บทที่ 19 【เหล็กโลหิตและสัมฤทธิ์ยมโลก】

บทที่ 19 【เหล็กโลหิตและสัมฤทธิ์ยมโลก】

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ดาบเหล็กสีเลือดแดงและดาบอัศวินทองแดงสีเขียวอมสนิมปะทะกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายใต้แสงจันทร์คู่ ประกายไฟสีฟ้าอมเขียวระเบิดออกมาราวกับดอกไม้ไฟภายใต้ปฏิกิริยาสีเปลวไฟของโลหะ

กลุ่มก๊าซเผาไหม้ส่องสว่างจากขวดยาปีศาจส่องสว่างลอยอยู่บนท้องฟ้า สาดแสงส่องซากปรักหักพังของหอส่งสัญญาณไฟจักรวรรดิโบราณและสินค้าที่กองสุมอยู่ ทำให้ค่ายสว่างราวกับกลางวัน

【เครื่องสแกนเปิดใช้งานแล้ว】

แผงข้อมูลที่ซับซ้อนปรากฏขึ้นบนหน้าจอเสมือนจริงสีเขียวอมน้ำเงิน

【เผ่าพันธุ์เป้าหมาย: มนุษย์】

【ความสมบูรณ์ของโครงสร้างชีวภาพ: 93%】

【พลังกาย: 87%】

【พลังงานจิต: 73%】

“เวทประเมิน? เจ้ายังมีแก่ใจร่ายเวทประเมินทันทีเพื่อยั่วโมโหข้างั้นรึ? ใช้วิธีนี้ดูถูกข้างั้นเหรอ?” หัวหน้าโจรนักดาบยกดาบยาวสีเลือดขึ้น ฟันลงมาอย่างรวดเร็วติดต่อกันจากบนลงล่าง “ศิลาอักขระกับตัวกลางของเจ้าซ่อนไว้ที่ไหน?”

ซามาเอลไม่ได้สนใจ เพียงแค่ยกโล่สัมฤทธิ์ยมโลกขึ้นป้องกันอย่างง่ายๆ เขาเพิ่งจะเป็นผู้ข้ามมิติมาใหม่ ถึงแม้จะมีค่าสถานะที่เหนือกว่าศัตรูมาก แต่ทักษะการต่อสู้ก็ยังไม่ชำนาญเท่าหัวหน้าโจรนักดาบคนนี้

เช้งๆ! เช้งๆ!

ดาบยาวสีเลือดฟันลงมาอย่างแม่นยำและทรงพลังติดต่อกัน ทุกครั้งล้วนฟาดคมดาบโค้งและเงี่ยงกลับของปลายดาบลงบนตำแหน่งเดียวกันบนโล่อย่างมั่นคงและรุนแรง!

เสียงปะทะกันติดต่อกันและเสียงระเบิดของประกายไฟดังขึ้นอย่างหนาแน่นราวกับเสียงถั่วคั่ว ผิวโล่สัมฤทธิ์ยมโลกถูกคมดาบโค้งของหัวดาบจิกจนเกิดเป็นหลุมเล็กๆ แต่เนื่องจากความหนาของโล่ที่เรียกได้ว่าบ้าคลั่ง โครงสร้างโดยรวมจึงยังคงแข็งแรงอยู่

【ตรวจวัดสถานะร่าง:】

【ค่าพลังกาย: 99%】

【ค่าพลังกาย: 98%】

【ค่าพลังกาย: 97%】

โล่ในมือของซามาเอลสั่นสะเทือน แต่ก็ยังคงมั่นคงอยู่ภายใต้การกุมด้วยพลังมหาศาลของสิ่งมีชีวิตอันเดด

แถบพลังกายของเขายาวเกินไป อัตราการฟื้นตัวก็เร็วเกินไป แทบจะเป็นอันเดดจักรกลที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย การโจมตีต่อเนื่องอย่างหนาแน่นชุดนี้เพียงพอที่จะทำให้ศัตรูตั้งตัวไม่ทัน เพียงพอที่จะทำให้นักรบถือโล่ธรรมดาๆ พลังกายหมดหลอด โล่แตก หรือหลุดมือ แต่สำหรับซามาเอลแล้ว มันเป็นแค่แถบพลังกายส่วนปลายลอกออกเล็กน้อยเท่านั้น

【เครื่องสแกนเปิดใช้งานแล้ว】

【ตรวจวัดท่วงท่าชีวภาพ: โจมตีต่อเนื่องแม่นยำ】

【ทำการโจมตีต่อเนื่องความแม่นยำสูงอย่างรวดเร็วและหนาแน่นไปยังตำแหน่งเดียว เพื่อบังคับสร้างช่องโหว่ทางท่วงท่าของเป้าหมายที่มีพลังป้องกันสูง หรือใช้ในการแกะสลักแปรรูป ตีเหล็ก ตีขึ้นรูป และขุดเจาะทำลายวัสดุแข็ง】

