บทที่ 22 【จันทราคู่ ณ ขอบราตรี】

บทที่ 22 【จันทราคู่ ณ ขอบราตรี】

อีกาปีศาจคาบก้อนเชื้อราสีน้ำตาลอมเหลือง บินกระพือปีกมาเกาะบนรถเทียมม้าขนาดใหญ่คันหนึ่งหน้าค่ายโจร

ซามาเอลกับทาเลียรีบหันไปมองในห้องอย่างตื่นตระหนก แล้วก็หันกลับมามองอีกาปีศาจบนคานรถตรงหน้า ทั้งคู่เงียบกริบ โบกมือหยอยๆ ชี้ไปทางต้นไม้แห้งที่อยู่ไกลออกไปนอกค่าย พยายามทำตัวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้

อีกาปีศาจจ้องด้วยดวงตาสีเลือด เอียงคอมองคนทั้งสองที่ทำท่าทำทางเป็นละครใบ้อยู่ตรงหน้า

“เจ้าพวกโง่” มันวางก้อนเชื้อราสีน้ำตาลอมเหลืองลงบนคานรถ แล้วหัวเราะเสียงดัง “พวกนั้นกำลังยุ่ง ไม่มีเวลามาสนใจข้างนอกหรอก”

“ชู่ว์! ชู่ว์!” ซามาเอลทำท่าทาง “เบาเสียงหน่อยสิ ท่านลุง! เดี๋ยวพวกนั้นก็ได้ยินกันพอดี!”

“หน่วยสอดแนมอีกาปีศาจของเจ้าไปได้แล้ว วาลัค” ทาเลียฉวยก้อนเชื้อรามา “เรื่องที่เหลือเดี๋ยวพวกเราจัดการเอง... เจ้าอย่ามาอยู่นี่นานนัก มันจะเพิ่มความเสี่ยงที่ตัวตนของพวกเราจะถูกเปิดโปง!”

“เดิมทีข้าก็ยังไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ว่าทำไมพวกเจ้าต้องแกล้งทำเป็นนักผจญภัยระดับต่ำด้วย” อีกาปีศาจหงอนขนนกเดินย่างกรายอย่างหยิ่งผยองไปมาบนคานรถเทียมม้า “ตอนนี้ข้ารู้แล้ว บทสนทนาของพวกนักผจญภัยมีข้อมูลที่น่าสนใจอยู่ไม่น้อย เหมือนกับใบไม้ร่วงในสายลม แมลงตัวเล็กๆ ในดิน รอยเท้าในซากโบราณสถาน และบาดแผลบนศพ พวกมันเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่น่าสนใจและยิ่งใหญ่กว่านั้น เหมือนกับบอลรากเน่าในดันเจี้ยนอันยิ่งใหญ่”

“แค่เก็บใบไม้ร่วงใบเดียว ก็รู้ว่าฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะมาถึง บางทีข้าก็ควรจะใส่ใจบทสนทนาของพวกนักผจญภัยให้มากขึ้น แทนที่จะฆ่าพวกมันทิ้งทันที” มันกระโดดไปอยู่บนสุดของคานรถ “ยังไงซะ ข่าวการมาถึงของฤดูใบไม้ร่วงก็สำคัญกว่าใบไม้ร่วงตั้งเยอะ”

“เจ้าไปได้ยินอะไรมา?” ทาเลียถามเสียงเบา

“เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ตอนที่สมาพันธ์นักผจญภัยเพิ่งก่อตั้งใหม่ๆ เคยมีนักฆ่ามนุษย์คนหนึ่งถูกสมาพันธ์จ้างมาลอบฆ่าข้า แต่ล้มเหลวและถูกข้าจับตัวไว้” อีกาปีศาจจ้องมองท้องฟ้าด้วยดวงตาสีเลือดนิ่งๆ “ข้าชื่นชมในพรสวรรค์ของมัน เลยไม่ฆ่ามัน แต่กลับอนุญาตให้มันภักดีต่อข้า แถมยังมอบโอกาสในการกลายเป็นปีศาจให้ด้วย”

