บทที่ 26 【จ้าวแห่งคานา ราชันอีกาสนิมเลือด】

บทที่ 26 【จ้าวแห่งคานา ราชันอีกาสนิมเลือด】

ณ ใจกลางของที่ราบคานา ปรากฏวงล้อมหินยักษ์ที่สร้างจากเสาหินขาวตั้งตระหง่าน เสาหินขาวสูงใหญ่ที่มียอดแหลมคมตั้งล้อมรอบวิหารหินอัคนีสีดำเกรียมที่อยู่ตรงกลาง

หินอัคนีนั้นมาจากชั้นหินหนืดลึกใต้ดิน ผู้ปกครองได้ใช้พลังอันยิ่งใหญ่ของหนอนยักษ์เขมือบดิน ขุดเจาะหินมาจากใต้ดินลึก แล้วยังเฆี่ยนตีเหล่าทาสแรงงานให้ขนหินอัคนีขึ้นมาบนพื้นผิว เพื่อสร้างเป็นเครื่องประดับทางเข้าดันเจี้ยน

บนลานโล่งในวงล้อมหินยักษ์นั้นปักไว้ด้วยเสายาวนับไม่ถ้วน ปลายเสาเสียบกะโหลกของผู้ที่บุกรุกดันเจี้ยนตลอดหลายปีที่ผ่านมา และยังมีธงรบดิบเถื่อนที่ทำจากหนังสัตว์ดิบ ธงหนังที่พลิ้วไสวไปมานั้นถูกทาด้วยเลือดสกปรกที่ซีดจางและสีจากแร่เหล็กสีน้ำตาลแดง วาดเป็นรูปอีกาปีศาจกางปีก

เสายาวส่วนใหญ่ถูกนักผจญภัยที่เข้ามาในดันเจี้ยนฟันหักไปแล้ว แต่ก็ยังมีเสาบางส่วนตั้งตระหง่านอยู่ ราวกับเป็นคำเตือนที่ผสมปนเปกันระหว่างความปรานีอันโหดร้ายและความมุ่งร้ายอันอ่อนโยน แฝงไว้ด้วยความหยิ่งผยองที่มองจากที่สูง

ภายในวิหารไม่มีรูปปั้นหรือเทวรูปใดๆ ประดิษฐานอยู่ บนแท่นบูชาสูงมีเพียงแผ่นหินขาวขนาดมหึมาอันเป็นของขึ้นชื่อของคานาตั้งอยู่ บนนั้นว่างเปล่า บริสุทธิ์ เรียบง่าย สะอาดสะอ้านจนเห็นเพียงลวดลายของเนื้อหินที่ชัดเจน

บ้างก็ว่าหินขาวก้อนนี้เป็นสัญลักษณ์ของเทพเจ้าแห่งธรรมชาติดั้งเดิมของที่ราบคานา นักผจญภัยบางคนก่อนจะเข้าดันเจี้ยน ก็จะนำขนมปังแผ่นแห้งๆ หรือยาปีศาจราคาถูกมาวางไว้หน้าหินยักษ์ก้อนนี้เพื่อเป็นเครื่องสังเวย อธิษฐานอย่างศรัทธา เพื่อขอให้โชคดีในการสำรวจ และเมื่อออกจากดันเจี้ยน พวกเขาก็จะนำของที่ล่าได้อันเป็นสัญลักษณ์บางอย่างจากของยึดในการผจญภัยมาวางไว้หน้าหินยักษ์

ก็ยังมีนักผจญภัยบางส่วนที่คิดว่าหินยักษ์ก้อนนี้คือสัญลักษณ์ของวาลัค จ้าวแห่งคานา เป็นรูปปั้นหยาบๆ ของจอมมาร และเย้ยหยันพฤติกรรมของกลุ่มแรกที่บูชาหินขาวเพื่อขอโชค แต่พวกเขาก็เป็นเพียงส่วนน้อย ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าอย่างไร มนุษย์ก็ต้องมีอะไรให้เชื่อมั่นบ้าง

ด้านหลังแท่นบูชาหินขาวของวิหารคือบันไดหินขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยดินลอย ทางเดินหินขรุขระนั้นกว้างขวางพอที่จะให้รถม้าศึกสิบกว่าคันวิ่งขนานกันได้ มันทอดเอียงลงไปยังพื้นที่ใต้ดินอันมืดมิด มุ่งสู่ดันเจี้ยนคานาของจอมมารวาลัค

ดันเจี้ยนคานามีขนาดปานกลางเท่านั้น แบ่งออกเป็นห้าวงแหวน

วงแหวนนอกสุดคือวงแหวนที่ห้า เต็มไปด้วยเขาวงกตทางเดินหนอนที่เป็นระบบนิเวศดั้งเดิม พื้นที่สลับซับซ้อน อุโมงค์มีลักษณะเป็นวงวนสามมิติที่ยุ่งเหยิง และถูกเติมเต็มด้วยระบบนิเวศปีศาจที่ซับซ้อน