【ฐานข้อมูลได้รับการเสริมแล้ว】

【บันทึกลงในคลังเนื้อหา “ชีววิทยาเทียม-วัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพ”】

【ร่างสามารถใช้งานได้】

นี่มันคล้ายๆ กับวิชาการต่อสู้นี่นา ใช้ต่อสู้ก็ได้ ใช้ตีเหล็กกับขุดเจาะก็ได้... ซามาเอลฉวยโอกาส มือซ้ายตบโล่สวนกลับไป ปัดปลายดาบของอีกฝ่ายออกไป ขัดจังหวะท่วงท่าโจมตีต่อเนื่องของอีกฝ่าย มือขวาก็ฟันดาบออกไปทันที

【เรียกใช้วัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพ: โจมตีต่อเนื่องแม่นยำ】

【ตำแหน่งเป้าหมายล็อกแล้ว: ลำคอ】

ดาบอัศวินสัมฤทธิ์ยมโลกสีเขียวอมสนิมก็ใช้ท่วงท่าเดียวกัน แทงออกไปอย่างรวดเร็ว แม่นยำ และหนาแน่นติดต่อกัน ทุกครั้งล้วนมุ่งเป้าไปที่ลำคอของหัวหน้าโจรนักดาบ!

หัวหน้าโจรนักดาบตกใจ รีบยกดาบยาวสีเลือดขึ้นมาปัดป้องอย่างทุลักทุเล

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

หัวหน้าโจรนักดาบเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เขามือหนึ่งกุมด้ามดาบ อีกมือประคองพื้นราบของดาบ ใช้พื้นดาบสีเลือดที่หนักและกว้างใหญ่ต่างโล่ ปัดป้องการโจมตีแบบจิกที่รวดเร็วและแม่นยำสามครั้งตรงลำคอได้อย่างหวุดหวิด จากนั้นก็อาศัยแรงส่ง ถอยหลังกลับไปอย่างรวดเร็ว หลุดออกจากระยะโจมตีของดาบอัศวินไปได้อย่างรวดเร็ว

“...จงใจเยาะเย้ยและหยามข้างั้นรึ?” เขาหน้าดำทะมึน “ตอนแรกก็เวทประเมิน แล้วยังจะใช้วิชาการต่อสู้ทะลวงโล่ทะลวงเกราะสำหรับเป้าหมายเกราะหนักมาตีข้างั้นเหรอ? ก็แค่เพื่อเลียนแบบท่าทางของข้างั้นรึ?”

เขากะพริบตัวพุ่งไปข้างหน้า พลิกตัวหลบการฟันของดาบอัศวินได้อย่างคล่องแคล่ว เข้าประชิดตัวอ้อมโล่ไป ตวัดดาบขึ้น แทงเข้าใส่ท่อนแขนข้างที่ถือดาบของซามาเอล แต่นี่ก็ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวตื้นๆ สองรอยบนเกราะแขนเท่านั้น

โล่ตบสวนกลับไป แต่ก็ถูกหัวหน้าโจรย่อตัวต่ำหลบไปได้ ถอยกลับออกไปนอกระยะโจมตีอีกครั้ง

【ตรวจวัดท่วงท่าชีวภาพ: ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】

【บังคับเพ่งสมาธิในช่วงเวลาสั้นๆ เสริมสร้างความสามารถในการทรงตัว ความเร็วในการประสานงาน และความสามารถในการหลบหลีก เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและการพุ่งเข้าประชิดตัว มักใช้ในการเต้นรำที่ซับซ้อน กายกรรมเสี่ยงอันตรายสูง การวิ่งข้ามภูมิประเทศที่ซับซ้อน และการดวลเดี่ยว การใช้บ่อยครั้งจะทำให้เกิดความเหนื่อยล้าทางจิตใจ เทียบเท่ากับการใช้พลังงานจิต】

【ฐานข้อมูลได้รับการเสริมแล้ว】

【บันทึกลงในคลังเนื้อหา “ชีววิทยาเทียม-วัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพ”】

【ร่างสามารถใช้งานได้】

ซามาเอลปัดแถบแจ้งเตือนบน UI ไปไว้ข้างๆ แค่นเสียง นักผจญภัยระดับห้ามีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ บนตัวนักผจญภัยระดับต่ำอย่างรอนดัลไม่เคยตรวจพบอะไรที่คล้ายกับวิชาการต่อสู้เลย

“...เจ้าเป็นใครมาจากไหนกัน หืม?” หัวหน้าโจรนักดาบยกดาบขึ้นอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ เดินวนเป็นวงกลมนอกระยะโจมตีอย่างระแวดระวัง พลางหยั่งเชิง “ดาบโล่กับชุดเกราะของเจ้า... ต้องเป็นโลหะปีศาจที่ไม่รู้จักอีกชนิดหนึ่งแน่ๆ... ไม่อย่างนั้นจะทนการฟันของคมดาบเหล็กโลหิตได้หลายครั้งขนาดนี้ได้ยังไง?”

