บทที่ 20 【แผนการแห่งสุริยะ พิษแห่งราชันย์ราตรี】

บทที่ 20 【แผนการแห่งสุริยะ พิษแห่งราชันย์ราตรี】

แสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณสาดส่องลงมาอย่างเกียจคร้านและฝืนใจจากเส้นขอบฟ้าของที่ราบคานา ส่องประกายอยู่สุดขอบฟ้าท่ามกลางฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมบางๆ ยามเช้า ราวกับมนุษย์เงินเดือนที่ไม่อยากไปทำงานกำลังถีบผ้าห่มออกอย่างอ่อนแรง

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็ออกมาแล้ว

เสียงร้องของอีกาปีศาจดังก้องไปทั่วที่ราบรกร้าง เงาดำเลือนรางบางส่วนบินวนอยู่เหนือค่ายโจรป่า ถูกซากศพที่เลือดท่วมตัวแหลกเหลวของโจรป่าดึงดูดเข้ามา

เห็นได้ชัดว่า อัศวินเกราะดำคนหนึ่งลงมือได้โหดเหี้ยมมาก

“ซาแมล... ซาโม!” เสียงเรียกของทาเลียดังมาจากไม่ไกล

ซามาเอลเงยหน้าขึ้น

เสียงดังสนั่น ปัง ร่างสูงเพรียวในชุดเกราะสีดำยกค้อนศึกด้ามยาวขึ้น ทุบทำลายเครื่องกีดขวางไม้แหลมสองอัน ก้าวข้ามผ่านช่องว่างนั้นออกมา แล้วรีบเดินมาหาซามาเอล

อีกสามคนในทีมของรอนดัลและทาเลียได้จัดการโจรป่าระดับล่างๆ ที่มากันเป็นกลุ่มๆ เสร็จแล้ว กำลังเดินฝ่าค่ายโจรป่ามุ่งหน้ามาทางซากหอส่งสัญญาณไฟ

ร่างสูงเพรียวในชุดเกราะสีดำที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของโจรป่าวิ่งเหยาะๆ เข้ามา มองสำรวจซามาเอลขึ้นๆ ลงๆ

“ข้านึกว่าเจ้าไม่ค่อยถนัดการต่อสู้ซะอีก เจ้าชายน้อย” หมวกเกราะของเธอแตะเข้ากับหมวกเกราะของซามาเอล หน้าผากของหมวกเกราะทั้งสองสัมผัสกัน เธอพูดเสียงต่ำ แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ของคำพูดส่งผ่านมาจากพื้นผิวโลหะของหมวกเกราะ

“บอกแล้วไงว่าที่บ้านเกิดข้าข้าเป็นแค่คนธรรมดา ไม่ใช่เจ้าชายอะไรทั้งนั้นขอรับ... ที่นั่นไม่มีตำแหน่งเจ้าชายแบบนี้แล้วขอรับ” ซามาเอลกระซิบบ่น “ก็ไม่ได้เรียกว่าถนัดการต่อสู้หรอก แต่... ก็พอไหวขอรับ”

เขานึกถึงฉากโรแมนติกฉากหนึ่งใน 《หลุดโลก》 ที่เคยดูในชาติก่อน: ในสุญญากาศของอวกาศไม่สามารถส่งผ่านเสียงได้ ดังนั้นนักบินอวกาศสองคนที่ระบบสื่อสารเสีย เพื่อที่จะพูดคุยกัน จึงกอดกันแน่น เอาหมวกชุดอวกาศมาชนกัน อาศัยแรงสั่นสะเทือนจากการสัมผัสของหมวกในการส่งผ่านเสียง

“ข้าเจออะไรบางอย่าง พวกเราเดี๋ยวต้องคุยกันหน่อย” ซามาเอลส่งสัญญาณไปทางถุงเสบียงข้างเท้าอย่างแนบเนียน กระซิบ “ข้าจะไปยืนยันสถานการณ์กับรอนดัลก่อน”

