหว่างจอมมารก็ต้องมีการค้าขายเหมือนกัน ดันเจี้ยนในแต่ละพื้นที่ก็ผลิตทรัพยากรไม่เหมือนกัน ถ้าอยากได้ทรัพยากรของดันเจี้ยนอื่น ก็ต้องใช้【เหรียญโบราณยุคเทพ】ในการแลกเปลี่ยน” ทาเลียอธิบาย

“การค้าข้ามพื้นที่แบบนี้ปกติจะทำผ่านกองคาราวานของเผ่าปีศาจ กองคาราวานบางส่วนก็เป็นลูกน้องเผ่าปีศาจระดับสูงที่ผู้ปกครองดันเจี้ยนส่งมา ทำหน้าที่คุ้มกันทรัพยากรล้ำค่า แต่กองคาราวานส่วนใหญ่จะเป็นพวกผู้ลี้ภัย”

“ผู้ลี้ภัยคืออะไร?” ซามาเอลถาม

“เผ่าปีศาจที่ค่อนข้างอ่อนแอน่ะ ถูกค่านิยมของสังคมเผ่าปีศาจดั้งเดิมมองว่าไร้คุณค่า ก็เลยถูกขับไล่ออกจากดันเจี้ยน ให้มาร่อนเร่บนพื้นผิวในดินแดนรกร้าง... ก็... เหมือนกับพี่สาวข้านั่นแหละ” ทาเลียถอนหายใจ “ไม่ใช่ว่าเผ่าปีศาจทุกคนจะแข็งแกร่งและน่าเกรงขามหรอกนะ นั่นมันเป็นภาพจำเหมาๆ เพียงแต่เผ่าปีศาจที่ค่อนข้างอ่อนแอถูกขับไล่ออกไปหมดแล้ว ดันเจี้ยนอันโหดร้ายอนุญาตให้เฉพาะผู้แข็งแกร่งที่มีคุณค่าเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้”

“ผู้ลี้ภัยที่ถูกไล่ออกจากดันเจี้ยนจะมารวมกลุ่มกันเพื่อความอยู่รอด ก่อตั้งเป็นกองคาราวานขนาดใหญ่ เหมือนชนเผ่าเร่ร่อนหรือกองคาราวานขนส่งระยะไกล เดินทางขนส่งสินค้าไปมาระหว่างดันเจี้ยนต่างๆ เพื่อค้าขายทรัพยากร”

“พวกเขาจะใช้วิธีการที่รุนแรงเพื่อกำจัดลักษณะที่บ่งบอกว่าเป็นเผ่าปีศาจบนร่างกายตัวเอง อย่างเช่นเขา หรือเกล็ด แล้วก็ปลอมตัวเป็นมนุษย์ เพื่อหาเสบียงเดินทางในอาณาจักรมนุษย์ หรือดินแดนของเอลฟ์กับคนแคระ...” ทาเลียพูดอ้ำอึ้ง “เอ่อ ที่จริงแล้ว ในความหมายหนึ่ง ตอนนี้พวกเราก็ถือเป็นผู้ลี้ภัยเหมือนกัน เพียงแต่เป็นประเภทที่ค่อนข้างแข็งแกร่งหน่อย”

“โอ้... ว่าแต่ บนตัวเจ้าเหมือนจะไม่เคยเห็นลักษณะพวกเขาหรือเกล็ดอะไรนั่นเลยนะ” ซามาเอลยกมือทั้งสองข้างขึ้นมา ทำท่าเขาปีศาจที่ข้างหมวกเหล็กตัวเอง

“ไม่ใช่เผ่าปีศาจทุกคนจะมีลักษณะพวกนี้นี่ มันสุ่มเอา” ทาเลียเหลือกตามองเพดาน “อีกอย่าง ลักษณะทางชีวภาพพวกนี้สามารถใช้พลังจิตของเผ่าปีศาจที่แข็งแกร่งกระตุ้น แล้วเปลี่ยนรูปร่างได้ตามใจชอบเลย หลักการก็คล้ายๆ กับการกลายเป็นปีศาจของมนุษย์นั่นแหละ เพียงแต่พลังจิตของพวกผู้ลี้ภัยมันอ่อนแอเกินไป ไม่สามารถกระตุ้นดัดแปลงรูปร่างตัวเองได้ ก็เลยทำได้แค่เลื่อยเขาทิ้ง หรือฉีกเกล็ดออก”

“ที่มนุษย์คิดว่าเผ่าปีศาจมีอวัยวะประหลาดๆ งอกออกมา ก็เพราะในวัฒนธรรมของเผ่าปีศาจ ลักษณะอย่างเขา เกล็ด ขนนก กรงเล็บแหลมคม ถือเป็นสัญลักษณ์ของความแข็งแกร่งและความงดงาม ดังนั้นเผ่าปีศาจที่แข็งแกร่งจำนวนมาก รวมถึงผู้ปกครอง มักจะจงใจใช้พลังจิตกระตุ้นดัดแปลงรูปลักษณ์ภายนอกของตัวเอง พวกเขาคิดว่าทำแบบนี้แล้วมันเท่ขึ้นหรือดูสง่างามขึ้น”