ซามาเอลไม่ได้ตอบ เพียงแค่ยกโล่ขึ้นเงียบๆ ถือดาบเดินเข้าหาหัวหน้าโจรอย่างช้าๆ กร๊อง กร๊อง เสียงโลหะกระทบกันราวกับรถถังหุ้มเกราะที่บดขยี้ไปข้างหน้าอย่างไม่เร่งรีบ

หัวหน้าโจรนักดาบถูกบีบจนต้องค่อยๆ ถอยหลังไปสองสามก้าว ค่อยๆ เดินวนเป็นวงกลมหลบหลีก

“ท่านผู้นั้นส่งเจ้ามารึไง? ทำไม?” เขาถาม “ไม่ ตามข้อตกลงแล้ว ข้ายังทำภารกิจที่เขามอบหมายให้ไม่เสร็จ เขาจะเป็นไปได้ยังไงที่จะมาฆ่าข้าในตอนนี้?”

ความเงียบ มีเพียงเสียงโลหะกระทบกันเบาๆ อย่างเย็นเยียบ

หัวหน้าโจรนักดาบสูดหายใจลึก ยกมือขึ้นฉีกเสื้อคลุมหนังอสูรที่เกะกะบนตัวออก เผยให้เห็นเกราะโซ่ถักน้ำหนักเบาที่ขึ้นสนิมเล็กน้อยและเกราะป้องกันหัวใจ

เขายกเสื้อคลุมขึ้นขวาง ปล่อยมือ ให้เสื้อคลุมหนังอสูรขนสัตว์ขอบพลิ้วร่วงหล่นลงตามลมยามค่ำคืน

ในชั่วขณะที่เสื้อคลุมตกถึงพื้น ร่างทั้งร่างก็กลายเป็นคมดาบโค้งที่ไหลลื่นสายหนึ่ง แสงสีเลือดแดงวาบขึ้นอย่างรุนแรง!

ไม่ดีแล้ว! ซามาเอลตกใจ ยกโล่ทรงหยดน้ำสัมฤทธิ์ยมโลกขึ้นมาได้อย่างหวุดหวิดก่อนที่แสงโค้งจะสัมผัสร่าง!

วูม! เสียงปะทะกันดังสนั่นราวกับเสียงระฆัง!

ร่างสัมฤทธิ์ยมโลกสั่นสะเทือนไปทั้งร่าง เสียงดังสนั่นราวกับหูอื้อดังก้องอยู่ภายในชุดเกราะที่ว่างเปล่า ราวกับว่าร่างกายกลายเป็นระฆังทองแดง ถูกค้อนหนักๆ ทุบเข้าอย่างแรง!

【ค่าพลังกาย: 75% (กำลังฟื้นฟู)】

【สถานะร่าง: เสียการทรงตัว (ต่อเนื่อง 3 วินาที)】

การโจมตีครั้งนี้หักค่าพลังกายของซามาเอลไปเกือบ 25%! ถ้าเปลี่ยนเป็นชุดเกราะธรรมดาและโล่ธรรมดา เกรงว่าคงถูกฟันขาดเป็นสองท่อนไปแล้ว

บนโล่สัมฤทธิ์ยมโลกถูกสลักรอยแตกอันลึกไว้รอยหนึ่ง ส่องประกายแสงสีเลือดแดงจางๆ ราวกับโลหะกำลังหลั่งเลือด

【ตรวจวัดท่วงท่าชีวภาพ: โจมตีสะสมพลัง】

【อาศัยพลังงานศักย์จากน้ำหนักตัวเอง/การเร่งความเร็วจากการพุ่ง/การพุ่งชนของยานพาหนะ/การเร่งความเร็วแบบแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางจากการหมุนแขนขา เป็นต้น เพื่อสะสมพลังให้กับอาวุธ เครื่องมือ หรือแขนขา ให้บรรลุผลการโจมตีหนักที่ทรงพลัง ใช้ร่วมกับอาวุธหนักจะได้ผลดีเป็นพิเศษ ใช้พลังกายค่อนข้างมาก】

【ฐานข้อมูลได้รับการเสริมแล้ว】

【บันทึกลงในคลังเนื้อหา “ชีววิทยาเทียม-วัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพ”】

【ร่างสามารถใช้งานได้】

ซามาเอลโซเซถอยหลังไปสองก้าว วินาทีต่อมา หัวหน้าโจรนักดาบก็อาศัยจังหวะที่เขากำลังเสียการทรงตัว พุ่งผ่านข้างโล่ไปอย่างแรง แทงดาบเข้าใส่ช่องว่างรอยต่อระหว่างเกราะอกและเกราะไหล่ของเขาอย่างดีใจ!

