บทที่ 23 【จ้าวอสูร จ้าวแห่งอันเดด และจันทราคู่】

บทที่ 23 【จ้าวอสูร จ้าวแห่งอันเดด และจันทราคู่】

เนินเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องภายใต้แสงจันทร์ถูกส่องสว่างจนเป็นสีขาวซีด ราวกับเนินทรายที่ทับถมกันเป็นสีเงิน แฝงด้วยโทนสีทองแดงอมเขียวจางๆ ยิ่งเพิ่มความหนาวเย็นเข้าไปอีก

ถนนร้างคดเคี้ยวไปมาระหว่างเนินเขาดั่งอสรพิษยักษ์ เลื้อยไปมาบนที่ราบ นี่คือสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของแนวชายแดนจักรวรรดิโบราณ เมื่อร้อยปีก่อนเหล่าทหารของจักรวรรดิโบราณเคยประจำการเฝ้าแนวชายแดน ณ ที่แห่งนี้ หรืออาจกล่าวได้ว่า เป็นการผลักดันแนวชายแดนจักรวรรดิให้รุกคืบไปข้างหน้าทีละก้าว

จนกระทั่งพลังเวทมนตร์ที่เอ่อล้นค่อยๆ แผ่ขยายออกไป ดินแดนรกร้างก็กลืนกินผืนดินที่เคยเป็นเขตอาศัยได้ผืนนี้ราวกับอสูรยักษ์มีชีวิต พายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมทำลายป่าไม้ ดินลอยปกคลุมพื้นที่เพาะปลูก นำพาความเสื่อมโทรมให้แผ่ขยายมาจนถึงที่นี่

เสียงล้อรถเอี๊ยดอ๊าดดังแผ่วๆ ก้องไปบนถนนร้าง รถเทียมม้าขนาดใหญ่สองคันที่บรรทุกเสบียงจนเต็มถูกม้าศึกลากจูงไปข้างหน้า โดยมีขบวนทหารรับจ้างคอยคุ้มกันอยู่

เฒ่าโจ๊กนั่งอยู่ตรงหัวรถเทียมม้า พลางบังคับรถ พลางเหลือบมองขบวนคุ้มกันที่เงียบขรึมอยู่สองข้างทาง

เป็นทีมนักรบเกราะเบาที่แข็งแกร่งและคล่องแคล่วฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง รูปขบวนพอกล่าวได้ว่าค่อนข้างเป็นระเบียบ แต่อาวุธกลับไม่ใช่ดาบทหาร หอกทหาร หรือโล่ทหารมาตรฐานที่เหมือนกันหมด แต่เป็นอาวุธยุทโธปกรณ์สารพัดชนิดที่สับสนวุ่นวาย รูปทรงดาบยาวก็หลากหลาย ความยาวและรูปร่างของหอกยาวก็แตกต่างกันไป

“มีอะไรรึเปล่า หัวหน้าโจ๊ก?” หัวหน้าหน่วยคุ้มกันหนุ่มเงยหน้าขึ้น

“โอ๊ย ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร” โจ๊กละสายตา “แค่กำลังคิดว่า สมกับเป็นกองทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงแถวชายแดนจริงๆ 【กองทหารธงหมาป่า】นี่สมคำร่ำลือจริงๆ”

“ท่านคิดมาตลอดว่าพวกเราไม่คู่ควรกับหน้าที่ขนส่งนี้ ไม่ใช่เหรอ?” หัวหน้ากองทหารรับจ้างหนุ่มไม่พูดอ้อมค้อมกับเฒ่าโจ๊ก แต่ชี้ประเด็นนี้ออกมาอย่างใจเย็น

“เฮ้อ จะพูดอย่างนั้นก็ไม่ถูกหรอก หัวหน้ากองราล์ฟ ท่านนี่ก็พูดจาตรงไปตรงมา ไม่ไว้หน้ากันเลย” เฒ่าโจ๊กถอนหายใจเฮือกๆ “ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น ไม่ได้บอกว่าไม่คู่ควรหรืออะไรหรอกนะ เพียงแต่การขนส่งสินค้าครั้งนี้มันสำคัญมาก ตามหลักแล้ว ควรจะให้คนที่เป็นมืออาชีพมากกว่านี้มาคุ้มกัน”

“พวกเรามีจำนวนคนเยอะกว่าทีมนักผจญภัยทั่วไป แถมยังฝึกฝนมาหลายปี เก่งกาจเรื่องการตั้งขบวนคุ้มกันและการประสานงานต่อสู้มากกว่า บางทีนักผจญภัยระดับสูงอาจจะเก่งกว่าพวกเราในการต่อสู้เอาตัวรอดแบบตัวต่อตัว แต่ในด้านการเดินทัพทางไกลและการคุ้มกันขนส่ง เกรงว่าพวกเราน่าจะทำได้ดีกว่า” หัวหน้ากองทหารรับจ้างหนุ่มตอบ “จะไปหาคนที่เป็นมืออาชีพกว่าพวกเราได้จากที่ไหนกัน?”

