บทที่ 18 【ผู้ลอบเร้นที่ล้มเหลวและดาบสีเลือด】

บทที่ 18 【ผู้ลอบเร้นที่ล้มเหลวและดาบสีเลือด】

ดวงจันทร์คู่อันเย็นเยียบและหมู่ดาวลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า

ดวงจันทร์สีทองแดงสนิมเขียวในวันนี้ดูเหมือนจะใหญ่โตเป็นพิเศษ และยังบดบังดวงจันทร์สีขาวซีดไปครึ่งดวง หนึ่งในสองส่วนของดวงจันทร์คู่ซ้อนทับกัน ขอบเขตเชื่อมติดกันเป็นหนึ่งเดียว ราวกับว่าดวงจันทร์สีทองแดงกลืนกินดวงจันทร์สีขาวไปครึ่งดวง

เหล่าพ่อมดแห่งหอคอยสูงของสถาบันลูนอสของมนุษย์ เรียกปรากฏการณ์จันทรุปราคาที่ดวงจันทร์คู่ซ้อนทับกันนี้ว่า “จันทรากลืนวิญญาณ” ส่วนเหล่านักดูดาวเอลฟ์กลับเรียกมันว่า “รีเอลดายเวน-เอวา”—นี่คือคำนามภาษาเอลฟ์ที่ซับซ้อนและงดงาม แปลตรงตัวว่า “ดวงตาของคนรัก” แต่โดยทั่วไปแล้ว ยังมีความหมายเฉพาะเจาะจงถึง “สายตาที่สบกันโดยไม่ตั้งใจยามคนรักต้องจากลา” หรือ “สายตาของคู่รักที่แนบชิดกัน ไม่ยอมพรากจากกัน”

ส่วนพวกคนแคระ... พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่เน้นปฏิบัติจริง อาศัยอยู่ในป้อมปราการสูงใหญ่และภูเขาที่ถูกแกะสลักทั้งลูกให้กลายเป็นเมืองมาตลอดปี รูปร่างและท่าทางของดวงจันทร์สำหรับพวกเขาแล้วไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก อย่างมากก็แค่พึมพำหยาบๆ คลุมเครือออกมาประโยคหนึ่งว่า: “ทองแดงติดหินขาว”

เนื่องจากในบรรดาดวงจันทร์คู่สีทองแดงขาวนั้น แสงของดวงจันทร์สีทองแดงอ่อนมาก แสงจันทร์ส่วนใหญ่ล้วนมาจากดวงจันทร์สีขาว ดังนั้น หลังจากที่ดวงจันทร์สีทองแดงบดบังดวงจันทร์สีขาวไปครึ่งหนึ่ง ความสว่างของแสงจันทร์จึงลดลงอย่างมาก

“ปรากฏการณ์ 【จันทรากลืนวิญญาณ】 จะทำให้แสงจันทร์มืดสลัวเป็นพิเศษ” เอลเลียตถือกล้องส่องทางไกล อธิบายให้เพื่อนร่วมทีมที่อยู่ด้านหลังฟัง “เป็นโอกาสที่ดี เหมาะแก่การลอบเร้นสังหาร”

“...น่ารำคาญ” ทาเลียพึมพำ

“ใกล้จะเช้ามืดแล้ว คบเพลิงในค่ายดับไปเกินครึ่ง พวกเราเตรียมตัวเคลื่อนไหว” รอนดัลขยับร่างกาย จัดระเบียบธนูพราน ซองลูกธนู และดาบคู่สั้นยาว “จากการสังเกตด้วยกล้องส่องทางไกล ค่ายโจรมีทางเข้าสามทาง สองทางในนั้นมีโจรป่าสามคนเฝ้าอยู่ และทุกคนยังตื่นอยู่ ส่วนอีกทางหนึ่งมีโจรป่าแค่สองคน และคนหนึ่งกำลังสัปหงกอยู่”

“พวกเราจะลอบเข้าไปทางเข้าที่สามที่อ่อนแอที่สุด—แต่เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกล้อมโจมตีจากด้านหลัง จำเป็นต้องเหลือคนเฝ้าระวังอยู่ด้านหลังด้วย” เขาเงยหน้าขึ้นมองสำรวจสมาชิกในทีม

“พระนักบวชทั้งสองท่านคือผู้ที่มีพลังต่อสู้แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา เป็นทั้งคมดาบที่เฉียบคมที่สุด และยังเป็นหลักประกันสุดท้ายที่จะปกป้องชีวิตของทุกคน—ดูเหมือนพระนักบวชซาโมจะถนัดการต่อสู้ในพื้นที่แคบและในอาคารมากกว่าพระนักบวชทารัน ดังนั้น—พระนักบวชซาโม ท่าน ข้า และเอลเลียต จะลอบเข้าไปทางด้านหน้า เกลรัด เจ้าอยู่ตรงกลางคอยระแวดระวัง ถ้าโจรป่าเข้ามาใกล้ ให้รีบมาเตือนพวกเราข้างหน้าทันที ป้องกันไม่ให้ถูกล้อมโดยไม่รู้ตัว ส่วนรูบี้กับเซลีน่าที่ความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดอ่อนแอ แต่ถนัดการโจมตีระยะไกล พวกเจ้าอยู่กับพระนักบวชทารัน คอยเฝ้าระวังด้านหลัง และรอโอกาสสนับสนุนด้วยเวทมนตร์ระยะไกลและยาปีศาจขว้างปา”

