บทที่ 25 【อสูรคำรามดินเน่าเปื่อย】

บทที่ 25 【อสูรคำรามดินเน่าเปื่อย】

แสงสนธยาสีเลือดในยามพลบค่ำปกคลุมที่ราบคานา รถเทียมม้าขนาดใหญ่สามคันที่บรรทุกเสบียงจนเต็มกำลังแล่นอยู่บนถนนร้าง

ดันเจี้ยนของจอมมารวาลัคตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหนามร่วง ต้องผ่านทุ่งร้างที่เต็มไปด้วยหินระเกะระกะ

หินสีขาวขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ พอที่จะบดบังร่างคนได้เจ็ดแปดคน แถมยังตั้งกระจัดกระจายราวกับเขาวงกต แทรกอยู่ท่ามกลางฝุ่นธุลีดินลอยสีน้ำตาลเหลือง

“นี่ นอร์แมน” เสียงยานคางของผู้หญิงคนหนึ่งดังมาจากหัวขบวนรถเทียมม้า “นอร์แมน? คุณอานอร์แมน!”

แต่บางคนก็ไม่ได้สนใจเสียงเรียกที่ไม่หยุดหย่อนนี้เลย

“นอร์แมน~ คุณอานอร์แมน... นอร์แมน พาสซาท!” เด็กสาวในชุดคลุมนักเวทสีเขียวเข้มตะโกนด้วยน้ำเสียงติดสำเนียงอาณาจักรฟลอเรนนิดๆ

ชายสุภาพในชุดคลุมสีน้ำเงินทำราวกับหูหนวก บังคับรถม้าไปอย่างเงียบๆ

“หัวหน้าทีมพาสซาท” เด็กสาวตะโกนอย่างหมดแรง

“มีอะไร?” 【ดาบวายุ】 นอร์แมน พาสซาท ตอบ

“ขนเสบียงมันน่าเบื่อจะตาย ทำไมต้องให้ข้าตามมาด้วย?” เด็กสาวโอดครวญ นอนดิ้นไปดิ้นมาบนกองถุงเสบียงในรถ “ข้าอยากอยู่ที่ค่ายในดันเจี้ยน! วัตถุดิบที่นั่นสำคัญกับข้ามาก รู้ไหม?”

“เพราะเจ้าเป็นนักเวทอัจฉริยะ พลังจิตแข็งแกร่งมหาศาล พลังเวทก็เยอะมาก ใช้เวทประเมินวันละเป็นพันครั้งก็ยังกระปรี้กระเปร่า” นอร์แมนตอบ “พวกเราขาดเจ้าไม่ได้”

“สรุปว่าข้าที่เป็นผู้สำเร็จการศึกษาดีเด่นจากสถาบันลูนอสแห่งเมืองหลวงฟลอเรน เป็นนักเวทอัจฉริยะระดับแปดที่ได้รับการรับรองด้วยตราดาราเงิน มาเพื่อเป็นเครื่องประเมินเคลื่อนที่งั้นสิ ใช่ไหม?” เด็กสาวทิ้งตัวลงบนกองถุงเสบียงในรถเทียมม้าอย่างไม่พอใจ “ฟังที่ข้าพูดหน่อยสิ! วันนี้ทั้งวันข้าไม่ได้ทำอะไรเลย นอกจากสแกนถุงเสบียงไปไม่กี่ร้อยถุง! ท่านเองก็ใช้เวทประเมินเป็นนี่ ท่านก็ไปสแกนเองสิ!”

“มันสำคัญนะ ยูเลียน” นอร์แมนพึมพำ “เวทประเมินสำคัญมาก ผู้คนมักจะมองข้ามคุณค่าของเวทประเมินไป ข้อมูลคือพลัง ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากจะใช้เวทประเมินไม่หยุดเลยระหว่างต่อสู้ด้วยซ้ำ”

“เอาอีกแล้ว” นักเวทน้อยเบ้ปาก “น่าเบื่อ”

เธอชูมือขึ้นไปทางผ้าใบคลุมรถเทียมม้า มือทั้งสองข้างของเธอสวมถุงมือหนังบุขนสัตว์ที่มีหมุดทองแดงและข้อต่อเกราะเหล็ก ตรงฝ่ามือของถุงมือฝังวงล้อศิลาอักขระขนาดใหญ่ที่ละเอียดซับซ้อนไว้ บนนั้นมีร่องและวงล้อหินหมุนได้เจ็ดแปดจุด

ปลายนิ้วของเกราะมือยังเป็นกรงเล็บเหล็กกล้า สามารถใช้ควบคุมมาตรวัดที่ขอบวงล้อได้ เพื่อใช้ในการสั่งการวงเวทระดับสูงที่ต้องการความแม่นยำ

“ไม่ต้องมาทำเป็นเบื่อหรอก ถ้าข้าเดาไม่ผิดล่ะก็ ขบวนรถขนเสบียงจะได้เจอเรื่องสนุกๆ ในไม่ช้านี้แหละ” นอร์แมนตอบอย่างใจเย็น

