บทที่ 24 【กองทัพจักรวรรดิและนอร์แมน พาสซาท】

บทที่ 24 【กองทัพจักรวรรดิและนอร์แมน พาสซาท】

แสงแดดสาดส่องฝุ่นธุลีที่ลอยฟุ้งของที่ราบคานา ฝุ่นดินที่ม้วนตลบอยู่สุดขอบฟ้าเป็นเหมือนคลื่นยักษ์สีน้ำตาลทอง

รถเทียมม้าขนาดใหญ่ที่เทียมด้วยม้าศึกสองตัวพุ่งทะลุออกมาจากคลื่นฝุ่น บนจมูกม้ามีผ้ากรองฝุ่นเก่าๆ คลุมไว้สำหรับการเดินทางระยะไกลในที่ราบคานา ทุกรอยกีบเท้าที่ประทับลงไปคือตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิเอดริค: มงกุฎเหล็กที่หลอมขึ้นจากดาบห้าเล่ม

ซามาเอลกับทาเลียนั่งอยู่บนรถ เบียดเสียดกันอยู่ท่ามกลางกองเสบียงที่เป็นของยึดมาได้ พวกเขาแบกหีบเหล็กใบใหญ่ที่ใส่ถุงเงินเหรียญโบราณยุคเทพไว้ข้างใน พลางชะโงกหัวจากท้ายรถเพื่อสำรวจรอยกีบม้าระหว่างรอยล้อรถ

ม้าศึกของจักรวรรดิมาอยู่ในค่ายโจรได้ยังไงกัน... ซามาเอลนึกถึงข้อมูลที่ทาเลียเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ แล้วก็ครุ่นคิด แต่ตอนนี้บนรถยังมีเอลเลียต นักฆ่าของทีมรอนดัลนั่งอยู่ด้วย ทั้งสองคนจึงไม่สะดวกที่จะพูดคุยเรื่องนี้

รถม้าค่อยๆ ชะลอความเร็ว ไม่รู้ตัวเลยว่า ประตูเมืองของเมืองหนามร่วงก็มาอยู่ตรงหน้าแล้ว

ตรงประตูเมืองมีนักผจญภัยและขบวนรถพ่อค้าเร่เข้าออกเยอะมาก รอนดัลกับเกลรัดที่บังคับรถอยู่จึงดึงบังเหียน ชะลอความเร็ว ป้องกันไม่ให้ไปชนกับรถม้าคันอื่น

“คุณอาโรบิน คุณอาคาร์ไลล์ อรุณสวัสดิ์ครับ!” ตอนที่รถม้าผ่านประตูเมือง รอนดัลก็ทักทายทหารยามสมาพันธ์สองคนที่ประตูตามความเคยชิน

“อรุณสวัสดิ์ ไอ้หนู! กลับมาจนได้นะ!” ทหารยามคนที่หนึ่งยกมือทักทาย “แขนขายังอยู่ครบใช่ไหม? ยังมีชีวิตอยู่ทุกคนนะ?”

“อรุณสวัสดิ์...” ทหารยามคนที่สองตอบตามสัญชาตญาณ แต่จู่ๆ ก็ชะงัก สีหน้าสลับซับซ้อน เหมือนเห็นของที่ยากจะอธิบายได้ เขาชูหอกยาวขึ้นมาขวางรถเทียมม้าของรอนดัลทันที

“เจ้า ลงมา” เขาคำรามเสียงต่ำ “ตามพวกเรามานี่หน่อย”

“เป็นอะไรไป? เจ้าเป็นบ้าอะไรขึ้นมาอีกเนี่ย...” ทหารยามคนที่หนึ่งก้าวเข้าไปขวางทหารยามคนที่สอง แต่ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นของที่ห้อยอยู่ที่เอวของรอนดัล

ดาบยาวเล่มหนึ่งที่เป็นสีเลือดทั้งเล่ม ปลายดาบมีคมดาบโค้งและเงี่ยง

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสลับซับซ้อน ฉายแววตื่นตระหนกแวบหนึ่ง แต่แล้วเขาก็วางมือลงบนไหล่ของทหารยามคนที่สอง