“ทีนี้มนุษย์ก็แยกแยะพวกผู้ลี้ภัยไม่ค่อยออก เห็นแต่ตัวตนที่แข็งแกร่งในดันเจี้ยน ก็เลยเหมารวมไปว่าเผ่าปีศาจทุกคนมีอวัยวะประหลาดๆ แบบนี้ ซึ่งมันก็ยิ่งทำให้พวกผู้ลี้ภัยปลอมตัวได้ง่ายขึ้นไปอีก”

เธอลูบผมสีเทาเหล็กของตัวเอง พลิกตัวนอนหนุนหมอน ดวงตาสีเทานิ่งๆ จ้องมองแผ่นหลังชุดเกราะของซามาเอล

“เป็นอะไรไป?” ซามาเอลได้สติ เขาโยนถุงเงินหนังกลับเข้าไปในหีบเหล็กที่หัวเตียง หันไปมองทาเลียที่นอนตะแคงอยู่บนเตียง

“อืม... คือว่า รูปร่างภายนอกของข้า...” ทาเลียหลบสายตาเล็กน้อย “ข้าเป็นลูกครึ่ง รูปร่างอาจจะค่อนไปทางมนุษย์... ตอนเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าเป็นมนุษย์ หรือว่า... ข้าหมายถึง รสนิยมของเจ้าเป็นแบบไหน? เจ้าคิดว่า... การมีเขาหรือกรงเล็บอะไรงอกออกมามันจะดูดีกว่าไหม?”

“หา?” ซามาเอลยืนงง

“ถ้ามีเขา เวลานอนคงจะไม่สะดวกน่าดู” เขาครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พูดออกมา

“ถ้างั้น งั้นแบบไหนถึงจะดูดีกว่าล่ะ?” ทาเลียถามอย่างลังเล “เจ้า... เจ้าชอบแบบไหน?”

“ข้าชอบเกราะฮาเวลกับง้าวอัศวินดำ” ซามาเอลโพล่งออกมาตามสัญชาตญาณ

“...นั่นมันอะไร?”

“เป็นไอเทมในเกม 《ดาร์กโซล 1》 ที่โคตรเทพ”

ความเงียบ

ทั้งสองคนจ้องตากัน ทาเลียใช้ข้อศอกข้างหนึ่งยันร่างกายส่วนบนลุกขึ้นมาจากเตียง มืออีกข้างงอเล็กน้อย อยู่ในท่าที่อยากจะกระโดดไปฟาดคนแต่ก็ยังลังเล เธออ้าปากค้าง จ้องเขม็งด้วยดวงตาปลาตายขอบตาดำคล้ำ เหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่อยากพูดออกมา

“เข้าใจแล้ว” จู่ๆ เธอก็เย็นชาขึ้นมา พลิกตัวหันหลังให้ซามาเอล

ข้าไปทำอะไรผิดอีกแล้วรึเปล่าเนี่ย? ซามาเอลครุ่นคิด

ครั้งล่าสุดที่ทาเลียไม่พอใจแบบนี้ เหมือนจะเป็นตอนที่เขาเผลอใช้【เครื่องสแกน】กับเธอ จากศัตรูที่เขาเจอมาจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าการใช้เวทประเมินกับคนเป็นจะถูกรู้ตัว และจะทำให้เป้าหมายรู้สึกเหมือนถูกสอดแนมจนไม่พอใจ

ตึก ตึก เสียงฝีเท้าเดินขึ้นบันไดดังมาจากโถงทางเดินนอกประตูห้อง จู่ๆ ก็ดังขึ้น สักพักประตูห้องก็ถูกเคาะเบาๆ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

“พระนักบวชซาโม ท่านทารัน ข้าเอาค่าตอบแทนภารกิจครั้งนี้มาส่งครับ” เสียงของรอนดัลดังมาจากนอกประตู

ทาเลียลุกพรวดขึ้นมานั่ง คว้าหมวกเหล็กข้างๆ กลับมาสวมหัว

ทั้งสองสบตากัน ซามาเอลพยักหน้า แล้วรีบเดินไปเปิดประตู

นอกประตูมีรอนดัลยืนอยู่ เขาถือถุงเงินใบใหญ่สองถุง ที่เอวห้อยวัตถุรูปดาบที่พันด้วยผ้าขี้ริ้วไว้ ไม่รู้ทำไม เขาดูเหนื่อยๆ และหดหู่เล็กน้อย

“ข้าเพิ่งไปจัดการเรื่องขายของยึดกับรับค่าตอบแทนภารกิจที่โถงสมาพันธ์มา นี่คือส่วนแบ่งของท่านทั้งสองครับ” รอนดัลทักทาย พลางยื่นถุงเงินให้ซามาเอลอย่างยากลำบาก

