บทที่ 21 【กองทัพอันเดดและยอดฝีมืออันเดด】

บทที่ 21 【กองทัพอันเดดและยอดฝีมืออันเดด】

【เครื่องสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลกเปิดใช้งานแล้ว】

【เคาะสัมฤทธิ์ยมโลกเพื่อปล่อยสัญญาณสะท้อน ขอบเขตการแพร่กระจายของสัญญาณสัมพันธ์โดยตรงกับความแรงของการสั่นสะเทือน】

เคาะเหรอ? ซามาเอลยกดาบโล่ขึ้น ตั้งใจจะใช้ด้ามดาบเคาะโล่เหมือนตอนที่ข่มขวัญนักดาบหัวหน้ากลุ่มโจร แต่เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงลดดาบโล่ลง

เสียงเคาะแบบนั้นมันดังเกินไป บริเวณนี้ยังอยู่ใกล้กับตำแหน่งของทีมรอนดัลมากเกินไป การเคาะดาบโล่จึงไม่ปลอดภัย และมีโอกาสสูงที่จะถูกได้ยิน

แปะ!

ซามาเอลยกเกราะมือขึ้นมาดีดนิ้ว ประกายไฟสีครามจางๆ เกิดขึ้นจากการกระทบกันของปลายนิ้วสัมฤทธิ์ยมโลก พร้อมกันนั้นคลื่นสั่นสะเทือนไร้รูปก็แผ่กระจายออกไปพร้อมกับเสียงใสดังกังวาน

ในรัศมีห้าสิบเมตร ดินในจุดหนึ่งก็พลันนูนขึ้นมา มีบางสิ่งกำลังพลิกผืนดิน ส่งเสียงฟ่อๆ ที่แหบพร่าราวกับขาดอากาศหายใจ คล้ายกับสัตว์ที่กำลังจะตาย หรือเหมือนเสียงถอนหายใจจากอดีตอันไกลโพ้น

วินาทีต่อมา มือโครงกระดูกที่ผุพังก็แทงทะลุดินขึ้นมาควานหาในอากาศ ตามมาด้วยกระดูกแขนที่หุ้มด้วยเกราะแขนเหล็กขึ้นสนิม เกราะไหล่ครึ่งซีกที่แตกหัก ศีรษะที่ปกคลุมด้วยหมวกเหล็ก และร่างที่สวมเกราะอกขาดรุ่งริ่ง มันดิ้นรนตะเกียกตะกาย สวมรองเท้าบูตศึกเก่าๆ ปีนออกมาจากดินร่วนซุยของที่ราบคานา ในฝ่ามือโครงกระดูกนั้นกุมดาบหักที่สนิมเขรอะอยู่เล่มหนึ่ง

ที่ราบคานาเกิดพายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมบ่อยครั้ง ดินจึงค่อนข้างร่วนซุย ส่วนใหญ่เป็นดินลอย โครงกระดูกของผู้ตายก็ถูกดินลอยที่อุดมไปด้วยพลังงานจิตนี้ฝังกลบ ทับถมอยู่ในชั้นดินลอยจนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตอันเดด

“……เจ้าควบคุมมันเหรอ?” ทาเลียมองไปทางซามาเอล

“น่าจะ... ใช่” ซามาเอลครุ่นคิด พลางเขยิบเข้าไปพิจารณานักรบโครงกระดูกตนนี้ “ช่วยข้าเฝ้ายาม จับตาดูพวกรอนดัลไว้ ข้าต้องศึกษาหน่อยว่าเจ้านี่มันใช้งานยังไง...”

ทาเลียพยักหน้า เธอขยับไปยืนขวางระหว่างซามาเอลกับค่ายพัก แอบสอดส่องไปทางทิศนั้น

นักรบโครงกระดูกยืนนิ่งอยู่ต่อหน้าซามาเอล มันถือดาบหักยืนตากแดดไม่ไหวติง ราวกับรูปปั้น

【เครื่องสแกนเปิดใช้งานแล้ว】

【โครงสร้างพลังงานจิต (วัสดุหลัก: สารอินทรีย์)】

【สิ่งมีชีวิตเทียมประเภทโครงสร้าง สร้างขึ้นโดยการรีไซเคิลมวลชีวภาพ ยังคงโครงสร้างดั้งเดิมของสิ่งมีชีวิตไว้ มีโอกาสหลงเหลือวัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพเล็กน้อย ราคาถูก สร้างได้ง่ายมากในสภาพแวดล้อมที่มีพลังงานจิต สามารถทำงานง่ายๆ ได้】

【วิธีการบังคับบัญชา (รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง): สัญญาณสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลก, การดัดแปลงด้วยอุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิต, การใช้สัญญาณพลังงานจิตรูปแบบอีเธอร์ครอบงำวงจรบังคับ】

【ที่มาของเป้าหมาย: เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ】

【สถานะ: ผุพัง】

【ความสมบูรณ์ของโครงสร้าง: 41%】

【พละกำลัง: 92%】

【สามารถบันทึกวัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพได้ จำนวนช่องบันทึกทั้งหมด: 2】