“ถามให้รู้เรื่องก่อน ค่อยว่ากัน อย่าไปกล่าวหาคนผิด” ทหารยามคนที่หนึ่งจับไหล่ของทหารยามคนที่สอง ดึงหอกยาวของเขากลับมา

“รอนดัล ตามพวกเรามาหน่อย” เขาครุ่นคิด พลางกวักมือเรียกรอนดัล

“เอ่อ... พวกเราต้องไปส่งภารกิจก่อน รอให้ข้าไปที่โถงสมาพันธ์... ภารกิจ...” รอนดัลยังไม่เข้าใจสถานการณ์ เขาลังเล

“ไม่ต้องพูดมาก ลงมาเดี๋ยวนี้!” ทหารยามคนที่สองตะโกนลั่นผิดปกติ “ให้เพื่อนร่วมทีมของเจ้าไปส่งภารกิจ ส่วนเจ้ามานี่!”

รอนดัลกลืนน้ำลาย หันไปมองเอลเลียต ซามาเอล และทาเลียในรถ

“ข้าบังคับรถให้เอง พี่น้องรอนดัล” ซามาเอลอาสาเข้าไปรับบังเหียน “ไปถึงหน้าโถงก็ไม่ไกลแล้ว เดี๋ยวก็ถึง”

“อา... ครับ ขอบคุณมากครับ พระนักบวชซาโม” รอนดัลส่งบังเหียนให้ซามาเอล แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปทางทหารยามทั้งสองอย่างลังเล

“เข้าไปคุยในป้อมยาม” ทหารยามคนที่สองหน้าตาเคร่งขรึม

ทหารยามทั้งสองจับไหล่เขา กึ่งลากกึ่งคุมตัว พาเขาเข้าไปในหอคอยหินสีขาวหยาบๆ รูปทรงป้อมปราการที่เชื่อมต่อกับกำแพงเมือง

ทุกคนในทีมของรอนดัลมองหน้ากันไปมา

“ข้าถือว่าเป็นรองหัวหน้าทีม ตอนนี้ฟังคำสั่งข้า ไปที่โถงสมาพันธ์เพื่อรายงานและส่งภารกิจก่อน” เอลเลียตกระแอม “ส่งภารกิจ รับรางวัล ขายของยึดได้ แล้วค่อยว่ากันเรื่องอื่น อย่ามาขวางทางที่ประตู นักผจญภัยกับขบวนรถอื่นเขาจะผ่าน”

ดาบยาวเหล็กโลหิตเล่มนั้นมีอะไรพิเศษงั้นเหรอ? ซามาเอลครุ่นคิด จ้องมองแผ่นหลังของรอนดัลที่ถูกทหารยามสมาพันธ์สองคนขนาบข้าง หายเข้าไปในทางเข้ามืดๆ ของป้อมยาม

ถ้าดาบปีศาจจะสร้างปัญหา บางทีเขาไม่ควรยกดาบเล่มนี้ให้รอนดัลง่ายๆ งั้นหรอ? เขาลั้งเล สะบัดบังเหียน รู้สึกเสียใจขึ้นมานิดๆ

...

ปัง! บานประตูถูกปิดลงอย่างแรง ทหารยามทั้งสองยืนอยู่ในห้องมืดสลัว จ้องมองรอนดัลที่ทำอะไรไม่ถูก

ในป้อมยามมีหอกยาวและลูกศรหน้าไม้วางระเกะระกะ ตรงมุมห้องมีแท่นวางชุดเกราะ กองขวดเหล้าเปล่าๆ กับกล่องข้าวสุมไว้ บนผนังแขวนพรมลายตาสีทองยักษ์และมือเหล็กคู่บนพื้นสีน้ำเงินเข้มอันเป็นสัญลักษณ์ของสมาพันธ์ นอกจากนี้ยังมีแผนที่หยาบๆ ของที่ราบคานาและตารางเวรยาม

ห้องเล็กๆ นี้มีโต๊ะเตี้ยๆ กับเก้าอี้เก่าๆ สองสามตัว บนโต๊ะมีกาน้ำชาและแก้วเหล็กบิ่นๆ วางอยู่ ฐานที่มั่นของสมาพันธ์ตั้งอยู่ในดินแดนรกร้าง หนทางไกลและอันตราย การขนส่งจากเขตอาศัยได้ต้องใช้การเดินทางระยะไกล ภาชนะดินเผาและของแตกง่ายอื่นๆ ขนส่งได้ยาก ดังนั้นถ้วยชามส่วนใหญ่จึงเป็นผลิตภัณฑ์จากไม้หรือเหล็ก