พืชกินเนื้อนานาชนิด อสูรปีศาจประหลาดต่างๆ ซ่อนตัวอยู่ภายใน คอยจ้องจับผิดกัน ล่ากันเอง เพื่อแย่งชิงสสารปีศาจภายในร่างของเหยื่อ ก่อเกิดเป็นห่วงโซ่อาหารอันโหดร้าย เผ่าพันธุ์รากฝอยของบอลรากเน่าก็หยั่งรากอยู่ที่นี่เช่นกัน พวกมันวางกับดักดั้งเดิมไว้มากมาย ตั้งแต่กับดักหนามจับสัตว์ไปจนถึงไม้หนามสะดุด ท่อนซุงกลิ้ง ไปจนถึงลูกดอกพิษอาบยา กลไกสังหารที่ชั่วร้ายและโหดเหี้ยมต่างๆ ถูกนำมาใช้ด้วยเจตนาร้ายที่เรียบง่ายที่สุดเพื่อการล่าที่มีประสิทธิภาพสูงสุด

แต่ทว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็มีนักผจญภัยเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ทิ้งเครื่องหมายไว้ในเขาวงกตทางเดินหนอน คอยกำจัดมอนสเตอร์อันตรายตลอดทาง จนสามารถบุกเบิกอุโมงค์ที่ปลอดภัยซึ่งตัดผ่านวงแหวนที่ห้า ทะลุตรงไปยังวงแหวนที่สี่ได้

วงแหวนที่สี่คือเขตทาสแรงงาน ชาวถ้ำจำนวนมากขุดเจาะและก่อสร้างอยู่ภายใน เพื่อสร้างรูปปั้นงดงามและอาคารที่แข็งแกร่งให้กับผู้ปกครอง ตีอาวุธและงานฝีมือ อาศัยหินหนืดความร้อนใต้พิภพและไฟปีศาจที่เกิดจากการเผาไหม้วัสดุปีศาจเพื่อถลุงโลหะ วงแหวนนี้มั่งคั่งกว่าวงแหวนที่ห้ามาก มีคลังเก็บทองคำชั่วคราว คลังเก็บของที่ชาวถ้ำตีขึ้น และคลังเก็บมรดกของนักผจญภัยรุ่นก่อนที่ชาวถ้ำรวบรวมมา เรียกได้ว่าเป็นดินแดนทองคำที่ทำให้รวยอู้ฟู่ได้เลย แต่เงื่อนไขคือ เจ้าต้องมีความกล้า สติปัญญา ความกล้าหาญ และกลยุทธ์ ทั้งยังต้องแข็งแกร่งและฉลาด แถมด้วยโชคอีกเล็กน้อย

ชาวถ้ำเป็นเผ่าพันธุ์โหดร้ายที่อาศัยอยู่กับทางเดินหนอนใต้ดิน เป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์สีซีดที่แปลกประหลาด รูปร่างก้ำกึ่งระหว่างหนอนปากกว้างกับมนุษย์ พวกมันกลัวแสงแดด ดวงตาเสื่อมสภาพจนแทบจะหายไป สายตาแย่มาก แต่ประสาทรับกลิ่นและการได้ยินนั้นเฉียบไว ปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟันยักษ์เรียงสลับซับซ้อนกินพื้นที่สองในสามของใบหน้า ส่วนที่เหลืออีกหนึ่งในสามเบียดเสียดไปด้วยรูจมูกเรียวยาวและดวงตาที่เสื่อมสภาพขนาดเท่าเมล็ดถั่ว

ผิวหนังของพวกมันซีดขาว หนา และเหนียว ร่างกายแข็งแกร่งและหยาบกระด้าง ในสภาพตามธรรมชาติจะอาศัยอยู่กันแบบชนเผ่าดั้งเดิมที่ป่าเถื่อน แต่จอมมารก็ค้นพบพวกมัน และใช้ความรุนแรงขั้นเด็ดขาดปราบปรามและปกครองพวกมัน สอนให้พวกมันขุดเหมือง ตีอาวุธและชุดเกราะ ก่อสร้าง แกะสลัก และยังสอนทักษะการทำสงครามและการสังหารที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นให้ด้วย

ในสถานการณ์ปกติ วงแหวนที่สี่ของดันเจี้ยนคานาจะเต็มไปด้วยกับดักของชาวถ้ำที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่า อุดมไปด้วยนักรบชาวถ้ำและชาแมน หรือกระทั่งอัศวินสงครามชาวถ้ำในชุดเกราะหนักเต็มยศ เดิมทีไม่ควรจะถูกตีแตกได้ง่ายๆ

แต่ด้วยสาเหตุบางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้ เมื่อทีมนักผจญภัย 257 คนไปถึงวงแหวนที่สี่ ดูเหมือนว่าวงแหวนที่สี่จะเพิ่งเผชิญกับการสังหารหมู่มา

มีบางคน หรือควรจะพูดว่า มีกลุ่มนักรบที่ฝึกฝนมาอย่างดีกลุ่มหนึ่ง ได้ไปถึงวงแหวนที่สี่ก่อนหน้าพวกเขา