ทาเลียมองไปที่ตัวอักษรบนถุงเสบียง เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พยักหน้า

“ยุ่งยากหน่อย... หาข้ออ้างออกห่างจากพวกเขา พวกเราต้องอยู่กันตามลำพัง” เธอกระซิบ

ซามาเอลมองไปทางทีมของรอนดัลที่ไม่ไกล—ทุกคนกำลังล้อมรอบเอลเลียตอยู่ ตรวจดูอาการบาดเจ็บ

“เอลเลียตบาดเจ็บที่ซี่โครงกับปอด ระดับการฟื้นตัวของบาดแผลก็ต่ำมาก... ตอนนี้อย่าเพิ่งขยับตัวเขามั่วซั่ว” เขาได้ยินเสียงของนักเวทเซลีน่า

เอลเลียตยังคงไอเป็นเลือดออกมาเป็นระยะๆ

นักดาบเกลรัดดูทื่อๆ ไปหน่อย ช่วยอะไรไม่ได้แล้วก็พูดอะไรไม่ออก ยืนเฝ้าอยู่กับที่อย่างงุ่มง่าม ใช้แขนเสื้อตัวเองเช็ดคราบเลือดที่มุมปากให้เอลเลียต

“นี่มันบาดแผลจากอาวุธชนิดไหนกัน? ทำไมยาปีศาจรักษาความบริสุทธิ์สูงถึงได้แค่ช่วยให้ฟื้นตัวได้เพียงแค่นี้เอง?” นักปรุงยาปีศาจรูบี้คิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก

“ดาบเล่มนี้ครับ” รอนดัลวางดาบยาวเหล็กโลหิตลงบนพื้น “รบกวนช่วยตรวจสอบหน่อยครับ”

รูบี้ล้วงขวดเล็กๆ ที่บรรจุน้ำยาใสๆ ขวดหนึ่งกับผ้าก๊อซสีขาวผืนเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าหนังที่เอว หยดน้ำยาลงบนดาบยาวสีเลือดแดงหยดหนึ่ง รอสิบกว่าวินาทีแล้วก็ใช้ผ้าก๊อซสีขาวซับหยดน้ำยานั้นขึ้นมา ตรวจดูสีของคราบหยดน้ำยาบนผ้าก๊อซ

สีน้ำเงินเข้มสดใส

“สารบ่งชี้สสารปีศาจค่ะ ไล่จากสีฟ้าอ่อนไปจนถึงสีดำ สียิ่งเข้มแสดงว่าปริมาณสสารปีศาจ**ยิ่งสูง” รูบี้ยกผ้าก๊อซสีขาวขึ้น ส่องดูจุดคราบหยดน้ำยาสีน้ำเงินเข้มกับแสง “เป็นวัตถุดิบปีศาจคุณภาพสูงชนิดหนึ่งค่ะ”

เซลีน่าง่วนอยู่กับไม้เท้าศิลาอักขระ คุ้ยหาลูกตาสัตว์ป่าสามลูกออกมาจากถุงตัวกลาง ฝังเข้าไปในร่องบนวงเวททั่วไปบนศิลาอักขระ หมุนวงล้ออักขระที่สลักไว้ ยืนยันว่าอักขระและวงจรถูกต้องแล้ว ก็เล็งไปที่ดาบยาวเหล็กโลหิตแล้วเปิดใช้งานวงเวท

ลูกตาสัตว์ป่าทั้งสามลูกกลอกไปมาพร้อมกัน จ้องมองดาบยาวเหล็กโลหิตกวาดไปมาสองสามวินาที

“ผลของ 【เวทประเมิน】 แสดงว่า ดาบเล่มนี้สามารถปล้นชิงพลังชีวิต ใช้พลังชีวิตของเหยื่อมาเสริมความแข็งแกร่งให้ผู้ใช้ได้ค่ะ” เซลีน่ากระซิบอธิบาย “การถูกมันแทงจะทำลายสภาพร่างกายอย่างรุนแรง ทำลายพลังกายและพลังจิต เอลเลียตยังรอดชีวิตอยู่ได้ก็นับว่ายากมากแล้วค่ะ”

“โชคดีที่มีพระนักบวชซาโมอยู่ด้วย” รอนดัลพูดเสียงต่ำ

ซามาเอลเดินเข้าไปใกล้ ตบไหล่รอนดัลเบาๆ

รอนดัลหันกลับมา

“ขั้นต่อไปเตรียมจะทำอะไรเหรอ พี่ชายรอนดัล?” ซามาเอลถาม “มีแผนอะไรรึเปล่า?”