ซามาเอลรับถุงเงินมา ชะงักไปเล็กน้อย น้ำหนักของถุงเงินมันหนักจนน่าตกใจ เห็นได้ชัดว่าจำนวนไม่น้อยเลย

“ภารกิจครั้งนี้ต้องขอบคุณพระนักบวชทั้งสองจริงๆ ครับ ทีมของพวกเราถึงได้กลับมาอย่างปลอดภัย” ดูเหมือนรอนดัลจะเดาความคิดของซามาเอลออก เลยรีบอธิบาย “พระนักบวชทั้งสอง ท่านละ 2,500 เหรียญทองเอดริคครับ”

“นี่มันเยอะเกินไปแล้ว! ค่าตอบแทนภารกิจทั้งหมดมันแค่ห้าพันกว่าไม่ใช่เหรอ?” ซามาเอลตอบตามสัญชาตญาณ อยากจะเปิดถุงเงินส่วนของตัวเอง แล้วปฏิเสธไปบางส่วน

“ไม่ๆ ครับ นี่เป็นส่วนที่ท่านทั้งสองสมควรได้รับแล้ว อันที่จริง ท่านทั้งสองควรจะได้เยอะกว่านี้ด้วยซ้ำ เพียงแต่ค่าตอบแทนภารกิจครั้งนี้มันมีจำกัด” รอนดัลยืนกราน “พระนักบวชซาโมช่างใจดีจริงๆ ครับ แต่ไม่ต้องห่วงพวกเราหรอกครับ ภารกิจครั้งนี้มันพิเศษ ของยึดได้มาเยอะมาก โดยเฉพาะเสบียง ขายได้ตั้งสามพันสาม ยุทโธปกรณ์จิปาถะของโจรก็ขายได้อีกพันกว่า ค่าหัวของนักดาบหัวหน้าโจรนั่นอีกหนึ่งพัน อันนี้ก็นับรวมในค่าตอบแทนภารกิจด้วย ยอดรวมทั้งหมดก็เกือบหนึ่งหมื่นได้ พวกเราก็ยังเหลือเงินแบ่งกันอีกพอสมควรเลย แถมยังได้เยอะกว่าภารกิจบนพื้นผิวขนาดเล็กกลางๆ ปกติของพวกเราหลายร้อยด้วยซ้ำ รับไว้เถอะครับ”

“โอ้ๆ อย่างนี้นี่เอง” ซามาเอลเข้าใจแล้ว ปริมาณเสบียงที่ยึดมาได้มันเยอะมาก แถมยังขายให้นอร์แมน พาสซาท ในราคาสองเท่าอีก เลยขายได้ตั้งสามพันกว่า ถือเป็นรายได้ที่ไม่คาดฝัน ฟังดูก็แฮปปี้กันทุกคนจริงๆ

“ในทีมยังมีเรื่องอื่นต้องไปจัดการอีก ถ้างั้นข้าขอตัวก่อน...” รอนดัลพยักหน้าทักทาย หันหลังรีบเดินจากไป ดูเหมือนจะมีเรื่องกังวลใจ

ซามาเอลมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายจนลับหายไปตรงทางลงบันไดที่ปลายสุดโถงทางเดิน ค่อยๆ หันกลับเข้าห้อง ปิดประตูตามไปด้วย

“ไปแล้วเหรอ?” ทาเลียถาม

ซามาเอลพยักหน้า แต่กลับเห็นทาเลียโยนหมวกเหล็กไปข้างๆ อีกครั้ง พ่นลมหายใจทีหนึ่ง แล้วหันหลังให้เขานอนลง

ยังไม่พอใจอะไรอีกเนี่ย? ได้เงินมาก็น่าจะดีใจสิ? ซามาเอลไม่เข้าใจอย่างแรง

เดิมทีเขาอยากจะกระแอมสองสามทีเพื่อเรียกความสนใจจากทาเลีย แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองไม่มีกล่องเสียง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ค่อยๆ เดินอ้อมขอบเตียง ไปยังทิศทางที่ทาเลียหันหน้าไป แล้ววางถุงเงินใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเหรียญทองไว้ตรงหน้าเธอ

ทาเลียพ่นลมหายใจอีกครั้ง พลิกตัวอีกรอบ หันหลังให้ซามาเอลอีก

เสียงพ่นลมหายใจนั้นไม่เหมือนกับเสียงเหยียดหยามเย็นชาอย่างโหดเหี้ยมตอนที่เธอบดขยี้ศัตรู มันมีความนุ่มนวลแบบขัดๆ เขินๆ ปนอยู่ด้วย เหมือนเสียงร้องของลูกนก

ซามาเอลไม่เคยได้ยินมาก่อน เลยรู้สึกแปลกใหม่นิดหน่อย

“เอ่อ... คือว่า ค่าตอบแทนภารกิจ พวกเราสองคนได้คนละ 2,500 เหรียญทองเอดริค รวมเป็น 5,000” ซามาเอลเดินอ้อมไปอยู่ตรงหน้าเธออีกรอบ “ถ้าพวกเราจะเดินทางข้ามจักรวรรดิ เข้าไปในที่ราบอันเดด สมรภูมิโบราณใจกลางทวีป ต้องใช้เงินเท่าไหร่?”

