บทที่ 17 【วันแห่งโชคที่น่าสงสัย】

บทที่ 17 【วันแห่งโชคที่น่าสงสัย】

ปล. สิ่งที่สร้างจากความตาย = สิ่งมีชีวิตอันเดด

ก๊อกๆ เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังสะท้อนอยู่ในห้องพักของโรงทหารหมายเลขสาม

“ขอโทษนะครับ พระนักบวชทั้งสองท่านเตรียมตัวเสร็จรึยังครับ?” เสียงของรอนดัลดังมาจากหน้าประตู “เอกสารเข้าทีมเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็รออยู่ที่ประตูเมืองแล้ว กำลังจะออกเดินทางแล้วครับ”

ทาเลียผลักซามาเอลเบาๆ ชี้ไปที่ปากตัวเอง แล้วก็ชี้ไปที่ซามาเอล ชี้ไปทางประตูเป็นการส่งสัญญาณ

ซามาเอลส่ายหน้า ชี้ไปทางประตู แล้วก็ชี้ไปที่ผ้าห่อเปล่าๆ สองสามผืนกับเชือกและโซ่เหล็กที่กางอยู่บนพื้น—นี่คือของที่พวกเขากุเรื่องขอมาจากรอนดัล อ้างว่าจะใช้ห่อเสบียงนักผจญภัย

พวกเราไม่มีเสบียงอะไรเลยสักอย่าง! แต่ออกไปมือเปล่าแบบนี้ต้องโดนสงสัยแน่!

ทาเลียแยกเขี้ยวอย่างหงุดหงิด เหยียดกรงเล็บแหลมคมของถุงมือเกราะกรงเล็บออกมา ทำท่าปาดคอตัวเอง แล้วก็ชี้ไปทางประตู

ซามาเอลส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง ยืนขวางอยู่ระหว่างทาเลียกับประตูอย่างหวาดกลัว โบกมือห้ามรัวๆ

เจ้าจะฆ่าเขาเพราะปิดบังไม่สำเร็จไม่ได้นะ! พวกเรายังต้องอาศัยทีมของเขาหาเงินค่าเดินทาง เดินทางผ่านจักรวรรดิเอดริคนะ!

“สองท่าน... พระนักบวช?” รอนดัลที่อยู่หน้าประตูไม่รู้ว่าข้างในเกิดอะไรขึ้น แต่กลับราดน้ำมันลงบนกองไฟโดยไม่รู้ตัว ใครจะไปรู้ว่าขาข้างหนึ่งของเขาเหยียบเข้าไปในถังปุ๋ยหมักของสวนดอกไม้ราชวงศ์รอนโดรันไปแล้วครึ่งหนึ่ง

ทั้งสองคนส่งสัญญาณมือกันอย่างดุเดือดท่ามกลางความเงียบ เดินวนไปวนมาอย่างสับสน ผลักกันไปดึงกันมา สุดท้าย ซามาเอลก็ตบอกตัวเอง ส่งสัญญาณว่าให้เขารับมือเอง

“เดี๋ยว! เดี๋ยวก็เสร็จแล้วครับ! พวกเราต้อง... มัดเสบียงสักหน่อย” เขาพูดกับรอนดัลที่อยู่หลังประตู

“ให้ข้าช่วยไหมครับ?” รอนดัลถาม

“ไม่ต้องครับ! ขอบคุณ!” ซามาเอลตอบอย่างรวดเร็ว

จะไปหาเสบียงบ้าบอที่ไหนมา? ทาเลียชี้ไปที่ผ้าห่อเปล่าๆ กับโซ่เหล็กที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

ซามาเอลกวาดตามองไปรอบๆ ห้องพักโรงทหารที่ว่างเปล่า

ฟูกนอน เตียง โต๊ะเก้าอี้ หีบเหล็ก... หีบเหล็ก?

นั่นคือหีบเหล็กขนาดใหญ่ที่โรงทหารเตรียมไว้ให้แขกใช้เก็บของใช้ส่วนตัวชั่วคราว สูงเกือบครึ่งตัวคน ข้างในว่างเปล่า

ซามาเอลยกหีบเหล็กเปล่าๆ สองใบข้างหัวเตียงในโรงทหารขึ้นมา เอาผ้าห่อมาคลุมทับมั่วๆ แล้วพันทับด้วยเชือกและโซ่เหล็ก มัดเป็นห่อสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดใหญ่ เขาไม่รอคำตอบ เอื้อมมือไปแขวนหีบเหล็กใบหนึ่งที่สูงกว่าครึ่งตัวคนไว้บนหลังทาเลีย

เจ้าล้อข้าเล่นรึไง?! หรือว่าพวกเราจะต้องเหมือนเต่าสองตัว แบกหีบเหล็กเปล่าๆ สี่เหลี่ยมจัตุรัสเดินไปตลอดทางเนี่ยนะ?! ทาเลียชี้ไปที่หีบ แล้วก็ชี้มาที่ตัวเอง กางมือออกทำท่าตกใจ

ซามาเอลพยักหน้า

ทาเลียยกแขนทั้งสองข้างขึ้น ไขว้ท่อนแขนเป็นรูปตัว X ใช้ปากขยับพูดว่า “ไม่เอา!”