“ข้าใช้【อสูรแขวนคอ】อสูรปีศาจรูปร่างแมงมุมผอมสูงชนิดหนึ่งในดันเจี้ยน เป็นเครื่องสังเวย เปลี่ยนมันให้กลายเป็นนักรบปีศาจที่ไร้ร่องรอย ทำให้มันสามารถซุ่มโจมตีจากเงาบนเพดานได้เหมือนอสูรแขวนคอ ทั้งการรัดคอ สร้างเกราะแข็งป้องกันร่างกาย และใช้พิษ คมมีด กับบ่วงเชือกในการลอบสังหารเป้าหมาย”

“แต่ว่า เพียงแค่ครึ่งปี มันก็ทรยศข้า หนีออกจากดันเจี้ยนของข้าไป แล้วก็หายหน้าหายตาไปเลย ไม่รู้ไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหน ตอนที่มันไป มันยังขโมยเหรียญทองหัวกะโหลกไปจากคลังสมบัติของข้าถุงหนึ่งเพื่อเป็นค่าเดินทางด้วย” อีกาปีศาจส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา “หนีไปได้ไกลจริงๆ... ช่างเถอะ พูดเรื่องงานดีกว่า เห็นถุงเสบียงในห้องนั่นไหม?”

“เห็นแล้ว ทำไมเหรอ?” ซามาเอลชะโงกมองเข้าไปในห้อง เพื่อให้แน่ใจว่าทีมของรอนดัลไม่ได้สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวทางนี้

“ถ้าข้าเดาไม่ผิดนะ ที่เมืองหนามร่วงซึ่งเป็นฐานที่มั่นของสมาพันธ์ ช่วงนี้คงกำลังรับซื้อเสบียงกับวิหคกรงเล็บพิฆาตที่เป็นอาหารของมนุษย์ในราคาสูง” อีกาปีศาจมองซามาเอลกับทาเลีย “เพราะขบวนรถขนเสบียงถูกปล้นไปสามรอบแล้ว ทางชายแดนของเอดริคคงไม่มีเสบียงเหลือให้ขนมาอีกในเร็วๆ นี้แน่ ทำได้แค่บีบเอาจากคลังเสบียงสำรองของเมืองหนามร่วงเท่านั้น”

“รับซื้อราคาสูง... ก็จริงอยู่ แล้วยังไง?” ทาเลียถาม

“เสบียงพวกนี้” อีกาปีศาจใช้ปลายปีกชี้ไปทางถุงเมล็ดข้าวสาลีในค่ายโจร “ไม่มีพวกหมาป่าคอยเฝ้าแล้ว ถ้าเสบียงพวกนี้ถูกขนกลับไปเป็นของที่ยึดได้ สมาพันธ์ก็จะยังรับซื้อคืนในราคาสูงอยู่ดี แล้วก็ส่งไปยังดันเจี้ยน”

“เชื้อราที่ข้าส่งมาให้ก็เพียงพอที่จะปนเปื้อนเสบียงได้สิบกว่าถุง พวกเจ้าต้องจัดการเสบียงในค่ายนี้ให้หมดด้วย ต้องแน่ใจว่าเชื้อราปนเปื้อนเข้าไปทั่วถึง พวกเจ้ามากับทีมนักผจญภัยนี่ ก็พอดีเลย ตามไปดูถึงคลังเสบียงของเมืองหนามร่วงด้วย ต้องรับประกันว่ารถขนเสบียงทั้งหมดถูกปนเปื้อน”

“ถ้าสุดท้ายเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา พวกเจ้ากับพวกนักผจญภัยหนีไม่รอดแน่”

“นี่มันจะเกินไปหน่อยแล้วนะ พวกเราช่วยเจ้าจัดการขบวนรถขนเสบียงจากชายแดนเอดริค ก็แค่เพื่อชดเชยความผิดพลาดที่ไปฆ่าลูกน้องของเจ้า” ทาเลียเริ่มไม่พอใจ “ตอนนี้ยังจะให้พวกเราจัดการรถขนเสบียงของฐานที่มั่นเมืองหนามร่วงอีก พวกเราไม่ใช่ลูกน้องของเจ้านะ...”