“ทำไมล่ะครับ หัวหน้า?” นักปรุงยาปีศาจชายที่อยู่รถเดียวกันเอ่ยถาม

“เชื้อราในคลังเสบียงที่ค่ายเมื่อเช้านี้ มันมาจากการปนเปื้อนที่ติดมากับเสบียงที่ขบวนรถเพิ่งขนมาใหม่” นอร์แมนตอบ “ศูนย์กลางการแพร่กระจายของเชื้อรา ถุงเสบียงสองสามถุงนั้นมีรอยฉีกขาดจากกรงเล็บอสูรปีศาจ ซึ่งถูกคนขนของซ่อมแซมแล้วนั่นแหละ เป็นลูกน้องของจอมมารวาลัคที่สกัดรถขนสินค้ากลางทางเพื่อโปรยเชื้อรา เขายังมีกำลังเหลือพอที่จะทำเรื่องแบบนี้ได้แม้จะอยู่ภายใต้แรงกดดันก็ตาม”

“ใกล้แล้วล่ะ น่าจะใกล้มาแล้ว” เขามองดวงอาทิตย์ไกลๆ ที่ค่อยๆ ลับขอบฟ้าไป “ที่ข้าเลือกขนของตอนตะวันตกดิน ก็เพื่อล่อลูกน้องของวาลัคออกมานี่แหละ ฆ่าพวกมันทิ้งซะ ก็จะเป็นการตัดกำลังของจอมมารวาลัคไปด้วย”

ตึง! ตึง! ตึง!

ในวินาทีที่แสงแดดลับหายไปโดยสมบูรณ์ เสียงโลหะกระทบกันก็ดังแว่วมาจากกองหินระเกะระกะที่อยู่ไกลออกไป!

ตึก ตึก! พร้อมกับเสียงย่ำเท้าที่พร้อมเพรียงกัน กลุ่มฝุ่นบนเส้นขอบฟ้าก็พลันปรากฏแถวของทหารโล่โครงกระดูกยืนขึ้นมา หอกยาวแทงออกมาจากช่องว่างระหว่างโล่ ชี้ตรงมายังขบวนรถ โอบล้อมเข้ามา!

“ได้ยินไหม? น่าสนใจจริง ผู้บัญชาการของพวกมันกำลังตีกลอง” นอร์แมนยิ้ม ยกมือขึ้นกุมด้ามดาบที่อยู่ด้านหลัง “ไม่ต้องสนพลทหารพวกนั้น ไปจัดการผู้บัญชาการซะ!”

“แล้วรถขนเสบียงล่ะครับ?” นักปรุงยาปีศาจร้องลั่น “ทุกคนที่ค่ายหน้ากำลังรอเสบียงอยู่นะ!”

“ทหารอันเดดระดับต่ำบนพื้นผิวพวกนี้ เทียบกับสิ่งมีชีวิตในดันเจี้ยนไม่ได้หรอก อย่างมากก็แค่ทำลายหรือชิงเสบียงไปได้สี่ห้าถุง หรือไม่ก็ใส่เชื้อราในเสบียงได้เจ็ดแปดถุง” นอร์แมน พาสซาท ชักดาบยาวเหล็กกล้าที่อยู่ด้านหลังออกมา “สสารปีศาจบนพื้นผิวมันเบาบาง เชื้อราต้องใช้เวลาในการแพร่กระจาย ตอนนี้พวกเรารู้วิธีของพวกมันแล้ว ต่อให้ถูกใส่เชื้อราก็ไม่เป็นไร ก่อนที่เชื้อราจะแพร่กระจาย ก็แค่ใช้เวทประเมินตรวจสอบอีกรอบ แล้วโยนถุงที่ปนเปื้อนทิ้งไปก็สิ้นเรื่อง!”

“ที่ต้องห่วงคือตัวผู้บัญชาการต่างหาก เผ่าปีศาจระดับสูงอาจจะใช้วิธีการที่รุนแรงทำลายเสบียงทั้งหมด”

“เพราะฉะนั้น รีบไปจัดการผู้บัญชาการ! ทหารที่ไร้ผู้บัญชาการจะแตกพ่ายไปเอง!”

เขาพุ่งเข้าฟัน ศิลาอักขระที่ด้ามดาบสว่างวาบเป็นสีน้ำเงิน ลมดาบอันเยือกเย็นถูกปลดปล่อยออกมา คลื่นพลังสีครามพุ่งออกจากคมดาบ ฟันทหารโล่โครงกระดูกที่อยู่ข้างหน้าจนขาดสะบั้นไปทั้งแถว!

“ทิศทางของเสียงอยู่ทางนี้! โดเรียน ตามข้ามา! โซเวน ยิงพลุส่องสว่าง เตรียมยิงสนับสนุนระยะไกล ยูเลียน เตรียมเวทประเมิน รายงานเผ่าพันธุ์ สถานะ และตำแหน่งของผู้บัญชาการออกมา!”

“แมนนิส เจ้ากับโซเวนเฝ้ารถขนเสบียงไว้ที่นี่ เดี๋ยวอาจจะมีอันเดดกับอสูรปีศาจอื่นๆ โผล่มาอีก ถ้าเจอตัวตนที่สงสัยว่าจะเป็นเผ่าปีศาจ ให้รีบยิงลูกศรเสียงหวีดขึ้นฟ้าแจ้งเตือนพวกเราทันที! ไม่ต้องห่วงมาก เดี๋ยวพวกเราก็จัดการผู้บัญชาการเสร็จแล้ว!”