...

สองชั่วโมงต่อมา

ซามาเอลและทาเลียเดินหอบแฮ่กๆ ตามหลังทีม 【อสูรขยะแห่งเมืองหนามร่วง】 ไปในที่ราบรกร้าง โซ่เหล็กพันรอบเกราะอกของพวกเขาเป็นรูปตัว X มัดห่อสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดมหึมาสองใบไว้บนหลังอย่างแน่นหนา ราวกับเต่าเกราะหนักสองตัวที่แบกกระดองสี่เหลี่ยมยักษ์ไว้

ประตูไม้เกรียมของเมืองหนามร่วงถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ค่อยๆ เลือนหายไปสุดขอบฟ้า

“บ้าไปแล้วรึไง...” ทาเลียพูดเสียงเบา “แบกหีบเหล็กเปล่าๆ ใหญ่ขนาดนี้เนี่ยนะ?”

“ชู่ว์ๆๆ! นี่คือเสบียงของพวกเรา...” ซามาเอลกระซิบตอบ “จำไว้ นี่คือเสบียงของพวกเรา—เสบียงมันเยอะไปหน่อย ไม่น่าอายหรอกน่า ไม่เชื่อเจ้าลองดูรอนดัลสิ”

ทาเลียเงยหน้าขึ้น มองร่างที่เดินนำหน้าสุดของทีมอย่างมุ่งมั่น—

นั่นคือเป้สะพายหลังขนาดมหึมาใบหนึ่ง สูงเกือบเท่าตัวคนเลยทีเดียว

เป้นั้นอ้วนกลมป่อง ถ้าไม่ใช่เพราะมีเชือกป่านแข็งแรงพันมัดไว้อย่างแน่นหนารอบๆ เกรงว่าวินาทีต่อมามันคงจะระเบิดออก

ข้างใต้เป้มีขาสองข้างยื่นออกมา เดินโซซัดโซเซ สั่นเทาไปมาแต่ก็ยังคงมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

บนเป้มัดม้วนเครื่องนอนไว้ เสียบมัดคบเพลิงไล่สัตว์ไว้ ห้อยโซ่ขวดยาปีศัยาปีศาจรักษาสองสาย มัดคันธนูสีดำปุ่มปมไม้ที่คุ้นเคยไว้ ซองลูกธนูใบหนึ่งสะพายเฉียงอยู่ด้านข้าง แกว่งไปมาตามจังหวะการเดิน

ด้วยเหตุผลบางอย่างที่มีเพียงรอนดัลเท่านั้นที่รู้ ด้านหลังเป้ยังมัดกระทะก้นแบนอันหนึ่งกับกาน้ำชาเหล็กอันหนึ่งไว้ ส่งเสียงดังกร๊องแกร๊งไปตามทุกย่างก้าวของเขา

“ไอ้คนเก็บขี้นั่นมันเป็นพวกวิตกกังวลผิดปกติ อย่าเอาเขามาเป็นมาตรฐานนักผจญภัยสิ! เขายังพกกาน้ำชามาด้วยนะ แถมยังเดินไปพลางคิดไปพลางว่าตัวเองลืมเอาอะไรมาอีกรึเปล่า!” ทาเลียกระซิบเถียง “เจ้าดูสมาชิกคนอื่นสิ! ดูคนปกติพวกนั้น!”

สมาชิกคนอื่นๆ ในทีมสะพายแค่เป้แบบง่ายๆ ใบเดียว ม้วนเครื่องนอนบางๆ เบาๆ มัดอยู่ด้านบน พกพาอุปกรณ์ที่จำเป็นและคัดสรรมาแล้วเพียงเล็กน้อย ที่เอวแขวนกระเป๋าคาดเอวเล็กๆ เรียบๆ

“ก็เพราะรอนดัลเป็นหัวหน้าทีมนี่นา... บางทีของที่เขาแบกมาก็คือของที่สมาชิกในทีมลืมเอามาก็ได้” ซามาเอลกระซิบปกป้องเพื่อนรักของเขา

“บ้าบอ!” ทาเลียให้คำวิจารณ์ที่ตรงไปตรงมาและสมเหตุสมผล

และที่ด้านหน้าของทีม นักฆ่าเอลเลียตแบกอุปกรณ์และเสบียงของตัวเอง กวาดตามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็นเขา

เขาทำท่าเหมือนไม่ใส่ใจ ค่อยๆ เขยิบเข้าไปใกล้เป้สะพายหลังขนาดมหึมาที่มีขาสองข้างงอกออกมา ซึ่งอยู่หน้าสุดของทีม