เมื่อทีมนักผจญภัยไปถึงวงแหวนที่สี่ นักรบชาวถ้ำจำนวนมากก็นอนตายเกลื่อนพื้น เลือดตรงบาดแผลจากดาบบนศพราวกับถูกบางสิ่งดูดไปจนเหือดแห้งและเน่าเปื่อย อาวุธที่ชาวถ้ำตีขึ้นมาก็ถูกฟันหัก ชุดเกราะถูกทุบแตก รอยแตกของโลหะยังมีสีแดงเลือดประหลาดๆ ติดอยู่

สรุปคือ ตอนที่ทีมนักผจญภัยฝ่าวงแหวนที่สี่ที่พังทลายออกมาได้ ก็ยังเหลือสมาชิก 212 คน อัตราการสูญเสียระดับนี้ถือว่าโชคดีสุดๆ แล้ว

ด้วยพลังของนักผจญภัยระดับเก้า ระดับสิบ และระดับสิบเอ็ด ประกอบกับจำนวนนักผจญภัยที่มากเป็นประวัติการณ์ ทีมจึงสามารถตีวงแหวนที่สี่ที่พังทลายได้สำเร็จ และไปตั้งค่ายพักในกลุ่มอาคารสวนของวงแหวนที่สาม

วงแหวนที่สามนั้นใกล้กับแกนกลางของดันเจี้ยนแล้ว ตั้งอยู่ใต้โดมใต้ดินขนาดยักษ์ สถาปัตยกรรมและระบบนิเวศถูกหลอมรวมเป็นหนึ่งด้วยโครงสร้างที่ออกแบบมาอย่างวิจิตรงดงาม เถาวัลย์สีเขียวชอุ่มพันเกี่ยวประสานกับป้อมปราการหินดำ สัตว์ป่าวิ่งไปมาท่ามกลางป่าใต้ดินและพุ่มไม้ สะพานเชื่อมต่อหอคอยสูงตระหง่านที่ค้ำยันโดมเข้าไว้ด้วยกัน ก่อเกิดเป็นเส้นทางสามมิติที่สลับซับซ้อน

บนผนังและราวบันไดของโลกใต้ดินแกะสลักไว้ด้วยภาพนูนต่ำอันวิจิตร ปกคลุมด้วยเถาวัลย์และตะไคร่น้ำ ส่องสว่างด้วยเชื้อราเรืองแสงและพืชสัตว์เรืองแสงบนโดมราวกับค่ำคืนที่เต็มไปด้วยแสงดาวและจันทรา งดงามยิ่งกว่าราชสำนักของราชามนุษย์เสียอีก

เผ่าปีศาจมักจะเป็นศิลปิน สถาปนิก และช่างฝีมือชั้นครูโดยกำเนิด และทุ่มเทความคลั่งไคล้ราวกับคนไข้ลงไปในทุกรายละเอียดที่ประณีต โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ศิลปะแห่งการผสมผสานระหว่างระบบนิเวศและสถาปัตยกรรม ภายใต้การบัญชาการของพวกเขา โลกใต้ดินทั้งใบก็จะถูกรังสรรค์ให้กลายเป็นผลงานศิลปะในที่สุด แม้จะเป็นเพียงรูปปั้น ภาพวาด หรืองานฝีมือชิ้นเล็กๆ เมื่อนำขึ้นไปบนโลกมนุษย์บนพื้นผิว ก็สามารถประมูลได้ในราคาสูง มีนักสะสมชนชั้นสูงนับไม่ถ้วนที่ยินดีจะแย่งกันเสนอราคา เพื่อซื้อผลงานชิ้นเอกอันงดงามที่สร้างขึ้นด้วยมือของช่างฝีมือเผ่าปีศาจ

วงแหวนที่สามเป็นพื้นที่อยู่อาศัยและใช้ชีวิตของเหล่าสาวกมนุษย์ที่กลายเป็นปีศาจ พวกเขาหักหลังมนุษยชาติด้วยเหตุผลต่างๆ นานา ทั้งเพื่อพลังอำนาจ เพื่อความรู้ เพื่อยืดอายุขัย แล้วหันไปสวามิภักดิ์ต่อจอมมาร มอบความภักดีให้ เพื่อแลกกับรางวัลแห่งการกลายเป็นปีศาจ

ในป้อมปราการหินดำแห่งหนึ่งในวงแหวนที่สามซึ่งถูกตีแตกแล้ว มีกระโจมขนาดใหญ่เกือบร้อยหลังตั้งอยู่ นั่นคือค่ายหน้าของนักผจญภัย

เหนือกระโจมมีโครงค้ำยันแปลกๆ กางอยู่ ปูทับด้วยตาข่ายที่เหนียวแน่นชั้นหนึ่ง นั่นคือใยของอสูรปีศาจประเภทแมงมุม “【อสูรแขวนคอ】” ใช้สำหรับป้องกันฝูงอสูรของจอมมารที่โยนหินยักษ์ลงมาจากท้องฟ้า