เฒ่าโจ๊กลังเลไปครู่หนึ่ง

“ทหารอาชีพของจักรวรรดิ” เขาตอบ “ตามหลักแล้ว ครั้งนี้มันสำคัญมาก สมาพันธ์สามารถขอยืมหน่วยทหารอาชีพของจักรวรรดิจากป้อมปราการชายแดนมาช่วยขนเสบียงได้เลย”

“ทหารอาชีพทำได้ดีกว่าพวกเราแน่ แต่ท่านก็รู้ว่า ฝ่ายนั้นปฏิเสธ” หัวหน้ากองทหารรับจ้างส่ายหน้า “ภารกิจนี้เลยตกมาถึงมือพวกเรา”

“แปลกจริงๆ...” เฒ่าโจ๊กล้วงมือเข้าไปในหมวกพ่อค้าเร่บนหัว เกาหัวล้านเลี่ยนเตียนใต้หมวก “สมาพันธ์กับอาณาจักรใหญ่ๆ ล้วนเป็นพันธมิตรกัน ความสัมพันธ์กับจักรวรรดิก็ยิ่งแนบแน่นเป็นพิเศษ เมื่อหลายปีก่อน การขอยืมหน่วยทหารอาชีพของจักรวรรดิมาช่วยสมาพันธ์ขนส่งสินค้าสำคัญถือเป็นเรื่องปกติมาก ไม่นึกเลยว่าครั้งนี้ผู้บัญชาการป้อมปราการชายแดนจะปฏิเสธ...”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ได้สติกลับมา

“แน่นอน ไม่ได้บอกว่าท่านกับกองทหารรับจ้างของท่านไม่ดีพอนะ กองทหารธงหมาป่าเองก็เป็นกองทหารรับจ้างชั้นยอดที่ไม่มีใครไม่รู้จักในแถบชายแดนนี้” เขาเสริม

“วางใจเถอะ ท่านจะได้เห็นความสามารถของพวกเราเอง” หัวหน้ากองราล์ฟตอบอย่างสุขุม ไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งยโส

วินาทีต่อมา เขาก็ยกหน้าไม้ในมือซ้ายขึ้นทันที เล็งไปยังความมืดจุดหนึ่งข้างหน้า แล้วลั่นไก!

ลูกศรหน้าไม้แหวกอากาศดังฟิ้ว แต่ก็ถูกโล่เหล็กผุพังขึ้นสนิมในความมืดบานหนึ่งสกัดไว้ ตกกระทบพื้นเสียงดังเคร้ง

ม้าที่ลากรถตกใจเพราะบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ในความมืด มันร้องฮี้ๆ อย่างตื่นตระหนก! เฒ่าโจ๊กรีบกอดคอม้าไว้เพื่อปลอบโยน

“คุ้มกันรถขนสินค้า!” หัวหน้ากองราล์ฟตะโกนลั่น! เหล่าทหารรับจ้างเคลื่อนขบวนอย่างรวดเร็ว หันอาวุธออกด้านนอก พลหน้าไม้จำนวนหนึ่งยกโล่กลมเล็กกับหน้าไม้ขึ้นมา ล้อมรถขนเสบียงทั้งสองคันไว้ตรงกลาง

ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงโลหะกระทบกันดังแสบหูดังมาจากที่ไกลๆ ราวกับกลองศึกในอดีตอันไกลโพ้น หลายร้อยปีผ่านไป ผู้บัญชาการคนหนึ่งได้เคาะจังหวะกลองเพื่อปลุกเร้านักรบโบราณอีกครั้ง

ตึก ตึก ตึก ตึก เสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียงกันดังก้องในยามค่ำคืน โล่เหล็กหลายสิบบานขนาบด้วยหอกยาวหลายสิบเล่ม ก่อตัวเป็นกำแพงโล่เหล็กมรณะ ค่อยๆ รุกคืบมาจากความมืด

แสงไฟจากคบเพลิงที่เผายาควันไล่สัตว์อยู่หน้ารถส่องให้เห็นศัตรูเบื้องหน้า ดาบโล่ที่สนิมเขรอะ เกราะและหอกยาวที่ผุพัง และโครงกระดูกหยาบๆ ที่ไม่สมประกอบ ทั้งหมดนี้ถูกความอาฆาตอันเย็นเยียบเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นกองทัพหุ่นเชิดอันเป็นสัญลักษณ์ของความตายและความว่างเปล่า

ตึก ตึก ตึก ตึก รองเท้าบูตศึกย่ำพื้นอย่างพร้อมเพรียงราวกับการเดินทัพในฝันร้าย เคลื่อนที่เป็นรูปครึ่งวงกลม โอบล้อมเข้ามายังขบวนรถอย่างรวดเร็ว

“อันเดด?!” ราล์ฟตะลึง ทำไมอันเดดถึงมีรูปขบวนที่พร้อมเพรียงกันแบบนี้ได้? พวกมันควรจะฟันมั่วซั่วเหมือนแมลงวันหัวขาดไม่ใช่เหรอ?

เหล่าทหารรับจ้างยกหน้าไม้ขึ้นมายิงต่อเนื่องเป็นชุดตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไร้ผลเมื่อกระทบกับโล่ที่ป้องกันอยู่ด้านหน้า นี่มันแปลกมาก อันเดดไม่น่าจะมีจิตสำนึกทางยุทธวิธีในการยกโล่ป้องกันให้กันและกันแบบนี้

แต่สถานการณ์ตรงหน้าก็ไม่เปิดโอกาสให้คิดมาก ราล์ฟชักดาบใหญ่หนักอึ้งที่อยู่ด้านหลังออกมา เปิดใช้วิชาการต่อสู้ ร่างทั้งร่างกลายเป็นเงาสีเหล็กกล้าพุ่งเข้าใส่!

【โจมตีสะสมพลัง】!

พร้อมกับเสียงดังกึกก้องราวระฆังยักษ์ ดาบใหญ่ฟาดเข้ากับกำแพงโล่อย่างรุนแรง ฟันโล่เหล็กบานหนึ่งพร้อมกับอันเดดที่ถือโล่จนขาดเป็นสองท่อน! แรงกระแทกมหาศาลทะลายขบวนทัพอันเดดจนแตกกระเจิง เปลี่ยนกำแพงเหล็กอันเดดให้กลายเป็นหน่วยนักรบโครงกระดูกที่กระจัดกระจาย

“มาร่า โรซ่า เควิน ตามข้ามาจัดการอันเดดพวกนี้เร็วเข้า!” ราล์ฟตะโกน “ก่อนที่พวกมันจะตั้งขบวนได้อีก! รีบหน่อย! คนอื่นห้ามขยับเละเทะ เฝ้ารถสินค้าไว้ ป้องกันการซุ่มโจมตีอื่น!”