ทหารพรานและนักฆ่ารับคำสั่ง นักฆ่าตามหลังนอร์แมนพุ่งออกไป ทหารพรานตั้งธนูล่าสัตว์ขนาดใหญ่และลูกธนูยักษ์หนาหนักอยู่ที่เดิม นักปรุงยาปีศาจรีบผสมพลุส่องสว่างชั่วคราวกับยาปีศาจน้ำมันดินที่ไม่เสถียรอย่างรวดเร็ว

นักเวทน้อยหัวเราะลั่น เกราะมือขวากำหมัด ขนนกสีครามสองชิ้นลอยออกมาจากถุงวัตถุดิบที่ข้อมือ ปลายนิ้วหมุนวงล้อศิลาอักขระอย่างรวดเร็ว โครงในชุดคลุมพิเศษกางออกราวกับซี่ร่ม ร่างทั้งร่างอาศัยกระแสลมสีเขียวเข้ม ลอยละลิ่วไปยังทิศทางต้นตอของเสียงเคาะ!

ฟิ้ว! ขวดแก้วใบหนึ่งถูกขว้างขึ้นไปบนท้องฟ้า มันระเบิดออก ลูกไฟสีขาวสว่างจ้าขนาดยักษ์ส่องสว่างเบื้องล่างจนราวกับกลางวัน! ส่องให้เห็นร่างที่กำลังใช้ดาบยาวเหล็กหักๆ เคาะอยู่ด้านล่าง!

“ผลการประเมินคือ... อันเดด! อันเดดระดับสูง! มีวิชาการต่อสู้ห้าวิชา!” นักเวทน้อยยกศิลาอักขระในมือซ้ายขึ้น อุทานอย่างตื่นเต้น “【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】 【ท่ารับคมดาบ】 【โจมตีสะสมพลัง】 【โจมตีต่อเนื่องแม่นยำ】 【กระบวนทัพใบมีดโกน】 เป็นนักดาบอันเดดนี่นา สนุกจัง!”

“...แค่นักดาบอันเดดระดับสูงงั้นเหรอ?” นอร์แมนดูผิดหวังและสับสน “ไม่ใช่เผ่าปีศาจ... ทุ่งหินขาวมีหินยักษ์เยอะเกินไป ภูมิประเทศซับซ้อน ยูเลียน รายงานตำแหน่ง”

“ตะวันตกเฉียงใต้ 30 องศา ประมาณสองร้อยเมตร” นักเวทน้อยมองเขาวงกตที่สร้างจากหินขาวยักษ์จากมุมสูง มองเข็มทิศที่คอเสื้อ ประเมินทิศทางอย่างรวดเร็วแล้วตะโกนบอก

นอร์แมนก้มมองจี้เข็มทิศที่คอ รีบวิ่งอ้อมหินขาวตรงหน้า กระโดดออกมา ชักดาบชี้ไปยังร่างตรงหน้า

นั่นคือนักดาบโครงกระดูกประหลาดที่สวมหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์สนิมเขียว มันกำลังใช้ดาบเหล็กในมือเคาะหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์สนิมเขียวของตัวเองอย่างแรง ส่งเสียงดัง ตึง ตึง ตึง ดูตลกขบขัน

【กำลังเชื่อมต่อสัญญาณ...】

【อุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิตทำงานปกติ】

【เชื่อมต่อการควบคุมความแม่นยำสูงแล้ว เครื่องสแกนในตัวพร้อมใช้งาน】

【ตัวถ่ายทอดสัญญาณสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลกหยุดทำงานชั่วคราว】

เมื่อเห็นนอร์แมน นักดาบโครงกระดูกที่สวมหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์สนิมเขียวก็หยุดพฤติกรรมประหลาดที่ใช้ดาบเคาะหัวตัวเอง มันยกดาบศึกเหล็กขึ้นสนิมขึ้นมา พาดไว้ครึ่งตัว ตั้งท่า “ท่ารับคมดาบ” มาตรฐาน

นักฆ่าในทีมยกกริชสองปลายในมือขึ้นอย่างฮึกเหิม ทำท่าจะพุ่งเข้าไปฟันตามสัญชาตญาณ

นักดาบโครงกระดูกยังคงเงียบ ยืนนิ่งไม่ไหวติง

“หยุด!” นอร์แมนตะโกนลั่น! “ข้างล่าง!”

นักฆ่ารีบหยุดฝีเท้าอย่างระแวดระวัง หมุนตัวถอยหลัง ชักมีดบินกระดูกสัตว์หยาบๆ ออกมาเล่มหนึ่ง เล็งไปที่พื้นดินห่างจากเท้าไปหนึ่งนิ้วแล้วขว้างออกไป!

พร้อมกับเสียงกรีดร้องแหลมแสบหู ดินสีน้ำตาลเหลืองก็พลันม้วนตลบ พื้นดินที่ดูเรียบๆ พลันกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่ ทากยักษ์อ้วนฉุสีเขียวอมเหลืองเหนียวหนืดที่เต็มไปด้วยดินลอยตัวหนึ่งก็คลานออกมา บนหัวของมันปักมีดบินของนักฆ่าอยู่

ว๊าก! มันบิดร่างอ้วนกลมของมัน ส่วนหัวกว่าครึ่งแยกออก เผยให้เห็นปากขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมมีเงี่ยง มันเปล่งเสียงคำรามดังกึกก้องเหมือนคางคก!