รอบค่ายมีปืนใหญ่หน้าไม้และปืนใหญ่แบบง่ายๆ ตั้งล้อมไว้ ซึ่งยึดมาจากคลังยุทโธปกรณ์ของกองทัพชาวถ้ำในวงแหวนที่สี่ และได้รับการดัดแปลงเสริมความแข็งแกร่งจากช่างค้อนคนแคระสองสามคนในทีม

ในค่ายมีวัตถุดิบปีศาจกองอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ดอกไม้เปลือกขาวที่ข้างนอกขายกันต้นละหลายสิบเหรียญทอง ถูกมัดรวมกันเป็นม้วนใหญ่อย่างลวกๆ โยนทิ้งไว้ที่มุมห้อง เห็ดออร์แกนราคาแพงถูกนักปรุงยาปีศาจสิบกว่าคนใส่ไว้ในอ่างเหล็กขนาดใหญ่ เทลงในยาปีศาจที่กำลังเดือดพล่านในหม้อปรุงยาขนาดใหญ่ ซากศพของอสูรปีศาจที่แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวถูกชำแหละ หนังฉลามมันวาวของฉลามซุ่มโจมตีแห่งทะเลใต้ดิน และกระดองดาบของแมลงนักดาบ ถูกกองไว้บนรถเข็นอย่างไม่ใส่ใจ

เหล่านักผจญภัยระดับสูง ระดับเจ็ดและระดับเจ็ดขึ้นไปเดินกันขวักไขว่ เก็บเกี่ยววัตถุดิบปีศาจกำแล้วกำเล่าอย่างตื่นเต้น ส่งเสียงร้องฮุยเลฮุย ช่วยกันใช้บ่าแบกซากศพมอนสเตอร์ยักษ์ที่เพิ่งรวมกลุ่มกันไปล่ามาได้ ราวกับมดที่กำลังเดินขบวนขนเหยื่อ

คนแคระคนหนึ่งในทีมที่กำลังขนซากศพมอนสเตอร์เนื่องจากความสูงไม่พอ เลยทำได้แค่เกาะมอนสเตอร์ไว้จนตัวลอยอยู่กลางอากาศ พยายามเตะขาสั้นๆ เพื่อช่วยออกแรง

ในกระโจมกลาง นักผจญภัยคนหนึ่งที่ถือหอกยาวไว้ในมือยืนนิ่ง จ้องมองแผนที่บริเวณโดยรอบวงแหวนที่สามซึ่งร่างไว้บนผนังกระโจมอย่างเหม่อลอย

เขาสวมชุดเกราะที่เต็มไปด้วยลวดลายอาคมอันซับซ้อน คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีแดงเข้ม หมวกเหล็กบดบังใบหน้าของเขา เผยให้เห็นเพียงครึ่งคางและดวงตาที่อึมครึมคู่หนึ่ง

หัวหอกยาวในมือของเขาคือหินเหล็กไฟก้อนใหญ่ทั้งก้อน มีถ่านไฟประหลาดคุกรุ่นอยู่ภายในอย่างแผ่วเบา

“ออกุสตา” เสียงของนักดาบเวทระดับเจ็ดคนที่ทำอะไรก็ไม่สำเร็จ มีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลงดังมาจากด้านหลังเขา

ชื่ออะไรนะ? นอร์แมน พาสซาท? ตอนนั้นอาสาจะไปขนเสบียงเอง แต่กลับโวยวายว่าจะต้องเอานักผจญภัยระดับเจ็ดขึ้นไปอีกยี่สิบคนไปกับทีมพวกเขาด้วยเนี่ยนะ? ออกุสตาคิด

เขาไม่ตอบ เพียงแค่จ้องมองแผนที่ต่อไป

“ออกุสตา” เสียงของนอร์แมน พาสซาท ดังขึ้นอีก “เสบียงของพวกเราหมดแล้ว ต่อให้เอายาถอนพิษคลุกข้าวกินก็อยู่ได้อีกไม่กี่วัน”

“เมืองหนามร่วงกับเมืองตามชายแดนจักรวรรดิถูกกิจกรรมการผจญภัยครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้รีดไถจนเกลี้ยงแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้คงรวบรวมเสบียงมาเพิ่มได้ไม่มากนักหรอก”

“แล้วไง? เจ้าอยากจะพูดอะไร? ไอ้โง่ที่แม้แต่เสบียงแค่สองรถก็ยังขนมาดีๆ ไม่ได้?” ออกุสตาหันกลับมา เสื้อคลุมสีแดงเข้มสะบัดไหวราวกับเปลวเพลิง