“เอลเลียตตอนนี้บาดเจ็บสาหัส ยังทนการเดินทางไกลๆ ที่สั่นสะเทือนไม่ได้ชั่วคราวครับ นอกเหนือจากนี้ ของที่ยึดมาได้พวกนี้ก็ยังไม่ได้จัดระเบียบ พวกเราเกรงว่าจะต้อง... อยู่ที่ค่ายโจรป่าต่ออีกวันหนึ่งก่อน น่าจะต้องพักอยู่ที่ค่ายนี้หนึ่งวันหนึ่งคืน บางที... พรุ่งนี้เช้าค่อยกลับเมือง?” รอนดัลนวดขมับ “ต้องขอโทษจริงๆ ครับ พระนักบวชซาโม ที่ทำให้เสียเวลาอันมีค่าของสองท่านไปอีกแล้ว”

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ข้าแค่มาเพื่อยืนยันสถานการณ์เท่านั้น—คือว่า อารามของข้ากับพระนักบวชทารันมีธรรมเนียมอย่างหนึ่ง หลังจากต่อสู้แล้วจะต้องสวดภาวนา ตามหลักศาสนาแล้ว พวกเราต้องการสถานที่เงียบสงบขอรับ” ซามาเอลอธิบาย “ข้ากับพระนักบวชทารัน อยากจะขอไปนั่งสมาธิสวดภาวนาเงียบๆ ที่ไกลๆ ก่อน—ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องทางเอลเลียต พวกเราก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนัก”

“แน่นอน แน่นอน เชิญตามสบายเลยครับ” รอนดัลพยักหน้าแสดงความเคารพ “ภารกิจครั้งนี้ต้องลำบากพระนักบวชทั้งสองท่านจริงๆ ครับ”

ซามาเอลครุ่นคิด โบกมือเรียกเงียบๆ แล้วเดินออกไปนอกค่ายพร้อมกับทาเลีย

รอนดัลจ้องมองแผ่นหลังที่จากไปของซามาเอล มองดาบโล่สัมฤทธิ์สนิมเขียวบนหลังเขา แล้วก็เหลือบมองดาบยาวสีเลือดแดงอีกครั้ง เขานึกถึงคำพูดอันหวาดผวาของหัวหน้าโจรนักดาบระหว่างการต่อสู้ นึกถึงไอเย็นยะเยือบบนชุดเกราะของพระนักบวชซาโมทุกครั้งที่สัมผัสใกล้ชิด เงียบไปครู่หนึ่ง

แต่สุดท้าย เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแค่ฟังรูบี้และเซลีน่าเถียงกันเรื่องแผนการรักษาเงียบๆ แล้วก็ช่วยเกลรัดประคองเอลเลียตที่ยังไอเป็นเลือดอยู่ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง วางลงบนม้วนเครื่องนอนให้พักผ่อน

ซามาเอลและทาเลียควบคุมมุมอย่างระมัดระวัง อาศัยซากกำแพงของหอส่งสัญญาณไฟจักรวรรดิโบราณบังร่างตัวเอง เดินฝ่าพื้นที่รกร้างใกล้ๆ ค่ายโจรป่าไป หลบอยู่หลังต้นไม้สีดำเกรียมต้นหนึ่ง สอดส่องมอง เพื่อให้แน่ใจว่าทีมเล็กๆ ของรอนดัลมองไม่เห็นตำแหน่งของตน และไม่ได้ยินเสียงสนทนาด้วย