“ริสก้า เจ้าไปหานักผจญภัยแบบนี้มาจากไหนกัน?” เอลเลียตกระซิบถาม

“...หืม? อะไรนะครับ?” เป้ขนาดมหึมาที่ดูเหมือนทากยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากของจิปาถะยกส่วนหน้าขึ้น มือข้างหนึ่งพยายามปัดแผนที่ครึ่งท่อนที่ห้อยลงมาบังสายตาข้างหน้าเป้ออก เผยให้เห็นศีรษะของรอนดัล

“ข้าถามว่าเจ้าไปหาอัศวินมาจากไหน! อธิษฐานขอพรจากดวงดาวแล้วหล่นลงมาจากฟ้ารึไง? หรือไปขุดออกมาจากซากวิหารศักดิ์สิทธิ์ยุคเทพ?” เอลเลียตฉวยแผนที่และเข็มทิศในมือรอนดัลมาอย่างหัวเสีย “บ้าเอ๊ย เอาแผนที่มาให้ข้า ข้านำทางเอง—เจ้าบอกข้ามาก่อน เจ้าไปหารูปปั้นวิหารสองตนนี้มาจากไหน! นี่มันฝีมือระดับเจ็ดเป็นอย่างน้อยเลยนะเว้ย! แถมยังไม่เอาเงินอีก! โชคดีขนาดนี้เลยเหรอ?”

“คุณอาทหารยามที่ประตูเมืองแนะนำมาครับ” รอนดัลตอบตามความจริงอย่างซื่อๆ

“ทหารยามสมาพันธ์มีเส้นสายแบบนี้ด้วยเหรอ?!” เอลเลียตอึ้งไป “ดูถูกพวกเขาเกินไปแล้ว... นึกว่าพวกเขาไม่เคยออกไปนอกประตูเมืองหนามร่วงสักกี่ครั้งซะอีก ไม่นึกว่าจะรู้จักกับนักผจญภัยที่เก่งกาจขนาดนี้ได้...”

“นี่มันปกติมากเลยไม่ใช่เหรอครับ? พวกเขาแทบจะคุ้นหน้านักผจญภัยทุกคนในเมืองอยู่แล้ว” รอนดัลอธิบาย “เทียบกับเรื่องนั้นแล้ว ท่านช่วยข้าแบ่งของหน่อยได้ไหมครับ... ข้าอาจจะเผลอพกของมาเยอะไปหน่อย”

“...ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่าเจ้าระมัดระวังเกินไป คิดมากเกินไป! ทำไมเจ้าไม่ทำเหมือนภารกิจปกติทั่วไป เตรียมชุดห้าชิ้นมาตรฐานบวกกับอาวุธยุทโธปกรณ์เพิ่มเติมอีกหน่อย?” เอลเลียตโวยวาย “ทำไมต้องพกกระทะก้นแบนกับกาน้ำชามาด้วย?”

“ถ้าพวกเราถูกโจรป่าล้อมสกัดจนไม่มีทางหนี หรือเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ จำเป็นต้องต่อสู้กับโจรป่าในดินแดนรกร้างไปเรื่อยๆ พวกเราก็สามารถใช้อุปกรณ์พวกนี้เอาชีวิตรอดในป่าได้สักพัก—ก่อไฟ ต้มน้ำเสียจากดินแดนปีศาจในป่าแล้วร่ายเวทชำระล้างดื่ม หรือไม่ก็ล่าวิหคกรงเล็บพิฆาตสักหน่อย การต้มด้วยความร้อนสูงสามารถกำจัดสสารปีศาจในวัตถุดิบได้ประมาณเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์—รูบี้สอนข้ามา” รอนดัลพูด “กาน้ำใบนี้ต้มน้ำเดือดได้เจ็ดคน กระทะก้นแบนก็เอาไว้ทอดเนื้อ”

“...นี่มันแค่ภารกิจขนาดกลาง ทำเสร็จได้ภายในสองวัน” เอลเลียตพูด “พวกเราทุกคนก็มีชุดห้าชิ้นกันหมดแล้ว—【อาวุธ/ยาปีศาจ/ตั้งแคมป์/อาหาร/ภารกิจ】 อาวุธยุทโธปกรณ์ที่เพียงพอ กระเป๋ายาปีศาจสำหรับใช้ประจำให้การปฐมพยาบาลฉุกเฉินและสนับสนุนการต่อสู้ เครื่องนอนและยาไล่สัตว์ คบเพลิงไล่สัตว์ กระติกน้ำเหล็กใส่น้ำสะอาดกับแก้วเหล็กเล็กๆ สำหรับต้มน้ำ พกบิสกิตแข็งเป็นเสบียงแห้ง แล้วก็ไอเทมเฉพาะทางของแต่ละอาชีพสำหรับภารกิจกวาดล้างโจรป่า—ชุดห้าชิ้นก็พอใช้แล้ว!”