“เจ้าเอาข้าที่เป็นกำลังรบแข็งแกร่งที่สุด... ไปไว้หลังสุดเนี่ยนะ?” ทาเลียควงค้อนศึกด้ามยาวเหมือนกำลังควงท่อนไม้ หัวค้อนแหวกผ่านอากาศเกิดเสียงลมหนักๆ ดังฟุ่บ

“เอ่อ... ท่านดูจากตรงไหนว่าข้าถนัดการรบในพื้นที่แคบเหรอครับ?” ซามาเอลถามโดยสัญชาตญาณ

ข้าไปรู้ตัวว่าข้าถนัดการรบในพื้นที่แคบตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

“ดาบอัศวินของท่านถูกปรับแต่งมาเพื่อการรบบนพื้นดินโดยเฉพาะ ความยาวถูกลดลงไป คุณอาโรบินบอกว่า นี่คือการดัดแปลงเพื่อป้องกันไม่ให้ฟันไปโดนกำแพงหรือสิ่งกีดขวางอื่นๆ ในพื้นที่แคบครับ” รอนดัลนำความรู้ที่เพิ่งเรียนรู้มาปรับใช้ทันที เขานึกถึงคำพูดของทหารยามคนที่หนึ่งในตอนนั้น

“โอ้ๆ เรื่องนี้นี่เอง...” ซามาเอลนึกขึ้นได้ “แค่นี้ก็ดูออกเลยเหรอเนี่ย งั้น... งั้นคุณอาทหารยามสายตาเฉียบแหลมจริงๆ”

เซี่ยโม่ในชาติก่อนเป็นผู้เล่นเก่าแก่ของเกม 《ดาร์กโซล 1》 ภูมิประเทศในเกมมักจะคับแคบและอันตราย แถมยังมีกลไกการกระแทกกำแพง (Parry) ที่พิเศษอีกด้วย: หากอาวุธฟันไปโดนกำแพง หิน หรือวัตถุแข็งอื่นๆ ที่ทำลายไม่ได้ จะทำให้เกิดอาการชะงักจากการกระแทกกำแพง ทำให้ตัวละครในเกมเสียพลังกายไปเปล่าๆ และถูกศัตรูฉวยโอกาสเข้าประชิดตัวฟันรัวๆ

ผู้เล่นเก่าแก่ที่มีประสบการณ์ใน 《ดาร์กโซล 1》 มักจะเลือกใช้อาวุธที่มีรูปแบบการเคลื่อนไหวพิเศษอย่างการฟันลงแนวตั้งหรือการแทงตรง เพื่อหลีกเลี่ยงการฟันชนกำแพง—แต่อาวุธเหล่านี้ค่อนข้างหายาก และวิธีการได้รับก็ค่อนข้างยาก อาวุธทรงพลังส่วนใหญ่ที่หาได้อย่างรวดเร็วในช่วงต้นเกมยังคงเน้นการฟันเป็นหลัก

ก่อนที่ซามาเอลจะสร้างดาบโล่สัมฤทธิ์ยมโลกขึ้นมา เขาเพิ่งจะคลานออกมาจากทางเดินหนอนใต้ดิน พื้นที่ช่องว่างอันคับแคบได้ปลุกความทรงจำอันแสนสุข (?) ในชาติก่อนที่เขาเคยถูกบอสชื่อดังในดาร์กโซลอย่าง “ตรอกซอยพบพานสองหมาหนึ่งแพะ” ทรมานจนแทบคลั่งขึ้นมา ด้วยเหตุนี้ ตอนที่เขากำลังหล่อหลอมคมดาบ จึงได้ลดความยาวของดาบอัศวินลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เพื่อหลีกเลี่ยงอุปสรรคในการฟันที่เกิดจากคมดาบยาวเกินไป

แค่ทหารยามคนเดียว ก็มีพลังการสังเกตขนาดนี้แล้ว พวกนักผจญภัยที่ใช้ชีวิตอยู่กับการสำรวจคงจะแข็งแกร่งยิ่งกว่า... ซามาเอลครุ่นคิด การปลอมตัวเป็นนักผจญภัยอาจจะยากกว่าที่คิดไว้มาก—ยากกว่ามาก

พวกเขาไม่ใช่คนโง่ แล้วก็ไม่ใช่ NPC ทื่อๆ ในเกมด้วย เกรงว่าจะปิดบังได้อีกไม่นาน ถึงตอนนั้นจะทำยังไงดี?

“พระนักบวชทารัน พวกเราไม่ได้ไม่อยากให้ท่านเข้าร่วมการต่อสู้แนวหน้าหรอกนะครับ เพียงแต่พวกโจรป่าพอรู้ตัวว่าถูกบุกรุกแล้ว ก็จะรีบอ้อมมาโจมตีจากด้านหลังทันที” เอลเลียตอธิบาย “ข้าเคยต่อกรกับโจรป่ามาก่อน พวกมันเก่งเรื่องการปล้นขบวนคาราวาน อาศัยการแบ่งแยกและล้อมล่า ทลายการคุ้มกันของรถม้า เหมือนฝูงหมาป่าเลย คุ้นเคยกับการล้อมและแบ่งแยกศัตรูอย่างรวดเร็ว พวกโจรป่าพอเจอศัตรูปุ๊บก็จะเริ่มพยายามอ้อมไปโจมตีด้านหลังทันที นี่คือเหตุผลที่หวังว่าท่านจะช่วยคุ้มกันหน่วยสนับสนุนและหน่วยโจมตีระยะไกลที่สำคัญของพวกเราไว้ให้ดี”