“ข้าบอกไปแล้วก่อนที่จะออกเดินทาง ว่าข้าต้องการนักผจญภัยระดับเจ็ดขึ้นไปอย่างน้อยยี่สิบคน ถึงจะรับประกันได้ว่าการขนเสบียงจะไม่ผิดพลาด” นอร์แมนตอบเสียงเบา “แต่ท่านไม่เห็นด้วย ข้าพยายามหาอาสาสมัคร แต่ก็ไม่มีใครยอมทิ้งโอกาสในการกอบโกยวัตถุดิบปีศาจราคาแพงชั่วคราว เพื่อกลับไปขนเสบียงกับทีมของพวกเรา วิญญาณแห่งความโลภมันเข้าสิงทุกคนไปหมดแล้ว”

“ความหมายของเจ้าคือ ขนเสบียงไม่กี่รถ ผ่านที่ราบคานาที่มีแค่หมาป่ากับขยะกระดูกชั้นต่ำ” ออกุสตาทวนคำ “ต้องใช้นักผจญภัยระดับเจ็ดขึ้นไปยี่สิบคน?”

“ใช่” นอร์แมนตอบ

ความเงียบ

“เจ้าเป็นโรคหวาดระแวงรึเปล่า ไอ้โง่?” ออกุสตาถามอย่างอ่อนโยน “หรือจะบอกว่า เจ้าที่มีแต่ชื่อนักดาบเวทระดับเจ็ดบังหน้า แม้แต่หมาป่ากับขยะกระดูกก็ยังเอาชนะไม่ได้แล้ว?”

“พวกมันมียุทธวิธีที่ซับซ้อนและเจ้าเล่ห์ ต้องทั้งสกัดผู้บัญชาการและคุ้มกันรถขนเสบียงไปพร้อมกัน ทีมของพวกเรามีแค่ห้าคน กำลังคนไม่พออย่างรุนแรง...” นอร์แมนเผลอแก้ตัว

เพล้ง! โต๊ะถูกหอกยาวหินเหล็กไฟในมือของออกุสตาทุบจนแหลกละเอียด เศษไม้ลุกเป็นควัน คุกรุ่นขึ้นมา

“เจ้าไสหัวไปได้แล้ว” ออกุสตาพูด

“พวกเราทุกคนควรจะถอนตัว” นอร์แมนพูดเรียบๆ “ความหิวโหยกำลังแพร่กระจายไปทั่วค่าย สภาพร่างกายของคนส่วนใหญ่เริ่มจะตามไม่ทันแล้ว ท่านเป็นนักผจญภัยระดับสิบเอ็ด บางทีท่านอาจจะทนได้นานกว่า แต่คนอื่นๆ...”

“ไสหัวไป ไอ้ไร้ค่า” ออกุสตาขี้เกียจแม้แต่จะชายตามองเขาอีก “ยี่สิบปีแล้ว พ่อแม่ของข้าเป็นนักผจญภัย ทั้งคู่ตายในดันเจี้ยนของวาลัค วาลัคฆ่าพ่อแม่ของข้า ข้าต่อสู้ดิ้นรนมายี่สิบปี ในที่สุดก็มาถึงที่นี่ ตอนนี้โอกาสแก้แค้นอยู่ตรงหน้าข้าแล้ว”

“ท่านจะลากทุกคนไปตายเพื่อการแก้แค้นของท่านไม่ได้” นอร์แมนทัดทาน “ผลประโยชน์ที่พวกเราได้ก็มากพอแล้ว ทริปนี้มันเกินความคาดหมายไปมาก รายได้สุทธิต่อหัวน่าจะหลายแสนเหรียญทองแล้ว สมควรแก่เวลาถอยแล้ว”

“ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าพวกเราทำลายดันเจี้ยนของวาลัคจริงๆ นักผจญภัยทั้งหมดในที่ราบคานาก็ไม่มีความจำเป็นต้องมีอยู่อีกต่อไป หากปราศจากการหล่อเลี้ยงจากดันเจี้ยนเผ่าปีศาจ ระบบนิเวศปีศาจความเข้มข้นสูงที่รุ่งเรืองนี้ก็จะล่มสลายในไม่ช้า การสำรวจ การผจญภัย และการรวบรวมของยึดของนักผจญภัยทั้งหมดในที่ราบคานาก็จะขาดทุน นี่คือการจับปลาเกินขนาด เป็นคำศัพท์จากบ้านเกิดของข้า หมายถึงถ้าปีนี้เจ้าจับลูกปลาไปจนหมด ปีหน้าก็จะไม่มีปลาให้จับอีก...”