“ตัวอักษรบนถุงนั่น...” ซามาเอลกดเสียงต่ำ

“พวกเราต้องแกล้งทำเป็นไม่รู้” ทาเลียพูดขัดขึ้นมา “ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราก็ไม่รู้จริงๆ นี่! นี่มันแค่เรื่องบังเอิญที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดฝัน—บางทีพวกเขาอาจจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับวาลัคเลยก็ได้! ก็แค่โจรป่าธรรมดาสองสามคน บังเอิญไปปล้นขบวนรถขนส่งเสบียงให้ดันเจี้ยนเข้าเท่านั้นเอง”

“แกล้งทำเป็นไม่รู้อะไร?” ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นเหนือศีรษะ

ทั้งสองคนเงยหน้าขึ้นทันที อีกาปีศาจหงอนขนนกตัวมหึมาตัวหนึ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้สีดำเกรียมเหนือศีรษะ ดวงตาสีเลือดแดงจ้องมองทั้งสองคนอย่างเย็นชา

หงอนขนนกของมันกางออกราวกับพัดแล้ว บนหงอนที่ประกอบขึ้นจากขนนกสีดำทมึนแข็งๆ เต็มไปด้วยลวดลายดวงตาสีเลือด เผยให้เห็นความโกรธเกรี้ยวของจอมมาร

“วาลัค พวกเราไม่รู้อะไรทั้งนั้น!” ทาเลียเถียง

“ไม่รู้?!” อีกาปีศาจร้องเสียงดัง ก๊า “ถ้างั้น เนื้อหาข้อตกลงของพวกเราก็น่าจะยังจำได้สินะ? หรือว่าลืมไปแล้วเร็วขนาดนี้เลย นังหนูลูกครึ่งตระกูลโรโนเวย์?”

“พวกเราไม่ได้เข้าไปในดันเจี้ยนของเจ้าเลยสักนิด! ที่นี่อยู่ห่างจากดันเจี้ยนของเจ้าตั้งหลายร้อยกิโลเมตร!” ทาเลียโต้แย้ง!

“พวกเจ้าฆ่าทาสรับใช้ของข้า!” อีกาปีศาจร้องเสียงดัง ก๊า ก๊า “ที่นี่อยู่ไกลจากดันเจี้ยนของข้าเกินไป เกินขอบเขตพลังงานจิตผู้ปกครองของข้า ฝูงอสูรและกองทัพฝันร้ายไม่สามารถมาถึงได้ ข้าเลี้ยงดูไอ้หมาป่าพวกนี้ไว้ ให้พวกมันทำงานแทนข้านอกขอบเขตผู้ปกครอง! แต่พวกเจ้ากลับฆ่าพวกมันทิ้งหมด!”

“ก็แค่... ก็แค่หมาป่าฝูงหนึ่งเท่านั้น เจ้าคงไม่ใจแคบถึงขนาดที่จะมาคิดเล็กคิดน้อยกับแค่หมาป่าไม่กี่ตัวหรอกนะ?” ทาเลียเถียงติดๆ ขัดๆ

“หมาป่าไม่สำคัญ สำคัญที่ภารกิจของพวกมันต่างหาก!” อีกาปีศาจหงอนขนนกคำราม “นักผจญภัยระดับหกขึ้นไป 212 คน ตอนนี้อาศัยอยู่ในวงแหวนที่สามของดันเจี้ยนข้า รวมถึงนักผจญภัยระดับเก้า 13 คน ระดับสิบ 2 คน และระดับสิบเอ็ดที่น่าตายอีก 1 คน! พวกมันรวมตัวกันเป็นทีมยักษ์ขนาด 212 คนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน มาตั้งแคมป์อยู่หน้าสวนหลังบ้านข้า ฆ่าสัตว์เลี้ยงข้า ถอนสวนดอกไม้ข้า ขุดคลังอาวุธข้า งัดตู้เซฟข้า ขโมยมรดกยุคเทพของข้า! ทั้งฝูงอสูรใต้บังคับบัญชาข้า นักฆ่าของเผ่าปีศาจ นักรบปีศาจและพ่อมดปีศาจที่เป็นข้ารับใช้มนุษย์ แม้แต่ทาสแรงงานข้าก็ส่งไปก่อกวนเป็นกะ เพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของพวกมันแล้ว!”