“แก้วเหล็กเล็กๆ ต้มน้ำได้ทีละนิดเดียว ประสิทธิภาพในการต้มน้ำต่ำเกินไป เผื่อว่าโดนโจรป่าล้อมสกัด พวกเราไม่มีเวลาไปต้มน้ำทีละนิดหรอกครับ...” รอนดัลลังเล

“เจ้าเป็นโรควิตกกังวลเหรอ? หรือว่าเป็นโรคหวาดระแวง?” เอลเลียตถาม

ทั้งสองมองหน้ากันเงียบๆ ครู่หนึ่ง

“ไม่ใช่ทั้งสองอย่างครับ” รอนดัลครุ่นคิด “น่าจะนะ ข้าแค่เพิ่งเคยเจอภารกิจกวาดล้างโจรป่าครั้งแรก ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยเจอโจรป่าด้วยซ้ำ”

“ให้ตายเถอะ เจ้าช่วยเลิกคิดฟุ้งซ่านแบบนี้สักทีได้ไหม—เจ้ากังวลว่าดวงอาทิตย์จะตกลงมาจากฟ้าทุกวันรึเปล่าเนี่ย?” เอลเลียตขมวดคิ้ว ตบหน้าผากตัวเองอย่างปวดหัว

“ข้าต้องรับประกันความปลอดภัยของทีม! ข้าอาศัยความรอบคอบระมัดระวังและความคิดฟุ้งซ่านถึงได้มาถึงจุดนี้ได้! นักผจญภัยหน้าใหม่รุ่นเดียวกับข้าตายไปแล้วครึ่งหนึ่งนะ!” รอนดัลพูดอย่างมีเหตุผล “ว่าแต่ท่านรู้สึกไหมว่าวันนี้มีอะไรแปลกๆ?”

“เจ้าเริ่มอีกแล้ว! แปลกตรงไหน? วันนี้เจ้าก้าวเท้าซ้ายออกจากบ้านก่อนรึไง?” เอลเลียตถาม

“ไม่ใช่ครับ” รอนดัลกวาดตามองไปรอบๆ “ข้ากำลังคิดว่า ทำไมวันนี้ระหว่างทางแทบไม่เจอสิ่งมีชีวิตปีศาจเลย?”

เอลเลียตชะงักไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ขมวดคิ้วตาม กวาดตามองไปรอบๆ

ที่ราบรกร้างกว้างสุดลูกหูลูกตา มีเพียงหญ้าทัมเบิลวีดสามสี่ก้อนกลิ้งผ่านไปมาอย่างโซเซ

“นั่นไม่ใช่เหรอ?” เอลเลียตหรี่ตา ชี้ไปที่หญ้าทัมเบิลวีดสามสี่ก้อนไกลๆ “บอลรากเน่าที่เอาหญ้าทัมเบิลวีดมาพรางตัวบนหัวไง”

ใต้หญ้าทัมเบิลวีดไกลๆ เผยให้เห็นกรงเล็บเล็กๆ คล้ายรากไม้สองข้าง แกว่งขาสั้นๆ โซซัดโซเซ ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปไกลๆ อย่างลับๆ ล่อๆ

“ไม่ๆๆ ข้าหมายถึง ทำไมวันนี้พวกมันไม่มาโจมตีพวกเราล่ะ?” รอนดัลถาม “ถึงขนาดที่ พวกมันดูเหมือนจะกลัวมาก เอาหญ้าทัมเบิลวีดมาพรางตัว แล้วก็แอบวิ่งหนีไปไกลๆ”

เอลเลียตชะงักไปเล็กน้อย

“ตามหลักแล้ว ทีมเล็กๆ ของบอลรากเน่าทีมนี้มีสามสี่ตัว กลุ่มรากที่สมบูรณ์น่าจะเพียงพอที่จะถึงระดับชนเผ่าพื้นฐานแล้วนี่นา” รอนดัลชี้ไปที่บอลรากเน่าที่กำลังหนีอย่างลับๆ ล่อๆ ไกลๆ “ระดับนี้ไม่ควรจะมาโจมตีพวกเรารึไง?”