“...ประมาณสามสี่ร้อยล่ะมั้ง” ทาเลียหลบสายตาที่อยู่ใต้หมวกเหล็กของเขา “ในเขตจักรวรรดิเอดริคจ้างรถม้าเดินทางไกลได้ ต่อให้เจอรถม้าหน้าเลือด อย่างมากก็ไม่น่าเกินแปดร้อย”

“เงินส่วนเกินเยอะขนาดนี้ จะเอาไปทำอะไรดี?” ซามาเอลถือถุงเงินหนักอึ้ง

“ไม่รู้สิ ทรัพย์สมบัติของมนุษย์ไม่มีความหมายกับพวกเราหรอก ตามใจเถอะ” ทาเลียพูดส่งๆ แล้วก็พลิกตัวหันหลังให้ซามาเอลอีก พ่นลมหายใจเบาๆ เหมือนเสียงลูกนกร้อง

ซามาเอลครุ่นคิด

“ข้า... จะออกไปซื้อของหน่อย เจ้าจะไปด้วยกันไหม... หิวไหม?” เขาถือถุงเงินเหรียญทองขึ้นมา เทออกไปสองในสาม แล้วมัดถุงกลับไปที่เอว “ร้านเหล้าเล็กๆ คราวที่แล้วอาหารพอไหวไหม?”

“ไม่หิว เจ้าไปตามสบายเถอะ” แผ่นหลังที่นอนตะแคงของทาเลียตอบ ราวกับกำลังงอน

ซามาเอลสวมผ้าคลุมเก่าๆ ปิดประตูแล้วออกไป

ค่าเดินทางพอแล้ว ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่นานก็คงต้องออกเดินทางจากเมืองหนามร่วง มุ่งหน้าไปยังชายแดนจักรวรรดิเอดริคแล้ว ถึงตอนนั้นจะลอบผ่านด่านตรวจชายแดนยังไงก็ยังเป็นปัญหา

แต่ตอนนี้...

เขาเดินลงบันไดไป แวะทักทายเจ๊เจ้าของร้านที่หน้าเคาน์เตอร์

คุณอาที่แบกหอกฉมวกกำลังกอดม้วนหนังงูใหญ่ๆ นั่งดื่มชาอยู่ในโถง พอเห็นซามาเอลเดินลงมา ทั้งสองก็พยักหน้าทักทายกัน

ฟ้ามืดแล้ว ดวงอาทิตย์เพิ่งลับขอบฟ้าไป จันทราคู่ลอยเด่น แต่บนถนนก็ยังเต็มไปด้วยพ่อค้าเร่และนักผจญภัยที่เดินกันขวักไขว่ แสงไฟในบ้านส่องลอดออกมาจากช่องหน้าต่างในม่านราตรี โคมไฟและแสงเทียนริมทางประปรายราวกับดวงดาวที่บางตา

ตลาดกลางคืนยังคงเปิดอยู่ ซามาเอลเดินผ่านถนนในตลาด กวาดตามองแผงลอยทีละแผง

เมื่อมีนักผจญภัยเดินผ่าน เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของเจ้าของแผงก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย

“อาวุธมือสอง! รับซื้อและขายอาวุธมือสอง อาวุธเก่าเก็บไม่รู้จะเอาไปทำอะไร? มารีบหาเฒ่าเรจจี้...”

“พายอบ! พายอบแฮมหมักหอมกรุ่น! อสูรปีศาจเห็นยังน้ำลายไหล...”

“เครื่องรางนำโชค! เครื่องรางนำโชค! เครื่องรางนำโชคทำจากขนอสูรปีศาจระดับสูง! ขอพรให้การผจญภัยครั้งหน้าของท่านดวงดีขึ้น พลั่วเดียวขุดเจอคลังสมบัติจอมมารไปเลย...” เจ้าของแผงตะโกน

หมวกเหล็กของซามาเอลเอียงเล็กน้อย เหลือบมอง

ขนนกย้อมสีของวิหคกรงเล็บพิฆาต... เขาละสายตา

ในตลาดไม่มีของหวานขายเลยรึไง? ตามประสบการณ์การง้อเด็กของเขาในชาติก่อน เด็กไม่พอใจก็หาของหวานให้กิน ส่วนใหญ่ได้ผลทุกครั้ง

“ดูนั่นสิ เขา... อัศวินตัวสูงเกราะทองแดงคนนั้น...” เขาได้ยินเสียงแว่วๆ มาจากด้านหลัง “เขาสูงจัง... ไหล่ก็กว้าง...”

“นี่มันคนนั้นที่เจ้าชอบไม่ใช่เหรอ?”

“เบาๆ หน่อยสิเจ้า!”