【ท่วงท่าชีวภาพที่บันทึกแล้ว: กระบวนทัพใบมีดโกน (1/2, ยังไม่เต็ม)】

【@รีเฟรช@】

【ตรวจจับท่วงท่าชีวภาพ: กระบวนทัพใบมีดโกน】

【กระบวนทัพที่ใช้ได้เมื่อมีจำนวนมากกว่า 50 หากน้อยกว่า 6 จะไร้ประโยชน์ เป็นกระบวนทัพรูปลิ่มที่ต้องประสานงานกัน สามารถแบ่งแยกและโจมตีทะลวงกระบวนทัพของศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพ ใช้ร่วมกับดาบทหารมาตรฐาน โล่ทหารมาตรฐาน และหอกทหารมาตรฐาน อาวุธทั้งสามชนิดต้องมีอย่างน้อยชนิดละ 2 คน มิฉะนั้นจะไร้ผล】

【ฐานข้อมูลได้รับการอัปเดตแล้ว】

【บันทึกลงในคลังเนื้อหา “ศาสตร์ชีวภาพเทียม-วัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพ”】

【ร่างสามารถใช้งานได้】

ดูเหมือนว่าตอนที่ยังมีชีวิต ศพนี่จะเป็นทหารจักรวรรดิยุคโบราณ วิชาการต่อสู้นี้ก็เป็นวิชาทางการทหารด้วย สำหรับคนเดียวแล้วไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง... ซามาเอลครุ่นคิด แต่วิชาการต่อสู้สามารถลบและเขียนทับได้

เขายื่นเกราะมือออกไป กดลงบนกะโหลกของทหารโครงกระดูก

【กำลังอ่าน/เขียนช่องบันทึกเป้าหมาย:】

【ท่วงท่าชีวภาพ “กระบวนทัพใบมีดโกน” ถูกลบแล้ว】

【ท่วงท่าชีวภาพ “ท่ารับคมดาบ” ถูกบันทึกแล้ว】

【ท่วงท่าชีวภาพ “ก้าวย่างเพ่งสมาธิ” ถูกบันทึกแล้ว】

【ช่องบันทึกเต็มแล้ว (2/2)】

น่าสนใจ... สามารถดัดแปลงปรับแต่งนักรบอันเดดแบบนี้ได้ด้วย ซามาเอลลูบคางหมวกเหล็กของตน

แต่ว่า ต้องอาศัยการเคาะสัมฤทธิ์ยมโลกเพื่อสร้างสัญญาณสะท้อนถึงจะสั่งการมันได้งั้นเหรอ? แถมยังควบคุมได้แค่การเคลื่อนที่คร่าวๆ กับวิชาการต่อสู้ ไม่สามารถควบคุมแบบละเอียด (ไมโคร) ได้สินะ? เขานึกถึงผลการสแกนเมื่อครู่:

【วิธีการบังคับบัญชา (รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง): สัญญาณสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลก, การดัดแปลงด้วยอุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิต, การใช้สัญญาณพลังงานจิตรูปแบบอีเธอร์ครอบงำวงจรบังคับ】

อุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิตมันคืออะไรกันแน่? ดูเหมือนว่าทุกสิ่งจะสามารถควบคุมได้ด้วยอุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิตเลย

เขาเปิดหน้าจอ UI ขึ้นมา ค้นหาคำว่า “อุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิต”

【ศาสตร์ชีวภาพเทียม-อุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิต】

【อุปกรณ์ปลูกถ่ายสำหรับควบคุมโครงสร้างอย่างแม่นยำ สร้างจากสัมฤทธิ์ยมโลก สามารถปฏิบัติการความแม่นยำสูงข้ามระยะทางอีเธอร์ได้】

【เทคโนโลยีระดับ 0 สามารถผลิตได้ผ่านเครื่องพิมพ์สัมฤทธิ์ยมโลก】

ซามาเอลครุ่นคิด เขายื่นเกราะมือออกไปจับกะโหลกของโครงกระดูก

สัมฤทธิ์ยมโลกหลอมเหลวที่ร้อนแดงไหลทะลักออกจากฝ่ามือของเขา หล่อหลอมเป็นหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์ยมโลกขึ้นบนหัวของโครงกระดูก ห่อหุ้มกะโหลกของนักรบโครงกระดูกไว้แน่นหนา

【ปริมาณสัมฤทธิ์ยมโลกคงเหลือ: 40%】

【@รีเฟรช@】

【ปริมาณสัมฤทธิ์ยมโลกคงเหลือ: 20%】

【ติดตั้งอุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิตแล้ว】

【สามารถปฏิบัติการความแม่นยำสูงข้ามระยะทางได้】

【ช่องบันทึกท่วงท่าชีวภาพขยายแล้ว จำนวนที่บันทึก: 2/5】

【ขีดจำกัดพละกำลังขยายแล้ว】

【ความแข็งแกร่งของโครงสร้างเสริมแกร่งแล้ว】

【การควบคุมท่วงท่าเสริมแกร่งแล้ว】

【ติดตั้งโมดูลสร้างเสียงเทียมแล้ว】

【ติดตั้งตัวถ่ายทอดสัญญาณสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลกแล้ว】

ซามาเอลลองขยับนิ้วดู นักรบโครงกระดูกที่สวมหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์ยมโลกก็ขยับท่าทางตามอย่างแม่นยำและว่าง่าย

โอ้... อุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิตมีไว้สำหรับยูนิตระดับสูงนี่เอง สามารถควบคุมแบบละเอียดได้ ซามาเอลพลันเข้าใจแจ่มแจ้ง พูดก็น่าจะใช่ ถ้าอันเดดทุกตัวต้องควบคุมละเอียดหมด พอจำนวนมากขึ้นสมองคงไหม้กันพอดี