แต่แก้วเหล็กบนโต๊ะเก่ามาก แถมยังมีรอยบิ่นที่เกิดจากคมดาบ เห็นได้ชัดว่าเคยผ่านการใช้งานในสมรภูมิมาแล้ว

ทหารยามทั้งสองเงียบงัน มองรอนดัลที่ยืนกระสับกระส่าย

“เจ้ารีบหนีไปซะตอนนี้เลย” ทหารยามคนที่สองพูดขึ้นมา “พวกเราจะไม่แพร่งพรายเรื่องของเจ้า เจ้าอย่ามัวแต่หวังลมๆ แล้งๆ ว่ากองทัพจักรวรรดิจะไม่ตามสืบ เจ้าไม่รู้หรอกว่าพวกมันน่ากลัวขนาดไหน...”

“คาร์ไลล์!” ทหารยามคนที่หนึ่งพูดขัด “พวกเราคือทหารยามสมาพันธ์ เป็นผู้บังคับใช้กฎของสมาพันธ์! กฎก็คือกฎ พวกเราจะตามใจเขาไม่ได้! เจ้าถามเขาให้รู้เรื่องก่อน! ถ้ารอนดัลทำผิดจริง เขาก็ต้องชดใช้การกระทำของตัวเอง แต่ถ้าเขาไม่ได้ทำ...”

ทหารยามคนที่สองยกหอกยาวขึ้นมาทันที ใช้ด้ามหอกพาดไปบนคอของทหารยามคนที่หนึ่ง!

“เจ้าเป็นบ้าอะไรอีกแล้ว!” ทหารยามคนที่หนึ่งสบถด่า

“หนีไป! รอนดัล! หนีไป! ข้าคุมโรบินไว้แล้ว!” เขาคำรามเสียงต่ำ “อย่าให้ทหารจักรวรรดิคนอื่นหรือทหารยามสมาพันธ์เห็นดาบบัดซบนั่นเด็ดขาด! รีบหนีไป!”

“ไม่... เดี๋ยวก่อนครับ คุณอา นี่มันเรื่องอะไรกัน!” รอนดัลยืนงงทำอะไรไม่ถูก พอได้ยินคีย์เวิร์ดคำว่า “ดาบ” ก็รีบปลดดาบยาวเหล็กโลหิตที่เอวออกมา วางลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง “นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิดครับ! ดาบเล่มนี้เป็นของยึดที่ได้จากการปราบโจร! เป็นอาวุธของหัวหน้าโจร พระนักบวชซาโมเป็นคนสังหารหัวหน้าโจร แล้วก็มอบดาบเล่มนี้ให้ข้าอีกที...”

“เอ่อ... เดี๋ยวนะ... เจ้าไม่ได้ไปลอบสังหารนายทหารโลหิตของจักรวรรดิแล้วชิงดาบประจำกายเขามา หรือไปขโมยดาบมาจากนายทหารหรอกเหรอ?” ทหารยามคนที่สองถึงกับงง

“ไม่ใช่ครับ! นี่เป็นอาวุธของหัวหน้าโจร!” รอนดัลอธิบาย “นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิด!”

“ข้าบอกเจ้าแล้วไง ไอ้โง่คาร์ไลล์ ว่าให้ถามให้รู้เรื่องก่อนค่อยพูด! อย่าไปกล่าวหาคนผิด!” ทหารยามคนที่หนึ่งด่าพลางผลักด้ามหอกออก “เจ้าเป็นห่วงไอ้หนูนี่มากเกินไปแล้ว!”

“มันจะเป็นไปได้ยังไง? อาวุธเหล็กโลหิตเป็นหนึ่งในความลับของกองทัพจักรวรรดิ เป็นอาวุธที่สั่งทำพิเศษสำหรับนายทหารโลหิตผู้มีผลงาน เมื่อยี่สิบปีก่อนพวกเรายังเคยเห็นแค่ไม่กี่ครั้งเลย มันจะไปอยู่ในมือโจรได้ยังไง?” ทหารยามคนที่สองเผลอพูดออกมาครึ่งหนึ่ง แล้วก็รีบปิดปากตัวเอง

“ไอ้ปากสว่างเอ๊ย! ให้ตายสิ!” ทหารยามคนที่หนึ่งด่าอย่างหัวเสีย “รอนดัล ที่มาของดาบนี่ พูดมาให้ชัด!”