โดนดาบเหล็กโลหิตแทงเข้าอวัยวะภายในแล้ว รอโดนดูดพลังชีวิตจนแห้งตายเถอะ! หัวหน้าโจรกุมด้ามดาบแน่น รอให้วงจรสสารปีศาจในดาบเหล็กโลหิตดูดพลังชีวิตจากบาดแผล ฟื้นฟูสถานะให้กับตัวเอง

ทว่าในชั่วขณะที่คมดาบแทงเข้าไป เขาก็รู้สึกได้ถึงสัมผัสที่ไม่ถูกต้อง

ไม่มีความรู้สึกต้านทานที่นุ่มนวลของการทะลวงผ่านผิวหนังและเลือดเนื้อ ไม่มีการสะดุดเมื่อคมดาบกระทบซี่โครง แล้วก็ไม่มีผลการฟื้นฟูและรักษาจากการดูดพลังชีวิตของดาบเหล็กโลหิตเลยแม้แต่น้อย

ว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย

วินาทีต่อมา เขาก็ถูกด้ามดาบของดาบอัศวินสัมฤทธิ์ยมโลกทุบเข้าที่ไหล่อย่างแรง หน้าโล่ที่คุ้นเคยก็ตบสวนกลับมาอีกฉาด ส่งเขาทั้งคนทั้งดาบลอยกระเด็นกลับไป

【ตรวจวัดสถานะร่าง:】

【ค่าพลังกาย: 92% (กำลังฟื้นฟู)】

【สถานะร่าง: ปกติ】

ซามาเอลเงยหน้าขึ้นอย่างเงียบๆ มองสำรวจหัวหน้าโจรนักดาบที่พยายามทรงตัวยืนอยู่อย่างทุลักทุเล

【เผ่าพันธุ์เป้าหมาย: มนุษย์】

【ความสมบูรณ์ของโครงสร้างชีวภาพ: 83% (บาดเจ็บเล็กน้อย กล้ามเนื้อล้าเล็กน้อย)】

【พลังกาย: 37%】

【พลังงานจิต: 52%】

【สถานะ: หวาดผวา】

หัวหน้าโจรใช้ดาบปักลงพื้น พยุงร่างไว้ ใบหน้าถูกตบจนเกิดรอยหน้าโล่อีกรอยหนึ่ง หอบหายใจอย่างยากลำบากอยู่กับที่ มองซามาเอลที่ยืนทรงตัวได้มั่นคงแล้ว

นับตั้งแต่เขาได้ดาบปีศาจเล่มนี้มา นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกหวาดผวาขึ้นมาเล็กน้อย

การโจมตีครั้งนี้ใช้พลังกายไปมหาศาล ประกอบกับดาบเหล็กโลหิตที่ไม่มีอะไรต้านทานได้ เพียงพอที่จะทะลวงแนวรบกองทัพ เพียงพอที่จะฟันกำแพงเมืองแตก ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ทำไมอีกฝ่ายถึงแค่เสียการทรงตัวถอยหลังไปเล็กน้อยเท่านั้น?

ยิ่งไปกว่านั้น เหล็กโลหิตมีความสามารถในการดูดพลังชีวิต หลังจากคมดาบเหล็กโลหิตสร้างความเสียหายแล้ว ควรจะดูดพลังชีวิตผ่านวงจรสสารปีศาจในดาบเพื่อฟื้นฟูสถานะให้ตัวเองสิ ทำไม? ทำไมถึงไม่มีผลการดูดพลังชีวิตเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย?

อีกฝ่ายยังคงร่ายเวทประเมินทันทีอย่างต่อเนื่อง! ความรู้สึกเหมือนถูกสอดแนมสำรวจนั่น ตั้งแต่เริ่มสู้ก็ไม่เคยหยุดเลยสักวินาทีเดียว! อีกฝ่ายเหมือนไอ้โรคจิตวิตถารที่ชอบแอบดูกางเกงในคนอื่น จับจ้องท่าทางการต่อสู้ของตัวเอง ใช้สายตาที่เหมือนการสัมผัสที่มองไม่เห็นนั่น ลูบไล้ท่าทางทุกท่วงท่าของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง!

เขาถึงกับดูไม่ออกว่าคนๆ นี้ซ่อนศิลาอักขระที่ใช้ร่ายเวทไว้ที่ไหน! บางทีไอ้อัศวินโรคจิตที่ชอบแอบดูคนอื่นนี่อาจจะยัดศิลาอักขระไว้ในกางเกง เพื่อสนองรสนิยมต่ำๆ ของตัวเองก็ได้!

หัวหน้าโจรนักดาบรู้สึกขนลุกซู่ ถ้าหากพ่ายแพ้ให้กับนักล่าค่าหัว ถูกฆ่าถูกตัดหูไปแลกค่าหัวก็ช่างเถอะ แต่ถ้าหากพ่ายแพ้ให้กับไอ้อัศวินโรคจิตที่ชอบร่ายเวทประเมินคนอื่นนี่ ไม่แน่ว่าอาจจะถูกจับไปขังไว้ในที่ลับตาคนที่ไม่มีใครหาเจอ ถูกบังคับให้ทำเรื่องน่าสะพรึงกลัวเพื่อหยามเกียรติของตัวเองก็ได้!