สถานการณ์ปกติมีวิธีควบคุมอันเดดอยู่สองแบบ

แบบแรกคือสัญญาณสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลก ผ่านการเคาะเครื่องสะท้อนให้เกิดเสียง สามารถควบคุมอันเดดระดับต่ำจำนวนมากที่เป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งได้ในวงกว้าง ทั้งยังสามารถใช้การเคาะสัมฤทธิ์ยมโลกเพื่อขับเคลื่อนอันเดดระดับต่ำจำนวนมากให้จัดกระบวนทัพได้ ความแม่นยำในการควบคุมต่ำ แต่ได้จำนวนมากและขอบเขตกว้าง ขนาดของขอบเขตการควบคุมเกี่ยวข้องกับระดับความดังของเสียงที่เคาะ ตั้งแต่การดีดนิ้วไปจนถึงการเคาะดาบโล่ หรือกระทั่งสามารถหล่อกลองศึกสัมฤทธิ์ยมโลกขึ้นมาสักใบเลยก็ได้

อีกแบบคืออุปกรณ์ปลูกถ่ายพลังงานจิต หรือก็คือยุทโธปกรณ์ที่หุ้มด้วยสัมฤทธิ์ยมโลกบางชนิด ที่สามารถควบคุมยูนิตระดับสูงแบบละเอียดได้ ต้องสิ้นเปลืองสัมฤทธิ์ยมโลกในการสร้างอุปกรณ์ปลูกถ่าย จำนวนที่ควบคุมได้จะถูกจำกัดโดยทรัพยากรและพลังสมาธิในการควบคุม แต่มีความแม่นยำในการสั่งการสูง และยังสามารถเสริมแกร่งโครงสร้างอันเดดทีละตัว ทำให้มันกลายเป็นยูนิตระดับสูงและเป็นจุดถ่ายทอดสัญญาณควบคุมกองทัพได้

นี่มันผู้บัญชาการฝูงติดเชื้อ อเล็กเซ สตูลคอฟ จาก 《สตาร์คราฟต์ 2》 ไม่ใช่เหรอ? มีทั้งกองทหารเบี้ยใช้แล้วทิ้งจำนวนมากที่ควบคุมแบบคร่าวๆ และยูนิตยอดฝีมือทรงพลังที่ควบคุมแบบละเอียดได้ด้วย

ซามาเอลดึงสติกลับมา เขายื่นมือไปแตะหมวกเหล็กทรงระฆังสัมฤทธิ์ยมโลก หลอมสัมฤทธิ์ยมโลกแล้วดึงกลับคืนมา

ตอนนี้สัมฤทธิ์ยมโลกในมือมีน้อยเกินไป สัมฤทธิ์ยมโลกแค่นี้นอกจากดาบโล่แล้ว อย่างมากก็สร้างหมวกเหล็กปลูกถ่ายได้แค่สองใบ สร้างยูนิตยอดฝีมือได้สองตัว ต้องรีบหาทางปลดล็อก “เครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลก” ในสายเทคโนโลยีศาสตร์วัสดุระดับ 1 ให้ได้โดยเร็ว แต่การจะทำอย่างนั้นคงต้องลงไปลึกถึงใต้ดินเพื่อค้นหาซากโบราณสถานยุคเทพเพื่อเสี่ยงโชค... เอาไว้ค่อยว่ากันในอนาคตก็แล้วกัน

แปะ เขาดีดนิ้ว ประกายไฟสีครามสาดกระเซ็น นักรบโครงกระดูกหงายหลังล้มลง ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งในดินร่วน ก่อนจะจมกลับไปในชั้นดินจนเกือบมิด

เนินเขากระดูกอสูรของที่ราบคานาคงมีนักรบโครงกระดูกแบบนี้อยู่มากมาย ซ่อนอยู่ในชั้นดินร่วน รอจังหวะโจมตีคนเป็นที่ผ่านทางมา ซามาเอลรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมา การดีดนิ้วสะท้อนหนึ่งครั้งมีขอบเขตประมาณห้าสิบเมตร ถ้าอย่างนั้น หากเขาใช้เครื่องสะท้อนโดยการเคาะดาบโล่ จะปลุกอันเดดขึ้นมาได้กี่ตัวกัน?

เขาหยุดการกระทำนั้น บางที... ควรรอไว้ใช้ตอนสกัดขบวนรถตอนกลางคืนดีกว่า ซามาเอลเก็บดาบโล่ ขณะเดียวกันก็หลอมโล่ขึ้นมาใหม่เพื่อซ่อมแซมรอยดาบที่เกิดจากดาบเหล็กโลหิตโจมตีสะสมพลัง

“ทางฝั่งพวกคนตักขี้มีปัญหาแล้ว” ทาเลียที่เฝ้ายามเงียบๆ เอ่ยขึ้นมาทันที

“เป็นอะไรไป?” ซามาเอลขยับเข้าไป

“ระยะมันไกลเกินไป พวกเขาไม่อยู่ในขอบเขตการข่มขวัญของกลิ่นอายนักล่ากับออร่ามรณะของเราแล้ว มีสิ่งมีชีวิตปีศาจพยายามโจมตีพวกเขา” ทาเลียมองท้องฟ้าไกลๆ “กริฟฟอนมังกร”

นกแร้งยักษ์สีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งกำลังบินวนอยู่เหนือค่ายพัก กรงเล็บและลำคอเรียวยาวของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีฟ้าอมเขียวสดใส บนหลังมีหนามสันหลังสีเขียวเข้มเรียงเป็นแถว ในจงอยปากมีฟันแหลมเล็กละเอียดเหมือนจระเข้เรียงซ้อนกันแน่นขนัด