“นอกเหนือจากนี้ อาวุธของพระนักบวชทารันคือค้อนศึกด้ามยาว เทียบกับการลอบเร้นต่อสู้ในพื้นที่แคบแล้ว อาจจะถนัดการต่อสู้แบบกลุ่มในที่โล่งมากกว่า การรับมือกับพวกโจรป่าที่อ้อมมาล้อมโจมตีทางด้านหลัง น่าจะเหมาะกับสไตล์การต่อสู้ของท่านมากกว่าครับ” รอนดัลพูดเสริม “โชคดีที่ได้พวกท่านเข้าร่วม พวกเราก็เลยไม่ต้องแบ่งคนไปช่วยคุ้มกันรูบี้กับเซลีน่าเพิ่มอีก สามารถทุ่มกำลังไปกับการลอบเร้นต่อสู้ได้อย่างเต็มที่”

“การที่พวกเราแบ่งทีมออกเป็นกลุ่มย่อยแบบนี้ ก็เพื่อหลีกเลี่ยงการไปออรวมกันเป็นก้อนในซากหอส่งสัญญาณไฟของจักรวรรดิโบราณที่คับแคบ จนไม่สามารถแสดงความสามารถของแต่ละคนออกมาได้ หรือกระทั่งเผลอทำร้ายเพื่อนร่วมทีมเข้า”

“ก็ได้” ทาเลียแค่นเสียง ถือค้อนศึกด้ามยาวยืนอยู่ข้างๆ รูบี้และเซลีน่า

“พวกเราจะพยายามลอบเข้าไปจัดการโจรป่าในค่ายก่อนให้ได้มากที่สุด ลดจำนวนคนโดยรวมของฝ่ายตรงข้าม พอได้ยินเสียงนกหวีดหนึ่งครั้ง หมายความว่าพวกเราถูกพบตัวแล้ว เกลรัดถอยกลับไปรวมกับกลุ่มหลัง รูบี้ยิงพลุส่องสว่าง พอได้ยินเสียงนกหวีดสามครั้ง รูบี้กับเซลีน่าเริ่มยิงสนับสนุนระยะไกล ทุกคนเคลื่อนที่ไปรวมตัวกันทางหน้าประตูซากหอส่งสัญญาณไฟของค่ายโจรป่า” รอนดัลชี้ไปที่นกหวีดกระดูกอันหนึ่งบนคอของเขา

“ได้” ทุกคนต่างเข้าประจำตำแหน่งหน้าที่ของตน

“ข้า... ไอ้เรื่องนั้นน่ะ พี่ชายรอนดัล ข้าไม่ค่อยถนัดฆ่าคนเท่าไหร่ครับ... ก่อนหน้านี้ไม่เคยฆ่าเลย” ซามาเอลยัดเศษผ้าเข้าไปในช่องว่างชุดเกราะอย่างเงอะงะ เพื่อป้องกันไม่ให้โลหะของชุดเกราะกระทบกันจนเกิดเสียงดัง พลางเดินตามหลังรอนดัลและเอลเลียตไป กระซิบกระซาบ “ข้าไม่ค่อยชินเท่าไหร่... หรือจะให้ข้าตีพวกมันให้สลบ แล้วพวกท่าน... ค่อยซ้ำ?”

เอลเลียตขมวดคิ้ว เขาใช้ผ้าพันคอสีแดงเข้มปิดบังใบหน้าครึ่งล่าง เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ฉายแววฉงนเล็กน้อย

ไม่ คนๆ นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่นักรบนักฆ่าของเผ่าปีศาจ แล้วก็ไม่ใช่... พ่อมดปีศาจประหลาดอะไรนั่นด้วยซ้ำ แม้แต่คนเลวก็ยังไม่ใช่เลย นี่มันจะเหลวไหลเกินไปแล้ว เอลเลียตคิด เขาคือพระนักบวชที่มาจากอารามอันไกลโพ้นตัดขาดจากโลกภายนอกจริงๆ สินะ ไม่เคยเจอโจรป่ามาก่อนเลยในชีวิต ซื่อบริสุทธิ์เหมือนนักเรียนคุณหนูจากสถาบันลูนอส อาจจะทั้งชีวิตไม่เคยออกจากเมืองหลวงฟลอเรนอันงดงามเลยก็ได้

สงสัยข้าจะคิดมากไปเอง... คงเป็นเพราะอยู่กับไอ้เด็กเหลือขอรอนดัลนี่นานเกินไปแน่ๆ เอลเลียตนวดขมับตัวเอง ถุย! ทำเอาข้าพลอยระแวงไปด้วยเลย!

รอนดัลชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ประหลาดใจ แล้วก็ไม่ได้ดูถูกอะไร เพียงแค่ถอนหายใจออกมาเบาๆ

“พระนักบวชซาโม... คงจะเพิ่งออกจากอารามมาได้ไม่นานสินะครับ? ไม่เคยเห็นความชั่วร้ายของพวกเขา” รอนดัลถาม “อย่าว่าแต่ในดินแดนรกร้างเลย ต่อให้ในเขตแดนจักรวรรดิ ก็ยังมีโจรป่าและโจรจำนวนมากอาละวาดอยู่ทั่วทุกหนแห่ง”

“กฎหมายจักรวรรดิไม่สามารถครอบคลุมทุกพื้นที่ได้อย่างสมบูรณ์ ถนนหนทางที่เปลี่ยวร้างมักจะเต็มไปด้วยการฆาตกรรม ปล้นชิง ลักขโมย และข่มขืน อาชญากรรมมากมายล้วนเกี่ยวข้องกับพวกเขา”

“ข้าชื่นชมในความเมตตาและคุณธรรมของท่าน พระนักบวชซาโม แต่สำหรับคนพวกนี้ ไม่จำเป็นต้องเมตตา พวกเขาไม่ต่างอะไรกับสัตว์ป่าไปนานแล้ว” เอลเลียตเสริมขึ้นมา ปากพูดว่าชื่นชม แต่ในใจกลับแอบด่าว่าไอ้พระนักบวชปัญญานิ่มนี่แม่งโลกสวยชิบหาย ไม่ต่างอะไรกับพวกนักบวชแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เคยเจอมาก่อนเลยสักนิด

“ก็... ได้ครับ” ซามาเอลลังเล ยกโล่ทรงหยดน้ำและดาบอัศวินขึ้นมา

ทั้งสามคนเคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งซุ่มโจมตีอย่างรวดเร็ว โชคดีที่ซามาเอลยัดเศษผ้าเข้าไปในข้อต่อชุดเกราะของตัวเองไว้ล่วงหน้า อย่างน้อยก็ไม่ได้ส่งเสียงดังจนเกินไปนัก

เครื่องกีดขวางที่ทำจากท่อนไม้แหลมคมล้อมรอบค่ายโจรป่าไว้เป็นวงใหญ่ ข้างในกระจัดกระจายไปด้วยเต็นท์ โครงรถที่พังๆ ถังไม้เก่าๆ ถุงเสบียง และของจิปาถะรกๆ อื่นๆ

ตรงช่องว่างแห่งหนึ่งของเครื่องกีดขวาง มีโจรป่าสองคนถือดาบสั้นคมกว้างและมีดสั้นเฝ้าอยู่ คนหนึ่งแอบดื่มเหล้าไปนิดหน่อย กำลังเหม่อลอย ส่วนอีกคนเริ่มพยักหน้าสัปหงกแล้ว

ดวงจันทร์นี่มันก็อีตัวดีๆ นี่เอง เปลี่ยนไปเปลี่ยนมาอยู่ได้ โจรป่าที่กำลังเหม่อลอยมองท้องฟ้าที่มืดสลัวพลางหาวหวอด คิดอย่างเลื่อนลอย ดินแดนรกร้างนี่มันไม่ใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้จริงๆ เหมือนสัตว์ป่าที่ต้องแย่งชิงอาหารกันในฝุ่นดิน ไม่รู้เมื่อไหร่จะได้กลับไปเขตอาศัยได้—ต่อให้ต้องเสี่ยงโดนนักล่าค่าหัวตามล่าก็ตาม

ใบประกาศจับจะหมดอายุในอีกกี่ปีนะ? ถึงตอนนั้นก็จะได้กลับไปเขตอาศัยได้แล้ว ปิดบังชื่อแซ่ ย้ายไปอยู่ที่อื่น เริ่มต้นชีวิตใหม่ เขาหักนิ้วนับอย่างครุ่นคิด

ต้องยอมรับว่า ตัวเขาเองมัวเมาอยู่กับการพนันลูกเต๋า ไพ่ เหล้าเถื่อน มีดไม้ และกลุ่มอันธพาลมานานเกินไป จนลืมไปแล้วว่า ผ่านมานานกี่ปีแล้ว ดินแดนรกร้างจะเปลี่ยนคนให้กลายเป็นสัตว์ป่า ไม่ว่าจะเป็นประเภทสูงส่ง หรือประเภทต่ำทราม

ตอนแรกก็แค่เล่นไพ่ตาเดียว ค่อยๆ กลายเป็นหนี้พนันก้อนหนึ่ง หนี้พนันยิ่งมายิ่งใหญ่ขึ้น สุดท้ายก็ก่อให้เกิดการฆาตกรรมขึ้นครั้งหนึ่ง เรื่องหลังจากนั้นก็จำได้ไม่ค่อยชัดเจนแล้ว สรุปคือ ตอนนี้เขาก็ยังคงเล่นไพ่อยู่ แล้วก็ยังคงฆ่าคนอยู่

เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไงนะ? ก็ไม่สำคัญแล้ว ตอนที่เขายังเป็นแค่เด็กหนุ่มอายุสิบสี่ เขาเห็นคนอื่นทำชั่วได้ดีโดยไม่โดนลงโทษ ก็เลยทำชั่วตามบ้าง แล้วก็ไม่โดนลงโทษเหมือนกัน ค่อยๆ ไม่ใส่ใจไปเอง การทำชั่วกลายเป็นวิถีการเอาชีวิตรอดที่มีประสิทธิภาพสูงสุดของเขา และค่อยๆ กลายเป็นวิถีการเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียวของเขาไป

เหมือนกับคมดาบแห่งการฆาตกรรมที่แทงทะลุอกของเหยื่อแล้ว เลือดก็ยิ่งไหลออกมามากขึ้นเรื่อยๆ สุดท้าย ต่อให้ห้ามเลือดได้ก็ไม่มีประโยชน์แล้ว

ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็รู้สึกถึงไอเย็นยะเยือกแผ่วเบา

เขาก้มหน้าลง มองเห็นปลายดาบโค้งรูปงูที่แทงทะลุออกมาจากอกตัวเอง เปื้อนเลือด ส่องประกายแสงพิษสีฟ้าเรืองรองจางๆ

ความชาด้านแผ่ซ่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยความมืดมิด ดาบโค้งค่อยๆ ถอนกลับเข้าไปในอกของเขา และเขาก็ค่อยๆ ล้มลง วิญญาณค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันหนาวเหน็บและข้นหนืด

ความคิดสุดท้ายของเขาคือ ใบประกาศจับอีกสามปีก็จะหมดอายุแล้ว

เอลเลียตวางศพลงอย่างเบามือ พยักหน้าเรียกอีกสองคน

รอนดัลสะบัดเลือดออกจากดาบ วางศพโจรป่าที่กำลังสัปหงกลงกับพื้น กวักมือเรียกให้ซามาเอลตามไป

ซามาเอลยกโล่ขึ้น กดร่างต่ำลง ระมัดระวังเฝ้าระวังอยู่ด้านข้าง

ทั้งสามคนลอบเข้าไปในค่าย ตามเส้นทางแคบๆ ที่รกรุงรัง ลอบเข้าไปทางเต็นท์ที่ใหญ่ที่สุด—เป้าหมายคือการลดจำนวนกำลังพลที่ใช้การได้ของฝ่ายตรงข้ามให้ได้มากที่สุด ก่อนที่จะถูกศัตรูพบตัว

ในค่ายเดินสะดุดได้ง่าย พื้นดินกระจัดกระจายไปด้วยอิฐจากกำแพงเมืองเก่าและของจิปาถะที่ปล้นมาได้รกๆ รวมถึงกระดูกวิหคกรงเล็บพิฆาต ชิ้นส่วนที่น่าสงสัยว่าเป็นนิ้วมนุษย์ที่ถูกตัดขาด และคราบเลือดบางส่วน เต็นท์ปะปนอยู่กับรถคาราวาน ภูมิประเทศซับซ้อนและวุ่นวาย

แปะ พร้อมกับเสียงประหลาดเบาๆ ร่างคนร่างหนึ่งบนพื้นก็เด้งตัวขึ้นมาทันที!

มีโจรป่าเมาหลับอยู่บนพื้นคนหนึ่ง! รอนดัลเผลอไปเหยียบโดนท่อนขาของเขาเข้า!

วินาทีต่อมาที่เขาลุกขึ้น ซามาเอลก็ตาไว มือไวกว่า ฝ่ามือราวกับคีมเหล็ก บีบคอโจรป่าขี้เมาไว้แน่นด้วยมือเดียว แขนอีกข้างใช้ท่าล็อกคอแบบมวยปล้ำ WWE รัดร่างของเขาไว้ในอ้อมแขนสัมฤทธิ์ยมโลกอันเย็นเฉียบของตัวเอง

พละกำลังของเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกนั้นมหาศาลเกินไป การบีบคอชายฉกรรจ์คนหนึ่งด้วยมือเดียวสำหรับซามาเอลในตอนนี้ แทบจะเหมือนกับการบีบคอลูกเจี๊ยบ

รอนดัลถอนหายใจอย่างโล่งอก

ติ๊ง! เสียงเบาๆ ดังขึ้น โจรป่าขี้เมาล้วงมีดสั้นบนเข็มขัดออกมา แทงสวนกลับไปที่ท้องของซามาเอล

คมดาบแห่งการฆาตกรรมกระทบเข้ากับสัมฤทธิ์ยมโลกอันแข็งแกร่ง หักออกเป็นสองท่อนกลางอากาศ

“อึก... อ่อก...” เสียงหายใจหอบเบาๆ ราวกับสัตว์ใกล้ตายดังออกมาจากลำคอของเขา คีมเหล็กอันเย็นเฉียบบีบคอเขาไว้แน่น นิ้วมือที่เต็มไปด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวแทบจะบีบหลอดลมจนแหลกละเอียด

ร่างกายของเขาถูกโอบกอดไว้ด้วยอ้อมแขนและเกราะอกของสัมฤทธิ์ยมโลก ความหนาวเย็นอันน่าสะพรึงกลัว กล้ามเนื้อชาด้าน ความเย็นเยียบราวกับศพแข็งแทรกซึมเข้าสู่ข้อต่อ การพิพากษาของออร่ามรณะได้มาเยือน ณ ที่แห่งนี้ ภายใต้ปรากฏการณ์จันทรุปราคาจันทรากลืนวิญญาณ

“เจ้า... ไอ้เรื่องนั้นน่ะ เจ้าเคยฆ่าคนบริสุทธิ์รึเปล่าครับ?” ซามาเอลกระซิบถาม “ถ้าเจ้าเคยฆ่าคน มันจะทำให้ข้ารู้สึกดีขึ้นหน่อย”

นี่คือการพิพากษาเหรอ? โจรป่าคิดอย่างยากลำบากท่ามกลางความมืดมิดใกล้ตาย เดิมทีเขาไม่เชื่อในพระเจ้า แต่ในชั่วขณะนี้เขากลับเริ่มลังเล ต่อให้หนีมาไกลถึงดินแดนรกร้าง ก็หนีไม่พ้นการพิพากษาแห่งโชคชะตาจากทูตแห่งความตาย