“หัวหน้าโจรเป็นนักดาบนักผจญภัยระดับห้า ดาบเล่มนี้เป็นอาวุธของเขา เขาถูกพระนักบวชซาโมสังหาร แล้วพระนักบวชซาโมก็มอบดาบนี่ให้ข้าอีกที” รอนดัลตอบอย่างชัดเจน “พวกท่านไปถามเพื่อนร่วมทีมข้าได้ เอลเลียตก็โดนดาบเล่มนี้แทงบาดเจ็บ”

“ล้อเล่นรึเปล่า... นายทหารโลหิตจะมาดินแดนรกร้างได้ยังไง? หัวหน้าโจรที่เป็นแค่นักดาบนักผจญภัยระดับห้า จะไปฆ่านายทหารโลหิตได้ยังไง?” ทหารยามคนที่สองอึ้ง “นายทหารโลหิตมีพลังต่อสู้เทียบเท่านักผจญภัยระดับแปด ถ้าเป็นเคานต์ดาบ ในสถานการณ์ที่มีการประสานงานกลุ่ม หน่วยพิทักษ์ดาบเดินเท้าที่ฝึกมาอย่างดีหน่วยเดียวก็สามารถสังหารหมู่กองพันทหารราบสามกองได้อย่างซึ่งๆ หน้า เป็นไปไม่ได้ที่จะถูกโจรชิงดาบประจำกายไป!”

“พอได้แล้ว คาร์ไลล์ ขอร้องล่ะ อย่าแพร่งพรายความลับทางทหารของจักรวรรดิอีกเลย!” ทหารยามคนที่หนึ่งถอนหายใจ

“ขอโทษที รอนดัล พวกเราเข้าใจเจ้าผิดไป” ทหารยามคนที่สองได้สติ เขากระแทกด้ามหอกลงพื้นอย่างจริงจัง โค้งตัวเล็กน้อย มือขวาทุบอกซ้าย ทำท่าเคารพแบบทหารจักรวรรดิ “พวกเราเชื่อว่าเจ้าเป็นเด็กหนุ่มนิสัยดี คนหนุ่มอนาคตไกล แต่ดาบเล่มนี้...”

“ถ้าดาบเล่มนี้ถูกทหารจักรวรรดิ หรือทหารยามสมาพันธ์ที่เคยเป็นทหารจักรวรรดิเห็นเข้า ปัญหาตามมาไม่จบไม่สิ้นแน่” ทหารยามคนที่หนึ่งเสริม “ถ้ากองทัพจักรวรรดิสังเกตเห็น...”

“พวกนั้นไม่สนใจหรอกว่าดาบยาวเหล็กโลหิตของเจ้าจะมาจากไหน ฆ่าโจรมาหรือฆ่านายทหารมา ยังไงซะเจ้าก็ครอบครองดาบศึกเหล็กโลหิตของกองทัพที่สั่งทำพิเศษโดยไม่ได้รับอนุญาต กองทัพจักรวรรดิไม่ชอบสืบสวนปัญหาที่ซับซ้อน พวกเขาชินกับการกำจัดปัญหาทิ้งไปเลย” ทหารยามคนที่สองทำท่าปาดคอตัวเอง “ถ้าข้าเป็นเจ้านะ ข้ายอมโยนดาบนี่ทิ้งในดินแดนรกร้างซะยังดีกว่า ไม่กล้าแตะต้องมันหรอก”

“เอาผ้ามาพันมันไว้ซะ อย่าห้อยโตงเตงไว้ที่เอวแบบนี้ ไอ้หนูโง่!” ทหารยามคนที่หนึ่งด่า “ไม่มีใครเคยสอนเจ้ารึไง? ของมีค่าก็เหมือนกางเกงใน ไม่มีก็ได้ แต่ห้ามเอาออกมาโชว์ข้างนอก!”