ซามาเอลหันไป เป็นเด็กสาวนักเวทสองคนที่เขาเคยเจอในโถงโรงทหารหมายเลขสามนั่นเอง

หน้านักเวททั้งสองมีแผงลอยเล็กๆ ตั้งอยู่ วางถังใหญ่ไว้หลายใบ

เขาเดินเข้าไปชะโงกดูอย่างสงสัย ในถังเป็นน้ำแข็งกึ่งโปร่งใส มีควันขาวจางๆ ของอุณหภูมิต่ำลอยออกมา

เด็กสาวผมสั้นที่สวมถุงมือสนับมือศิลาอักขระยิ้มเจ้าเล่ห์ ผลักเพื่อนสาวผมยาวที่อยู่ข้างๆ

“ท่าน... ท่านต้องการ... อะไรไหมคะ?” เด็กสาวผมยาวที่ถือไม้เท้าศิลาอักขระหน้าแดงก่ำ พูดตะกุกตะกัก “พวกเรา... นี่คือ น้ำแข็งบริสุทธิ์ค่ะ สร้างจากตัวกลางเวทมนตร์ ใช้... ใช้ถนอมอาหารได้...”

“โอ้ น้ำแข็ง...” ซามาเอลครุ่นคิด “พวกเจ้าเป็นนักผจญภัยเหรอ?”

“ว่าตามตรง ก็ไม่เชิงหรอกค่ะ พวกเราลงทะเบียนนักผจญภัยไว้ก็เพื่อจะได้พักที่โรงทหารสะดวกหน่อย” เด็กสาวผมสั้นที่สวมถุงมือสนับมือศิลาอักขระอธิบาย “พวกเรายังเป็นนักเรียนอยู่เลยค่ะ อาจารย์ของพวกเรามาทำงานให้สมาพันธ์ที่นี่สองสามปี ต้องมาช่วยดูแลวงเวทขับไล่อสูรปีศาจที่เมืองหนามร่วง ก็เลยพาพวกเรามาอยู่ด้วยสักพัก มาเรียนรู้ตามไปด้วย แล้วก็ถือโอกาสซื้อวัตถุดิบตัวกลางล้ำค่าบางอย่าง วัตถุดิบในเขตอาศัยได้ มันผ่านการขายต่อมาหลายทอด แพงมากเลยค่ะ”

เธอชี้ไปที่ถังใหญ่ตรงหน้า “น้ำแข็งพวกนี้พวกเราใช้เวทมนตร์สร้างขึ้นมาค่ะ เอาไว้ใช้ถนอมอาหารในคลังยาปีศาจกับคลังวัตถุดิบปีศาจระดับสูงของเมืองหนามร่วง แต่ว่าวันนี้ดันเผลอสร้างเยอะเกินไปหกถัง จะทิ้งก็เสียดาย ก็เลยลองเอามาตั้งแผงในตลาดดู เผื่อจะมีนักปรุงยาปีศาจต้องการ เพราะยังไง ยาปีศาจที่ไม่เสถียรบางตัวก็ต้องเก็บในอุณหภูมิต่ำน่ะค่ะ”

“โอ้ อย่างนี้นี่เอง” ซามาเอลครุ่นคิด “พวกเจ้าสองคนเคยคิดบ้างไหม ว่าจะเอาน้ำแข็งพวกนี้มาบดให้ละเอียด แล้วก็เติม... แยมผลไม้อะไรแบบนี้ลงไป ทำเป็นของหวานน่ะ?”

“แยมผลไม้? ของหวาน?” เด็กสาวนักเวททั้งสองมองหน้ากันไปมา

...

มุมหนึ่งของตลาด นักปรุงยาปีศาจรูบี้นั่งอยู่บนขั้นบันไดหิน ร้องไห้สะอึกสะอื้น

นักเวทเซลีน่ากับทหารพรานรอนดัลยืนอยู่ข้างๆ พยายามปลอบเธอ

“ข้า... ข้าสอบมาห้าปีแล้ว...” รูบี้สะอื้น “มันไม่มีความหมายเลย! เป็นไปไม่ได้อยู่แล้วที่จะสอบผ่าน... สมาคมนักปรุงยาปีศาจรับแต่หน้าใหม่ที่อันดับดีที่สุดในแต่ละปีเท่านั้น แค่มีปัญหานิดเดียวก็คัดออกทันที มันไม่มีหวังเลย!”

“เอาน่า อย่ามองโลกในแง่ร้ายนักสิ ไม่แน่ว่าครั้งนี้อาจจะสอบผ่านก็ได้นะ? ได้ยินมาว่าปีนี้คู่แข่งน้อยลงเยอะเลย” เซลีน่ากอดรูบี้ไว้ ไม่รังเกียจน้ำมูกน้ำตา กดหัวเธอซบลงกับอกเสื้อคลุมนักเวทของตัวเอง

“ครอบครัวข้ากู้หนี้ยืมสินไปทั่วเพื่อส่งข้าเรียนที่สถาบันมาชีอุส พ่อข้าก็ประหยัดเงินให้ข้าจนขาเป็นโรค ขาก็เสียไปข้างหนึ่ง หวังให้ข้าสอบได้ใบรับรองนักปรุงยาปีศาจอย่างเป็นทางการ แต่ผลคือข้าสอบมาห้าปีเต็มๆ ก็ยังสอบไม่ผ่าน...”