“เจ้ารู้ไหมว่าวิธีที่จะบีบบังคับให้พวกมันไสหัวออกไปจากอาณาเขตของข้าคืออะไร? หืม? รู้รึเปล่า นังหนูโง่?” อีกาปีศาจโน้มตัวลงบนกิ่งไม้จ้องเขม็งไปที่ทาเลีย “พวกมันไม่สามารถกินเสบียงในระบบนิเวศพลังงานจิตได้ อาหารทุกอย่างต้องขนส่งมาจากภายนอกไปยังวงแหวนที่สามของดันเจี้ยน! ทันทีที่อาหารถูกตัดขาด ขาดการเสริมพลังกาย 212 คนรวมกัน อดอยากหิวโหย ทนได้ไม่ถึงเจ็ดวันด้วยซ้ำ!”

“ข้าเลี้ยงดูไอ้หมาป่าพวกนี้ไว้ ให้พวกมันไปสกัดขบวนรถขนส่งเสบียงของสมาพันธ์แทนข้า!”

“ค่ายนักผจญภัยระดับสูงหน้าสวนหลังบ้านข้าขาดเสบียงมาสองวันแล้ว เกือบจะสำเร็จอยู่แล้ว! แต่ในจังหวะสำคัญนี้ พวกเจ้ากลับมาฆ่าหมาป่าที่รับผิดชอบภารกิจสำคัญนี้ของข้าทิ้ง?”

อีกาปีศาจร้องเสียงแหลม ก๊า ก๊า!

“เจ้าจะเปิดศึกกับข้างั้นรึ โรโนเวย์? เจ้าคิดว่าข้ากลัวนักผจญภัยไม่กี่คนจริงๆ งั้นเหรอ? อย่างมากข้าก็แค่ทิ้งกลุ่มอาคารอันเป็นที่รักที่ข้าสร้างมาสิบกว่าปีไปเท่านั้นแหละ! ข้าจะไปบดขยี้ไอ้พวกนักผจญภัยโง่เง่านี่ด้วยตัวเองเดี๋ยวนี้เลย คนต่อไปก็คือพวกเจ้าสองคน! รอรับเสียงคำรามปฐพีได้เลย!”

“เดี๋ยวก่อน วาลัค! รอเดี๋ยว!” ทาเลียร้องเสียงหลง “พวกเรา... พวกเราสามารถจัดการขบวนรถขนส่งเสบียงแทนไอ้หมาป่าพวกนี้ให้เจ้าได้!”

“พวกเจ้าน่ะเหรอ?” อีกาปีศาจหรี่ตาลง หงอนขนนกหุบลงเล็กน้อย

“บอกพวกเรามา ขบวนรถขนส่งเสบียงรอบต่อไปจะมาถึงที่ราบคานาเมื่อไหร่” ทาเลียตอบ “พวกเราจะช่วยเจ้าสกัดขบวนรถขนส่งเสบียง”

“หา?” ซามาเอลงง

ทาเลียเหยียบเท้าซามาเอล

“อืม...” อีกาปีศาจหงอนขนนกครุ่นคิด ลังเลเล็กน้อย

“ไม่ฆ่าคนบริสุทธิ์ได้ไหมขอรับ?” ซามาเอลกระซิบถาม

“ขอร้องล่ะ เจ้าชายน้อย พวกเรารับมือเรื่องนี้ให้ผ่านไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน!” ทาเลียกระซิบตอบ

“ไม่มีวิธีอื่นแล้วเหรอขอรับ? ต่อให้พวกเราแค่... พวกเราแค่จัดการเสบียงทิ้งไปไม่ได้เหรอขอรับ?” ซามาเอลกระซิบถาม “ทำให้เสบียงหายไป? หรือทำให้กินไม่ได้อีกต่อไป?”