อีกาปีศาจหัวเราะเสียงต่ำ

พรึ่บๆ เงาดำสองก้อนร่อนลงมาจากท้องฟ้า เป็นอีกาปีศาจเจ็ดแปดตัวที่ช่วยกันประคองถุงเงินหนักอึ้งสองถุง

“เหรียญโบราณยุคเทพ มาจากซากโบราณสถานยุคเทพที่ฝังอยู่ในชั้นดิน เป็นเงินตราที่เผ่าปีศาจโบราณผู้หยิ่งทระนงยอมรับเพียงหนึ่งเดียว” อีกาปีศาจหงอนขนนกของวาลัคกระโดดขึ้นไปบนถุงเงิน ใช้กรงเล็บเตะถุงเบาๆ เกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งใสๆ “ข้าให้รางวัลและลงโทษอย่างชัดเจนเสมอ นี่คือรางวัลสำหรับผลงานที่ยอดเยี่ยมของพวกเจ้า”

“แต่จะว่าไปแล้ว...” ทาเลียลังเล พลางเอื้อมมือไปคว้าถุงเงิน “แค่ทำงานเก็บกวาดตบท้ายอีกนิดหน่อย ก็... ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้หรอกนะ”

“งั้นก็จัดการให้เรียบร้อยล่ะ อย่าทำเจ๊งอีก” ฝูงอีกาปีศาจกระพือปีกพรึ่บพรั่บจากไป

“ถุงสองใบนี้... รีบเก็บเร็วเข้า!” ทาเลียคว้าถุงเงินหนักอึ้งขึ้นมาตามสัญชาตญาณ ยัดถุงหนึ่งใส่มือซามาเอล

“ถุงใหญ่ขนาดนี้ จะเอาไปไว้ไหนล่ะ!” ซามาเอลรับมาอย่างงงๆ “ถ้าห้อยไว้ที่เอว พวกรอนดัลต้องเห็นแน่!”

ถุงเงินนั้นมีขนาดเท่าผลส้มโอ ทำจากหนังสัตว์มีเกล็ดสีเขียวอมดำ ใช้ลวดโลหะมัดปากถุง บนถุงยังมีตราประทับอสรพิษยักษ์สีทองอร่าม

“ยัดเข้าไปในเกราะเจ้าสิ!” ทาเลียยื่นมือไปจับตัวซามาเอล แล้วยัดถุงเงินขนาดเท่าส้มโอเข้าไปในช่องว่างระหว่างเกราะอกกับเกราะไหล่อย่างแรง

เสียงดังกร๊งกร๊งกริ๊ง ถุงเงินร่วงจากเกราะอกลงไปกองอยู่ในเกราะรองเท้า ทำให้ทุกย่างก้าวของซามาเอลมีเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

“ไม่ได้หรอก!” ซามาเอลล้วงถุงเงินออกมาจากช่องว่างข้อต่ออย่างทุลักทุเล

ทั้งสองคนมองซ้ายมองขวา สุดท้ายก็รีบวิ่งไปตรงที่วางสัมภาระของทีม เปิดหีบเหล็กใบใหญ่ว่างเปล่าสองใบที่พกมาตบตาตอนออกเดินทาง แล้วโยนถุงเงินเข้าไปข้างใน

“นึกไม่ถึงว่าหีบเน่าๆ นี่จะมีประโยชน์ด้วย...” ทาเลียโยนถุงเงินเข้าหีบ ล็อกหีบแล้วพันโซ่ให้แน่นหนา ก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

“เรื่องเสบียงในค่ายโจรพวกนี้... ต้องใส่เชื้อราลงไปตอนนี้เลยไหม?” ซามาเอลถามเสียงเบา

“ใส่เลย!” ทาเลียล้วงก้อนเชื้อราออกจากกระเป๋าคาดเอว หักออกมาครึ่งก้อนแล้วบี้ให้เป็นผงที่ปลายนิ้ว สุ่มเลือกถุงเสบียงมาสามสี่ถุง เปิดปากถุงแล้วโรยผงเชื้อราเข้าไป ก่อนจะมัดปากถุงให้แน่นเหมือนเดิม

...