“เจ้า... เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?” เขาชั่งน้ำหนักสถานการณ์

“เจ้าต้องการอะไร? พวกเราทำข้อตกลงกันได้ เงินทอง? ยาปีศาจ? เสบียง? อาวุธทรงพลัง? ข้าให้เจ้าได้มากมาย—ขอแค่หยุดใช้เวทประเมินหยามข้าก็พอ...”

ความเงียบ

โล่ คมดาบ และร่างสูงใหญ่หลังโล่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาหาเขา แรงกดดันอันทรงพลังราวกับน้ำหนักของโชคชะตาที่มิอาจฝ่าฝืน

“คิดถึงเพื่อนร่วมทีมของพวกเจ้าที่ทิ้งไว้นอกค่ายสิ พวกนั้นคงไม่ทนทานเหมือนเจ้าหรอก! พวกเขา... พวกเขากำลังถูกลูกน้องข้ารุมล้อมโจมตีอยู่” หัวหน้าโจรนักดาบข่มขู่ “ถ้าเจ้าหยุดมือตอนนี้ พวกเราทำข้อตกลงกันได้ ข้าจะเรียกตัวลูกน้องข้ากลับมา ไม่ให้เพื่อนร่วมทีมของเจ้าที่อยู่นอกค่ายต้องตายอย่างน่าอนาถ!”

การเคลื่อนที่ของดาบโล่และชุดเกราะชะงักไปเล็กน้อย

หัวหน้าโจรนักดาบดีใจสุดขีด! คำขู่ได้ผลในที่สุดงั้นเหรอ?

เสียงถอนหายใจเบาๆ ดังมาจากหมวกเกราะทองแดงที่คลุมด้วยฮู้ดขาดๆ

“ข้าไม่ได้มองนางอยู่ นางคงจะฆ่าอย่างสนุกสนานน่าดู” เสียงที่เย็นเยียบและจริงใจดังมาจากเงาอันหนาวเหน็บในหมวกเกราะทองแดง “ข้ารู้สึกเสียใจแทนพวกเจ้าจริงๆ”

“อะ... อะไรนะ?” หัวหน้าโจรนักดาบชะงักไป ไม่เข้าใจ “เจ้าห่วงเพื่อนร่วมทีมของเจ้าไม่ใช่รึไง? เจ้าไม่กลัวเพื่อนร่วมทีมของพวกเจ้าที่อยู่นอกค่ายจะโดนลูกน้องข้าฆ่าตัดตอนรึไง?”

“ไม่กลัวจริงๆ ครับ” ซามาเอลตอบตามความจริง

หัวหน้าโจรนักดาบหอบหายใจ มือหนึ่งดึงยาปีศาจฟื้นพลังสีเขียวเข้มและยาปีศาจรักษาสีเลือดแดงออกมาจากเข็มขัด ถอยหลังไปพลางกัดหลอดแก้วเล็กๆ กระดกดื่มรวดเดียวจนหมด

สภาพของเขาไม่ค่อยดีแล้ว ปริมาณยาปีศาจก็ไม่ค่อยเพียงพอ แต่ต่อสู้กันอย่างยากลำบากมาตั้งครึ่งวัน กลับทำได้แค่ทิ้งรอยดาบไว้บนโล่ของอีกฝ่าย ทำให้เสียการทรงตัวไปครั้งหนึ่งเท่านั้น

ลงมืออย่างดุร้ายดั่งเสือ มองดูความเสียหายกลับแค่ 0.5

เขาพยายามพยุงร่างไว้ มือหนึ่งยกดาบยาวขึ้นในแนวนอน ตัวดาบเฉียงเล็กน้อย กึ่งป้องกันอยู่หน้าตัว ตั้งท่าป้องกันรับมือศัตรู

【ตรวจวัดท่วงท่าชีวภาพ: ท่ารับคมดาบ】

【ท่วงท่าต่อสู้แบบตั้งรับของสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ เหมาะสำหรับอาวุธมือเดียวขนาดกลางอย่างดาบและกระบองสั้น เน้นการปัดป้องแบบตั้งรับและการโจมตีสวนกลับเป็นหลัก ใช้มือเดียว】

【ฐานข้อมูลได้รับการเสริมแล้ว】

【บันทึกลงในคลังเนื้อหา “ชีววิทยาเทียม-วัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพ”】

【ร่างสามารถใช้งานได้】

“ไอ้โรคจิตเวร! หยุดใช้เวทประเมินแอบดูข้าได้แล้ว! พลังจิตเจ้าเยอะจนใช้ไม่หมดรึไง?” หัวหน้าโจรนักดาบเผลอกรีดร้องออกมา เหวี่ยงดาบมั่วๆ พยายามสลัดความรู้สึกเหมือนถูกสายตาที่มองไม่เห็นจับจ้องอยู่นั้นออกไป ดาบยาวเหล็กโลหิตเผลอไปฟาดโดนกำแพงหอส่งสัญญาณไฟข้างๆ เข้า เกือบจะหลุดมือกระเด็นออกไป!