ฟุ่บ! คลื่นความร้อนปะทะใบหน้า อุณหภูมิร้อนระอุจากหัวหอกหินเหล็กไฟอยู่ห่างจากลำคอของนอร์แมนเพียงสองนิ้ว เขาต้องกลืนคำพูดครึ่งหลังกลับลงไป รู้สึกได้ถึงเหงื่อบนคอที่ถูกหัวหอกหินเหล็กไฟที่คุกรุ่นเผาจนระเหยแห้ง

“ข้าบอกให้เจ้าไสหัวไป ข้าจะไม่พูดเป็นครั้งที่สี่” ออกุสตาค่อยๆ ดึงหอกยาวกลับ “เจ้าอยากจะถอยก็ถอยไปคนเดียว ไอ้ไร้ค่า ข้าจะไม่หยุดเดินหน้าในเวลาแบบนี้”

“ข้าจะบอกนักผจญภัยทุกคนในค่ายถึงสถานการณ์ตอนนี้” นอร์แมนตอบ “ให้พวกเขาตัดสินใจกันเอง”

“ตามใจเจ้า” ออกุสตาจ้องแผนที่บนผนังอย่างเหม่อลอยต่อไป

เขาได้ยินนอร์แมน พาสซาท ออกไปนอกกระโจม ตะโกนป่าวประกาศถึงสถานการณ์และความเป็นไปในตอนนี้ ยอมรับความผิดฐานขนเสบียงล้มเหลวอย่างตรงไปตรงมา และชี้ให้เห็นว่าถ้าถอนตัวตอนนี้ ทุกคนจะมีรายได้สุทธิอย่างน้อยหลายแสน

“ตอนนี้ใครที่อยากจะถอนตัวไปกับข้า โปรดยกมือขึ้น” นอร์แมนตะโกนอยู่นอกกระโจม

ออกุสตาส่งเสียงขึ้นจมูก ก้าวออกจากกระโจม มองดูผู้คนประมาณหนึ่งในสามยกมือขึ้น หนึ่งในสามกำลังลังเล และอีกหนึ่งในสามกำลังด่าทอความไร้ประสิทธิภาพของนอร์แมนไปพลาง มุ่งหน้าไปยังจุดรวบรวมวัตถุดิบนอกค่ายต่อไป

“ข้ารู้ดีถึงสถานการณ์เสบียงในตอนนี้ และก็เข้าใจความคิดของพวกเจ้า” เขากวาดตามองไปรอบๆ

ทุกคนเงียบลง จ้องมองไปที่ผู้นำของปฏิบัติการครั้งนี้ นักผจญภัยระดับสิบเอ็ด 【หนามเพลิง】 ออกุสตา

“พวกเจ้าเลือกได้อย่างอิสระ” เขาพูด

“คนที่อยากถอนตัว ก็ตามนอร์แมน พาสซาท ถอนตัวไปได้เลย” ออกุสตาตะโกน “แต่ตามกฎของนักผจญภัย เมื่อถึงเวลาที่ตีเมืองจอมมารวงแหวนที่สองและเขตแกนกลางแตก ของยึดจะมีเพียงผู้กล้าที่ยังอยู่เท่านั้นที่มีสิทธิ์แบ่งปัน”

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กัน เพื่อนร่วมทีมต่างถกเถียงกันว่าจะถอนตัวตอนนี้หรือจะอยู่ต่ออีกสักพัก

วัตถุดิบในวงแหวนชั้นในของดันเจี้ยนมีมูลค่าสูงกว่าทองคำ วัตถุดิบปีศาจระดับสูงและงานฝีมือเผ่าปีศาจเกือบทุกชิ้นสามารถนำไปจัดแสดงบนเวทีประมูลในเขตอาศัยได้

“พวกเราได้วัตถุดิบจากของยึดมาเฉลี่ยต่อหัวเกือบล้านแล้ว! ขอแค่ขนวัตถุดิบปีศาจพวกนี้กลับไปเมืองหนามร่วงได้อย่างปลอดภัย นักผจญภัยกว่าครึ่งก็สามารถหอบเงินกลับไปเขตอาศัยได้ แล้วเกษียณตัวเองได้เลย!” นอร์แมนตะโกน “การขาดเสบียงเป็นสัญญาณเตือนสติพวกเรา ได้เวลาถอนตัวแล้ว!”

“จริงอย่างที่ว่า ข้าก็แนะนำให้พวกเจ้าถอนตัว” ออกุสตาตะโกน “แต่ข้าจะอยู่ต่อ คลื่นลมย่อมเข้าข้างผู้กล้า นักรบที่อยากรวยล้นฟ้า นักรบที่อยากแสวงหาพลังขั้นสูงสุด นักเวทและนักปรุงยาปีศาจที่อยากแสวงหาสัจธรรมขั้นสูงสุด ก็อยู่ต่อกับข้าได้ เลือกได้อย่างอิสระ”

ความวุ่นวาย ความโกลาหล ผู้คนในค่ายต่างทะเลาะเบาะแว้ง โต้เถียงกันไปมา

หลังจากโกลาหลอยู่หลายชั่วโมง ผู้คนก็แบ่งออกเป็นสองฝ่าย นักผจญภัยครึ่งหนึ่งยังคงเก็บเกี่ยวและล่าต่อไป ส่วนนักผจญภัยอีกครึ่งหนึ่งก็เริ่มเก็บข้าวของยึดที่ทีมตัวเองหามาได้ตลอดหลายวันนี้ เตรียมถอนตัว