มันเหมือนกับฝูงอีกาปีศาจ ถูกกลิ่นคาวเลือดจากศพของพวกโจรดึงดูดมา แต่กลับพบกับผลพลอยได้ที่ไม่คาดคิด ที่นี่ยังมีกลุ่มคนเป็นอยู่อีก

“นี่เป็นโอกาสดีเลย เมื่อก่อนพวกเขาไม่ได้กำลังสงสัยอยู่เหรอ ว่าทำไมตอนที่พวกเราอยู่กับพวกเขา ถึงไม่เจอสิ่งมีชีวิตปีศาจกับอันเดดโจมตีเลย? พวกเราใช้โอกาสนี้แสดงละครสักหน่อย เพื่อล้างข้อสงสัยซะ” ซามาเอลมองไปไกลๆ “เจ้าแอบควบคุมกริฟฟอนมังกรตัวนั้น ข้าจะหาทางควบคุมอันเดดสักตัว ให้พวกมันมาเผชิญหน้ากับพวกเรา เล่นละครตบตาสักหน่อย ตีกันสองสามทีแล้วค่อยไล่ไปหรือจัดการทิ้งซะ”

“ไม่มีปัญหา” ทาเลียจ้องมองร่างบนท้องฟ้า ในดวงตาฉายแววสีฟ้าลึกล้ำวูบหนึ่ง

...

“กริฟฟอนมังกร!” รอนดัลตะโกนลั่น พลางง้างคันธนูขึ้นลูกศร ลูกศรขับไล่สัตว์ที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษแหวกอากาศ พุ่งเข้าหากริฟฟอนมังกรพร้อมเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู

นี่คือลูกศรขับไล่สัตว์ หัวลูกศรถูกเจาะให้กลวง เมื่อพุ่งผ่านอากาศจะเกิดเสียงหวีดแหลมคล้ายเสียงนกหวีด สามารถใช้ข่มขวัญหรือขับไล่มอนสเตอร์ระดับต่ำบางตัวได้

แต่ว่ามันใช้ไม่ได้ผลกับกริฟฟอนมังกรเลย มันสะบัดปีกยักษ์ ขนที่แข็งแกร่งปัดลูกศรจนร่วงหล่น

เอลเลียตที่บาดเจ็บสาหัสถูกส่งเข้าไปในซากหอส่งสัญญาณไฟแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้บาดเจ็บถูกแดดเผาจนขาดน้ำ รูบี้และเกลรัดคอยดูแลอยู่ด้านใน ส่วนเซลีน่ากับรอนดัลป้องกันกริฟฟอนมังกรอยู่ด้านนอก

วงล้ออักขระหมุน วงจรวงเวทประกอบเข้าด้วยกันแล้วหมุนวน เซลีน่าวางต่อมสัตว์อสูรเพลิงสองชิ้นกับหินเหล็กไฟหนึ่งก้อนลงในร่องของศิลาอักขระ ก่อนจะชูไม้เท้าขึ้นสูง!

ฟองน้ำมันเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนผิวศิลาอักขระที่หัวไม้เท้า พร้อมกับเสียง "คลิก" ของหินเหล็กไฟ มันก็กลายเป็นลูกไฟสีส้มแดงที่ขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ น้ำมันและไฟพวยพุ่งออกมาจากผิวศิลาอักขระที่หัวไม้อย่างต่อเนื่อง ลูกไฟสีส้มแดงค่อยๆ พองตัวเหมือนลูกโป่ง จากขนาดเท่าปลายนิ้วก็ขยายจนเท่าตัวคน ก่อนจะลอยหลุดออกจากวงเวทศิลาอักขระ ลอยเอื่อยๆ เข้าหากริฟฟอนมังกร

กริฟฟอนมังกรส่งเสียงร้องแหลมแสบหู มันหลบหลีกฟองน้ำมันเพลิงขนาดยักษ์อย่างระแวดระวัง

เซลีน่าหอบหายใจ เธอตั้งสมาธิอย่างสูง ชูไม้เท้าขึ้น หัวไม้เท้าเอียงเล็กน้อย ควบคุมฟองน้ำมันเพลิงให้ลอยติดตามขับไล่กริฟฟอนมังกร

แต่ฟองน้ำมันเพลิงลอยช้าเกินไป กริฟฟอนมังกรหุบปีก พุ่งถลารอดผ่านด้านข้างของฟองน้ำมันไป ทันใดนั้นมันก็อ้าปากกว้าง ขย้อนซากกระดูกสัตว์เน่าเปื่อยที่ย่อยไปแล้วครึ่งหนึ่งก้อนเล็กๆ ออกมาใส่ฟองน้ำมัน

ซากนั้นพุ่งชนฟองน้ำมันเพลิง จุดระเบิดลูกไฟในทันที เปลวไฟสีส้มแดงและน้ำมันที่ลุกไหม้สาดกระเซ็น ราวกับดอกไม้ไฟที่เบ่งบานบนท้องฟ้า

กริฟฟอนมังกรบินวนหลบออกจากรัศมีการระเบิด ส่งเสียงร้องเยาะเย้ย

“ประหยัดพลังเวทมนตร์หน่อย ลูกไฟลอยฟ้ามันกินพลังจิตและสิ้นเปลืองพลังเวทมนตร์มากเกินไป” รอนดัลเหลือบมองเซลีน่าที่กำลังยืนหอบ ใช้ไม้เท้าค้ำยันร่าง