บ้าเอ๊ย! ปกติไม่ได้มีสถานการณ์ที่ต้องชักดาบสู้กันในค่ายนี่นา ไอ้ที่ผีสิงแคบๆ นี่ไม่เหมาะกับดาบยาวเลย! เขากุมด้ามดาบไว้แน่นอย่างทุลักทุเล พยายามข่มความรู้สึกขนลุกจากการถูกแอบมอง มือหนึ่งพยายามตั้งท่ารับคมดาบไว้ มืออีกข้างคลำหาขวดยาปีศาจที่เอว เดินวนเป็นวงกลมกับซามาเอลอย่างระมัดระวัง พยายามยื้อเวลาอย่างสุดกำลัง

นี่ไม่ใช่ศัตรูที่ตัวเองจะสู้ซึ่งๆ หน้าได้เลย ทำได้แค่หวังว่าลูกน้องนอกค่ายจะรีบจัดการเพื่อนร่วมทางของไอ้อัศวินน่ากลัวนี่ให้เสร็จ ทำให้เขาวอกแวกสักนิด...

วินาทีต่อมา ศพโจรป่าที่เลือดท่วมตัวร่างหนึ่งก็ลอยมาจากความมืดไกลๆ กระแทกเข้ากับกำแพงซากด้านหลังหัวหน้าโจรนักดาบอย่างแรง หัวแหลกละเอียดเหมือนแตงโมแตก

“อะไรวะ...” หัวหน้าโจรสะดุ้งเฮือก

ไกลออกไปในความมืดมีเสียงหัวเราะแหบๆ ดังมา อัศวินเกราะดำร่างสูงเพรียวสวมหมวกเกราะเขาปีศาจกำลังเหวี่ยงค้อนศึกด้ามยาวอย่างต่อเนื่องท่ามกลางเงาร่างของพวกโจรป่า ราวกับช่างตีเหล็กที่กำลังเหวี่ยงค้อนเหล็ก ทุบทำลายภาชนะดินเผาที่เต็มไปด้วยของเหลวสีแดงเข้มทีละใบๆ อย่างสนุกสนานและไม่ยั้งมือ

วินาทีต่อมา หัวหน้าโจรนักดาบก็เลิกตั้งท่ารับคมดาบ หันหลังกลับวิ่งหนีทันที!

สถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว! ต่อให้โง่แค่ไหนก็ดูออกว่าอยู่ต่อมีแต่ตายสถานเดียว... หรืออาจจะแย่กว่านั้น! ถูกไอ้อัศวินโรคจิตที่ชอบใช้เวทประเมินจับไปขัง ถูกเครื่องมือลึกลับพิสดารหยามเกียรติ!

ก็แค่ลูกน้องโจรป่ากลุ่มหนึ่ง ไปดักปล้นแถวชายแดนจักรวรรดิ พวกนักโทษหนีคดีเร่ร่อนมีถมไป ชวนมากี่คนก็ได้

ขอแค่ยังมีดาบปีศาจเล่มนี้อยู่... ทุกอย่างก็ยังมีความหวัง!

เขาเปิดใช้วิชาการต่อสู้ 【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】 กรอกยาปีศาจฟื้นพลังสองขวดสุดท้ายเข้าปากรวดเดียว วิ่งหนีสุดฝีเท้าไปทางทิศตรงข้ามกับไอ้อัศวินโรคจิต!

ซามาเอลชะงักไปครู่หนึ่ง เปิดใช้งานท่วงท่าชีวภาพ 【ก้าวย่างเพ่งสมาธิ】 โดยสัญชาตญาณ อยากจะไล่ตามไป แต่ความเร็วกลับช้ากว่าหัวหน้าโจรนักดาบมาก—ร่างสัมฤทธิ์ยมโลกหนักเกินไป ต้องการเวลาสักพักในการเร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่

ตามไม่ทันแล้ว เขายกดาบยาวขึ้น เล็งเล็กน้อยแล้วขว้างสุดแรงไปทางแผ่นหลังของหัวหน้าโจรนักดาบ แต่อีกฝ่ายกลับหัวเราะลั่น หลบไปได้อย่างคล่องแคล่ว

ช่วยไม่ได้แล้ว ท้ายที่สุดเขาก็ไม่มีวิชาโจมตีระยะไกลอะไรเลย ซามาเอลถอนหายใจ หยุดฝีเท้าลง หันหลังกลับคิดจะไปตรวจดูอาการของรอนดัลและเอลเลียต แต่กลับเห็นรอนดัลลุกขึ้น เป่านกหวีดกระดูกสามครั้งติดต่อกันแล้วถอดธนูพรานลงมา ง้างคันธนูขึ้นศร เล็งไปยังแผ่นหลังของหัวหน้าโจรนักดาบ

หลังจากเสียงนกหวีดแหลมแสบแก้วหูสามครั้ง ลูกศรเวทมนตร์ที่ประกอบขึ้นจากพิษเหลวแถวหนึ่งและลูกไฟขนาดเล็กจากขวดยาปีศาจก็ถูกยิงออกมาจากเงามืดนอกค่ายไกลๆ พุ่งผ่านเหนือศีรษะรอนดัลไปยังหัวหน้าโจรนักดาบ!