ทั้งสามคนขานรับแล้วแยกตัวออกจากทีม ดาบยาว ดาบโค้งสองมือ และลูกตุ้มหนามหนักอึ้งพุ่งเข้าใส่ขบวนอันเดดที่แตกกระเจิง เตรียมเริ่มการเก็บกวาด

ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงโลหะกระทบกันอันน่าขนลุกดังขึ้นมาจากที่ไกลๆ อีกครั้ง

พร้อมกับเสียงเคาะที่แสบหูราวระฆังส่งวิญญาณ ทหารโล่และทหารหอกโครงกระดูกที่ถูกตีแตกพ่ายก็พลันถอยกลับ นักรบโครงกระดูกถือดาบหลายสิบตนที่ซ่อนอยู่หลังโล่ก็ก้าวออกมาข้างหน้า ยกดาบทหารมาตรฐานที่ผุพังในมือขวาขึ้นมาพร้อมกัน แขนขวาตวัดดาบเป็นวงอย่างเฉียบคม ดาบสนิมเขรอะเอนพาดป้องกันอยู่ด้านหน้าร่าง ล้อมทั้งสี่คนไว้ตรงกลางกระบวนดาบ ยืนตั้งท่าอยู่กับที่ แต่ไม่ขยับเข้ามา

“อะ... 【ท่ารับคมดาบ】! อย่าขยับมั่วซั่ว!” ราล์ฟตะโกนเตือนเพื่อนร่วมทีม แต่เพื่อนร่วมทีมที่ใช้ดาบคู่คนหนึ่งเคลื่อนไหวเร็วกว่า เขาแทงดาบออกไปแล้ว!

ติ๊ง! การปัดป้องที่แนบเนียนช่วยผ่อนแรง จากนั้นแขนของโครงกระดูกก็ตวัดฟันสวนกลับ!

“อ๊า!” เพื่อนร่วมทีมดาบคู่ถอยหลังไปสองก้าว กุมรอยดาบบนแขน ดาบสั้นในมือขวาร่วงหล่น

“นี่มันวิชาดาบชั้นสูงที่ซับซ้อน ทำไมนักรบโครงกระดูกชั้นต่ำที่มีอยู่เกลื่อนกลาดถึงใช้ของแบบนี้ได้!” นักรบที่ถือลูกตุ้มหนามร้องลั่น!

“มาร่า เควิน อย่าขยับ! โรซ่า เตรียมวิชาประเภทโจมตีทะลวงสะสมพลังกับข้า ใช้แรงกระแทกที่รุนแรงทำลาย【ท่ารับคมดาบ】ของอันเดดซะ!” หัวหน้ากองราล์ฟตะโกน

ตึง! ตึง! เสียงโลหะกระทบกันราวกับยมทูตที่มาทวงชีวิต ดังวนเวียนอยู่เหนือสมรภูมิอีกครั้ง

ราล์ฟตกใจ ทหารโล่อันเดดและทหารหอกฉวยโอกาสตอนที่พวกเขาถูกนักดาบล้อมไว้ กลับมาตั้งขบวนโอบล้อมอีกครั้ง พุ่งเข้าหารถเทียมม้าและหน่วยคุ้มกัน!

“พวกเจ้าไม่มีวิชาประเภทโจมตีทะลวงสำหรับทำลายขบวน ใช้ขบวนป้องกันเฝ้ารถเทียมม้าไว้ให้ดี!” เขาตะโกนลั่น “พวกเราจะรีบออกไป!”

เหล่าทหารรับจ้างยกโล่เล็กและหน้าไม้ขึ้น นักดาบสองคนยกดาบยาวขึ้น เปิดใช้วิชาระดับต่ำ 【เสริมความคมดาบ】 ใช้พลังจิตเสริมความคมให้ใบดาบ ฟันติดต่อกันอย่างรวดเร็ว ตัดหัวหอกยาวที่สนิมเขรอะของเหล่าอันเดดจนขาด

ฮูกากากา! ฮูฮูกากากา!

เสียงหวีดแหลมแสบหูดังก้องในยามค่ำคืน แฝงด้วยเสียงลมแปลกๆ คล้ายเสียงนกบางชนิด คล้ายหมาป่า หรือคล้ายเสียงหัวเราะแหลมๆ ที่น่ารังเกียจ

เสียงคำรามของสัตว์ป่าดังมาจากเงาของยามค่ำคืน ร่างผอมเล็กหลายสิบร่างวิ่งปราดเปรียวราวกับกระสวย พุ่งผ่านหว่างขาของนักรบโครงกระดูกที่ล้อมรถเทียมม้าอยู่ ทะลวงเข้าสู่วงล้อมอย่างรวดเร็ว

นักรบอันเดดไม่เพียงแต่ไม่หันไปโจมตีร่างเหล่านั้น แต่ยังจงใจยกโล่ให้สูงขึ้น เพื่อให้อสูรปีศาจเหล่านี้เข้ามาในวงล้อมจากด้านล่างได้สะดวก!

วงล้อมโล่เหล็กอันเดดพลันกลายเป็นลานล่าของอสูรปีศาจในทันที!

“สุนัขจงอยปาก!” ทหารรับจ้างในวงล้อมอุทาน “สุนัขจงอยปากจำนวนมาก... ไม่สิ นั่นมัน...”