ยามพลบค่ำ ดวงตะวันลับขอบฟ้า ความมืดมิดกำลังจะมาเยือน

ทุกคนกำลังยืนล้อมวงกันอยู่ที่หน้าประตูซากหอส่งสัญญาณไฟ ขนย้ายและตรวจสอบของที่ยึดมาได้

“ส่วนใหญ่เป็นเสบียง เมล็ดข้าวสาลีกับเนื้อวิหคกรงเล็บพิฆาตตากแห้ง” รอนดัลจดบันทึกจำนวนลงในกระดาษ “อาวุธยุทโธปกรณ์คุณภาพต่ำจำนวนมาก ยาปีศาจเล็กน้อย คบเพลิงไล่สัตว์กับของจิปาถะอื่นๆ...”

“ในอาคารหอส่งสัญญาณไฟ ห้องของนักดาบหัวหน้าโจรมีตู้เซฟเก่าๆ อยู่ใบหนึ่ง ข้างในมีหีบเหล็กเล็กๆ ที่ใส่เหรียญทองไว้ ถือเป็นรายได้พิเศษ”

“ของที่ล่ามาได้บางส่วน... ดูเหมือนพวกมันจะข้ามเขตแดนบ่อยๆ ไปค้าขายกับตลาดมืดที่ชายแดนทุกเดือน เพื่อเติมเสบียงและหาเงินสดเล็กๆ น้อยๆ”

“รถเทียมม้าขนาดใหญ่สามคัน ม้าสองตัว...”

“และ... ดาบปีศาจหนึ่งเล่ม”

เมื่อตรวจนับเสร็จ รอนดัลก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ในช่วงบ่าย เกลรัดกับรอนดัลสองคนได้ขนย้ายของที่ยึดมาได้ส่วนใหญ่ไปกองไว้บนรถเทียมม้าขนาดใหญ่สองคันแล้ว เตรียมพร้อมเทียมม้าออกเดินทางกลับเมืองในเช้าวันพรุ่งนี้

อาการของเอลเลียตดีขึ้นมากแล้ว ตอนนี้สามารถพยุงกำแพงเดินกะโผลกกะเผลกได้ แม้ว่ารูบี้กับเซลีน่าจะไม่ค่อยมีประสบการณ์ในการรักษาบาดแผลที่เกิดจากดาบยาวเหล็กโลหิตเท่าไหร่ แต่เวทรักษาคร่าวๆ กับยาปีศาจรักษา ประกอบกับการพักผ่อนอย่างเต็มที่ก็ได้ผลดีทีเดียว

ม้าทั้งสองตัวนิสัยดีมาก มันกำลังยืนเหม่ออยู่ในคอกม้าหยาบๆ หลังอาคารหอส่งสัญญาณไฟ ส่งเสียงพ่นลมออกจากจมูกฟืดฟาด เคี้ยวหญ้าแห้งอยู่

ดูเหมือนทาเลียจะชอบม้ามาก เธอกำลังยืนพิงอยู่ข้างคอกม้า เอาศอกเท้ากับรั้ว จ้องมองม้าสองตัวที่กำลังเคี้ยวหญ้าแห้ง