ท่ามกลางเสียงร้องตกใจของหัวหน้าโจร รอนดัลหรี่ตาลง เล็งไปที่แผ่นหลังที่กำลังวิ่งหนีอย่างสับสนอลหม่านนั้น ยิงลูกธนูสิบสามดอกออกไปติดต่อกันราวกับสายฝน!

ลูกศรพิษและไฟเวทปีศาจที่เผาไหม้รวดเร็วปิดกั้นพื้นที่หลบหลีกของหัวหน้าโจร ลูกธนูสิบเอ็ดดอกพลาดเป้าท่ามกลางความโกลาหล ลูกธนูสองดอกดอกหนึ่งปักเข้าที่น่องของหัวหน้าโจร อีกดอกปักเข้ากลางหลัง

พิษออกฤทธิ์อย่างรวดเร็ว วินาทีต่อมา หัวหน้าโจรก็ล้มลงกับพื้นดิ้นรน กระอักเลือดเสียๆ สีเขียวคล้ำออกมาคำหนึ่ง คลำหาขวดยาถอนพิษที่เอวอย่างยากลำบาก

ซามาเอลก้าวไปข้างหน้า ดึงดาบอัศวินสัมฤทธิ์ยมโลกที่ขว้างพลาดเป้าเมื่อครู่ขึ้นมาตามทาง ลากด้ามดาบเดินไปยังหัวหน้าโจร

เคร้ง! เคร้ง!

เขาใช้ด้ามดาบเคาะโล่สัมฤทธิ์ยมโลก เกิดเสียงปะทะกันอันน่าสะพรึงกลัวราวกับระฆังมรณะของยมทูต

เคร้ง! เคร้ง!

หัวหน้าโจรตัวสั่นงันงก นอนพิงอยู่ข้างดาบยาวสีเลือดแดงเล่มนั้น คลำหาขวดยาถอนพิษอย่างทุลักทุเล ตัวสั่นงันงกกัดจุกไม้ก๊อก แต่กลับถูกเสียงปะทะกันของดาบโล่อันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้ตกใจจนตัวสั่น ขวดยาถอนพิษหลุดมือตกพื้น แตกละเอียด

เขากระตุกสองสามที ใบหน้าเขียวคล้ำ ลำคอถูกก้อนบวมจากพิษอุดตัน ต่อให้มียาถอนพิษก็กลืนลงไปไม่ได้แล้ว

ลมหายใจและอุณหภูมิร่างกายของเขาค่อยๆ จางหายไป สุดท้ายก็กลับคืนสู่ความหนาวเย็นและความว่างเปล่า

ซามาเอลมองศพเงียบๆ ยกดาบยาวสีเลือดแดงเล่มนั้นขึ้นมา เปิดใช้เครื่องสแกน

【เหล็กโลหิต】

【เหล็กกล้าเฟส 2 ที่เปลี่ยนสถานะด้วยการแปรรูปด้วยพลังงานจิต ตอนหล่อหลอมใช้วิชาแปรรูปพิเศษผสมเหล็กอินทรีย์เข้าไป กึ่งมีชีวิต มีคุณสมบัติพลังงานจิตสัมพันธ์และคุณสมบัติทางชีวภาพ สามารถนำพาพลังงานจิตจากเนื้อเยื่อสิ่งมีชีวิตได้ และให้การเสริมโครงสร้างชีวภาพแก่ผู้ใช้ผ่านอุปกรณ์นำพาทิศทางเดียว】

【ผลผลิตผสมผสานระหว่างเทคโนโลยีศาสตร์วัสดุพื้นฐานระดับหนึ่งและการเปลี่ยนสถานะสสารพื้นฐานระดับสอง ข้อมูลที่เกี่ยวข้องได้รับการเสริมแล้ว】

【เทคโนโลยีตั้งต้นและอุปกรณ์ตั้งต้นขาดหาย ไม่สามารถผลิตได้ในขณะนี้】

ดาบดูดเลือดเหรอ... ซามาเอลเกาหมวกเกราะ ร่างกายของเขาสามารถฟื้นฟูสถานะได้เองโดยอัตโนมัติด้วยการดูดซับความร้อนจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ ไม่จำเป็นต้องใช้ของแบบนี้เลยสักนิด ส่วนทาเลียก็มีความสามารถในการฟื้นตัวที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษโดยธรรมชาติของเผ่าปีศาจอยู่แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องใช้ของแบบนี้เหมือนกัน