“โอ้โอ้ยา!” สิ่งที่อยู่บนหลังสุนัขจงอยปากกรีดร้องเสียงแหลมตลกๆ “โอยา! โอ้โอ้โอ้โอ้ยายายา!”

บนหลังสุนัขจงอยปากส่วนหนึ่งมีใบไม้หยาบๆ มัดไว้เป็นอาน บอลรากเน่าที่เหมือนมันฝรั่งสองสามลูกใช้รากฝอยมัดตัวเองไว้กับหลังสุนัขจงอยปาก กอดกิ่งหนามโลหิตหักๆ ไว้กำหนึ่ง พลางร้องเสียงประหลาด พลางขว้างหอกสั้นที่ทำจากหนามโลหิตออกมา!

“อ๊าา! อ๊า!” ทหารรับจ้างหลายคนไม่ทันตั้งตัว ถูกหนามโลหิตแทง ความเจ็บปวดจากพิษแล่นไปทั่วร่างในทันที แม้จะไม่ถึงตาย แต่ก็บีบให้พวกเขาล้มลงดิ้นทุรนทุราย สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปชั่วขณะ!

“กากากากา!” เหล่าสุนัขจงอยปากกระโจนเข้าใส่ หัวที่ดูประหลาดเหมือนอีกาผสมหมาป่ามีจงอยปากที่คมกริบดุจใบมีดโกน จู่โจมเหล่าทหารรับจ้าง กรงเล็บและจงอยปากฉีกกระชากอย่างบ้าคลั่ง พันตูเข้าใส่ และผลักพวกเขาให้กระเด็นห่างจากรถสินค้าโดยไม่รู้ตัว

สุนัขจงอยปากหลายตัววิ่งวนไปมารอบม้าที่ลากรถ กระโดดกัด ฉีกกระชากจนเกิดเป็นรอยเลือดหลายสาย พยายามไล่ต้อนม้าให้ออกจากขบวนป้องกันของทหารรับจ้าง

ม้าร้องฮี้ๆ อย่างบ้าคลั่ง ตื่นกลัวอยากจะหนี แต่ก็ถูกเฒ่าโจ๊กผู้มากประสบการณ์ดึงบังเหียนไว้แน่น!

“หนีไม่ได้นะ แม่สาวน้อย! พวกเราต้องอยู่ในวงล้อมของหน่วยคุ้มกันถึงจะมีทางรอด!” เฒ่าโจ๊กมือหนึ่งกำบังเหียนแน่น อีกมือหนึ่งเหวี่ยงแส้ม้า พยายามขับไล่สุนัขจงอยปากรอบๆ อย่างยากลำบาก

“ไป! ไป!”

เขาไม่สนว่ามือจะพอง คว้าถ่านยาปีศาจที่เผาไหม้คุกรุ่นอยู่ในคบเพลิงที่เผายาควันไล่สัตว์บนหัวรถเทียมม้าขึ้นมากำมือหนึ่ง แล้วขว้างใส่ฝูงสุนัขจงอยปากรอบๆ อย่างแรง!

ถ่านร้อนๆ และกลิ่นยาปีศาจไล่สัตว์ที่ฉุนกึกถูกขว้างเข้าใส่กลางฝูงสุนัขจงอยปากอย่างแม่นยำ สุนัขจงอยปากบางตัวถูกถ่านลวกจมูก ร้องโหยหวนถอยหนี แต่ในไม่ช้า ก็เหมือนถูกแส้ของผู้ปกครองเฆี่ยนตี พากันคำรามพุ่งเข้ามาอีกครั้ง!

“ไป! ไป!” เฒ่าโจ๊กสะบัดมือที่ถูกลวก กำถ่านยาปีศาจไล่สัตว์ขึ้นมาอีกกำ ดึงบังเหียนไว้แน่น พยายามยื้อไว้สุดกำลัง

ตู้ม! พร้อมกับเสียงดังสนั่น หัวหน้ากองราล์ฟหอบหายใจ เขาใช้วิชาสะสมพลังทำลายขบวนท่ารับคมดาบของเหล่านักดาบได้สำเร็จ พาลูกน้องสามคนหนีออกจากวงล้อมของนักรบโครงกระดูกได้

ทว่า เหล่านักรบโครงกระดูกก็ยังคงก้าวเดินอย่างพร้อมเพรียง ถือด้ามดาบในแนวเฉียง รักษาท่ารับคมดาบไว้ ขวางอยู่ระหว่างพวกเขาและรถเทียมม้าที่กำลังถูกโจมตี

“โรซ่า 【แสงศักดิ์สิทธิ์】! เร็วเข้า!” ราล์ฟคำราม

“ข้าใช้วันนึงได้แค่ครั้งเดียวนะ! ใช้แล้วจะหมดสภาพต่อสู้เลย!” นักรบที่ถือลูกตุ้มหนามลังเล

“เร็วเข้า! จัดการอันเดดที่ขวางทางก่อน!” ราล์ฟตะโกนลั่น

“ทุกคนหลับตา!” นักรบลูกตุ้มหนามทิ้งลูกตุ้มลง มือสองข้างประสานกัน ชูขึ้นสู่ท้องฟ้า!

【แสงศักดิ์สิทธิ์-ขับไล่】

วินาทีต่อมา แสงสีขาวเจิดจ้าก็ระเบิดออกจากมือทั้งสองของเธอ ส่องสว่างสมรภูมิยามค่ำคืนจนสว่างจ้าดุจกลางวันในพริบตา!