“...เข้าใจแล้ว” เซลีน่ากุมหน้าผากที่ปวดร้าว

“พี่น้องรอนดัล ให้พวกเราจัดการเถอะ” เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากไม่ไกล

รอนดัลหันไปมอง อัศวินทั้งสองกำลังก้าวยาวๆ เข้ามา

“ไม่เป็นไร แค่ไล่มันไปก็พอ พวกเราสองคนรับมือได้” รอนดัลอธิบาย พลางเอื้อมมือไปจับหัวลูกศรอาบเวทที่เอว

แต่ท่านทารันในเกราะดำกลับฉวยท่อนฟืนหักครึ่งท่อนที่อยู่ใกล้ๆ ขว้างออกไป

เสียงแหวกอากาศดังหวีด กริฟฟอนมังกรถูกท่อนฟืนกระแทกเข้าที่ร่าง แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร แต่ดูเหมือนมันจะโกรธจัด ร่างยักษ์สีน้ำตาลแดงดิ่งวูบลงมา กรงเล็บแหลมคมฉีกกระชากเข้าหาทารัน

ทารันแสยะยิ้มเย็นชา เธอยกค้อนศึกด้ามยาวขึ้นฟาดอย่างรุนแรง กระแทกกริฟฟอนมังกรที่พุ่งเข้ามาจนเบี่ยงไปด้านข้าง มันไถลไปตามพื้นดินด้วยแรงเฉื่อย ฝุ่นตลบอบอวล ทิ้งรอยกระแทกเป็นทางยาวลึกไว้บนพื้น

ฟุ่บ! เธอจับค้อนศึกด้ามยาวหนักอึ้งในแนวนอน ควงค้อนกลางอากาศเป็นลวดลาย ก่อนจะลากค้อนศึกเดินเข้าไปหากริฟฟอนมังกรที่ล้มอยู่ทีละก้าว

แสงสีฟ้าจางๆ ใต้หมวกเหล็กเขาทรงปีศาจดับลง การควบคุมก็ถูกยกเลิกไปด้วย

กริฟฟอนมังกรที่ปราศจากคำสั่งบังคับโจมตีจากผู้ควบคุมก็กรีดร้องอย่างตื่นตระหนก มันกระพือปีกที่บาดเจ็บพาร่างทะยานขึ้น บินโซซัดโซเซหนีไปไกล

“อา... ขอบคุณท่านทารันมาก” รอนดัลพยักหน้าขอบคุณ

“พี่น้องรอนดัล พวกท่านกลับไปดูแลเอลเลียตเถอะ ข้างนอกค่ายพักมีพวกเราเฝ้าให้เอง” ซามาเอลอาสาอย่างกระตือรือร้น

【เครื่องสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลกเปิดใช้งานแล้ว】

แปะ นิ้วมือที่ซ่อนไว้ด้านหลังของเขากระทบกันเบาๆ เกิดประกายไฟสีครามจางๆ

【ปล่อยสัญญาณโจมตีแล้ว】

“ระวัง!” รอนดัลร้องลั่น ชักดาบออกมาแทงลงล่างทันที!

เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้อง ดาบหักสนิมเขรอะเล่มหนึ่งฟันเข้ากับดาบยาวของรอนดัลที่ข้างเท้าของซามาเอล

นักรบโครงกระดูกตนหนึ่งยื่นแขนออกมาจากดินร่วนในทุ่งร้างข้างเท้าของซามาเอล ฟันเข้าที่หน้าแข้งของเขา แต่ถูกดาบของรอนดัลสกัดไว้

“...โทษที ข้าตื่นตูมไปหน่อย” รอนดัลได้สติ เขาตระหนักได้ว่าคนตรงหน้าไม่ใช่เพื่อนร่วมทีมเกราะเบาระดับสองสาม แต่เป็นท่านซาโมในชุดเกราะหนัก ศัตรูระดับนี้คงขูดเกราะของท่านซาโมไม่เป็นรอยด้วยซ้ำ

“ไม่ๆๆ ขอบคุณท่านมาก พี่น้องรอนดัล เมื่อกี้ข้าเหม่อไปหน่อย เกือบไม่ทันสังเกต” ซามาเอลกล่าวขอบคุณซ้ำๆ ก้มตัวลงใช้โล่ทุบกะโหลกจนแหลก เตะนักรบโครงกระดูกที่อยู่ข้างเท้ากระเด็นไป ถีบซ้ำจนโครงกระดูกที่ผุพังกับเกราะเหล็กสนิมเขรอะแยกออกจากกัน “พวกท่านเข้าไปดูแลเอลเลียตเถอะ พวกเราจะเฝ้าอยู่ข้างนอกเอง”

“ถ้างั้น... ขอบคุณมาก เดี๋ยวพวกเราจะออกมาเปลี่ยนเวร” รอนดัลพยักหน้าอย่างจริงใจ เขามองคนทั้งสองที่ยืนเคียงข้างกัน ก่อนจะกลับเข้าไปในซากโบราณสถานพร้อมเซลีน่าเพื่อดูอาการของเอลเลียต

ในห้องอิฐที่มืดสลัว มีฟูกนอนและเปลของพวกโจรวางกระจัดกระจาย รวมถึงยุทโธปกรณ์จิปาถะต่างๆ บนผนังแขวนเนื้อวิหคกรงเล็บพิฆาตตากแห้งไว้ และมีถุงเมล็ดข้าวสาลีวางกองอยู่