รูบี้กำชายเสื้อของเซลีน่าแน่น ร้องไห้ไม่หยุด “พอมาเป็นนักผจญภัยปีกว่า ข้าก็ไม่กล้ากลับไปสู้หน้าครอบครัวแล้ว...”

“ถ้าไม่ใช่เพราะมาหาวัตถุดิบเองในดินแดนรกร้าง อยู่ที่เขตอาศัยได้ข้าไม่มีปัญญาแม้แต่จะซื้อวัตถุดิบปรุงยาด้วยซ้ำ... นักปรุงยาปีศาจหน้าใหม่ส่วนใหญ่พอเรียนจบก็ตกงานเลย นักปรุงยาปีศาจที่บ้านไม่มีเงิน ก็ซื้อวัตถุดิบราคาแพงไม่ไหว ทำได้แค่มาดินแดนรกร้าง ทุกวันต้องมานั่งแหวกขี้อสูรปีศาจ คอยหาร่องรอยของวัตถุดิบในนั้น...”

“โอ๋ๆ ไม่เป็นไรนะ ครั้งนี้ต้องผ่านแน่ๆ เหลืออีกตั้งครึ่งเดือน ต้องสำเร็จแน่” เซลีน่าปลอบเสียงอ่อน พลางเงยหน้าไปถลึงตาใส่รอนดัลที่ยืนทำอะไรไม่ถูกอยู่ข้างๆ ส่งสัญญาณให้รอนดัลพูดอะไรบ้าง

ข้าเหรอ? ข้าจะพูดอะไรได้? ไปสอบแทนเธอรึไง? รอนดัลชี้ตัวเอง ใช้ภาษาปากพูด

เซลีน่ายกหมัดขึ้น ตบหลังหมัดใส่หน้าแข้งของรอนดัลทีหนึ่ง

รอนดัลแยกเขี้ยว กุมหน้าแข้งถอยหลังไปสองก้าว

“เซลีน่าพูดถูก ครั้งนี้ต้องสำเร็จแน่” เขาพยายามปลอบอย่างแข็งทื่อ

แต่รูบี้ก็ยังร้องไห้ไม่หยุด น้ำตาเหมือนเขื่อนแตก พอไหลออกมาแล้วก็หยุดไม่ได้

ต้องหาอะไรมาเบี่ยงเบนความสนใจเธอหน่อยแล้ว รอนดัลลูบหน้าแข้งตัวเอง ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นแผงลอยหนึ่งในตลาดที่ไม่ไกลออกไปกำลังมีเรื่องเสียงดัง มีคนมุงดูเป็นวง ลูกค้าต่อแถวยาวเหยียดอยู่หน้าแผง ส่งเสียงดังเจี๊ยวจ๊าว โบกเหรียญเงินในมือไปมา

“ห้าเหรียญเงินต่อชุด! ทุกคนอย่าแย่งกัน มาต่อแถวเลยครับ!” แผงลอยที่ถูกลูกค้าห้อมล้อมคือเด็กสาวนักเวทสองคนที่กำลังทำอะไรไม่ถูก และ... ร่างสูงในผ้าคลุมเกราะทองแดงที่คุ้นตา

“รบกวนทุกคนต่อแถวด้วยครับ” เสียงที่อ่อนโยนแต่ทรงพลังของพระนักบวชซาโมดังขึ้นที่แผงลอย แขนหุ้มเกราะอันเย็นชาแต่แข็งแกร่งของเขากวาดโอบทีเดียว ก็จัดฝูงชนที่เบียดเสียดกันให้กลายเป็นแถวเรียบร้อยสองแถว

“กรุณาต่อแถวด้วยครับ! อย่าก่อความไม่สงบในตลาด!” ทหารยามสมาพันธ์ที่เข้าเวรดูแลความเรียบร้อยในตลาดสองคนก็รีบวิ่งเข้ามา ตะโกนไปพลาง ชะเง้อคอมองไปพลาง อยากรู้ว่าแผงอะไรทำไมธุรกิจถึงได้ดีขนาดนี้

พระนักบวชซาโม... รอนดัลไม่อยากจะรบกวนอัศวินลึกลับท่านนี้ แต่อารมณ์ของรูบี้ในตอนนี้ก็ยากที่จะสงบลงได้ จำเป็นต้องมีอะไรมาเบี่ยงเบนความสนใจเธอชั่วคราว เขาก็ค่อยๆ ตบไหล่ รูบี้ ชี้ไปที่ตลาดที่ไม่ไกล

“ดูนั่นสิ นั่นอะไรน่ะ?” รอนดัลพูดเสียงเบา

รูบี้สะอื้นเงยหน้าขึ้น มองผ่านม่านน้ำตา เห็นร่างในเกราะทองแดงที่คุ้นตาถือจานอะไรสักอย่างเดินตรงมาเสียงเกราะดังกร๊งแกร๊ง