ท่ามกลางแสงสว่าง ขบวนทัพของเหล่านักรบอันเดดก็พังทลายลงทันที กลับกลายเป็นหุ่นเชิดไร้สติปัญญาที่ฟันดาบมั่วซั่วอีกครั้ง นักรบดาบอันเดดกว่าสิบตนที่อยู่ใกล้แสงศักดิ์สิทธิ์ หงายหลังล้มตึง แตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย!

สุนัขจงอยปากและบอลรากเน่าถูกแสงจ้าจนตกใจ ดวงตาบาดเจ็บ ร้องโหยหวนถอยหนีไปชั่วขณะ เจตจำนงของผู้ปกครองดูเหมือนจะถูกขับไล่ไป ทำให้พวกมันสูญเสียจิตวิญญาณการต่อสู้ไปชั่วคราว

“เร็ว! โต้กลับ! ทะลวงพวกมัน!” ราล์ฟประคองนักรบลูกตุ้มหนามที่หมดสภาพ

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของเหล่าทหารรับจ้าง นักรบอันเดดและฝูงอสูรที่ไร้ผู้บัญชาการก็ถูกตีแตกพ่ายไปอย่างรวดเร็ว

...

“อา... สัญญาณไม่ค่อยดีเลย”

บนยอดเนินเขาอันไกลโพ้น ร่างสองร่างยืนเคียงข้างกันใต้แสงจันทร์

ร่างในเกราะทองแดงมองหน้าจอ UI บนหมวกเหล็กที่เด้งข้อความว่า 【ตรวจพบฉนวนพลังงานจิต】 และ 【สัญญาณสัมฤทธิ์ยมโลกถูกขัดขวาง】 พลางบ่นพึมพำ

“แสงศักดิ์สิทธิ์บัดซบ...” ร่างในเกราะดำกุมหัวบ่น “ต้องลดจำนวนทหารคุ้มกันของพวกมันลง ให้รถม้าออกมาจากวงล้อมให้ได้! ไม่งั้นอีกาปีศาจที่รับผิดชอบโปรยเชื้อรา**พอเข้าไปใกล้ก็จะถูกฆ่าทันที!”

“ไม่เป็นไร ดูเหมือนพวกมันจะปล่อยได้แค่ครั้งเดียว อีกอย่างอุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิตยังทำงานปกติ รีบชิงสิทธิ์ควบคุมกลับมา” ร่างในเกราะทองแดงส่ายหน้า เขาเก็บดาบเข้าฝักที่เอว ยกโล่ขึ้น มือขวากำหมัด ทุบลงบนผิวโล่อย่างแรง!

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

เสียงระฆังส่งวิญญาณสัมฤทธิ์ยมโลกที่ทุ้มต่ำและทรงพลังทะลุทะลวงยิ่งกว่าเดิมดังขึ้นอีกครั้ง ดังกว่า หนักแน่นกว่า ก้องกังวานไปทั่วแสงจันทร์สีทองแดง!

ตึกตึก! เหล่าอันเดดที่แตกกระเจิงพลันยืนตรง ทหารโล่โครงกระดูกที่เพิ่งถูกตีแตกกลับมารวมตัวเป็นกำแพงโล่อีกครั้ง! นักรบดาบโครงกระดูกกุมดาบมือเดียว ยกดาบหักสนิมเขรอะขึ้นมาหน้าหมวกเหล็ก ใช้ท่วงท่าฟันดาบระดับปรมาจารย์ ตั้ง【ท่ารับคมดาบ】อีกครั้ง!

เหล่าสุนัขจงอยปากรวมตัวกันอีกครั้ง! พร้อมกันนั้น ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่รอบสมรภูมิถูกล้อมไว้ด้วยพุ่มไม้ tumbleweed! เหล่าบอลรากเน่าทิ้งพุ่มไม้ลง แล้วร้องเสียงแหลมตลกๆ!

“โอ้โอ้โอ้โอยา!” บอลรากเน่าตนหนึ่งที่สวมหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์ยมโลกมุดออกมาจากพุ่มไม้ ชูหอกสั้นเล็กๆ ในกรงเล็บพลางตะโกน “โอยา!”

“โอยา!” เหล่าบอลรากเน่าขานรับพร้อมเพรียง พลางขว้างหอกหนามโลหิตเข้าใส่วงล้อม!

เสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วในทันที

ทำไมมาอีกแล้ว? ราล์ฟหอบหายใจ เขาส่งนักรบลูกตุ้มหนามที่หมดสภาพให้ทหารรับจ้างอีกสองคนที่อยู่ด้านหลัง ส่วนตัวเองก็เปิดใช้วิชา 【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】 พลิ้วตัวหลบเหล่านักรบดาบโครงกระดูก มุ่งหน้าไปยังขบวนรถ!

เคร้ง! ดาบยาวสนิมเขรอะเล่มหนึ่งก็ขวางอยู่ตรงหน้าเขา

ราล์ฟไม่หยุด ก้าวย่างเพ่งสมาธิหลบหลีกอย่างรวดเร็ว ตั้งใจจะอ้อมการสกัดกั้น แต่ดาบเหล็กสนิมกลับเคลื่อนที่ด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง มาขวางหน้าเขาอีกครั้ง

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์สนิมเขียวของนักรบดาบโครงกระดูกตรงหน้า

อันเดดตัวนี้ก็ใช้วิชา 【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】 ได้ ราล์ฟเหวี่ยงดาบใหญ่อย่างฉุนเฉียว แต่ก็ถูกอีกฝ่ายพลิ้วตัวหลบได้

ประกายดาบเหล็กสนิมวาดผ่าน!

เคร้งๆๆๆๆๆๆ! เสียงโลหะปะทะกันถี่รัวราวถั่วแตก! ราล์ฟยกดาบใหญ่ขึ้นขวางอย่างยากลำบาก ใช้สันดาบหนาๆ ป้องกันการแทงทะลวงเกราะต่อเนื่องอันบ้าคลั่ง! ด้ามดาบสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เกือบจะหลุดมือ!