พร้อมกับเสียงคำราม ก้อนเมือกสีเขียวเข้มเจ็ดแปดก้อนถูกขย้อนออกมาจากลำคอขนาดใหญ่ของมัน สาดกระเซ็นไปทั่วทิศราวกับถ่านไฟที่ระเบิด!

นักฆ่าเหยียบก้อนหินขาวข้างๆ พุ่งตัวออกจากพื้น ตีลังกากลับหลังสองตลบอย่างคล่องแคล่ว หลบก้อนเมือกสีเขียวเข้มที่สาดกระเซ็นมา

ก้อนเมือกบางส่วนตกลงบนพื้น พอสัมผัสกับดินก็เริ่มเดือดปุดๆ ส่วนก้อนอื่นๆ ก็เหนียวหนืดราวกับน้ำมูก ติดแน่นอยู่บนหินขาวข้างๆ ถูกแรงโน้มถ่วงดึงให้ค่อยๆ ไหลลงมาจากผิวหินขาว ทิ้งรอยเมือกสีเขียวเข้มเหนียวๆ ไว้ ราวกับรอยที่หอยทากคลานผ่าน

ปัง! ปัง! ปัง! พื้นดินสามจุดรอบตัวนักดาบอันเดดสวมหมวกทองแดงระเบิดออกติดต่อกัน ทากยักษ์แบบเดียวกันอีกสามตัวก็มุดออกมา

“อสูรคำรามดินเน่าเปื่อย” นักฆ่าส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างรังเกียจ “ถือเป็นอสูรปีศาจที่น่าขยะแขยงและรับมือยากพอตัว... ทากพิษ”

“ถอยไป โดเรียน อย่าขยับมั่วซั่ว ให้ข้าเอง” นอร์แมนค่อยๆ เข้าใกล้นักดาบอันเดดอย่างระมัดระวัง

“นี่มันไม่ปกติมาก...”

“เป็นอะไรไปครับ หัวหน้า?” นักฆ่าควงมีดบินที่ปลายนิ้ว พยายามหาตำแหน่งศูนย์กลางระบบประสาทบนหัวทากอสูรคำรามดินเน่าเปื่อย “ถึงจะน่าขยะแขยงหน่อย แต่ก็ไม่ได้ยากเกินไป พวกเรามียาถอนพิษ”

การค้นหาศูนย์กลางระบบประสาทเพื่อสังหารในดาบเดียวนั้นค่อนข้างยาก เพราะส่วนหัวของอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยมักจะถูกห่อหุ้มด้วยชั้นเจลหนาทึบที่เหนียวและยืดหยุ่นราวกับกะโหลก โดยปกติแล้ว ทำได้เพียงฉวยโอกาสตอนที่พวกมันอ้าปากคำรามขย้อนของออกมา แทงทะลุช่องปากเข้าไปทำลายศูนย์กลางระบบประสาท

อสูรคำรามดินเน่าเปื่อยสองสามตัวนี้ยิ่งดูแปลกประหลาด บนหัวของพวกมันมีกิ่งก้านและใบไม้แห้งของหนามโลหิตติดอยู่เป็นปื้นใหญ่ บดบังมุมมองในการสังเกตอย่างรุนแรง แถมในช่องปากก็ยังมีใบไม้แห้งติดอยู่อีกชั้นหนึ่ง ส่งผลกระทบต่อการมองหามุมเพื่อใช้เทคนิคสังหารในพริบตา

นักดาบอันเดดสวมหมวกทองแดงถูกล้อมไว้แน่นด้วยวงล้อมของอสูรคำรามดินเน่าเปื่อย ราวกับองครักษ์พิทักษ์แม่ทัพ

ทันทีที่พวกนอร์แมนเข้าใกล้ ก็จะกระตุ้นให้อสูรคำรามดินเน่าเปื่อยขย้อนเมือกออกมา ก้อนเมือกสีเขียวเข้มเมื่อถูกแรงกระแทกก็จะเกิดการระเบิดขนาดย่อม แม้ความเสียหายจะเบาบาง แต่ก็จะทิ้งคราบเมือกเหลวที่มีพิษไว้ ถ้าไม่ใช้วิชาการต่อสู้สังหารหมู่วงกว้างระดับสูง ก็ยากที่จะเข้าใกล้ได้ในทันที

แต่วิชาการต่อสู้สังหารระดับสูงนั้นสิ้นเปลืองพละกำลังและพลังจิตมหาศาล ในฐานะนักผจญภัยที่เน้นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว พละกำลังและพลังจิตก็เป็นทรัพยากรอันล้ำค่า ต้องใช้สอยอย่างประหยัด

“ไม่ ไม่ถูกต้อง... อันเดดระดับสูงสามารถควบคุมอันเดดระดับต่ำได้ด้วยวิธีการบางอย่างก็จริง” นอร์แมนลองยกดาบขึ้น “แต่อันเดดจะไปร่วมมือกับอสูรปีศาจได้ยังไง? นี่มันไม่ปกติ พวกมันควรจะโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกชนิดสิ... อย่าเพิ่งผลีผลาม”

“ยิ่งไปกว่านั้น อันเดดปกติไม่มีสติปัญญา เป็นไปไม่ได้ที่จะทำพฤติกรรมซับซ้อนอย่างการจัดกระบวนทัพหรือร่วมมือกันต่อสู้... หรือว่านี่จะเป็นอันเดดพิเศษที่มีสติปัญญา?” เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย ค่อยๆ เดินอ้อมอสูรคำรามดินเน่าเปื่อย พินิจพิเคราะห์นักดาบโครงกระดูกสวมหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์สนิมเขียวตรงหน้า

ติ๊ง! เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นอย่างกะทันหัน!