“ถ้างั้น... ข้าควรจะจัดการดาบเล่มนี้ยังไงดีครับ?” รอนดัลถามตามสัญชาตญาณ

“เจ้าไปเอามันมาจากไหน ก็เอาไปทิ้งไว้ที่นั่นเลย!” ทหารยามคนที่สองตอบอย่างเคร่งขรึม “ถ้าเจ้าอยากเก็บดาบเล่มนี้ไว้เป็นของยึด ก็ห้ามเอามันออกมาใช้ข้างนอกเด็ดขาด ยัดมันไว้ก้นหีบล็อกกุญแจซะ อย่าให้ทหารจักรวรรดิเห็น!”

“เอ่อ... ครับ คุณอา” รอนดัลพยักหน้า แม้ว่าเหตุผลจะบอกว่าของอันตรายที่เกี่ยวข้องกับกองทัพจักรวรรดิแบบนี้ไม่ควรแตะต้อง แต่เขาก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้

อาวุธแบบนี้ เดิมทีสามารถทำให้ฝีมือของเขาพัฒนาขึ้นอีกมาก หรือกระทั่ง อาจจะทำให้เขาก้าวเข้าสู่ระดับของนักผจญภัยระดับสี่หรือระดับห้าได้ ทำให้ทีมของเขากลายเป็นกลุ่มแถวหน้าของเมืองหนามร่วง ไม่ต้องมาทะเลาะกันเพื่อเงินไม่กี่ร้อยเหรียญทอง ไม่ต้องดิ้นรนวิ่งเต้นเพื่อเงินไม่กี่พันเหรียญทองอีกต่อไป...

เขาสะบัดหัว ดึงเศษผ้าผืนหนึ่งออกมาจากเอว พันดาบยาวเหล็กโลหิตไว้

“ครับ ข้าจะรีบไปจัดการดาบเล่มนี้เดี๋ยวนี้” เขาพันดาบยาวเหล็กโลหิตไว้แน่น กุมด้ามดาบแล้วแขวนดาบยาวกลับไปที่เอว

ด้ามดาบอุ่นเมื่อสัมผัส ความรู้สึกในการจับถนัดมือ จุดศูนย์ถ่วงลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ราวกับกำลังกุมอนาคตที่ดีกว่าไว้

...

อีกด้านหนึ่ง ซามาเอลกับเกลรัดกำลังขับรถม้าสองคันมา กำลังจะจอดที่หน้าโถงสมาพันธ์ ก็ถูกร่างหนึ่งขวางไว้

“ขอโทษนะครับ บนรถนี่ คือเสบียงใช่ไหม?” เสียงสุภาพของผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้น

ซามาเอลเงยหมวกเหล็กขึ้นจากใต้ฮู้ดของผ้าคลุมที่ขาดรุ่งริ่ง

หน้ารถคือชายวัยกลางคนท่าทางสุภาพเรียบร้อย รูปร่างผอมเพรียวแต่แข็งแรง ใต้เกราะอกและเกราะไหล่น้ำหนักเบาที่ทำจากเหล็กกล้าชั้นดีสวมเกราะโซ่ไว้ คลุมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าสีน้ำเงินเข้มเพื่อซ่อนแสงสะท้อนจากแผ่นเกราะ มีบุคลิกสุภาพอ่อนโยน

เขาแบกดาบยาวเหล็กกล้าในฝักดาบสีน้ำเงินเข้มไว้ด้านหลัง ตรงตุ้มถ่วงที่ด้ามดาบมีวงแหวนเหล็กยึดศิลาอักขระรูปไข่ไว้แน่น ในร่องของวงจรรูนยัดเกล็ดปลาสีครามและขนกริฟฟอนมังกรสองสามชิ้นไว้เป็นตัวกลาง ยึดติดด้วยเรซินที่หลอมละลายแล้วแข็งตัว มีลักษณะเหมือนอำพัน

“ใช่” ซามาเอลตอบตามสัญชาตญาณ

“พวกเรารับซื้อทั้งหมด ในนามของสมาพันธ์เมืองหนามร่วงอย่างเป็นทางการ” ชายสุภาพในชุดคลุมสีน้ำเงินตรงหน้าพูดเรียบๆ “ให้ราคาสองเท่าของตลาด”

“หา?” ซามาเอลชะงัก

“ไม่เต็มใจเหรอ?” ชายสุภาพในชุดคลุมสีน้ำเงินถาม “ถ้างั้นก็ช่างเถอะ”

เขาเป็นคนเด็ดขาดมาก หันหลังทำท่าจะเดินไปทันที

“ไม่ๆๆ เต็มใจสิครับ!” เอลเลียตได้ยินราคา ก็รีบโผล่หน้าออกจากรถ “ขายตอนนี้ได้เลย!”