【โจมตีต่อเนื่องแม่นยำ】! อันเดดตัวนี้ใช้วิชาของนักดาบระดับสูงได้!

พละกำลังใกล้จะหมดแล้ว... ราล์ฟพยายามอ้อมการสกัดกั้นของอีกฝ่าย แต่หมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์สนิมเขียวอันเงียบงันนั่นก็ยังคงสกัดอยู่ตรงหน้าเขาอย่างแม่นยำ แต่ก็ไม่ใช้วิชาโจมตีอีก เพียงแค่ตั้ง【ท่ารับคมดาบ】บ้าๆ นั่นไว้ แล้วเปิด 【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】 เคลื่อนที่ไปมาซ้ายขวาขวางหน้าเขา

เสียงม้าร้องฮี้ๆ ดังมาจากไม่ไกล! ด้วยการควบคุมอย่างแข็งขันของเฒ่าโจ๊ก การกัดของสุนัขจงอยปากจึงไม่สามารถทำให้ม้าตื่นกลัวได้ แต่บอลรากเน่าตนหนึ่งที่สวมหมวกเหล็กสัมฤทธิ์สนิมเขียวก็ไม่รู้ไปแอบอยู่ใต้ที่นั่งคนขับตั้งแต่เมื่อไหร่ มันใช้หอกหนามโลหิตแทงก้นม้าอย่างแรงสองที!

ม้าลากรถถูกความเจ็บปวดจากพิษหนามโลหิตกระตุ้น จนร้องลั่นอย่างบ้าคลั่งและเสียการควบคุม!

เฒ่าโจ๊กถูกทหารหอกโครงกระดูกตนหนึ่งจับไหล่ไว้ ดึงลงมาจากหัวรถ

ตู้มๆ! เสียงหมัดเหล็กทุบโล่ดังก้องสมรภูมิ

ทหารหอกโครงกระดูกไม่ทำร้ายเฒ่าโจ๊ก เพียงแค่กำด้ามหอกแน่น กักตัวเขาไว้ในอ้อมกอดอันเย็นเยียบ

ม้าสองตัวถูกสุนัขจงอยปากก่อกวน ลากรถเทียมม้าขนาดใหญ่ที่บรรทุกถุงเสบียงจนเต็ม พุ่งทะลุวงล้อมออกไป!

เหล่าอันเดดขยับตำแหน่งอย่างรู้กัน เปิดทางให้ม้าที่ตื่นตระหนกและรถเทียมม้าผ่านไปชั่วครู่! จากนั้นก็รีบอุดช่องว่างของวงล้อมทันที สกัดเหล่าทหารรับจ้างและคนคุมสินค้าที่พยายามจะเข้าไปช่วยไว้ข้างใน

ฟุ่บ! ท่ามกลางแรงลมจากการกระพือปีกของอสูรยักษ์ แสงจันทร์ถูกปีกบดบังชั่วขณะ! กริฟฟอนมังกรตัวหนึ่งดิ่งลงมาจากท้องฟ้า กางปีกอันใหญ่โต ร้องเสียงแหลมสกัดม้าไว้ ใช้กรงเล็บยักษ์ฉีกผ้าใบคลุมรถ คว้าไปที่ถุงเสบียง แต่ดูเหมือนจะยกไม่ขึ้น ทำได้เพียงฉีกถุงเสบียงจนเป็นรอยแยกเจ็ดแปดรอย

“ยิงหน้าไม้! ขับไล่กริฟฟอนมังกร!” ราล์ฟตะโกนสั่ง พลางพยายามสลัดนักรบดาบโครงกระดูกสวมหมวกทองแดงตรงหน้า

ลูกศรเจ็ดแปดดอกถูกยิงออกไปอย่างกระจัดกระจาย แต่ก็ถูกกริฟฟอนมังกรใช้ปีกเดียวปัดกระเด็น!

“ลูกศรหน้าไม้หมดแล้ว!” พลหน้าไม้ทหารรับจ้างใช้โล่กลมเล็กรับมือการก่อกวนของสุนัขจงอยปากและบอลรากเน่าอย่างยากลำบาก

ในขนอันฟูฟ่องบริเวณอกของกริฟฟอนมังกร อีกาปีศาจตัวเล็กๆ โผล่หัวออกมา อาศัยเงาจากปีกของกริฟฟอนมังกร มันกระพือปีกพรึ่บพรั่บลงมาเกาะบนถุงเสบียงที่ถูกฉีกขาด ใช้จะงอยปากจิกเศษเชื้อราในกรงเล็บจนเป็นชิ้นเล็กๆ ยัดใส่ถุงเสบียงแต่ละถุงทีละนิด เอียงคอสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กระพือปีกพรึ่บพรั่บกลับไปหากริฟฟอนมังกร มุดกลับเข้าไปในกองขนที่อกของมัน

ตู้มๆ! ตู้มๆ!