“เอลเลียตอาการเป็นยังไงบ้าง?” เขาหันไปมองคนทั้งสองในซากปรักหักพัง

“ไม่เป็นไร... คงที่แล้ว” เอลเลียตฟื้นแล้ว แต่ก็ยังคงนอนอยู่บนพื้นอย่างอ่อนแรง

บาดแผลที่เกิดจากอาวุธเหล็กโลหิตหายยากมาก และยังจะทำลายพลังงานและพลังกายอย่างรุนแรงด้วย รอนดัลต้องกรอกยาปีศาจรักษาผสมยาแก้ปวดให้เขาถึงหกขวดถึงจะค่อยๆ ดีขึ้น

“โชคดีที่มีท่านอยู่ด้วย พระนักบวชซาโม” รอนดัลถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า “ข้ายัง... ยังอ่อนประสบการณ์เกินไปจริงๆ ภารกิจอันตรายแบบนี้ไม่ควรจะรับมาเลยตั้งแต่แรก ถ้าหากฟังคำพูดของพระนักบวชทารัน ก็คงจะไม่...”

“ไม่เป็นไรน่า ใครบ้างที่ไม่เคยมีช่วงเวลาที่ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ... วัยหนุ่มสาวก็ควรจะไม่ยอมจำนนต่อสภาพที่เป็นอยู่ ควรจะมีความฝันและความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่” ซามาเอลเงียบไปครู่หนึ่ง “ข้าเมื่อหลายปีก่อนก็เป็นแบบเจ้านี่แหละ”

“พระนักบวชซาโมก็เคยเป็นแบบนี้เหรอครับ?” รอนดัลยิ้มขื่น

“แน่นอน” ซามาเอลตอบ “แต่อย่าทิ้งความมุ่งมั่นและความฝันแบบนี้ไปล่ะ ก็แค่ความล้มเหลวที่เกิดจากการขาดประสบการณ์ครั้งหนึ่งเท่านั้นเอง... ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็ไม่รู้ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น”

“บางทีทั้งชีวิตของเจ้าอาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ในชั่วข้ามคืน บางที ตอนนี้พอมองย้อนกลับไป เรื่องใหญ่ที่ตัวเองเคยคิดว่าน่ากลัวมากในอดีต ก็ดูเหมือนจะห่างไกลจากตัวเองในปัจจุบันมากแล้ว ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรขนาดนั้นแล้ว”

เขามองดวงจันทร์คู่สีทองแดงขาวบนท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย หันด้ามดาบยาวเหล็กโลหิตในมือส่งให้รอนดัล

“นี่มัน...” รอนดัลงง

“ข้ากับทารันใช้ไม่ได้” ซามาเอลพูดส่งๆ “เจ้าเป็นคนยิงหัวหน้าโจร ของที่ยึดมาได้ก็ควรจะเป็นของเจ้าตามหลัก”

“ไม่ๆ... ข้าแทบไม่ได้ออกแรงอะไรเลย อาวุธล้ำค่าระดับนี้ ข้าจะเป็นไปได้ยังไงที่จะ...” รอนดัลถอยหลัง ปฏิเสธรัวๆ

“รับไปเถอะน่า ก่อนหน้านี้เจ้าก็ช่วยพวกเราไว้เยอะ ในบ้านเกิดของข้ามีคำกล่าวไว้ว่า คนอื่นมอบน้ำให้เจ้าหยดหนึ่งยามเจ้ากระหาย เมื่อเจ้ามีความสามารถแล้ว จงตอบแทนด้วยธารน้ำใสทั้งสาย คนอื่นมอบข้าวหยาบให้เจ้ามื้อหนึ่งยามเจ้าขัดสนหิวโหย เมื่อเจ้าร่ำรวยแล้ว จงตอบแทนด้วยทองคำพันชั่ง” ซามาเอลไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ยัดด้ามดาบใส่มือรอนดัล “พวกทารันน่าจะจัดการโจรป่าระดับล่างๆ เสร็จเกือบหมดแล้ว เดี๋ยวก็คงจะมารวมตัวกัน เตรียมเก็บกวาดของที่ยึดมาได้เถอะ”

“พระนักบวชซาโม” รอนดัลมองซามาเอล “ข้าหวังว่าพวกท่านสองคนจะเลือกของที่ยึดมาได้ก่อน และ... เกี่ยวกับการแบ่งค่าตอบแทน พวกท่านควรจะได้ส่วนใหญ่ครับ”

“ไม่จำเป็น...” ซามาเอลพูดส่งๆ พลางมองสำรวจถุงเสบียงที่กระจัดกระจายอยู่รกๆ ในค่ายโจรป่าอย่างไม่ใส่ใจ ทันใดนั้นก็ชะงักไป

เขาค่อยๆ ก้มตัวลง นั่งยองๆ อยู่หน้าถุงเสบียงใบหนึ่งข้างเท้า

ถุงผ้าทอหยาบๆ ข้างในอัดแน่นไปด้วยเมล็ดข้าวสาลีจนพองลม ด้านบนพิมพ์ตัวอักษรแถวหนึ่งที่ชัดเจนและคุ้นเคย:

【ขนส่งเสบียงไปยังที่ราบคานา ดันเจี้ยนจอมมารวาลัค】

(จบบทที่ 19)