ปลายดาบเหล็กสนิมครึ่งท่อนของนักดาบอันเดดสวมหมวกทองแดงที่อยู่อีกฟากของวงล้อมอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง นอร์แมนถอยหลังอย่างสนใจ ปลายดาบยาวเหล็กกล้าของเขาสั่นไหวเล็กน้อยราวกับเหล็กไนของผึ้ง

【อุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิต-เครื่องสแกนในตัวเปิดใช้งานแล้ว】

【ตรวจจับท่วงท่าชีวภาพ: ท่าแทงล่อ】

【ท่วงท่าการต่อสู้ของสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ เหมาะสำหรับอาวุธมือเดียวขนาดกลาง เช่น ดาบและกระบองสั้น ท่าโจมตีเชิงรับ ใช้สำหรับการหยั่งเชิงในระยะกลาง ล่อให้โต้กลับ เพื่อเผาผลาญพละกำลังและพลังจิต รอจังหวะสร้างช่องโหว่ในท่าทีของอีกฝ่าย ใช้งานมือเดียว】

【ฐานข้อมูลได้รับการอัปเดตแล้ว】

【บันทึกลงในคลังเนื้อหา “ศาสตร์ชีวภาพเทียม-วัตถุดิบ”】

【ร่างสามารถใช้งานได้】

【ช่องบันทึกของอุปกรณ์ปลูกถ่าย-โครงสร้างเต็มแล้ว ไม่สามารถใช้งานชั่วคราว】

“เวทประเมิน?” นอร์แมนชะงัก ถอยหลังไปสองก้าวตามสัญชาตญาณด้วยความรู้สึกไม่สบายตัว “...นี่มันอะไรกัน? อันเดดใช้เวทประเมินเป็นด้วยเหรอ?”

ฟุ่บ! เสียงลมดังขึ้น! นักเวทน้อยร่อนลงมาจากท้องฟ้า ยืนอย่างมั่นคงตรงหน้านอร์แมน ปลายนิ้วมือขวาขยับเล็กน้อย วงล้อศิลาอักขระหมุนหนึ่งรอบ พร้อมกับเสียงปะทะดังเปรี๊ยะๆ ใบมีดลมสีเขียวเข้มสาดกระเซ็นราวกับสายฝนจากฝ่ามือของเธอ พุ่งเข้าหานักดาบอันเดดประหลาดตนนั้น!

“หลีกไป คุณอาขี้ขลาด! ซากของยึดจากอันเดดพิเศษตัวนี้เป็นของข้าแล้ว!” นักเวทน้อยหัวเราะอย่างตื่นเต้นท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังถี่ๆ

วินาทีต่อมา ดินใต้เท้าของนักดาบอันเดดก็พลันระเบิดออก! ด้วงสีดำมะเมื่อมตัวใหญ่ยักษ์กระโจนขึ้นมา ใช้กระดองแข็งๆ ของมันบังใบมีดลมสีครามเป็นชุดให้กับนักดาบอันเดด!

นักดาบอันเดดใช้มือซ้ายจับด้วงสีดำมะเมื่อม ใช้กระดองของด้วงเป็นโล่ป้องกัน!

【อุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิต-เครื่องสแกนในตัวเปิดใช้งานแล้ว】

【ตรวจพบวงจรพลังงานจิต: ขับเคลื่อนสถานะก๊าซ (ปฏิบัติการแม่นยำ 2)】

【บันทึกลงในคลังแม่แบบวงจร-ศาสตร์พลังงานจิตพื้นฐาน】

【ขาดแคลนวัสดุ ไม่สามารถใช้งานชั่วคราว】

“อี้... ใช้เวทประเมินกับคนเป็น!” นักเวทน้อยรู้สึกหนาวสะท้าน ตกใจจนตัวสั่นกับความรู้สึกเย็นเยียบที่ถูกสอดแนม “โรคจิต!”

เธอพลิกข้อมือ สะบัดเกราะมือซ้าย ลูกตาสัตว์อสูรที่ใช้ร่ายเวทประเมินถูกดีดออกมาราวกับปลอกกระสุน ข้อต่อในเกราะมือเปิดออก ต่อมสัตว์อสูรสองชิ้นที่เป็นตัวกลางก็เด้งออกมา ตกลงไปในร่องตัวกลางอย่างแม่นยำ

วงล้อศิลาอักขระบนฝ่ามือหมุน สร้างสถานะวงจรขึ้นมาใหม่ เธอชูมือซ้ายขึ้นอย่างคล่องแคล่ว พลิกหมัดชกออกไป! ลูกไฟขนาดใหญ่และรวดเร็วพุ่งออกมาจากแรงลมของหมัด!