ชายสุภาพในชุดคลุมสีน้ำเงินหันกลับมา

เอลเลียตอึ้งไป

“【ดาบวายุ】 นอร์แมน พาสซาท” เขาพยักหน้าทักทายตามสัญชาตญาณ “นักดาบเวทที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นนักผจญภัยระดับเจ็ดเมื่อเดือนที่แล้ว”

“เจ้าคือ... อ้อ ข้านึกออกแล้ว ข้ารู้จักรุ่นน้องเก่งๆ คนหนึ่งชื่อ รอนดัล ริสก้า” ชายในชุดคลุมสีน้ำเงินนึก “เจ้าดูเหมือนจะเป็นนักฆ่าในทีมของเขาสินะ เคยเห็นตอนออกจากเมือง”

“ท่าน【ดาบวายุ】ยังจำข้าได้ด้วย... ว่าแต่ ท่านไม่ได้อยู่ที่ค่ายหน้าในวงแหวนที่สามของดันเจี้ยนหรอกเหรอครับ?” เอลเลียตถาม

“เมื่อเช้าเพิ่งพบว่าเสบียงจำนวนมากในค่ายหน้าเริ่มขึ้นรา กินไม่ได้แล้ว พวกเราใช้เวทประเมินไปเยอะมาก พยายามแยกอาหารที่ขึ้นรากับอาหารที่ยังกินได้ออกจากกัน แต่ก็ยังขาดแคลนอย่างหนัก” นอร์แมนตอบ “ข้ากับนักผจญภัยอีกสองสามคนเลยรีบกลับมา กว้านซื้อเพิ่มอีกล็อต วันนี้ต้องขนกลับไปอีกชุดหนึ่ง”

“พอดีเลยที่พวกเจ้ามีเสบียง งั้นก็ไม่ต้องส่งไปตลาดค้าของยึดแล้ว ประหยัดเวลา เดี๋ยวพวกพ่อค้าเร่ก็กดราคารับซื้อ แล้วมาขายต่อให้พวกเราราคาแพงๆ อีก ขนมานี่เลย วันนี้ช่วงเย็นๆ หน่อย ประมาณพลบค่ำ พวกเราก็จะออกเดินทางแล้ว” เขาบอก

“ได้เลยครับ!” เอลเลียตกระโดดลงจากรถอย่างคล่องแคล่ว ดีใจจนแทบไม่เหมือนคนที่เพิ่งโดนดาบยาวเหล็กโลหิตแทงมา

“โอ้ เดี๋ยวก่อน” นอร์แมนพูดขึ้น “ริสก้าหนุ่มล่ะ?”

“เขา... ติดธุระนิดหน่อยครับ เดี๋ยวข้าจะบอกเขาให้ว่าท่านพาสซาทตามหา” เอลเลียตตอบ

“ไม่ๆ ข้าแค่จะถามว่า เสบียงพวกนี้มาจากไหน” นอร์แมนส่ายหน้า

“เป็นของยึดที่เจอในค่ายโจรครับ” เอลเลียตตอบ “น่าจะเป็นของที่พวกมันปล้นมาจากขบวนรถขนเสบียงก่อนหน้านี้”

“อ้อ ถ้างั้นมันก็นานเกินไปแล้ว บางทีเสบียงบางส่วนอาจจะขึ้นรา” นอร์แมนพยักหน้าเรียบๆ “พิษจากเชื้อราสสารปีศาจในดินแดนรกร้าง แม้จะใช้ยาถอนพิษลบล้างได้ แต่ก็สิ้นเปลืองเกินไป เสบียงที่แนวหน้าดันเจี้ยนตึงเครียดมาก การเอายาถอนพิษไปคลุกข้าวกินมันไม่คุ้มเลย ขอโทษที ข้าคงต้องใช้เวทประเมินตรวจสอบเสบียงทั้งหมดก่อน เสบียงที่ขึ้นรา พวกเราไม่รับซื้อนะ ขออภัยด้วย”