“จริงด้วย... แปลกหน่อยๆ แฮะ” เอลเลียตครุ่นคิด “เจ้าสามารถสังเกตเห็นความผิดปกติได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ—ยอดเยี่ยม ริสก้า”

“เพราะข้าซื้อคบเพลิงไล่สัตว์มาตั้ง 25 อัน 375 เหรียญทอง—ข้าตั้งหน้าตั้งตารอให้บอลรากเน่ารีบมาโจมตี จะได้ใช้คบเพลิงไล่สัตว์ไปบ้าง เงินจะได้ไม่เสียเปล่า เป้บนหลังข้าจะได้เบาลงหน่อยด้วย ข้าก็เลยคอยมองหาสิ่งมีชีวิตปีศาจไปทั่ว หวังว่าพวกมันจะรีบมาโจมตีพวกเรา” รอนดัลพูดเหตุผลที่เรียกได้ว่าน่าเศร้าออกมาอย่างตรงไปตรงมา “แต่วันนี้สิ่งมีชีวิตปีศาจไม่รู้เป็นอะไรกันไปหมด ไม่เพียงแต่ไม่มาโจมตี แต่ยังวิ่งหนีไปทางตรงข้ามอีก—เผื่อว่าข้าใช้ไม่หมด ข้ายังต้องแบกเสบียงเยอะขนาดนี้เดินอีกสี่สิบกว่ากิโลเมตรนะ”

“เจ้าไม่ควรจะพกคบเพลิงไล่สัตว์มาเยอะขนาดนี้รู้ไหม? นี่มันภารกิจขนาดกลางบนพื้นผิวนะเว้ย สถานการณ์ปกติ 10 อันคือขั้นต่ำ 12 อันคือพอดี 15 อันคือเหลือเฟือ! 25 อันนี่บอกได้คำเดียวว่าเจ้าเป็นพวกชอบกักตุน!” เอลเลียตหน้าดำทะมึน “แต่ว่านี่ก็เป็นปัญหาอยู่เหมือนกัน... ทำไมวันนี้สิ่งมีชีวิตปีศาจถึงไม่มาโจมตีเลยล่ะ?”

เขาขมวดคิ้ว ครุ่นคิด

“ไม่เพียงแต่สิ่งมีชีวิตปีศาจนะ แม้แต่สิ่งมีชีวิตอันเดดก็ไม่มีเลย” รอนดัลเสริมขึ้นมา “แปลกจริงๆ ตามที่ระบุไว้ในแผนที่ แถบเนินเขากระดูกอสูรของที่ราบคานานี้เคยเป็นสถานีหน้าตามแนวชายแดนของจักรวรรดิเอดริคโบราณ ควรจะมีนักรบโครงกระดูกโบราณจำนวนมากฝังอยู่ในดิน รอซุ่มโจมตีคนเป็น—ทำไมตลอดทางถึงไม่เจอเลยสักตัวนะ?”

“จริงด้วย... วันนี้โชคดีจนน่ากลัวไปหน่อยแล้ว” เอลเลียตควงเหรียญทองหัวกะโหลกอย่างครุ่นคิด “ไม่เจอศัตรูตามสภาพแวดล้อมเลยสักตัวเนี่ยนะ? มันจะเป็นไปได้ยังไง?”

ทันใดนั้นเขาก็หันขวับไป มองร่างเกราะหนักสองร่างที่อยู่ท้ายสุดของทีม

ร่างเกราะหนักทั้งสองแบกหีบเหล็กขนาดใหญ่หนักอึ้งไว้บนหลัง อัศวินเกราะดำกำลังเถียงกับอัศวินเกราะทองแดงเสียงต่ำอยู่

หรือว่า...

ไม่... เป็นไปไม่ได้ มันจะบ้าเกินไปแล้ว... แล้วส่วนของพวกสิ่งมีชีวิตอันเดดก็ไม่ตรงกันอีก เอลเลียตสะบัดศีรษะ ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงสิ่งมีชีวิตปีศาจเท่านั้นที่จะถูกกลิ่นอายของเผ่าปีศาจข่มขวัญ ส่วนพวกสิ่งมีชีวิตอันเดดจะโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกชนิดโดยไม่เลือกหน้า ความเป็นศัตรูโดยธรรมชาติของพวกสิ่งมีชีวิตอันเดดนั้น แม้แต่เผ่าปีศาจก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

การที่ไม่โดนสิ่งมีชีวิตปีศาจและสิ่งมีชีวิตอันเดดโจมตี... บางทีอาจจะเป็นเพราะวันนี้โชคดีเป็นพิเศษก็ได้ เขาคิด ก็มีแต่คำอธิบายนี้เท่านั้นแหละ

...

ตะวันคล้อยต่ำ ดวงจันทร์คู่สีทองแดงขาวค่อยๆ ลอยสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า สาดแสงส่องอาคารที่มนุษย์สร้างขึ้นแห่งหนึ่งบนเส้นขอบฟ้า

นั่นคือซากอาคารโบราณที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง สร้างขึ้นจากหินสีขาวของที่ราบคานา ถูกฝุ่นธุลีที่มีสสารปีศาจกัดกร่อนจนเป็นหลุมเป็นบ่อ ดูเหมือนว่าอีกวินาทีเดียวก็จะพังทลายลงมา

ทว่า มีคานไม้หนาๆ สองสามท่อนถูกค้ำยันขวางไว้ในอาคารโบราณที่กำลังจะพังทลาย ช่วยเสริมความแข็งแรงของโครงสร้างมันไว้ได้อย่างแข็งขัน ยอดหอคอยเล็กๆ ต่ำๆ สูงสองชั้นเป็นเชิงเทินและช่องยิงธนูเหมือนบนกำแพงเมือง ล้อมรอบกระถางไฟเปล่าๆ ขนาดใหญ่ไว้