“ขอร้องล่ะ พระนักบวช อย่าทรมานเขากับทรมานข้าอีกเลย ส่งเขาไปสบายๆ เถอะ” เอลเลียตคำรามเสียงต่ำ “พวกนักบวชแม่งโลกสวยกันหมดทุกคน! นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าเกลียดการร่วมทีมกับพวกคลั่งศาสนาจากรัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์นักหนา ต่อให้จะเป็นอัศวินกับนักบวชก็ตาม! แล้วก็เจ้าด้วย รอนดัล ถ้ามือไม้เก้งก้างก็อย่ามาวางแผนลอบเร้นปัญญาอ่อนแบบนี้—ทั้งทีมมีแต่ข้าคนเดียวที่มีความสามารถในการลอบเร้นที่ได้มาตรฐาน!”

รอนดัลก้มหน้ายอมรับผิด

ซามาเอลเงียบไปครู่หนึ่ง

เสียงกระดูกหักดังกร๊อบเบาๆ เขาวางศพที่คอถูกบิดไปร้อยแปดสิบองศาลงกับพื้นอย่างราบเรียบ

“รู้สึกแปลกจริงๆ” เขาพูดเสียงต่ำ “เย็นกว่าที่ข้าคิดไว้”

“อย่าโอ้เอ้สิ รีบๆ หน่อย!” เอลเลียตกระซิบคำรามเสียงต่ำ “ข้าน่าจะรู้! แผนลอบเร้นทั้งหมดมันห่วยแตกสิ้นดี! ไอ้โง่รอนดัล เจ้ากับพระนักบวชซาโมไม่มีความสามารถในการลอบเร้นเท่าไหร่เลย ยังจะมาวางแผนลอบเร้นบ้าบอนี่อีก ตามข้าเข้ามาลอบเร้นสังหาร! เจ้าจะทำพวกเราซวยกันหมด—”

วินาทีต่อมา เขาก็หายใจสะดุด หน้าซีดเผือด

คมดาบสีเลือดทั้งเล่มแทงทะลุเข้ามาจากอกของเขา ทะลุผ่านหน้าอกออกมา ปลายดาบต่างรูปทรงสีเลือดแดงที่มีเงี่ยงโค้งๆ คล้ายตะขอสองข้างยื่นออกมาทักทายอย่างยิ้มแย้ม แล้วค่อยๆ ถอนกลับเข้าไปในร่างของเอลเลียต ดึงออกมาจากด้านหลังของเขา

“เอลเลียต!” ท่ามกลางเสียงร้องตกใจของรอนดัล ร่างของเอลเลียตค่อยๆ ล้มลง เผยให้เห็นชายร่างกำยำที่ถือดาบยาวสีเลือดอยู่ด้านหลังเขา

ชายคนนั้นยิ้มเบาๆ ตัวสั่นสะท้านเล็กน้อยอย่างสบายอารมณ์ คราบเลือดบนดาบยาวถูกดูดซับเข้าไปในตัวดาบสีเลือด แสงสีแดงหม่นส่องประกายจางๆ ราวกับถูกสัตว์ร้ายในดาบดื่มกิน

“สมาพันธ์ดูถูกพวกเราเกินไปแล้ว นักผจญภัยระดับไหนก็กล้าส่งมาปราบโจรแล้วเหรอ” ชายร่างกำยำคลุมเสื้อคลุมหนังอสูรขอบขนสัตว์ กุมด้ามดาบสีเลือดอันงดงาม ใช้ดาบยาวเคาะถังไม้ข้างๆ อย่างเชื่องช้า

ตึง ตึง

พร้อมกับเสียงเคาะของปลายดาบ คบเพลิงรอบๆ ก็สว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับดวงตาสองข้างที่ส่องแสงของฝูงหมาป่าในความมืด พวกโจรป่าหัวเราะร่า ล้อมพวกเขาไว้ตรงกลาง

โจรป่าส่วนใหญ่ไม่ได้หลับเลยสักนิด!

“นี่มันนักฆ่าระดับไหนวะเนี่ย? ระดับสามหรือระดับสี่? มีใครเคยบอกพวกเจ้าไหมว่า ข้าเคยเป็นนักผจญภัยระดับห้ามาก่อน?” ชายร่างกำยำยกรองเท้าบูทขึ้น เตะเอลเลียตที่นอนอยู่บนพื้นไม่รู้เป็นตายร้ายดี “โอ้~ ข้าเกือบลืมไปเลย สมาพันธ์ไม่เคยใส่ใจชีวิตนักผจญภัยอยู่แล้ว นักผจญภัยระดับห้าหายตัวไปหรือไปเข้ากลุ่มโจรก็ช่างมันปะไร ใบมอบหมายภารกิจระดับสูงขาดข้อมูลสำคัญก็เป็นเรื่องปกติ”

พวกโจรป่ารอบๆ ส่งเสียงโห่ร้องหัวเราะดังลั่น

“มาพักผ่อนอยู่ใกล้ๆ ค่ายพวกเราขนาดนี้ แถมยังอยู่ต้นลมอีก? เจ้าคิดว่าพวกเราหูหนวก ตาบอด แถมจมูกยังเสียรึไง? ใครบ้างที่ไม่ได้ฟันฝ่าออกมาจากดินแดนรกร้าง?” ชายร่างกำยำหัวเราะเสียงต่ำ “โง่เง่าสิ้นดี—โลภของที่ยึดมาได้สินะ? ในฐานะรุ่นพี่ระดับห้า ข้าจะบอกเจ้าให้ เอ็งต้องมีชีวิตรอดก่อน แล้วค่อยมาพูดถึงเรื่องของที่ยึดมาได้—แน่นอนว่า เจ้าก็คงไม่ได้ใช้ประสบการณ์นี้แล้วล่ะ”

เขายกดาบยาวสีเลือดขึ้นมาตามสบาย แทงเข้าใส่รอนดัลด้วยความเร็วราวภูตผี

กร๊าง!