“ชอบสัตว์เหรอ?” ซามาเอลพิงเสาข้างๆ มองทีมของรอนดัลที่กำลังยุ่งอยู่ไกลๆ

“ม้าศึก” ทาเลียตอบเสียงเบา “พ่อของข้ามีกองอัศวินเผ่าปีศาจอยู่กองหนึ่ง พวกเขาขี่อสูรปีศาจขนาดมหึมาที่คล้ายกับม้าขาวกีบกว้าง ควบตะบึงไปบนทุ่งหิมะ แม้จะเป็นอสูรปีศาจ แต่ก็กินพืชเหมือนม้าทั่วไป พวกมันเคี้ยวไลเคนหิมะกับเฟิร์นเหมันต์อยู่ในคอกม้าของดันเจี้ยน”

เธอจ้องมองม้าศึกสองตัวตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

“ไว้ทีหลังพอพวกเราสร้างดันเจี้ยนได้แล้ว ก็ทำอะไรแบบนี้เหมือนกัน” ซามาเอลพูดเสียงเบา

ทาเลียยิ้ม

“ม้าสองตัวนี้... เป็นม้าศึกของจักรวรรดิ” เธอจ้องมองม้าศึกตรงหน้าอย่างล่องลอย “บนเกือกม้ามีตราอาร์มรูปโล่ของจักรวรรดิเอดริคประทับอยู่ เจ้ามองเห็นรอยกีบม้าในคอกม้าได้”

“หมายความว่าไง? พวกโจรปล้นกองทัพจักรวรรดิได้ด้วยเหรอ?” ซามาเอลถาม

“ไม่น่าเป็นไปได้” ทาเลียส่ายหน้า “แต่ข้ารู้สึกไม่สบายใจนิดหน่อย จักรวรรดิเป็นหนึ่งในสี่อาณาจักรของมนุษย์ที่มีกำลังทหารแข็งแกร่งที่สุด ครอบครองที่ราบอันอุดมสมบูรณ์และเหมืองแร่มากมาย เสบียงและโลหะเป็นรากฐานที่แข็งแกร่งให้กับกองทัพ แม้ว่าจะมีการลดขนาดกองทัพเพื่อพัฒนานักผจญภัยไปแล้ว แต่ขนาดของกองทัพก็ยังคงใหญ่โตน่ากลัว”

“แต่การจะรักษากองทัพขนาดนี้ไว้ก็ต้องมีต้นทุน จักรวรรดิโบราณอาศัยการทำสงครามเพื่อแย่งชิงดินแดนและทรัพยากรมาเลี้ยงกองทัพ แต่จักรวรรดิเอดริคในปัจจุบันไม่ได้ก่อสงครามมาเกือบสามสิบปีแล้ว อาศัยแค่ส่วนแบ่งรายได้จากการร่วมมือกับสมาพันธ์พัฒนานักผจญภัยเพื่อประคองไว้เท่านั้น”

“การที่ม้าศึกมาปรากฏตัวในที่แบบนี้ได้ บางทีจักรวรรดิอาจจะกำลังมีความเคลื่อนไหวอะไรบางอย่างเร็วๆ นี้...” ทาเลียส่ายหน้า แล้วหัวเราะเยาะตัวเอง “มีแต่จอมมารเจ้าของดันเจี้ยนกับผู้ปกครอง อาณาจักรอื่นเท่านั้นแหละที่ต้องกังวลเรื่องแบบนี้ สำหรับผู้ลี้ภัยอย่างพวกเราแล้ว จริงๆ จักรวรรดิจะทำอะไรก็ไม่เกี่ยวกับเราหรอก”

“ไม่ ข้าว่ายังไงก็ต้องกังวลอยู่ดี” ซามาเอลส่ายหน้าเล็กน้อย “แต่ไว้ค่อยกังวลทีหลังเถอะ มืดแล้ว พวกเราน่าจะใกล้ได้เวลาออกเดินทางแล้ว ข้าจะไปหาเหตุผลบอกรอนดัลสักหน่อย”