“พวกเจ้าทำลายแผนการข้า แค่ชดเชยภารกิจมันไม่พอหรอก” อีกาปีศาจมองสำรวจคนทั้งสองที่กระซิบกระซาบกัน ส่ายหน้า

“เอ่อ... อ๊ะ! ใช่! เดี๋ยวก่อน วาลัค เจ้าเคยลองเอาเชื้อราพลังงานจิตไปใส่ในเสบียงของพวกนั้นรึเปล่า?” คำพูดของซามาเอลจุดประกายความคิดให้ทาเลีย ทันใดนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้น “ทำให้อาหารของพวกนั้นขึ้นราปนเปื้อน แบบนี้ยังจะทำให้เสบียงที่มีอยู่ของพวกนั้นหมดเร็วขึ้นด้วย!”

“ที่คลังเสบียงของค่ายสถานีหน้าในดันเจี้ยน พวกนั้นจัดคนเฝ้ายามผลัดเวรกันโดยเฉพาะ ใส่เข้าไปไม่ได้หรอก” อีกาปีศาจพูดอย่างครุ่นคิด

“ถ้าพวกเราเอาเชื้อราพิษพลังงานจิตใส่เข้าไปในเสบียงบนรถขนส่งเสบียงของสมาพันธ์ ปนเปื้อนเสบียงทั้งคันรถ ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน—หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ!” ทาเลียอธิบาย “การปนเปื้อนของเชื้อราตอนแรกจะมองไม่ออก ถ้าพวกนั้นเอาถุงเสบียงที่ปนเปื้อนเข้าไปในคลังเสบียงด้วย อาหารทั้งหมดในคลังเสบียงของค่ายนักผจญภัยก็จะถูกปนเปื้อนลุกลาม—ภายใต้การบำรุงเลี้ยงของพลังงานจิตผู้ปกครองในดันเจี้ยน ความเร็วในการแพร่พันธุ์ของเชื้อราจะเร็วขึ้นมาก ภายในวันเดียวก็สามารถทำให้สปอร์ปนเปื้อนไปทั่วทั้งคลังเสบียงได้! พอขาดเสบียงอย่างสิ้นเชิงแล้ว พวกนั้นก็จะล่าถอยไปเองตามธรรมชาติ”

“แบบนี้ เจ้าก็ไม่ต้องรออีกห้าวันแล้ว แค่วันสองวันก็บีบให้พวกนั้นถอยกลับไปได้แล้ว!”

อีกาปีศาจลังเลอยู่สองสามวินาที

“ได้” เขาแค่นเสียง “ถ้าทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น... ก็อาจจะปล่อยพวกเจ้าไป ขบวนรถขนส่งเสบียงรอบล่าสุดน่าจะมาถึงที่ราบคานาคืนนี้ ผ่านเส้นทางรกร้างขอบเนินเขากระดูกอสูร พวกเจ้าหาทางจัดการเองแล้วกัน”

“พวกเราต้องการสปอร์ของเชื้อราพลังงานจิตในดันเจี้ยน” ทาเลียตอบ

“ก่อนจะเข้าสู่ยามค่ำคืน ข้าจะส่งอีกาปีศาจสอดแนมเอาไปส่งให้พวกเจ้า—พวกเจ้ากำลังปลอมตัวเป็นนักผจญภัยอยู่เหรอ? เล่นพ่อแม่ลูกกับนักผจญภัยระดับต่ำไม่กี่คน? รสนิยมประหลาดๆ ของลูกครึ่งเผ่าปีศาจนี่มันน่าขำจริงๆ!” วาลัคหัวเราะเสียงดัง ก๊า ก๊า “ตอนที่อีกาปีศาจนำส่งสปอร์พิษไปถึง พวกเจ้าหาทางออกมารับเองแล้วกัน เล่นพ่อแม่ลูกอย่าให้เสียงานใหญ่ของข้าล่ะ!”