“อารมณ์ไม่ดีเหรอ?” ซามาเอลก้มลง ยื่นจานที่ใส่ส่วนผสมของน้ำแข็งไส แยมผลไม้ และเบอร์รี่บด พร้อมช้อนเล็กๆ ให้ “ที่บ้านเกิดอันไกลโพ้นของข้า เวลาคนอารมณ์ไม่ดี เขาจะกินของนี่กัน”

รูบี้เงยหน้าขึ้น มองฝ่าม่านน้ำตาที่พร่ามัวไปยังชุดเกราะอันหนาวเย็นและช่องว่างมืดๆ ใต้ฮู้ดผ้าคลุม

“ลองชิมดูสิ”

เธอรู้สึกถึงฝ่ามือที่เย็นเยียบแต่แข็งแกร่งคู่หนึ่งตบลงบนไหล่ของเธอเบาๆ ยัดจานกับช้อนใส่มือเธอ

เธอรับจานมาถือไว้ทั้งที่ยังสะอื้น สัมผัสได้ถึงรสชาติเปรี้ยวอมหวานเย็นๆ ที่ละลายบนปลายลิ้น

...

รูบี้สงบอารมณ์ลงได้แล้ว เซลีน่าโอบไหล่เธอ เดินเล่นอยู่ในตลาด

รอนดัลกับซามาเอลนั่งเคียงข้างกันบนหลังคาแห่งหนึ่ง มองลงไปยังพวกเธอที่กำลังเดินเล่นอยู่ไกลๆ ส่วนที่เยื้องออกไปเล็กน้อย ของหวานชนิดใหม่ที่เรียกว่า “น้ำแข็งไสราดแยม” กำลังขายดีเป็นเทน้ำเทท่าในตลาด ภายใต้การควบคุมของทหารยามสมาพันธ์ที่เข้าเวร ลูกค้าต่างต่อกันเป็นแถวยาวสองแถว โบกเหรียญเงินในมือไปมา

“ท่านนี่เต็มไปด้วยความลับจริงๆ พระนักบวชซาโม” รอนดัลพูดอย่างเหม่อลอย

“งั้นเหรอ?” ซามาเอลถามส่งๆ

“เป็นความลับประเภทแสงตะวันน่ะครับ สว่างไสว อ่อนโยน อบอุ่นและทรงพลัง” รอนดัลพูดอย่างล่องลอย “แม้ว่าร่างกายของท่านจะเย็นเยียบและว่างเปล่าก็ตาม”

เขารู้แล้วเหรอ?! ซามาเอลตัวสั่นเล็กน้อย เกราะกระทบกันเสียงดัง แกร๊ง

“ตอนนั้นข้าเห็นนักดาบหัวหน้าโจรแทงดาบยาวเหล็กโลหิตเข้าไปในร่างของท่าน แต่ท่านไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรเลย” รอนดัลพูดเสียงเบา “ไม่ต้องห่วงครับ เอลเลียตยังสลบอยู่ ไม่เห็นเรื่องนี้หรอก ข้าก็ขอสาบานว่าจะไม่เอาความลับนี้ไปแพร่งพรายเด็ดขาด คนอย่างท่านพระนักบวชซาโม ไม่ว่าท่านจะเป็นใคร เป็นอะไร มันก็ไม่สำคัญเลย การมีอยู่ของท่านก็เปรียบเหมือนแสงตะวันที่แข็งแกร่งและสว่างไสวอยู่แล้ว ข้ารู้สึกเป็นเกียรติมากที่ได้รู้จักคนอย่างท่าน”

ซามาเอลเงียบไปครู่หนึ่ง

“ขอบคุณ” เขาพูดเสียงเบา

“พระนักบวชซาโม ก่อนหน้านี้พวกท่านเคยพูดว่า อยากจะแวะเข้าเขตจักรวรรดิเอดริค” รอนดัลพูด “รูบี้ นักปรุงยาปีศาจของพวกเรา กำลังจะกลับไปในเขตจักรวรรดิเพื่อสอบใบอนุญาตของสมาคมนักปรุงยาปีศาจเป็นครั้งที่หก ทีมของพวกเราเลยตั้งใจว่าจะไปส่งเธอที่จักรวรรดิด้วยกัน ถ้าพวกท่านจะเข้าจักรวรรดิพอดี ก็เดินทางไปพร้อมกับพวกเราได้นะครับ”

“ขอบคุณ” ซามาเอลพูด “ดาบที่ข้าให้เจ้าไป มันสร้างปัญหาให้เจ้ารึเปล่า?”