พร้อมกับเสียงระเบิดต่อเนื่อง ลูกไฟปะทะเข้ากับโล่ด้วงดำของอันเดด มันเกาะติดราวกับเมือกลุกไหม้มีชีวิต เผากระดองแข็งๆ ของด้วงดำจนเกรียมในพริบตา!

【อุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิต-เครื่องสแกนในตัวเปิดใช้งานแล้ว】

【ตรวจพบวงจรพลังงานจิต: ก้อนพลาสม่าไอออน (ปฏิบัติการแม่นยำ 7)】

【บันทึกลงในคลังแม่แบบวงจร-ศาสตร์พลังงานจิตพื้นฐาน】

【ขาดแคลนวัสดุ ไม่สามารถใช้งานชั่วคราว】

ท่ามกลางกลิ่นเหม็นไหม้ฉุนจมูก โล่กระดองของด้วงดำก็แตกออกเป็นสองซีก!

นักดาบอันเดดสูญเสียโล่ไป มันโยนโล่ด้วงดำทิ้ง อาศัยเปลวไฟบดบังสายตา พุ่งทะลุกลุ่มควันออกมา ยกดาบหักขึ้นมาใช้วิชาการต่อสู้ 【โจมตีต่อเนื่องแม่นยำ】 สวนกลับ!

นักเวทน้อยยกเกราะมือขวาขึ้น กระแสลมด้านหน้ามือพลันเกิดระลอกคลื่นสีเขียวเข้ม ก่อตัวเป็นโล่สีเขียวเข้มกึ่งโปร่งแสง!

เคร้งๆๆๆๆๆ! โล่ป้องกันการแทงต่อเนื่องเป็นชุดไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ โล่ลมลอยอยู่กลางอากาศโดยอัตโนมัติ ไม่ต้องสิ้นเปลืองพละกำลังด้วยซ้ำ!

โล่ลมสลายไป นักเวทน้อยถอยหลังไปครึ่งก้าว หลบอยู่หลังนอร์แมน!

“มัน... มันใช้เวทประเมินส่องข้าอีกแล้ว! อันเดดลามก!” เธอหวีดร้องพลางดึงแขนนอร์แมน พาสซาท

“นี่มันแปลกเกินไปแล้ว...” นอร์แมนลังเลไปชั่วขณะ

ทุกอย่างเหนือความคาดหมาย

ตอนแรกเขาคิดว่าน่าจะเป็นนักล่าในสังกัดจอมมาร หรือไม่ก็สาวกมนุษย์ที่ถูกปีศาจครอบงำ ใช้วิธีการบางอย่างควบคุมอันเดด สกัดขบวนรถและโปรยเชื้อรา แค่เจอหน้าก็ใช้วิชาดาบวายุ ประสานงานสามคนฆ่าทิ้งอย่างรวดเร็วก็จบ

ไม่นึกว่าจะเป็นแค่นักดาบอันเดดระดับสูงประหลาดๆ ที่ใช้เวทประเมินสอดส่องไปทั่ว แถมยังร่วมมือกับอสูรปีศาจต่างๆ ต่อสู้อีก สถานการณ์ที่ผิดปกติแบบนี้กลับทำให้นอร์แมนไม่กล้าลงมือ

วิชาการต่อสู้เชิงเวทระดับสูงอย่างวิชาดาบวายุ แม้จะสามารถบดขยี้นักดาบอันเดดประหลาดตัวนี้กับอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยได้ทันที แต่ก็จะสิ้นเปลืองพละกำลังและพลังจิตมหาศาล ใช้วันหนึ่งได้อย่างมากก็แค่สามครั้ง...

นักดาบอันเดดตัวนี้อาจจะเป็นแค่เป้าล่อให้ใช้วิชาระดับสูง เผาผลาญทรัพยากร... จะติดกับไม่ได้

อสูรปีศาจอย่างอสูรคำรามดินเน่าเปื่อย แม้จะเน้นซุ่มโจมตีจากใต้ดิน เคลื่อนไหวเชื่องช้า แต่เมือกพิษของมันกลับรับมือยากมาก ถ้าโดนเข้าไปจะยุ่งยาก... ยุ่งยาก?

พวกมันกับนักดาบอันเดดถูกใช้มาเพื่อถ่วงเวลา!

นอร์แมนพลันได้สติ!

“ติดกับแล้ว! นี่มันไม่ใช่ผู้บัญชาการอันเดด! นี่มันตัวล่อ!” เขาตะโกนลั่น “ไม่ต้องสนมันแล้ว! รีบกลับไปป้องกันรถขนเสบียงเดี๋ยวนี้! แมนนิสกับโซเวนอาจจะแย่แล้ว!”

นักเวทน้อยไหวตัวทันก่อนใคร เกราะมือขวากำหมัดแน่น โครงร่มในชุดคลุมกางออกพรึ่บ อาศัยกระแสลมสีครามร่อนกลับไป

นักฆ่าได้สติ รีบคว้ากริชสองปลาย หันหลังวิ่งสุดฝีเท้ากลับไปทางรถขนเสบียง

พอเห็นนอร์แมนหันหลังจะไป นักดาบอันเดดดูเหมือนจะร้อนรนขึ้นมา มันจู่ๆ ก็ก้าวออกจากวงล้อมป้องกันของอสูรคำรามดินเน่าเปื่อย ยกคมดาบที่หักไปครึ่งหนึ่งขึ้นมา ใช้ 【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】 พุ่งวาบมาขวางหน้าเขา ตั้งท่ารับคมดาบอีกครั้ง!