ซามาเอลชะงัก หันหน้าจากที่นั่งคนขับไปมองทาเลียในรถตามสัญชาตญาณ

เอลเลียตลงจากรถไปคุยกับนอร์แมน พาสซาทแล้ว ตอนนี้ในรถจึงเหลือแค่ทาเลียกับกองเสบียง

ทาเลียโบกมือหยอยๆ ชี้ไปที่เสบียง แล้วก็ชี้ไปทางตำแหน่งของนอร์แมนนอกผ้าใบคลุมรถ พลางส่ายหน้าอย่างลนลาน

ถ้าเกิดเรื่องผิดพลาดอะไรขึ้นมาอีก วาลัคไม่ปล่อยไว้แน่! อย่าว่าแต่พวกเขาสองคนเลย เผลอๆ เมืองหนามร่วงทั้งเมืองอาจจะถูกวาลัคที่โกรธจัดบดขยี้จนแหลกลาญโดยไม่สนวิธีการ!

ซามาเอลปิ๊งไอเดียขึ้นมา

【เครื่องสแกนเปิดใช้งานแล้ว】

【เป้าหมาย: เมล็ดข้าวสาลี (ปกติ, กินได้)】

【เป้าหมาย: เมล็ดข้าวสาลี (ปกติ, กินได้)】

【เป้าหมาย: เมล็ดข้าวสาลี (ขึ้นรา, มีพิษ)】

ซามาเอลชี้ไปที่ถุงเสบียงที่ปนเปื้อนเชื้อรา แล้วก็ชี้ไปที่หีบเหล็กใบใหญ่บนหลังของทาเลีย

ข้าจะถ่วงเวลาเอง! เจ้าฉวยโอกาสยัดเสบียงที่มีสปอร์ใส่หีบเหล็กไปอีกถุง คืนนี้พวกเราค่อยทำกระบวนการปนเปื้อนเชื้อราซ้ำอีกรอบ!

ทาเลียรีบปลดหีบเหล็กบนหลังลงอย่างลนลาน คว้าถุงเสบียงยัดเข้าไปในหีบ

แต่นอร์แมนก็เดินมาทางบันไดท้ายรถเทียมม้าแล้ว

ในวินาทีฉุกเฉิน ซามาเอลก็โพล่งขึ้นมา:

“คุณพาสซาทครับ”

นอร์แมนหยุดฝีเท้า หันมามองซามาเอล

“ได้ยินว่าท่านเป็นอาจารย์ของรอนดัลเหรอครับ?” ซามาเอลถาม “ดูเหมือนรอนดัลจะได้ติดตามท่านจนมีความสำเร็จอย่างทุกวันนี้”

“ไม่กล้ารับครับ” นอร์แมนตอบ “เพียงแต่ภารกิจฝึกงานติดตามทีมของ รอนดัล ริสก้า เป็นทีมของพวกเราที่รับมาดูแลเอง ตามกฎของสมาพันธ์ ทีมนักผจญภัยระดับสูงต้องรับภารกิจดูแลหน้าใหม่ฝึกงานติดตามทีมอย่างน้อยปีละสามครั้ง นี่เป็นหน้าที่ของนักผจญภัยระดับสูง”

เขามองสำรวจซามาเอลอย่างครุ่นคิด

“ระดับหก หรือ ระดับเจ็ด?” นอร์แมนถาม

“อะไรนะครับ?”

“ท่านอัศวินสงคราม ท่านเป็นนักผจญภัยระดับหกหรือระดับเจ็ด?” นอร์แมนถามย้ำ

“ระดับหนึ่งครับ ข้ามาจากอารามที่ห่างไกล เพิ่งลงทะเบียนนักผจญภัยได้ไม่นาน” ซามาเอลตอบ “กฎของสมาพันธ์กำหนดว่าต้องเริ่มจากศูนย์”

“ชุดเกราะของท่าน” นอร์แมนพูดขึ้น “เป็นเกราะอาคมประเภทไหนรึเปล่า?”