รอนดัลถอนหายใจ

“ก็ช่วยไม่ได้ครับ” เขาแกะห่อผ้ายาวๆ ที่เอวออก เผยให้เห็นดาบสีเลือดทั้งเล่ม “นี่เป็นหนึ่งในความลับของกองทัพจักรวรรดิ อาวุธโลหิต ถ้าถูกทหารจักรวรรดิเห็นเข้าจะมีปัญหาเยอะมาก”

“บางทีดาบเล่มนี้อาจจะทำให้ทีมของพวกเราก้าวกระโดด บางทีในอนาคตพวกเราอาจจะไม่ต้องมานั่งงกๆ เพื่อเงินไม่กี่ร้อยเหรียญทองอีก แต่ถ้าเก็บดาบเล่มนี้ไว้ ยังไงก็ไม่คุ้มอยู่ดี”

“ถึงแม้ข้าจะดีใจมากที่ได้พบคนอย่างท่านพระนักบวชซาโม แต่ของขวัญชิ้นนี้มันก็ออกจะ...”

ซามาเอลรับดาบยาวเหล็กโลหิตมา ยื่นมือไปกดลงบนตัวดาบ เกราะมือลูบไปบนคมดาบอย่างราบเรียบ

ตัวดาบสีเลือดพลันถูกเคลือบด้วยชั้นสัมฤทธิ์ยมโลกกึ่งหลอมเหลวบางๆ ในไม่กี่วินาที ดาบยาวเหล็กโลหิตที่เคยดูน่ากลัวบาดตาก็กลายเป็นดาบยาวสัมฤทธิ์สนิมเขียวที่ดูธรรมดาๆ ในทันที

“เก็บไปเถอะ แบบนี้ก็ดูไม่ออกแล้ว ขอโทษทีที่สร้างปัญหาให้เจ้า หลักการการหล่อของพวกมันคล้ายๆ กัน ไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการใช้งานหรอก” เขาวางดาบลงข้างๆ รอนดัลเบาๆ “ถือซะว่าเป็นสัญลักษณ์แห่งมิตรภาพก็แล้วกัน พี่น้องรอนดัล”

แกร๊ง! ซามาเอลลุกขึ้น กระโดดลงจากหลังคา มือข้างหนึ่งดึงชายฮู้ดผ้าคลุม แล้วเดินจากไป

รอนดัลมองแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป ก้มลงมองอาวุธเหล็กโลหิตที่กลายเป็นดาบยาวสัมฤทธิ์สนิมเขียว ค่อยๆ ยื่นมือไปกุมด้ามดาบ

สัมผัสอุ่นมือ สมดุลและความรู้สึกในการจับกำลังพอดี ราวกับกำลังกุมของขวัญจากดวงอาทิตย์ไว้

...

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ซามาเอลถือกล่องน้ำแข็งไสราดแยมกล่องหนึ่ง เคาะประตูห้องในโรงทหารอย่างอารมณ์ดี กล่องใหญ่นี้เขาเป็นคนกำชับเด็กสาวนักเวทสองคนนั้นให้เก็บไว้ให้เขา ไม่อย่างนั้นด้วยความฮอตฮิตระดับนี้ เผลอๆ แม้แต่เกล็ดน้ำแข็งติดก้นถังก็คงไม่เหลือ ไปช้าอีกหน่อย ต่อให้มีเงินก็คงซื้อไม่ได้

ที่จริงแล้วน้ำแข็งไสราดแยมกล่องนี้ซามาเอลก็ไม่ได้เสียเงินเลย เป็นเด็กสาวนักเวทสองคนนั้นให้มาฟรีๆ พวกเธอยืนกรานไม่ยอมรับเงิน แถมยังจะแบ่งรายได้ส่วนหนึ่งให้ซามาเอลด้วย แต่ซามาเอลปฏิเสธไป

คืนนี้ตัวเองอาจจะทำตัวเด่นเกินไปหน่อย ไม่ค่อยจะเข้ากับคอนเซปต์ ผู้ลี้ภัยที่ต้องทำตัวเงียบๆ เท่าไหร่ ซามาเอลทบทวนตัวเอง

ประตูเปิดออก ทาเลียรีบยื่นมือมาดึงเขาเข้าไปในห้อง

“ให้ตายเถอะ เจ้าไปไหนมาอีกเนี่ย? ข้ารอเจ้าตั้งนาน ถ้เจ้ายังไม่กลับมา ข้าจะออกไปตามหาแล้วนะ” เธอหอบหายใจ โยนค้อนศึกด้ามยาวกับหมวกเหล็กไปข้างๆ

“แท่น แท๊น!” ซามาเอลวางกล่องใหญ่ในมือลงบนโต๊ะ ทำท่าเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ “อาหารจากบ้านเกิดข้า เรียกว่าไอศกรีม! รีบมาชิมเร็ว!”

ทาเลียอ้าปากเหมือนจะพูดอะไร เธอจ้องไอศกรีมบนโต๊ะสลับกับซามาเอลไปมา สุดท้ายเธอก็หลุดขำพรืดออกมา กระแอมไอ พลางยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะ

“เป็นอะไรไป?” ซามาเอลถาม “ไม่รีบกินเดี๋ยวก็ละลายหมดหรอก!”

“เปล่า...” ทาเลียเช็ดน้ำตาที่หัวตา “เปล่าหรอก ดวงอาทิตย์น้อย”

(จบบท)