ด้านหลังอาคารมีคอกม้าหยาบๆ หลังหนึ่ง เลี้ยงม้าไว้สองตัว รอบๆ กระจัดกระจายไปด้วยรถคาราวานขนาดใหญ่ที่ปล้นมาหลายคัน ใช้ท่อนไม้แหลมๆ สร้างเป็นเครื่องกีดขวางแหลมคม ล้อมรอบพื้นที่ตั้งแคมป์ที่รกรุงรังไว้

คบเพลิงที่จุดไว้ประปรายส่องสว่างแคมป์ได้อย่างยากลำบาก แสงอาทิตย์อัสดงสีเหลืองหม่นย้อมกำแพงที่แขวนเนื้อวิหคกรงเล็บพิฆาตตากแห้งเป็นสีเลือด ชั้นล่างของหอคอยกองเต็มไปด้วยถุงกระสอบขาดๆ ที่บรรจุเมล็ดข้าวสาลี ถุงเสบียงที่กองจนล้นไม่มีที่เก็บ ก็เลยถูกโยนทิ้งไว้หน้าประตูให้พวกโจรป่าใช้ต่างเก้าอี้

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำป่าเถื่อนสองสามคนคลุมผ้าคลุมขาดๆ ใช้ผ้าพันคอปิดบังใบหน้าครึ่งล่าง เดินตรวจตราอยู่ระหว่างนั้น ถือดาบสั้นคมกว้าง แส้ มีดสั้น และธนูยาว ด่าทอเสียงดังพลางดื่มเหล้าเถื่อน โยนลูกเต๋า โจรป่าสองคนกำลังชกต่อยกันเอง โจรป่ารอบๆ ก็ส่งเสียงโห่ร้อง พนันเงินเดิมพันการชกต่อย

“ดีมาก... มีถุงเสบียงเยอะเลย เป็นสินค้าที่ถูกปล้นไปจากขบวนคาราวานสมาพันธ์”

รอนดัลลดกล้องส่องทางไกลลง รีบถอดเป้สะพายหลังขนาดใหญ่หนักอึ้งวางลงบนพื้น เซถลาไปเล็กน้อย เกือบจะล้มตามเป้ลงไป

เขาหอบหายใจไปพลาง สังเกตโครงร่างอาคารไกลๆ บนเส้นขอบฟ้าไปพลาง ค่อยๆ ถอยกลับมาหลังที่กำบังเนินหินสีขาว

“ตามแผนที่แล้ว ข้างหน้านั่นคือซากหอส่งสัญญาณไฟของสถานีหน้าจักรวรรดิเอดริคโบราณแห่งหนึ่ง มีกำแพงบังลมและที่กำบังแบบง่ายๆ พวกโจรป่ายึดครองที่นั่น เอาซากหอส่งสัญญาณไฟนั่นมาทำเป็นค่ายของตัวเอง” รอนดัลส่งกล้องส่องทางไกลให้คนอื่นดูต่อ ลากเท้า ดึงแผนที่มาชี้ทาง

“ดีมาก ในที่สุดก็ถึงซะที ไปกันเถอะ ซาโม พวกเราบุกเข้าไปเดี๋ยวนี้เลย” ทาเลียพูดส่งๆ

“ไม่ๆๆ ตอนนี้เพิ่งจะพลบค่ำ พวกโจรป่าเพิ่งจะจุดคบเพลิง ยังระวังตัวกันอยู่ครับ” รอนดัลรีบห้ามโดยสัญชาตญาณ “อีกอย่างพวกเราเพิ่งจะเดินทางไกลมา สภาพทีมตอนนี้ก็แย่มาก ทางที่ดีควรจะพักผ่อนสักครู่ ปรับสภาพร่างกายก่อน รอถึงช่วงเช้ามืด ตอนที่พวกโจรป่าลดความระมัดระวังลง สมาธิกระจัดกระจาย ส่วนใหญ่ก็คงจะหลับไปแล้ว พวกเราค่อยลอบเข้าไปเผชิญหน้าศัตรูในสภาพที่ดีที่สุดครับ”

“ไม่จำเป็น” ทาเลียตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“พระนักบวชทารัน โจรป่าล้วนเป็นพวกนอกกฎหมายที่ดุร้ายนะครับ ถ้าบุกโจมตีค่ายโจรป่าซึ่งๆ หน้า ในสภาวะที่พวกมันตื่นตัว ถ้าสู้ซึ่งๆ หน้าไม่ไหว มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกมันจะจุดไฟเผาค่ายทั้งหมด เพื่อหวังจะลากเราตายไปด้วยกัน” รอนดัลอธิบาย “แต่พวกเราต้องการของที่ยึดมาได้ในนั้น รวมถึงเสบียงที่ถูกปล้นไปด้วย ถ้าไม่ได้ของที่ยึดมาได้พวกนี้ รายได้จากภารกิจนี้จะลดลงไปมากเลยนะครับ”