นักผจญภัยระดับเก้า 13 คน มี 11 คนที่เลือกจะอยู่ต่อ

นักผจญภัยระดับสิบ 2 คน ก็อยู่ต่อทั้งหมด

“ข้าแนะนำให้ท่านก็ไปด้วยนะ ออกุสตา” นอร์แมนมองผู้นำอย่างเป็นกังวล

แต่ออกุสตาก็หันหลังเดินจากไปแล้ว

นอร์แมน พาสซาท ถอนหายใจ

“อย่ากังวลไปเลย สหายเก่า คารา-ซา... 【หนามเพลิง】น่ะ เขาไม่เป็นอะไรง่ายๆ หรอก” เสียงห้าวๆ คุ้นหูดังมาจากตำแหน่งแถวข้อศอก พึมพำคำศัพท์ภาษาคนแคระที่พูดตามยาก “เขาเป็นถึงนักผจญภัยระดับสิบเอ็ดเชียวนะ”

“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ สหายเก่า” นอร์แมนก้มหน้าลง มองช่างค้อนคนแคระที่ถือขวานศึกอยู่ข้างข้อศอกเขา

“ข้าสนับสนุนเจ้านะ เจ้ายาว-นอร์แมน” คนแคระเคราสีน้ำตาลหัวเราะลั่น “มันถึงเวลาต้องถอยแล้วจริงๆ นั่นแหละ ถึงข้าจะอยากวัดฝีมือกับจอมมารใจจะขาด แต่ถ้าพวกเราไม่มีอะไรกิน มันก็ไม่ยุติธรรมเกินไป ถ้าให้ข้าพูดล่ะก็ จะตีกันมันก็ต้องรอให้ทั้งสองฝ่ายอิ่มท้องกันก่อนสิ!”

“นั่นสินะ บาร์คลีย์” นอร์แมนจ้องมองโดมใต้ดินอันไกลโพ้นอย่างเหม่อลอย โครงร่างอันหรูหราของป้อมปราการจอมมารในเงามืดนั้นชัดเจนยิ่งนัก “ถ้าทุกเรื่องบนโลกนี้มันยุติธรรมได้ก็คงจะดีสินะ”

“คิดไกลเกินไปแล้ว! ขุดหินตรงหน้าก่อนเถอะ! ก้มหน้าก้มตาขุดหินไปเรื่อยๆ เดี๋ยวก็ต้องขุดเจอทองเข้าสักวัน ไม่ช้าก็เร็วเท่านั้นแหละ” คนแคระบาร์คลีย์หัวเราะร่าเริง หันหลังเดินจากไป กลับไปหาทีมของตัวเองเพื่อขนของยึด

นอร์แมนหลับตาลง นวดหน้าผาก พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง นักเวทน้อยในทีมของเขาก็ขยับเข้ามาใกล้

“คุณอานอร์แมน?” เธอถาม “โดนด่าแทนพวกเราอีกแล้วเหรอ?”

“ไม่ใช่โดนด่าแทนพวกเจ้า แต่มันเป็นปัญหาของข้าเอง เรื่องที่ข้าทำพลาดเอง ข้าก็ต้องรับผิดชอบสิ” นอร์แมน พาสซาท อธิบายอย่างใจเย็น “เตรียมตัวกลับ... เที่ยวนี้ทำเงินได้หลายแสนเหรียญทอง เจ้ากลับเมืองหลวงฟลอเรนได้แล้ว”

“...กลับ... กลับอะไรเหรอ?” นักเวทน้อยยืนงง

“ข้าสัญญากับแม่ของเจ้าไว้ว่าจะดูแลเจ้าให้ดี ยูเลียน” นอร์แมนก้มลงจับไหล่ของนักเวทน้อย “ที่ข้าจากเมืองหลวงฟลอเรน เดินทางไกลมาเป็นนักผจญภัย ก็เพื่อหาเงินค่าเล่าเรียนสถาบันลูนอสให้เจ้า”

“ตอนนี้เจ้าก็เรียนจบแล้ว แถมยังสอบได้ตราดาราเงินอีก ที่ข้ายังเป็นนักผจญภัยต่อก็เพื่อหาเงินให้เจ้าไปสอบดาราทอง เข้าสังกัด 【หอคอยแห่งดวงดาว】 เจ้าเป็นอัจฉริยะตัวน้อย การมาเป็นนักผจญภัยในดินแดนรกร้างและดันเจี้ยนอันตรายแบบนี้มันเสียของ”

“เงินจากรอบนี้ก็มากพอให้เจ้าไปสอบดาราทองแล้ว เจ้ากลับเมืองหลวงฟลอเรนได้แล้ว สองปีมานี้หลังจากเรียนจบ เจ้าต้องมาตกระกำลำบากตามข้าในที่ผีสางแบบนี้ ลำบากเจ้าแล้วจริงๆ”

“ข้า...” นักเวทน้อยลังเล “ข้า... ข้าไม่อยากกลับ”

“เชื่อฟังหน่อย นี่เป็นคำสั่งเสียของแม่เจ้า” นอร์แมนไม่พูดอะไรมาก เพียงแค่หันหลังไปเก็บของยึด “ข้าสัญญากับแม่ของเจ้าไว้แล้ว”

“ข้าอยากเป็นนักผจญภัยต่อ” เสียงของนักเวทน้อยดังมาจากด้านหลัง

นอร์แมนไม่สนใจ

...