คมดาบถูกโล่ทรงหยดน้ำสัมฤทธิ์สนิมเขียวที่ยื่นออกมาขวางไว้กลางอากาศอย่างแน่นหนา

คมดาบสีเลือดปะทะกับโล่สัมฤทธิ์ยมโลกสีเขียวอมสนิม ประกายไฟสาดกระจาย ทิ้งรอยขีดข่วนสีเขียวจางๆ ไว้บนผิวโล่

หัวหน้าโจรป่าตกใจสุดขีด!

นี่คืออาวุธปีศาจที่ได้มาจากการทำข้อตกลงกับท่านผู้นั้น เกราะป้องกันธรรมดาๆ ต่อหน้าคมดาบของมันมีแต่จะถูกทำลายเท่านั้น! ก็เพราะอาศัยดาบเล่มนี้ พวกเขาถึงได้สังหารหมู่ขบวนรถขนส่งเสบียงได้อย่างง่ายดาย อาวุธแบบนี้จะถูกโล่ทองแดงขึ้นสนิมบ้าๆ นี่ขวางไว้ได้ยังไงกัน?

วินาทีต่อมา ลมดาบสีเขียวอมสนิมสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่หน้าพร้อมกับไอเย็นอันโหดเหี้ยม เฉียบคมราวกับดาวตก

หัวหน้าโจรป่าอาศัยประสบการณ์การต่อสู้ของนักดาบระดับห้า ก้าวถอยหลังอย่างรวดเร็ว หลบคมดาบเย็นเยียบไปได้อย่างหวุดหวิด! ปลายดาบกระแทกลงบนพื้น บิ่นอิฐหินของหอส่งสัญญาณไฟจักรวรรดิโบราณแตกละเอียด

ดาบอัศวินธรรมดาๆ กลับฟันออกมาได้ราวกับดาบใหญ่หรือขวานยักษ์

ของเหลวเย็นๆ ไหลลงมาบนใบหน้า หัวหน้าโจรเอามือลูบหน้าดู แก้มข้างหนึ่งเจ็บแปลบ ในมือเต็มไปด้วยเลือดเย็นๆ กลับถูกลมดาบเฉี่ยวจนบาดเจ็บ—นี่มันพลังบ้าอะไรวะเนี่ย?!

“เจ้าฆ่าผู้บริสุทธิ์...” ไอ้คนประหลาดในชุดเกราะที่โลกสวยพูดเสียงเบา “ถ้างั้น... สิ่งที่ข้าจะทำต่อไป ก็จะรู้สึกดีขึ้นมาก รอนดัล เป่านกหวีด ไปรักษาเอลเลียตก่อน”

รอนดัลไม่ต้องรอให้เขาพูดจบ ก็เป่านกหวีดกระดูกแล้ว พุ่งเข้าไปอยู่หน้าเอลเลียต คว้ากระเป๋ายาปีศาจออกมาปฐมพยาบาลฉุกเฉิน

เสียงนกหวีดแหลมแสบแก้วหูดังก้องไปในความมืดมิดยามค่ำคืน ไกลออกไป ขวดยาปีศาจขวดหนึ่งถูกขว้างขึ้นไปกลางอากาศ แตกละเอียดกลางอากาศ ระเบิดแสงจ้าออกมา ลูกไฟลอยอยู่เหนือค่ายโจรป่า สาดแสงส่องด้านล่างจนสว่างราวกับกลางวัน

ซามาเอลยกโล่ขึ้นมือหนึ่ง ถือดาบอีกมือหนึ่ง ก้าวไปข้างหน้า ก้าวฉับๆ ไปข้างหน้าท่ามกลางแสงสว่าง ฮู้ดบดบังหมวกเกราะของเขา เงาใต้ช่องมองของหมวกเกราะว่างเปล่ากลวงโบ๋

“โล่เหรอ?” หัวหน้าโจรหัวเราะเยาะ “เจ้าคิดว่านักผจญภัยมารบกันรึไง? หรือว่าเจ้าเป็นพวกสายป้องกันโดยเฉพาะ...”

โล่สัมฤทธิ์สนิมเขียวพลันพลิกมาแนวขวาง เงาทองแดงสีเขียวอมสนิมวาบผ่าน

ยังไม่ทันพูดจบ หัวหน้าโจรก็ลอยละลิ่วไปข้างหลัง ชนเต็นท์พังไปครึ่งหลัง

ซามาเอลพลิกโล่มาแนวขวาง ตบสวนกลับไปด้วยหลังมือ ส่งหัวหน้าโจรลอยกระเด็นออกไป!