“อืม... ก็ได้” ทาเลียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แค่นเสียงเย็นชา แล้วไปนั่งอยู่มุมหนึ่งกับซามาเอล

“เอาล่ะ พวกเรา... พักผ่อนกันตรงนี้ก่อน กินดื่มง่ายๆ ห้ามก่อไฟ รออีกหกเจ็ดชั่วโมง ตอนที่คบเพลิงดับไปเกือบหมดแล้วค่อยลอบเข้าไปในค่ายโจรป่า” รอนดัลหอบหายใจแฮ่กๆ ทรุดตัวลงบนเป้ขนาดใหญ่พิเศษของเขา “พระเจ้าช่วย... วันนี้ไม่ได้ใช้เสบียงอะไรเลยสักอย่าง เป้ยังไม่ได้เปิดด้วยซ้ำ อุตส่าห์เตรียมของมาเยอะขนาดนี้เพื่อกันไว้ก่อน! ทำไมวันนี้ถึงไม่เจอสิ่งมีชีวิตปีศาจกับสิ่งมีชีวิตอันเดดเลยสักตัว? แม้แต่เงาของกริฟฟอนมังกรก็ยังไม่เห็น!”

“เอ่อ... นั่นสิ ทำไมกันนะ?” ทาเลียพูด “แปลกจริงๆ”

“ใช่เลย! แปลกมากจริงๆ! ก่อนหน้านี้พวกเราเดินในดินแดนรกร้างทุกสองก้าวก็ต้องสู้ที อันตรายมาก!” ซามาเอลรีบผสมโรง “วันนี้โชคดีจริงๆ”

“แสดงว่าวันนี้โชคดีมากไงคะ” นักปรุงยาปีศาจรูบี้เขย่งปลายเท้า เอื้อมมือไปตบๆ หัวรอนดัล “นี่เป็นเรื่องดีนะ หัวหน้าทีมปัญญานิ่ม เรื่องดีก็อย่าบ่นสิคะ เสบียงที่เหลือไว้ภารกิจหน้าก็ใช้ได้... อี๋ หัวเจ้ามีแต่เหงื่อ...”

เธอสลัดมืออย่างรังเกียจ เช็ดมือกับเสื้อผ้าของรอนดัล

เอลเลียตหยิบคบเพลิงไล่สัตว์ออกมา ใช้หินเหล็กไฟเคาะประกายไฟสองสามครั้งลงบนหัวคบเพลิง

หัวคบเพลิงแบบพิเศษถูกแช่ด้วยยาปีศาจ ไม่ได้ลุกเป็นเปลวไฟ แต่ค่อยๆ กลายเป็นก้อนถ่านสีดำเกรียมฟูๆ ส่งกลิ่นฉุนประหลาดออกมา กลิ่นนี้สามารถลดทอนประสาทสัมผัสของสิ่งมีชีวิตปีศาจได้ และยังทำให้พวกมันรู้สึกรังเกียจและคลื่นไส้ด้วย ในยามจำเป็นยังสามารถใช้คบเพลิงเป็นอาวุธ ใช้ควันจากหัวคบเพลิงขัดขวางการโจมตีของสิ่งมีชีวิตปีศาจหรือทำให้ตาบอดชั่วคราวได้

เขาใช้หัวถ่านคบเพลิงที่คุอยู่ลากเป็นวงกลมใหญ่รอบๆ แคมป์ที่พัก ทิ้งรอยสีดำเกรียมหนาๆ ที่ส่งกลิ่นฉุนไว้ อดไม่ได้ที่จะหันกลับไป หรี่ตามองสำรวจร่างอัศวินทั้งสองในแคมป์

เป็นแค่โชคดีจริงๆ งั้นเหรอ?

...

ดวงจันทร์คู่สีขาวซีดและทองแดงโบราณลอยสูงอยู่บนท้องฟ้า

ผู้คนในทีมต่างกินเสบียงแห้ง จัดการอุปกรณ์และความสามารถของตัวเอง รอคอยให้ถึงเวลาเช้ามืด

นักปรุงยาปีศาจรูบี้วางกระเป๋าหนังเจ็ดแปดใบลงบนพื้น จัดเป็นวงกลม ตรวจสอบฉลากและจำนวนบนขวดยาต่างๆ

ผมยาวลอนคลื่นของนักเวทเซลีน่าสยายลงบนไหล่ เหมือนสาหร่ายทะเลที่สดชื่นอ่อนโยน ขับเน้นโครงหน้าของเธอ เธอถือไม้เท้าสั้นที่ฝังศิลาอักขระไว้ คุ้ยหาวัตถุดิบตัวกลางที่เหมาะสมจากถุงวัตถุดิบ ครุ่นคิด พลางจัดเรียงตามลำดับและประเภทที่กำหนดไว้ ยัดเข้าไปในช่องว่างของวงเวทเล็กๆ ทั่วไปบนศิลาอักขระของไม้เท้าสั้นล่วงหน้า