รูบี้กำลังนั่งเหม่อมองดาบยาวสีเลือดเล่มนั้นอยู่ที่มุมห้อง พยายามปรุงยาปีศาจรักษาที่ออกฤทธิ์เฉพาะทาง ส่วนเกลรัดก็ถือกาน้ำชาเหล็กไปตักน้ำที่บ่อหลังค่ายโจร

เซลีน่าพอเข้าห้องก็รีบวิ่งเหยาะๆ ไปหารูบี้ พูดคุยกับรูบี้ว่าบาดแผลที่เกิดจากดาบยาวสีเลือดนั่นจะเร่งการรักษาได้อย่างไร

“แค่กๆ... แค่ก...” เอลเลียตนอนราบอยู่บนฟูกกลางห้อง นิ้วมือที่ผอมเกร็งราว กรงเล็บเหยี่ยวกำเหรียญทองหัวกะโหลกของเขาไว้แน่น เขาหอบหายใจและไอพลางมองรอนดัลที่เพิ่งเดินเข้ามา “ข้างนอกมีเสียงต่อสู้... เกิดอะไรขึ้น?”

“เหมือนเดิมน่ะ อสูรปีศาจกับอันเดดโจมตี” รอนดัลอธิบาย “ท่านทั้งสองช่วยไล่ไปแล้ว ไม่ต้องห่วง...”

“เดี๋ยวก่อน แค่กๆ... แค่ก ท่านพูดว่า คนสองคนนั้นต่อสู้กับอสูรปีศาจและอันเดดเหรอ?” เอลเลียตพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก

“เฮ้ เจ้าอย่าเพิ่งขยับมั่วซั่ว ระวังแผลจะปริอีก” รอนดัลรีบเข้าไปพยุงเขานั่ง “เมื่อกี้เป็นกริฟฟอนมังกร แล้วก็มีนักรบโครงกระดูกด้วย แต่ท่านทั้งสองจัดการเรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องห่วง”

“ตอนที่พวกเขาต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตปีศาจน่ะ แค่ก... เป้าหมายที่สิ่งมีชีวิตปีศาจจ้องเล่นงานคือพวกท่าน หรือว่าเป็นพวกเขากันแน่?” เอลเลียตถาม

“อืม... ตอนแรกเป็นพวกเรา แต่พอท่านทารันปรากฏตัว มันก็เปลี่ยนเป้าหมาย หันไปโจมตีท่านทารันแทน แต่ก็ถูกตีจนบาดเจ็บแล้วหนีไป” รอนดัลตอบ

เอลเลียตนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“แล้วอันเดดล่ะ?” เขาถามต่อ

“เป็นอันเดดประเภทซุ่มโจมตี มันยื่นดาบหักออกมาจากดิน พยายามฟันขาของท่านซาโม ข้าสกัดไว้ได้... แน่นอนว่า ด้วยเกราะของท่านซาโม ต่อให้ข้าไม่สกัดก็คงไม่เป็นอะไรอยู่แล้ว...”

เอลเลียตพยักหน้า ลูบไล้เหรียญทองหัวกะโหลกในฝ่ามือ เป็นเชิงว่าตนเข้าใจแล้ว

“เป็นอะไรไปเหรอ?” รอนดัลถาม

“เปล่า” เอลเลียตพ่นลมออกจมูก “ให้ตายสิ โทษเจ้าเด็กโรคหวาดระแวงอย่างเจ้าเลย พออยู่กับเจ้านานๆ ข้าเลยพลอยระแวงตามไปด้วย! ไม่มีอะไรแล้ว”

เขาค่อยๆ เอนตัวกลับลงนอนบนม้วนเครื่องนอน นอนหงาย ชูเหรียญทองหัวกะโหลกในมือขึ้น จ้องมองลวดลายโบราณอันงดงามบนเหรียญอย่างเงียบงัน

“ที่แท้ก็แค่โชคดีหรอกเหรอ” เขามองภาพนูนต่ำรูปหัวกะโหลกบนเหรียญอย่างเหม่อลอย

“ว่าแต่ เหรียญทองใหญ่เบ้อเริ่มที่เจ้าพกติดตัวทุกวันนี่ มันเป็นเหรียญนำโชคของเจ้ารึเปล่า?” รอนดัลถาม

“แค่ก... ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้?” เอลเลียตเหลือบตามอง

“แค่รู้สึกขึ้นมาน่ะ ว่าเจ้าเข้าทีมมาก็จะครบปีแล้ว แต่พวกเรารู้เรื่องเกี่ยวกับเจ้าน้อยมาก พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่านามสกุลของเจ้าคืออะไร” รอนดัลนั่งเหม่ออยู่ข้างๆ “แล้วก็... อย่างเรื่องที่... เมื่อก่อนเจ้าเคยฆ่าพวกโจร โจรปล้นมาเยอะแยะอะไรแบบนี้ ถ้าข้ารู้เร็วกว่านี้ บางทีพวกเราก็คงไม่ต้องมาเสียเวลาถกเถียงเรื่องการตัดสินใจที่คล้ายๆ กันนานขนาดนี้”

“ข้าไม่เหมือนพวกเจ้า ข้าไม่ต้องการนามสกุลของข้า ข้าก็คือเอลเลียต” เอลเลียตเหลือกตา “ถุย! พ่อเฮงซวยของข้าเป็นไอ้ขี้เมาอันธพาลผีพนัน เป็นหนี้ท่วมหัว แม่เฮงซวยของข้าก็หนีตามผู้ชายไป ตอนไปก็ลืมพกข้าไปด้วย แน่นอน ก็ไม่แน่ว่านางอาจจะไม่อยากพกตัวถ่วงอย่างข้าไปด้วยก็ได้”