“ไม่มีปัญหา” ทาเลียพยักหน้า

อีกาปีศาจหงอนขนนกกระพือปีกบินจากไป

“พระเจ้าช่วย นี่มัน...” ทาเลียถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ข้า... ไอ้เรื่องนั้นน่ะ จริงๆ แล้วก็ยังไม่อยากจะปะทะกับคนของสมาพันธ์เท่าไหร่” ซามาเอลพูดเสียงเบา “พวกเขาดูเหมือน... จะเป็นคนดีกันทั้งนั้นเลย”

“ไม่เป็นไร ข้าจัดการเองก็ได้” ทาเลียส่ายหน้า “แต่ว่า ภาพลักษณ์ของพวกเรามันเป็นที่จดจำเกินไป ลงมือเองไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นจะถูกจำได้ง่ายเกินไป จะทำให้นักผจญภัยคนอื่นสงสัยเอาได้”

“ที่นี่อยู่ไกลจากดันเจี้ยนของวาลัคเกินไป เกินขอบเขตผู้ปกครอง เขาควบคุมฝูงอสูรแถวนี้ไม่ได้ ก็คงมีแต่อีกาปีศาจที่ความเข้ากันได้ของพลังงานจิตค่อนข้างสูง พอจะควบคุมระยะไกลได้สักตัวสองตัว แต่ตำแหน่งของพวกเราอยู่ใกล้กว่า ข้าสามารถควบคุมอสูรปีศาจแถวนี้ได้”

“คืนนี้ ข้าจะควบคุมอสูรปีศาจแถวนี้ไปสกัดขบวนคาราวาน ดึงดูดความสนใจของพวกเขา ฉวยโอกาสเอาสปอร์พิษใส่เข้าไป”

“พูดถึงอสูรปีศาจ... ทีมของรอนดัลอาจจะเริ่มสงสัยแล้วก็ได้” ซามาเอลเสริมขึ้นมา “ตลอดทางพวกเขาไม่เจออสูรปีศาจโจมตีเลย อาจจะสงสัยว่าเป็นเพราะพวกเราก็ได้ พวกเรายังต้องหาทางแสดงละครตบตา หาทางเอาตัวรอดไปก่อน”

“อ่า... นั่นก็เป็นปัญหาอยู่เหมือนกัน...” ทาเลียชะงักไป “เดี๋ยวนะ ข้าจำได้ว่าพวกเขาเหมือนจะบอกด้วยว่า ไม่เจอสิ่งมีชีวิตอันเดดเลย?”

“สิ่งมีชีวิตอันเดดกับอสูรปีศาจไม่ใช่ว่าเจ้าเป็นคนทำให้พวกมันหนีไปหมดเหรอ?” ซามาเอลถาม

“ไม่ ซามาเอล กลิ่นอายนักล่าของเผ่าปีศาจทำให้หนีไปได้แค่อสูรปีศาจเท่านั้น” ทาเลียส่ายหน้า “สิ่งมีชีวิตอันเดดน่ะโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกชนิดโดยไม่เลือกหน้า รวมถึงเผ่าปีศาจด้วย ถึงแม้ว่าเผ่าปีศาจจะสามารถใช้พลังงานจิตจำนวนมากเพิ่มเติมเพื่อควบคุมสิ่งมีชีวิตอันเดดได้ แต่ก็ยากมาก แล้วก็ไม่สะดวกด้วย—พวกเราคุ้นเคยกับการควบคุมสิ่งมีชีวิตปีศาจมากกว่า”

“หมายความว่า เหตุผลที่พวกเราไม่เจอสิ่งมีชีวิตอันเดดเลยตลอดทางที่เดินทางมาด้วยกันก็คือ...” ซามาเอลครุ่นคิด