ในฐานะผู้ข้ามมิติ ซามาเอลสนใจเวทมนตร์มาก อดไม่ได้ที่จะค่อยๆ ขยับก้นโลหะเข้าไปใกล้เซลีน่าทีละนิด อยากจะมองการกระทำของเซลีน่าให้ชัดๆ—นี่มันเหมือนกับของบางอย่างที่เคยเห็นในชาติก่อน... เหมือนกับเกมในชาติก่อนที่ชื่อ 《Noita》 ที่ใช้การเรียงลำดับผสมผสานวัตถุดิบต่างๆ เพื่อเขียนโปรแกรมเวทมนตร์ ให้ได้ผลลัพธ์เวทมนตร์ที่ต้องการ

ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ซามาเอลไม่รู้ เกราะไหล่ของทาเลียก็กระแทกซามาเอลเข้าโดยไม่มีสาเหตุ ทำให้เขาต้องละสายตาจากเซลีน่า ซามาเอลที่ไม่เข้าใจสถานการณ์ มองทาเลียอย่างไม่พอใจพลางเท้าสะเอว แล้วก็กระแทกกลับไปอย่างเจ้าคิดเจ้าแค้นเบาๆ เกิดเสียงโลหะกระทบกันเบาๆ

นักดาบหนักเกลรัดได้เปลี่ยนอาวุธเป็นหอกยาวก่อนออกเดินทางแล้ว เขาใช้หอกยาวค้ำยันยืนอยู่รอบนอกเพื่อเป็นเวรยามรอบแรก ถือโอกาสใช้กล้องส่องทางไกล สอดส่องสถานการณ์ในค่ายโจรป่าไกลๆ บนเส้นขอบฟ้าไปด้วย

“สองท่านนั่งเฉยๆ ทำไมครับ? จะกินเสบียงแห้งที่ข้าพกมาหน่อยไหม? ข้าพกแป้งแผ่นเผื่อมาด้วย” รอนดัลพูดอย่างจริงใจ “ขอร้องล่ะครับ ถ้าพวกท่านไม่กิน ข้าก็ต้องแบกมันกลับไปทั้งอย่างนั้น”

“ขอบคุณในความหวังดีของพี่ชายรอนดัลครับ แต่ไม่ต้องดีกว่า ข้าอยู่ในช่วงถือศีลอด เพื่อแสดงความศรัทธาต่อพระเจ้า ไม่สามารถกินอาหารได้ครับ” ซามาเอลตอบ

“ไม่เป็นไรค่ะ พวกเราได้อุทิศชื่อและใบหน้าให้กับพระเจ้าแล้ว ไม่สามารถถอดหมวกเกราะกินอาหารต่อหน้าคนทางโลกได้” ทาเลียตอบส่งๆ ไป ยังไงซะความสามารถในการอดทนต่อความหิวของเผ่าปีศาจก็เทียบเท่าอูฐ ต่อให้ไม่กินอะไรเจ็ดแปดวันก็ไม่เป็นไร

“อ่า ครับ ขอโทษครับ ข้าล่วงเกินธรรมเนียมทางศาสนาของสองท่านแล้ว” รอนดัลรีบขอโทษขอโพย

ช่าง... ยิ่งมายิ่งแปลก เอลเลียตที่อยู่ในเงาข้างเป้ของรอนดัลกำลังตรวจสอบดาบโค้งอาบยาพิษเงียบๆ ลอบมองร่างอัศวินทั้งสองอย่างเงียบงัน เงาของราตรีบดบังใบหน้าของเขา

อัศวินทั้งสองนั่นพิงห่อสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดใหญ่พักผ่อน เหมือนกับว่าไอ้ที่เรียกว่า “หีบใส่เสบียง” นั่นเป็นแค่ของประกอบฉากเท่านั้น

ข้อสงสัยยิ่งมายิ่งเยอะ

เขายกดึงผ้าพันคอสีแดงเข้มขึ้น ปิดบังใบหน้าครึ่งล่าง จัดระเบียบชุดหนังสีดำหยาบๆ และเกราะโซ่ใต้ชุดดำ เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่เฉียบคมคู่หนึ่ง จ้องมองอัศวินทั้งสองภายใต้ดวงจันทร์คู่สีทองแดงขาวในเงามืด

การที่ไม่เจอสิ่งมีชีวิตปีศาจและสิ่งมีชีวิตอันเดดในวันนี้ เป็นแค่โชคดีจริงๆ งั้นเหรอ?

...โชค... ที่น่าสงสัย

(จบบทที่ 17)