“อา ใช่ครับ มาจากเมืองหลวงฟลอเรน” ซามาเอลด้นสดโดยอาศัยความรู้ทางภูมิศาสตร์ที่เรียนรู้มาจากคนรอบข้างในช่วงนี้ ได้ยินมาว่าสถาบันลูนอสอันโด่งดังก็อยู่ในอาณาจักรฟลอเรน ที่นั่นคงมีของเกี่ยวกับเวทมนตร์เยอะแยะ การจะมีชุดเกราะวิเศษเพิ่มมาสักชุดก็ไม่แปลก

“อย่างนี้นี่เอง” นอร์แมนพยักหน้า “เป็นวงจรสสารปีศาจสำหรับลดอุณหภูมิสินะครับ? อุณหภูมิรอบตัวท่านต่ำกว่าอากาศปกติเล็กน้อย”

“ใช่ครับ เกราะมันหนัก อบอ้าว ไม่ระบายอากาศ การเดินทางไกลย่อมมีเหงื่อออก ส่งผลต่อพละกำลังของร่างกาย การมีวงจรสสารปีศาจลดอุณหภูมิแบบนี้จะสะดวกขึ้นมาก” ซามาเอลตอบ “สมกับเป็น นอร์แมน พาสซาท ชื่อเสียงอันรุ่งโรจน์ของนักผจญภัยเลื่องลือมานานแล้ว”

ถ้าเขาเหงื่อออกได้ ป่านนี้เหงื่อคงท่วมตัวไปแล้ว

“ท่านก็ยอดเยี่ยมมากเช่นกัน” นอร์แมนพยักหน้าทักทาย “ริสก้ามีโอกาสได้ร่วมทางกับท่าน ถือว่าโชคดีมาก”

เขาเดินไปทางบันไดท้ายรถเทียมม้า เอียงตัวเปิดทางให้ทาเลียที่แบกหีบเหล็กลงจากรถ

ทั้งสองเดินสวนกัน

นอร์แมนมองทาเลียแวบหนึ่ง

“ท่านสองคนเป็นเพื่อนร่วมทางกันเหรอ?” เขามองไปทางซามาเอล

ทาเลียไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้า

“อืม” 【ดาบวายุ】 นอร์แมน พาสซาท ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่ล้วงศิลาอักขระก้อนหนึ่งออกจากอกเสื้อ ยัดลูกตาสัตว์อสูรสามลูกเข้าไป เปิดใช้งานเวทประเมิน แล้วเริ่มสแกนถุงเสบียงทีละถุง

เขาโยนเสบียงที่ขึ้นราออกมา ทิ้งลงบนพื้นง่ายๆ เก็บเสบียงที่ยังดีไว้

“ไม่เลว ตามราคารับซื้อสองเท่า ทั้งหมด 3,300 เหรียญทองเอดริค” เขาเรียกเอลเลียต “คนลงจากรถก่อนได้เลย ข้าจะขนเสบียงไป แล้วเดี๋ยวเอารถมาคืนให้”

ทุกคนในทีมต่างตื่นเต้นกับลาภลอยก้อนนี้ เอลเลียตตบไหล่ เกลรัดอย่างดีใจ รูบี้กระโดดโลดเต้นจนหัวชนเข้าไปในอ้อมอกของเซลีน่า

ซามาเอลกับทาเลียยืนเคียงข้างกันในเงามืดด้านข้าง มองนอร์แมนที่ขับรถจากไปไกลจากมุมหนึ่ง

“ล้อเล่นรึเปล่าเนี่ย นักดาบเวทระดับเจ็ดคนนี้จะขนเสบียงรอบสุดท้ายไปดันเจี้ยนวาลัคเนี่ยนะ?!” ทาเลียถอนหายใจเสียงเบา “พวกเราอยากจะเอาเชื้อราใส่เข้าไป ต้องไปสกัดคนนี้ แถมยังมีเพื่อนร่วมทีมระดับสูงคนอื่นๆ ของเขาอีกเนี่ยนะ?!”

“เงินของเผ่าปีศาจนี่มันหาไม่ง่ายเลยจริงๆ...” ซามาเอลรู้สึกว่าถุงเงินหนักอึ้งในหีบเหล็กบนหลังมันชักจะร้อนๆ ขึ้นมาซะแล้ว

(จบบท)