“อย่ามาถ่วงเวลา!” นอร์แมนตวัดดาบสวนกลับ ใช้วิชาการต่อสู้สองวิชาต่อเนื่อง!

พร้อมกับเสียงดังติ๊ง วิชาแรก 【ท่าแทงล่อ】 ก็ทำลายท่ารับคมดาบของนักดาบอันเดดลง

เมื่อไม่มีอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยคอยขวางในระยะประชิด เขาใช้ทักษะการต่อสู้ของนักดาบเวทระดับเจ็ด เชื่อมต่อวิชา 【พุ่งฟันจู่โจม】 ได้อย่างไร้รอยต่อ!

ร่างของนักดาบอันเดดค่อยๆ ล้มลง วินาทีที่กระทบพื้น มันก็แตกสลายกลายเป็นเศษกระดูกเกลื่อนพื้น

ส่วนกะโหลกที่สวมหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์สนิมเขียวก็ลอยสูงขึ้นไป เงาของกริฟฟอนมังกรตัวหนึ่งก็บินผ่านท้องฟ้าอันมืดมิด ภายใต้แสงสว่างของขวดโพชั่นส่องสว่าง มันยื่นกรงเล็บออกมาคว้ากะโหลกสวมหมวกทองแดงไป

นอร์แมนชะงัก เขานึกถึงเสียงเคาะก่อนหน้านี้และท่าทางที่นักดาบอันเดดใช้ดาบเหล็กเคาะหัวตัวเอง หมวกทองแดงนั่นอาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการควบคุมอันเดด! เพราะรีบร้อนเลยมองข้ามจุดนี้ไป!

แต่ก็ไม่มีเวลามาสนใจกะโหลกประหลาดนี่แล้ว! แมนนิสกับโซเวนอาจจะโดนผู้บัญชาการเผ่าปีศาจเล่นงานไปแล้ว ทำไมพวกเขาไม่ยิงสัญญาณ? เขาเปิดใช้ 【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】 ในใจเริ่มกระสับกระส่าย รีบวิ่งสุดฝีเท้ากลับไปยังรถเทียมม้าขนเสบียง

นอร์แมน พาสซาท วิ่งกลับมาถึงรถขนเสบียง นักเวทน้อยกับนักฆ่าดาบคู่กลับมาก่อนหน้าเขาหนึ่งก้าว แต่กลับเห็นทหารพรานกับนักปรุงยาปีศาจยืนอยู่ข้างรถสบายดี มองพวกเขาสามคนที่รีบกลับมาอย่างงุนงง

บริเวณรถเทียมม้ามีก้อนหินขาวหนักๆ ตกเกลื่อนกลาด ผ้าใบคลุมรถก็ถูกทับจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่หลายรู

“เอ่อ... หัวหน้า?” ทหารพรานเกาหัว “เกิดอะไรขึ้นครับ? จัดการผู้บัญชาการเผ่าปีศาจได้แล้วเหรอ?”

“พวกเจ้าสองคน... ไม่ได้ถูกเผ่าปีศาจโจมตีเหรอ?” นอร์แมนลังเล ความรู้สึก “ทุกอย่างเหนือความคาดหมาย” ที่แปลกประหลาดนั่นกลับมาวนเวียนในใจเขาอีกครั้ง

“ผู้บัญชาการอันเดดนั่นเป็นตัวล่อถ่วงเวลา ตามหลักแล้ว พวกมันล่อพวกเราสามคนออกไป ก็ต้องฉวยโอกาสโจมตีรถขนเสบียงสิ...”

“อ๋ออ หลังจากพวกท่านไปจัดการผู้บัญชาการแล้ว ก็มีกริฟฟอนมังกรเจ็ดแปดตัวบินวนอยู่บนฟ้า คาบก้อนหินขาวขนาดเท่าหัวคนโยนลงมา” นักปรุงยาปีศาจทำท่าทางประกอบ “แต่ข้ากับแมนนิสไล่ไปหมดแล้ว ใช้ยาปีศาจไปสองสามขวดกับลูกธนูล่าสัตว์อีกสองสามดอกเอง”

“ตอนมานี่ดุมาก โยนหินลงมาเหมือนห่าฝนเลย ไม่ทันตั้งตัว ผ้าใบคลุมรถเลยโดนทุบเป็นรูไปหลายรู” ทหารพรานเสริม “แต่ก็ไม่เป็นไรหรอกมั้ง ยังไงเสบียงก็ไม่กลัวโดนทุบอยู่แล้ว”

“ทุบผ้าใบคลุมรถจนทะลุ...” นอร์แมนพ่นลมหายใจ เขาเปิดผ้าใบคลุมรถขนเสบียงที่ถูกทุบจนเป็นรูพรุน ตรวจสอบสถานการณ์บนรถ