เขาลุกขึ้นจากเสาข้างคอกม้า เดินไปยังกองไฟของค่าย

“ข้าบอกแล้ว เอลเลียต ของพวกนี้มันต้องได้ใช้แน่ๆ” รอนดัลพิงเป้สะพายหลังใบยักษ์ของเขาอย่างภูมิใจ เอากระทะก้นแบนวางบนกองไฟ ย่างเนื้อวิหคกรงเล็บพิฆาตตากแห้ง

ในกาน้ำชาเหล็กข้างๆ กำลังต้มน้ำอยู่ เซลีน่ากำลังปรับวงจรบนศิลาอักขระ ร่ายเวทชำระล้างใส่กระติกน้ำเหล็ก

“แต่นี่ไม่ใช่เหตุผลที่เจ้าจะแบกของสุมสี่สุมห้ามานะ ไอ้หัวหน้าทีมโรคหวาดระแวงปัญญาอ่อน!” เอลเลียตสบถ เขายื่นมือไปรับเนื้อวิหคกรงเล็บพิฆาตที่ย่างสุกแล้ว ม้วนมันในบิสกิตแข็งที่พกมา แล้วเคี้ยวอย่างไม่เกรงใจ เห็นได้ชัดว่าอาการดีขึ้นมากแล้ว “เจ้าควรจะฉลาดขึ้นจากภารกิจนี้บ้างนะ คราวหน้าถ้าเจ้ายังจะขนของไร้ประโยชน์มาเยอะขนาดนี้อีก ข้าคนนี้แหละจะอัดเจ้าเป็นคนแรก”

“เอ่อ... พี่น้องรอนดัล?” ซามาเอลเดินเข้าไปใกล้ค่าย

แสงไฟจากกองไฟส่องกระทบเกราะของเขา เขาเผลอยกเกราะมือขึ้น ดึงขอบฮู้ดของผ้าคลุมที่ขาดรุ่งริ่งลงมาเล็กน้อย

“หืม?” รอนดัลหันมา “ท่านซาโม กับท่านทารัน มาทานอะไรด้วยกันสิครับ นานๆ ทีจะได้พักหายใจในดินแดนรกร้าง ภารกิจครั้งนี้พวกท่านสองคนคือตัวหลักอย่างแท้จริง”

“ไม่เป็นไร ขอบคุณมาก ข้า... ข้ากะว่าจะออกไปลาดตระเวนรอบๆ ค่ายสักสองสามรอบน่ะ” ซามาเอลบอก

“เรื่องลาดตระเวนอะไรแบบนี้ให้พวกเราจัดการเถอะครับ ท่านทั้งสองเหนื่อยมามากแล้ว ถ้ายังให้พวกท่านมาทำงานจิปาถะแบบนี้อีก พวกเราคงรู้สึกผิดแย่” รอนดัลตอบตามสัญชาตญาณ “หรือจะให้ข้าไปเป็นเพื่อน...”

“ไม่... ต้องเป็นข้ากับท่านทารันสองคนเท่านั้น เพราะว่า...” ซามาเอลพูดไม่ออกชั่วขณะ นึกเหตุผลไม่ทัน อ้ำอึ้งอยู่สองสามวินาที สุดท้ายก็กวาดตามองไปรอบๆ แล้วโพล่งออกมาว่า “คืนนี้พระจันทร์สวยดีนะ”

ชิบหายแล้ว! นึกเหตุผลไม่ออก ดันเผลอพูดจาไร้สาระออกไปอีกแล้ว! ซามาเอลร้องโอดครวญในใจ วินาทีต่อมา เขากลับเห็นรอนดัลรีบกล่าวขอโทษขอโพย

“ขอโทษครับๆ ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง! ข้าไม่ตามไปแล้วครับ” รอนดัลยิ้มพยักหน้า “ข้าเข้าใจครับ! ขอให้ท่านซาโม... ไม่สิ ขอให้ท่านทั้งสองโชคดีในคืนนี้ครับ”

“ที่แท้นักบวชบำเพ็ญทุกรกิริยาก็มีความรักได้ด้วย...” นักปรุงยาปีศาจ รูบี้ ขยับเข้ามาอย่างอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ถูกนักเวท เซลีน่า กดกลับไป