เขาถอนหายใจ

“ข้าก็เคยคิดจะหนี แต่หนีหลายครั้งก็ไม่สำเร็จ แถมยังโดนพ่อเฮงซวยนั่นซ้อมกลับมาทุกที เขาต่อยตีข้าไปพลางร้องไห้ไปพลาง ในสภาพเมาแอ๋ ลิ้นพันกันพร่ำพูดเรื่องโชคชะตาบ้าง เทพีแห่งโชคบ้าง ว่าไม่มีใครอยู่ข้างเขาเลย แม้แต่ลูกชายแท้ๆ ก็ยังจะหนี”

“พ่อเฮงซวยของข้าติดเหล้าติดพนันก็ช่างเถอะ แต่ดวงเขากลับซวยบรรลัย เล่นเสียทรัพย์สิน เสียที่นา เขายังไม่สำนึก ยังเอาบ้านไปจำนอง กู้หนี้นอกระบบมาอีก”

“พอเขาเอาเงินก้อนนั้นไปเล่นจนหมดตัว เจ้าหนี้มาทวงเงิน อาการติดพนันของเขาก็กำเริบขึ้นมา โหวกเหวกโวยวาย บอกว่าจะขอพนันกับเจ้าหนี้สักตา”

“ถ้าพนันชนะ เขาจะได้บ้านคืน ถ้าพนันแพ้ เขาก็จะยกของสิ่งสุดท้ายของเขา ลูกชายของเขา หรือก็คือข้า ให้กับเจ้าหนี้ไปเป็นทาส”

“ปีนั้นข้าอายุสิบเอ็ดขวบ”

เอลเลียตหัวเราะเสียงแหลมแสบหู เป็นเสียงหัวเราะที่แฝงความตึงเครียด

“เจ้าหนี้คนนั้นสวมชุดหนังสีดำทั้งตัว รูปร่างผอมสูง ใช้ผ้าพันคอสีดำปิดหน้า สวมหมวกหนังสีดำ คลุมทับด้วยเสื้อโค้ตตัวยาว ทั้งตัวเขาเหมือนกับเงาที่ถูกแสงเทียนริบหรี่ตอนเที่ยงคืนยืดให้ยาวออกไป”

“เขาดันรับคำท้าพนันนั่นซะด้วย เขาเล่นไพ่กับพ่อข้าสองตา ชนะหนึ่ง แพ้หนึ่ง เล่นลูกเต๋าสองตา ก็ยังชนะหนึ่ง แพ้หนึ่งอีก ลูกเต๋ากลิ้งไปมาบนโต๊ะเหมือนหัวกะโหลก เสียงไพ่เสียดสีกันก็เหมือนกับใบมีดของกิโยติน”

“ตั้งแต่เช้าจนค่ำ สุดท้ายฟ้าก็มืด เจ้าหนี้ที่เหมือนเงาคนนั้นมองออกไปนอกหน้าต่างแล้วพูดว่า ไม่เช้าแล้ว พวกเราอย่าเสียเวลากันเลย เล่นทายเหรียญตาสุดท้ายกันเถอะ พวกเราทายหัวก้อย ตัดสินแพ้ชนะในตาเดียว”

“แล้วเขาก็ควักเหรียญทองหัวกะโหลกออกมาเหรียญหนึ่ง ด้านหนึ่งเป็นหัวกะโหลก อีกด้านเป็นมงกุฎ”

“พ่อข้าแทงมงกุฎ เจ้าหนี้แทงหัวกะโหลก”

“ตอนที่เจ้าหนี้กำลังจะโยนเหรียญ ข้ายืนอยู่ข้างโต๊ะพอดี ข้าเห็นนิ้วของเขาตวัดที่ขอบกระเป๋าอย่างคล่องแคล่วแผ่วเบา สับเปลี่ยนเหรียญไปแล้ว เปลี่ยนเป็นเหรียญที่ทั้งสองด้านเป็นหัวกะโหลก”

เอลเลียตยิ้ม

“ข้าไม่ได้ส่งเสียงอะไร แค่มองดูพ่อแพ้พนัน มองดูเขาคำรามอย่างบ้าคลั่ง มองดูเขาพุ่งเข้าไปหาเจ้าหนี้ มองดูเขาถูกดาบโค้งรูปอสรพิษแทงสวนอย่างแม่นยำสิบกว่าแผลในพริบตา มองดูเขาล้มลงดิ้นรนในกองเลือด”

“เจ้าหนี้คนนั้นเป็นนักฆ่า เขาเคยรับงานใหญ่จากผู้มีอำนาจและเศรษฐีในเมืองหลวงฟลอเรน เคยคลุกคลีในแก๊งอันธพาลตามตรอกซกมกของจักรวรรดิเอดริค เคยเป็นหมาป่าจรจัดในดงโจรของดินแดนรกร้าง สุดท้ายเขาก็เหนื่อย อยากหาที่เงียบๆ ที่ไม่มีใครรู้จักเขาอาศัยอยู่ เขาเลยต้องการบ้านหนึ่งหลัง”

“เถ้าแก่ปล่อยเงินกู้รู้จักกับเขา เลยแนะนำงานชิ้นหนึ่งให้ ให้เขามาจัดการผีพนันคนนี้ด้วยตัวเอง แล้วก็ยึดบ้านไปเลย ที่จริงตอนแรกเขาไม่ได้กำลังเล่นไพ่เล่นลูกเต๋ากับพ่อแท้ๆ เฮงซวยของข้าหรอก แต่เขากำลังรอให้ฟ้ามืด พอมืดแล้วจะได้ลงมือง่าย”