ค่ายพักว่างเปล่าไปครึ่งหนึ่งในเวลาอันรวดเร็ว วินาทีที่แผ่นหลังของนักผจญภัยครึ่งหนึ่งลับหายไป พื้นดินก็พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ครืน!

ทางเข้าอุโมงค์ที่เป็นเส้นทางถอยกลับไปยังวงแหวนที่สี่ก็ระเบิดออกอย่างกะทันหัน กลุ่มเขี้ยวเกลียวยาวราวกับสว่านพุ่งออกมาอุดทางเข้าอุโมงค์ที่ใช้ถอยกลับ ปิดตายนักผจญภัยอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือไว้ในวงแหวนที่สามของดันเจียน!

“โอ้ หนอนยักษ์เขมือบดิน” ออกุสตายืนอยู่บนที่สูงของป้อมปราการข้างค่าย จ้องมองเขี้ยวเหล็กที่ปิดตายเส้นทางถอยกลับอย่างสงบ

ฮ่าๆๆๆๆๆ!

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งอันโอหังดังก้องไปมาระหว่างอาคารในวงแหวนที่สาม หัวเราะจนแทบหายใจไม่ทัน!

เสียงหัวเราะของจ้าวแห่งคานาดังก้องอยู่ใต้โดม พลันนั้น อีกาปีศาจนับร้อยนับพันก็บินออกมาจากปราสาทที่อยู่ไกลออกไป บินวนอยู่ใต้โดมราวกับพายุ

บนสะพานยกระดับสูงระหว่างป้อมปราการ กลุ่มร่างในชุดคลุมสีดำที่หมอบซุ่มอยู่ก็พลันปรากฏตัว บางตนยื่นกรงเล็บของสัตว์ขาปล้องออกมา ห้อยหัวโรยตัวลงมาตามเส้นใยอย่างรวดเร็ว บางตนกางปีกยักษ์ด้านหลัง บินวนอยู่เหนือค่าย บางตนเผยให้เห็นกรงเล็บหยาบหนาที่มีเกล็ด บางตนเผยโครงกระดูกภายนอกกึ่งแมลงที่เหมือนเกราะหนักของอัศวิน บางตนมุดลงไปในดินอย่างรวดเร็ว บางตนก็ยื่นหนวดสีเขียวที่เหมือนเถาวัลย์ออกมาจากใต้เสื้อคลุม

ผู้ที่ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจหลายร้อยคนมุ่งหน้าเข้าหาค่ายอย่างรวดเร็ว!

ครืน!

สะพานชักของเมืองที่อยู่ไกลออกไปก็ร่วงหล่นลงมา!

“ปล่อยลูกปลากลับบ่อปลา เก็บปลาอ้วนเข้าอวน”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ผู้ปกครองในชุดเกราะสีน้ำตาลแดงก็ปรากฏตัวออกมาจากอาคารในเมืองที่ขอบวงแหวนที่สอง สวมหมวกเหล็กรูปอีกาปากแหลม คลุมทับด้วยกระโปรงเกราะที่เหมือนปีกคู่และผ้าคลุมยาวสีฝุ่น บนเกราะไหล่ที่มีลักษณะเหมือนจงอยปากนกตะขอ มีอีกาปีศาจตัวมหึมาที่มีหงอนขนนกบนหัวเกาะอยู่

กาๆ! อีกาปีศาจร้องเสียงประหลาด

มือทั้งสองข้างของเขาถือดาบคู่สั้นยาวสีดำมะเมื่อมที่แกะสลักอย่างประณีต เดินข้ามสะพานชัก มองลงมายังค่ายนักผจญภัยจากที่สูง

“เจ้าคงไม่ได้คิดจริงๆ หรอกนะ ว่ากองทัพชาวถ้ำของข้าจะถูกหน่วยพิทักษ์ดาบจักรวรรดิที่พกดาบเหล็กโลหิตแค่หน่วยเดียวฆ่าจนเกลี้ยงน่ะ?” วาลัคยิ้มแสยะใต้หมวกเหล็กรูปอีกา ดาบคู่สั้นยาวในมือทั้งสองกระทบกันดังเคร้ง ประกายไฟสาดกระเซ็น

พร้อมกับเสียงคำรามที่ดังกึกก้อง เสียงฝีเท้าอันพร้อมเพรียงก็ดังออกมาจากประตูใหญ่ของวงแหวนที่สอง อัศวินชาวถ้ำในชุดเกราะเต็มยศหลายพันนายถือค้อนหนักอึ้งและดาบยักษ์อันหยาบกระด้าง ยืดอกก้าวเดินออกมาจากประตูเมือง

“จ้าวแห่งคานา! เพื่อจ้าวแห่งคานา!” พวกมันคำรามลั่น พุ่งเข้าใส่ค่ายนักผจญภัย

(จบบท)