รูปขบวนของกองทัพอันเดดพลันสลายไป ฝูงสุนัขจงอยปากและกริฟฟอนมังกรก็สูญเสียจิตวิญญาณการต่อสู้ หันหลังวิ่งหนี

สถานการณ์ในสมรภูมิพลิกกลับในทันที! ทหารโล่สูญเสียทิศทางที่เป็นหนึ่งเดียว ถูกเหล่าทหารรับจ้างตีแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว กลายเป็นกองกระดูกแตกๆ กองหนึ่ง

เหล่านักรบดาบโครงกระดูกถอยหนี แม้จะมีวิชาการต่อสู้ แต่จังหวะและทิศทางในการใช้กลับมั่วซั่วไปหมด 【ท่ารับคมดาบ】ก็ตั้งมั่วๆ ถูกเหล่าทหารรับจ้างลอบฆ่าจากด้านหลังทีละตน

ทหารหอกโครงกระดูกที่ควบคุมตัวเฒ่าโจ๊กไว้ก็ปล่อยเขา ถูกทหารรับจ้างที่วิ่งเข้ามาฟันดาบเดียวกะโหลกกระเด็น

เหล่าสุนัขจงอยปากส่งเสียงร้องฮูกากาแปลกๆ วิ่งผ่านหว่างขาของผู้คนไปอย่างรวดเร็ว ตอนไป ยังไม่ลืมคาบบอลรากเน่าที่สวมหมวกเหล็กสัมฤทธิ์ใต้ท้องรถไปด้วย

นักรบดาบโครงกระดูกที่สวมหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์สนิมเขียวควงดาบราวปรมาจารย์ เก็บดาบเหล็กสนิมเข้าฝัก ถอยกลับเข้าสู่ความมืดอย่างเงียบงัน ทิ้งไว้เพียงความเสียหายเกลื่อนสมรภูมิ

“หยุดม้าไว้... เร็วเข้า ตรวจสอบสินค้า!” พละกำลังของราล์ฟหมดสิ้น เขาใช้ดาบใหญ่ค้ำยันร่างที่อ่อนล้าอย่างยากลำบาก

“กริฟฟอนมังกรคงยกถุงเสบียงไม่ไหว... แค่ถูกฉีกขาดน่ะ” คนคุมสินค้ารีบวิ่งเข้าไป ปลอบม้า เอากรอกยาถอนพิษหนามโลหิตใส่ปากม้า พลางตรวจสอบรถ

เหล่าทหารรับจ้างพอไม่มีสุนัขจงอยปากมาตอแยอย่างบ้าคลั่ง ในที่สุดก็ได้พักหายใจสักครู่ ควักยาปีศาจรักษาและยาถอนพิษออกมา ช่วยกันปฐมพยาบาลอย่างรวดเร็ว

ราล์ฟทิ้งดาบใหญ่ วิ่งโซเซไปหาเฒ่าโจ๊ก พยุงเขาขึ้นมา

“บาดเจ็บตรงไหนรึเปล่า?” เขาถอนหายใจ “ขอโทษด้วย บางทีพวกเราอาจจะสู้ทหารอาชีพของจักรวรรดิไม่ได้จริงๆ”

“ไม่ๆ... ไม่เป็นไร หัวหน้ากองราล์ฟ” เฒ่าโจ๊กโงนเงน พยายามยืนขึ้น วิ่งเร็วๆ ไปที่รถเทียมม้า ยื่นมือที่ถูกถ่านลวกร้อนๆ ออกไปค้น พลางตรวจสอบถุงเสบียง “แค่ขาดนิดหน่อย... ไม่เป็นไร สินค้าปลอดภัยดี”

เขาทอนหายใจอย่างโล่งอก

“ยังไงพวกท่านก็ขับไล่ฝูงอันเดดและอสูรปีศาจไปได้ สินค้าสำคัญก็ไม่ถูกชิงไป” เฒ่าโจ๊กพิงราวรถเทียมม้า ร่างกายอ่อนแรงไปครึ่งหนึ่ง “ขอบคุณมาก กองทหารรับจ้างธงหมาป่า สมคำร่ำลือจริงๆ”

“เอ่อ...” ราล์ฟลังเลไปชั่วขณะ เดิมทีเขาตั้งใจจะพูดถึงข้อสงสัยสองสามอย่าง อยากจะบอกเฒ่าโจ๊กว่าอันเดดพวกนี้มันแปลกๆ มีวิชาดาบชั้นสูง แถมยังรู้จักตั้งขบวนอย่างน่าประหลาด แล้วก็สูญเสียความสามารถในการตั้งขบวนไปอย่างน่าประหลาดอีก ยังมีนักดาบยอดฝีมือสวมหมวกทองแดงที่แข็งแกร่งนั่นอีก ที่ใช้วิชาดาบได้ถึงสามวิชา

ยิ่งไปกว่านั้น... เขานึกถึงเสียงโลหะกระทบกันที่ดังก้องสมรภูมิ ราวกับกลองศึกของผู้บัญชาการ ยุทธวิธีของกองทัพเปลี่ยนแปลงไปตามเสียงเคาะทุกครั้ง

“ครับ” สุดท้ายเขาก็ไม่ชี้ประเด็นเหล่านี้ออกมา เพียงแค่พยักหน้า

กองทหารธงหมาป่าต้องการชื่อเสียง เหตุการณ์ประหลาดๆ วิธีรับมือศัตรูที่ล้มเหลว ข่าวลือผิดๆ... สิ่งเหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อธุรกิจของกองทหารรับจ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น สินค้าก็ไม่ได้สูญหายจริงๆ ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะการต่อสู้อย่างสุดชีวิตของเหล่าทหารรับจ้าง

เหล่าคนคุมสินค้าฉีกเศษผ้าและเชือก ปะถุงเสบียงที่ถูกฉีกขาดอย่างตื่นตระหนกไม่หาย ในไม่ช้าก็ออกเดินทางขนส่งกันต่อ

บนถุงผ้า รอยตัวอักษรที่ถูกกรงเล็บของกริฟฟอนมังกรฉีกขาดยังคงชัดเจน:

【ขนส่งเสบียงไปยังที่ราบคานา ดันเจี้ยนจอมมารวาลัค】

...