“เขาไม่ได้เอาข้าไปขายเป็นทาส แต่เขายัดเหรียญที่ทั้งสองด้านเป็นหัวกะโหลกนี่ใส่มือข้า บอกข้าว่า มีแมงมุมชนิดหนึ่งที่ฆ่าล้างมด แล้วเข้าไปอยู่ในรังมด แสร้งทำตัวเป็นมด เขาคือแมงมุมแบบนั้น เขาต้องการบ้านของพ่อข้าและตัวตนของพ่อข้าเพื่อใช้หลบหนีศัตรู”

“ดังนั้น พวกเราสองคนก็เลยร่วมมือกันย้ายศพพ่อแท้ๆ เฮงซวยของข้าขึ้นรถม้า ขนไปจัดการไกลๆ พอกลับมาถึงบ้าน เขาก็อาศัยอยู่ที่นั่น กลายเป็นพ่อบุญธรรมราคาแพงของข้า สอนข้าว่าต้องฆ่าคนยังไง ต้องแทรกซึมเข้าไปในฝูงชนยังไง ต้องลอบเข้าไปในสถานที่ที่มีการป้องกันแน่นหนายังไง ค่อยๆ เปลี่ยนข้าให้กลายเป็นแมงมุมเหมือนกับเขา”

เขาถอนหายใจ ชูเหรียญทองหัวกะโหลกขึ้น จ้องมองลวดลายหัวกะโหลกบนผิวเหรียญอย่างล่องลอย

“นี่ไม่ใช่เหรียญนำโชค ข้าไม่เชื่อเรื่องโชคอะไรนั่นหรอก พ่อแท้ๆ ของข้าเชื่อเรื่องโชค สุดท้ายผลลัพธ์ก็เป็นอย่างที่เห็น ถุย!”

“เหรียญนี้ไม่ได้เป็นสัญลักษณ์ของโชคชะตา แต่มันเป็นสัญลักษณ์ของอนาคต ข้าเหมือนกับพ่อบุญธรรมของข้า ไม่เชื่อในโชคชะตา เชื่อมั่นในอนาคตเท่านั้น บางทีในอนาคตวันใดวันหนึ่ง ชีวิตทุกอย่างของเจ้าอาจจะพลิกผันครั้งใหญ่ภายในคืนเดียว เรื่องที่เจ้าเคยคิดว่าเจ็บปวดน่ากลัว มันก็อาจจะไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นแล้วก็ได้” เอลเลียตไอเบาๆ

“คนอย่างข้า ชีวิตอาจจะต่ำต้อย แต่ก็อึดเหมือนกัน ต่อให้โดนไอ้ดาบบัดซบดูดพลังชีวิตห่าเหวอะไรนั่นแทง ข้าคนนี้ก็รอดไปได้อยู่ดี”

“ทุกครั้งที่ชีวิตมันยากลำบาก ข้าก็จะมองมัน นึกถึงค่ำคืนนั้น ข้าที่เคยสิ้นหวังและเจ็บปวดอยู่ในหล่มโคลนแห่งฝันร้าย ขนาดคิดอยากตายยังมี แต่สุดท้ายก็กัดฟันฝ่าหล่มโคลนนั้นมาได้ และได้พบกับชีวิตที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง”

“ชีวิตคนเรา ถ้าไม่ไปสัมผัสด้วยตัวเอง ก็ไม่มีทางรู้หรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้น” เขายิ้ม “ถ้าข้ายอมแพ้กลางคัน มันก็น่าเสียดายเกินไป ในอนาคตจะต้องมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นอีกเยอะ”

เขาทาบเหรียญทองหัวกะโหลกไว้บนอก

“แน่นอน” เขาพูดเสียงเบา จ้องมองเพดานหินสีขาวที่แปลกตาและผุพังของซากหอส่งสัญญาณไฟอย่างเงียบงัน

ถ้าเขาเหลือบสายตาขึ้นไปอีกนิด เขาจะเห็นอีกาปีศาจตัวหนึ่งเกาะอยู่ตรงช่องโหว่ที่มุมเพดานของซากโบราณสถาน ในปากของมันคาบก้อนเชื้อราสีน้ำตาลอมเหลืองก้อนหนึ่ง มันกำลังมองดูเหตุการณ์ในห้องอย่างสนอกสนใจ

น่าเสียดายที่เอลเลียตบาดเจ็บ สมาธิเลยกระจัดกระจาย เลยไม่ทันสังเกตเห็นการมีอยู่ของอีกาปีศาจ ต่อให้สังเกตเห็น อย่างมากก็คงคิดว่าเป็นมอนสเตอร์ขนาดเล็กที่ไม่มีพิษมีภัยอะไร

ทุกคนในห้องต่างก็กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเอง มีเพียงรอนดัลที่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกระพือปีกบางอย่าง เขาเงยหน้าขึ้นมองไปทางต้นตอของเสียง

ช่องโหว่ที่มุมเพดานว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย

คงเป็นเสียงลมล่ะมั้ง เขาไม่ได้ใส่ใจ ท่านซาโมกับท่านทารันที่มีฝีมือเทียบเท่านักผจญภัยระดับเจ็ดเฝ้าอยู่ข้างนอก ที่นี่ปลอดภัยมาก

ในอนาคตจะต้องมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นอีกเยอะ... แน่นอน

(จบบท)