“ขอให้ท่านทั้งสองราบรื่นนะคะ” เซลีน่ายิ้มหวานพยักหน้าทักทาย เอาผ้าคลุมของตัวเองคลุมหัวรูบี้ไว้ กันไม่ให้เธอพูดจาเหลวไหลอะไรออกมา

หืม? ซามาเอลไม่รู้ตัวเลยว่าคำพูดของเขาก่อให้เกิดความเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง เขาแค่พยักหน้าแล้วถอยออกมา มองไปยังขอบค่าย

ตรงเส้นแบ่งระหว่างแสงไฟของค่ายและความมืดยามค่ำคืน ทาเลียยืนนิ่งอยู่ใต้แสงจันทร์คู่ แบกค้อนศึกด้ามยาวอันหนักอึ้งไว้บนหลัง

เขาดึงขอบฮู้ดลงต่ำ ชุดเกราะหนักอึ้งส่งเสียงดังครางเบาๆ โน้มตัวลงเล็กน้อย เดินตรงไปยังทาเลีย

ทั้งสองก้าวเคียงบ่าเคียงไหล่เข้าไปในความมืดยามค่ำคืน

“หาเหตุผลอะไรมาอีกล่ะ?” ทาเลียถามเสียงเบา

“...ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ก็น่าจะประมาณว่าลาดตระเวนล่ะมั้ง” ซามาเอลส่ายหน้า “แต่ยังไงก็ตาม ดูเหมือนพวกเขาจะค่อนข้างเข้าใจอะไรง่าย บางทีพวกเราอาจจะใช้เวลาได้นานขึ้นอีกหน่อย”

“ดีมาก” ทาเลียหัวเราะเสียงแหบพร่า

ร่างสูงใหญ่ทั้งสองดุจผู้ปกครอง ก้าวเดินอย่างหนักแน่นดุจเหยียบย่ำไปทั่วที่ราบ วนอ้อมเนินเขา ทิ้งแสงไฟไว้เบื้องหลังไกลลิบ

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด ทาเลียกางแขนทั้งสองข้าง จุดประกายแสงสีฟ้าลึกล้ำในดวงตาทั้งคู่ เสียงกรีดร้องดังมาจากความมืดอันไกลโพ้น ปีกขนาดยักษ์มารวมตัวกัน บินวนอยู่บนท้องฟ้า เงาที่มีกรงเล็บแหลมคมวิ่งผ่านไป ข้ามผ่านพื้นที่โล่งกว้างรกร้าง มุ่งหน้ามารวมตัวกันยังผู้ปกครอง

ซามาเอลชักดาบโล่ออกมา ลมยามค่ำคืนพัดผ้าคลุมที่ขาดรุ่งริ่งของเขาสะบัดปลิวไสว

【เครื่องสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลกเปิดใช้งานแล้ว】

ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงเคาะดาบโล่สัมฤทธิ์ยมโลกดังก้องอยู่ใต้แสงจันทร์สีทองแดง ราวกับกลองศึกในอดีตอันไกลโพ้นที่ถูกตีขึ้นอีกครั้ง

ตึง! ตึง! ตึง!

มือนับร้อยที่กุมดาบหักและหอกยาวขึ้นสนิมทะลวงผืนดินขึ้นมา ดิ้นรนอยู่ใต้แสงจันทร์ รวมตัวกันเป็นกองทัพที่ฝึกฝนมาอย่างดี เฉกเช่นเมื่อร้อยปีก่อน ถูกปลุกเร้าให้รุดหน้าด้วยเสียงกลองศึกของผู้ปกครอง

หน้าไม้เก่า โล่พัง ดาบหัก และหอกสนิมเขรอะ กองทัพรวมตัวกัน ก่อกระบวนทัพรูปลิ่ม พุ่งตรงไปยังขบวนรถที่ขอบที่ราบ

(จบบท)