ทาเลียมองซามาเอล ซามาเอลมองทาเลีย

“โอ้ๆ จริงด้วยสินะ” เขานึกขึ้นได้ ก้มหน้ามองเกราะอกตัวเอง

“...ตอนเด็กๆ ข้าเคยอ่านเจอในหนังสือเล่มหนึ่งในห้องหนังสือของแม่ว่า อัศวินวิญญาณโบราณคืออันเดดระดับสูงชั้นยอด สามารถควบคุมสิ่งมีชีวิตอันเดดได้ ออร่ามรณะของชุดเกราะยังสามารถครอบคลุมพื้นที่เล็กๆ โดยรอบได้ ทำให้สิ่งมีชีวิตอันเดดในบริเวณรอบๆ ไม่ถูกปลุกขึ้นมาโดยง่าย” ทาเลียหวนนึกถึง

“หา? ข้าควบคุมสิ่งมีชีวิตอันเดดได้เหรอ?” ซามาเอลง่วนอยู่กับการเรียกฐานข้อมูลที่ยุ่งเหยิงต่างๆ ใน UI ขึ้นมา ค้นหาคำศัพท์ที่เกี่ยวข้องกับแนวคิด “ควบคุม”

คำอธิบายข้อความในฐานข้อมูลชุดเกราะกับคำเรียกของโลกนี้แตกต่างกันมาก ชั่วขณะหนึ่งก็ยากที่จะหาเนื้อหาที่ตรงกันได้

ควบคุม...

【การเปลี่ยนสถานะสสารพื้นฐาน-การควบคุมการอบชุบด้วยความร้อน】... ไม่ใช่

【การจัดการอาณานิคม-การจัดสรรบุคลากรและการควบคุมต้นทุน】... ไม่ใช่

ไม่ใช่ๆ น่าจะเป็นแนวคิดอื่น คำศัพท์สำคัญอีกคำหนึ่ง... คืออะไรกันนะ?

ซามาเอลครุ่นคิด ทันใดนั้นก็นึกถึงข้อความสรุปวิธีการควบคุมบอลรากเน่าและหนอนยักษ์เขมือบดินก่อนหน้านี้ขึ้นมา:

【วิธีการควบคุมรวมถึง (แต่ไม่จำกัดเพียง): สัญญาณพลังงานจิตประเภทอีเธอร์ (หรือก็คือสัญญาณพลังงานจิตของกึ่งมนุษย์อวกาศ), การดัดแปลงด้วยพลังงานจิตฝังราก】

“สัญญาณ”? หรือว่า “ขับเคลื่อน”?

ค้นหาคำศัพท์ “สัญญาณ”...

【ชีววิทยาเทียม-สัญญาณสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลก】

【ผ่านสัญญาณสะท้อนตัวกลางที่สร้างจากสัมฤทธิ์ยมโลก สามารถขับเคลื่อนโครงสร้างพลังงานจิตที่ใช้รีไซเคิลของเสียอินทรีย์ได้ เนื่องจากความถี่สะท้อนพิเศษ สัญญาณนี้จึงสามารถสร้างขึ้นได้โดยใช้วัสดุสัมฤทธิ์ยมโลกเท่านั้น】

ค้นหา “สะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลก”...

【ตรวจวัดอุปกรณ์เสริม: เครื่องสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลก】

【สถานะ: ดี】

【เครื่องสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลกพร้อมใช้งานแล้ว สามารถใช้งานได้】

【เคาะสัมฤทธิ์ยมโลก สร้างสัญญาณสะท้อนความถี่เฉพาะ ทำการสื่อสารระยะไกล ขับเคลื่อนโครงสร้างพลังงานจิตอินทรีย์ที่อยู่ในขอบเขตสัญญาณสะท้อน】

ขอฝากเข้าชั้น/ติดตาม/โหวตด้วยนะครับ!

มีเพียงผู้อ่านเท่านั้นที่จะทำให้ตัวอักษรกลายเป็นผลงานได้ มีเพียงผู้อ่านเท่านั้นที่จะทำให้นักเขียนกลายเป็นนักประพันธ์ได้ ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนและกำลังใจของผู้อ่านทุกท่านครับ!

(จบบทที่ 20)