“มา” เขากวาดตามองไปรอบๆ เชื้อเชิญอย่างสุภาพ

โจรป่าสองคนกระโจนพรวดขึ้นมา คนหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนหลังซามาเอลจากด้านหลัง เหยียบไหล่เขา ปักมีดสั้นเข้าใส่ช่องว่างตรงคอของชุดเกราะอย่างแรง อีกคนดาบสั้นคมกว้างวาบผ่าน แทงเข้าใส่เอวของซามาเอล

โจรป่ายิ้มเหี้ยม เอื้อมมือจะดึงคมดาบออกมาเพื่อปล่อยเลือด แต่กลับพบว่าคมดาบติดแน่นอยู่ในช่องว่างของชุดเกราะแล้ว

【ตรวจพบวัตถุแปลกปลอมในข้อต่อ เปิดใช้งานการดูดติดอย่างรุนแรง】

ประกายไฟสาดกระจายดังกร๊างๆ ชุดเกราะทั่วร่างของซามาเอลขบเข้าหากัน เศษผ้าที่ยัดไว้ในช่องว่างเพื่อการลอบเร้นถูกดีดออกมา ส่วนคมดาบกลับถูกขอบแข็งๆ ของแผ่นเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกหนีบจนหักสะบั้นอย่างเรียบร้อย รอยหักเหมือนกับร่องรอยที่เครื่องรีดเหล็กอุตสาหกรรมทิ้งไว้ตอนรีดเหล็กกล้าคุณภาพต่ำจนหัก

ซามาเอลไม่หลบไม่หลีก มือหนึ่งยกโล่ขึ้น ตวัดผ่านเหนือศีรษะ ทุบซี่โครงของโจรป่าที่ถือมีดสั้นจนหักท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน ในชั่วขณะที่โจรป่าที่ถือมีดสั้นถูกโล่ฟาดร่วงลงกับพื้น โล่ก็กลายเป็นใบมีดทื่อๆ หนักๆ ของเครื่องประหารกิโยติน ขอบโล่กดลงไปตรงๆ ที่คอของโจรป่า!

โจรป่าร้องโหยหวน พยายามคว้าขอบโล่ทื่อๆ นั้นไว้สุดชีวิต พยายามผลักโล่อันน่าสะพรึงกลัวที่เหมือนเครื่องประหารนี้ออกไป แต่มันก็ไร้ประโยชน์ พลังมหาศาลจากสิ่งมีชีวิตอันเดดโบราณได้บดขยี้ลงมาแล้ว ถึงแม้ขอบโล่ทองแดงจะไม่มีคมดาบใดๆ เหมือนเขียงที่หนาหนักและเรียบเสมอกัน แต่ด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว ขอบโล่ก็บดขยี้คอของโจรป่าพร้อมทั้งกระดูกสันหลังและเลือดเนื้อจนแหลกละเอียดท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนที่ขาดหายไปในบัดดล!

กร๊อง กร๊อง! เสียงโลหะของชุดเกราะกระทบกันดังสะท้อนไปมาอย่างไร้ความปรานีในค่าย ราวกับเสียงคำรามของรถศึก!

เขาหันตัวกลับไป ก้าวพรวดขึ้นหน้าฟันดาบขึ้น เฉือนโจรป่าดาบสั้นที่กำลังทำอะไรไม่ถูกลอยขึ้นกลางอากาศ ตัดขาดออกเป็นสองท่อนกลางเอว!

เสียงร้องโหยหวนดังก้อง ร่างท่อนบนดิ้นรนอยู่ในกองเลือด คลานไปข้างหน้าได้ครึ่งเมตรอย่างยากลำบาก ก็ถูกดาบอัศวินสัมฤทธิ์ยมโลกเล่มหนึ่งปักทะลุศีรษะตรึงไว้กับพื้น

“มา” ซามาเอลดึงดาบอัศวินที่เปื้อนเลือดออกมา ย้ำคำเดิม บนร่าง บนดาบ บนโล่ เลือดไหลหยดลงมาทีละน้อย สัมฤทธิ์ยมโลกขับไล่เลือดโดยอัตโนมัติ ผลักเลือดให้ตกลงสู่พื้น หยดลงทีละน้อย กองเลือดที่อยู่ข้างเท้าเขาก็แข็งตัวเป็นแผ่นน้ำแข็งเลือดบางๆ อีกครั้ง

พวกโจรป่าตัวสั่นงันงก ถอยหลังกรูดพร้อมกัน

“ถอยไป... ถอยไป! ไอ้พวกโง่! ถอยไป นั่นไม่ใช่คนที่พวกแกจะรับมือไหว! อย่ามาทำให้ข้าเสียกำลังพลไปเปล่าๆ!” หัวหน้าโจรที่ถูกโล่ตบกระเด็นไป ดิ้นรนอยู่ในซากเต็นท์ที่พังทลาย ไอพลางกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง บนใบหน้าครึ่งซีกมีรอยลวดลายของหน้าโล่ประทับอยู่ กระดูกโหนกแก้มหัก ด่าทอเสียงอู้อี้

เขามือหนึ่งดึงขวดยาปีศาจรักษาออกมาจากโซ่ที่เอว กระดกดื่มรวดเดียวจนหมด มืออีกข้างยกดาบยาวสีเลือดขึ้นมา “พวกแกไสหัวไปจัดการไอ้พวกโง่ที่ไม่มีการป้องกันนอกค่ายนู่น ข้าจะจัดการไอ้คนประหลาดในชุดเกราะหนักนี่เอง!”

(จบบทที่ 18)