เนินเขากระดูกอสูร ซากหอส่งสัญญาณไฟจักรวรรดิโบราณ ค่ายโจร

เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ พักผ่อนกันหมดแล้ว รอนดัลนั่งเฝ้ายามอยู่หน้ากองไฟคนเดียว พลางคาบดินสอถ่าน จดบทเรียนที่ได้จากภารกิจครั้งนี้ลงในสมุดบันทึก

เขาก็เงยหน้าขึ้น เอื้อมมือไปจับธนูล่าสัตว์ข้างตัวตามสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นร่างในเกราะหนักสองร่างที่หน้าประตูค่ายชัดเจน รอนดัลก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก วางธนูล่าสัตว์ลง

“สวัสดีตอนค่ำครับ ท่าน... ราบรื่นดีไหม?” รอนดัลถามตามสัญชาตญาณ

“อะไรนะ?!” ทาเลียสะดุ้ง เกราะมือรูปกรงเล็บข้างซ้ายขยับโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกซามาเอลรีบคว้ามือไว้

“เอ่อ... ข้าหมายถึง การลาดตระเวนน่ะครับ” รอนดัลได้สติ มองซามาเอลที่กำลังกุมมือ ทาเลีย

“ก็... ราบรื่นดี... คืนนี้แสงจันทร์สวยดี” ซามาเอลตอบ พลางโบกมือหยอยๆ ด้านหลังทาเลีย ส่งสัญญาณบอกหัวหน้าทีมปัญญาอ่อนนี่ว่าอย่าพูดจาไร้สาระอีก เจ้าพูดจาชวนให้เข้าใจผิดแบบนี้ มันง่ายมากที่จะถูกกรงเล็บจอมมารควักไส้ตายนะ!

“โอ้! งั้นก็ดีเลย... เชิญท่านทั้งสองตามสบายครับ” รอนดัลสังเกตเห็นท่าทางของท่านซาโม เขากลั้นความอยากรู้อยากเห็นไว้ กระแอมไอแล้วหุบปาก

ทาเลียพ่นลมหายใจทีหนึ่ง เดินตรงไปยังคอกม้าหลังซากโบราณสถาน พอถึงหัวมุม เธอก็หันกลับมากวักมือเรียกซามาเอล

“ยืนบื้อทำไม?” เธอถาม “ที่ลับตาคน สวดมนต์หลังการรบ”

“โอ้ๆ มาแล้วๆ” ซามาเอลวิ่งเหยาะๆ เสียงเกราะดังกร๊งแกร๊ง ไล่ตามไป โดยไม่รู้ตัวเลยว่ารอนดัลที่อยู่ด้านหลังกำลังมองตามด้วยรอยยิ้มแปลกๆ เหมือนมองคู่รัก

ม้าศึกสองตัวในคอกม้ากำลังยืนสัปหงก ซามาเอลนึกถึงตอนมัธยมปลาย เคยอิจฉาความสามารถในการยืนหลับแบบนี้มาก ตอนเช้าถ้ามาสาย จะได้ยืนหลับไปพลางถูกทำโทษไปพลาง

ทาเลียยืนพิงอยู่หน้าคอกม้า ข้อศอกเท้ารั้ว ยืนนิ่งอยู่ใต้แสงจันทร์

แสงจันทร์วาดเส้นสายช่วงเอวของชุดเกราะที่เพรียวยาวของเธอ เส้นโค้งที่ลื่นไหล ขอบสะท้อนแสงจันทร์ สวยงามราวกับทิวเขาไกลลิบ

“เจออะไรแปลกๆ อีกแล้วเหรอ?” ซามาเอลถามเสียงเบา “ต้องมาทบทวนกันอีกรอบไหม? หรือว่าวาง... แผนอะไรอย่างอื่น?”

ทาเลียส่ายหน้าเบาๆ

“เจ้า... เจ้าใช้ข้ออ้างอะไรกับไอ้คนตักขี้นั่น?” เธอถามเสียงเบา

“ออกไปลาดตระเวน” ซามาเอลตอบอย่างลังเล “อ้อ ตอนนั้นรอนดัลจะขอไปด้วย แต่ข้า... ข้าเลยพูดมั่วๆ ไปว่าคืนนี้พระจันทร์สวยดี พวกเราจะออกไปดูพระจันทร์กันด้วย รอนดัลเลยไม่ตามมา...”

ทาเลียหัวเราะเบาๆ เธอลุกจากคอกม้า คว้าไหล่ ซามาเอลดึงเข้ามา หน้าผากของหมวกเหล็กทั้งสองชนกัน แรงสั่นสะเทือนของโลหะส่งผ่านเสียงแหบต่ำของเธอมา:

“ดีเลย” เธอบอก “ข้าไม่เกลียด”

“อะไรนะ?” ซามาเอลยังไม่เข้าใจ ครึ่งชีวิตแรกของเขาในชาติก่อนอยู่กับเกมคอมพิวเตอร์ และถ้าไม่มีอุบัติเหตุน่ากลัวอย่างการข้ามมิติล่ะก็ เขาก็กะจะใช้ครึ่งชีวิตหลังกับเกมคอมพิวเตอร์ต่อไป

“พระจันทร์” ทาเลียค่อยๆ ปล่อยเขา กระโดดเหยงๆ ออกไปเหมือนลูกม้า “พระจันทร์สวยจริงๆ”

จันทราคู่สีทองแดงและสีขาวส่องสว่างเงียบๆ อยู่บนท้องฟ้า สัมผัสกันและกัน เชื่อมติดกันครึ่งหนึ่ง เหล่านักดูดาวเอลฟ์เรียกมันว่า “รีเอลดายเวน-เอวา” นี่เป็นคำนามภาษาเอลฟ์ที่ซับซ้อนและงดงาม แปลตรงตัวได้ว่า “ดวงตาของคนรัก”

(จบบท)