บนรถมีถุงเสบียงที่ถูกทุบจนบุบเบี้ยวไปเล็กน้อย และมีก้อนหินขาวหนักๆ สองสามก้อน

นอร์แมนครุ่นคิดพลางลูบถุงเสบียง ทันใดนั้นเขาก็ยกถุงหนึ่งที่ไม่มีรอยบุบจากก้อนหินขึ้นมา

“เจ้าโง่! ของที่กริฟฟอนมังกรโยนลงมาไม่จำเป็นต้องเป็นก้อนหิน อาจจะเป็นถุงเสบียงที่ผสมเชื้อรามาก็ได้!” เขายิ้มเย็นชา “ยูเลียน เวทประเมิน”

“เปลี่ยนตัวกลางมันยุ่งยากรู้ไหม” นักเวทน้อยบ่นไปพลาง สลับชุดตัวกลางศิลาอักขระที่มือซ้าย ลูกตาสัตว์อสูรสามลูกเล็งไปที่ถุงเสบียงในมือนอร์แมน พาสซาท

“มีเชื้อรา” เธอยิ้ม “เก่งจังนะ คุณอา”

“อย่างที่คิดไว้จริงๆ” นอร์แมนโยนถุงเสบียงทิ้งไปข้างรถ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงแก้วแตกเบาๆ

แกร๊บ เสียงดังมาจากถุงเสบียงที่เพิ่งตกลงพื้น

“หมอบลง!” เขาไหวตัวทัน ตะโกนลั่นอย่างตื่นตระหนก!

วินาทีต่อมา ถุงเสบียงที่ปนเปื้อนเชื้อราก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง เมือกเหม็นคาวของอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยและก้อนเมือกสีเขียวเข้มสาดกระเซ็นไปทั่ว ปกคลุมรถขนเสบียงทุกคัน เมือกพิษแทรกซึมเข้าไปในถุงเสบียงเกือบทุกถุง

ถุงเสบียงที่อยู่ด้านล่างอาจจะยังรอด แต่เสบียงอย่างน้อยสามในสี่ก็ไม่สามารถกินได้อีกต่อไป

บริเวณโดยรอบจุดที่ถุงเสบียงตกในรัศมีเจ็ดแปดเมตร เหมือนกับถูกคนเป็นหวัดขี้มูกเขียวถล่มใส่

ทั้งห้ายืนนิ่งหลับตา อยู่ในวงรัศมีที่ถูกขี้มูกถล่ม ราวกับรูปปั้นวีรบุรุษโศกนาฏกรรมที่ปั้นขึ้นจากขี้มูก

“【เวทมนตร์บรรจุขวด】 【ระเบิดพิษเน่าเปื่อย】 สร้างโดยใช้ต่อมพิษของอสูรคำรามดินเน่าเปื่อย”

ก้อนขี้มูกสีเขียวเข้มก้อนใหญ่ค่อยๆ ไหลลงมาจากใบหน้าของนอร์แมน เขาหยิบยาถอนพิษขวดหนึ่งออกจากเอวอย่างใจเย็น กระดกดื่มราวกับดื่มเหล้า “เป็นของทำเอง... ของเถื่อน ไส้ในมันแรงกว่าเวทมนตร์บรรจุขวดทั่วไปตามท้องตลาดเยอะ”

“ขะ... แขยงอ่ะ...” นักเวทน้อยร้องไห้โฮออกมา ตะโกนว่าน่าแขยงไปพลางสะอึกสะอื้นไปพลาง คลำหายาถอนพิษที่เอว

“เอ่อ...” นักฆ่าค่อยๆ สะบัดเมือกเหลวๆ ออกจากแขน ปาดหน้าทีหนึ่ง แล้วหยิบยาถอนพิษขึ้นมาดื่มบ้าง

“ขอโทษครับ หัวหน้า...” ทหารพรานกับนักปรุงยาปีศาจคาบขวดยาถอนพิษไว้ ก้มหน้ายอมรับผิด

“ข้าผิดเอง ข้าไม่ทันระวัง” นอร์แมนส่ายหน้า

นักเวทน้อยสะอื้นไห้ หลบเมือกที่กระเด็นจากการส่ายหน้าของนอร์แมน ทันใดนั้นเธอก็หัวเราะออกมาทั้งน้ำตา

“เป็นอะไรไป?” นอร์แมนถาม

“ท่านหันหน้าเข้าหาจุดระเบิดพอดี ข้างหน้าเลยเต็มไปด้วยเมือก แต่ข้างหลังกลับสะอาด... ตลกชะมัด...” นักเวทน้อยหัวเราะไปพลางสะอื้นไปพลาง

นอร์แมนถอนหายใจ ยื่นมือไปหยิบก้อนเมือกสีเขียวเข้มที่แปะอยู่บนหัวออกโยนทิ้งไป

“ภารกิจของพวกเราล้มเหลวแล้ว... เมือกพิษซึมเข้าไปในเสบียงส่วนใหญ่แล้ว ที่เหลือต่อให้ขนไปค่ายหน้าดันเจี้ยนทั้งหมด ก็อยู่ได้อีกไม่กี่วัน” เขาขบกรามแน่น “บอกพวกเขาด้วยว่า ได้เวลาถอนตัวแล้ว ไม่อย่างนั้นการโต้กลับของวาลัคจะฆ่าพวกเราทั้งหมด”

(จบบท)