บทที่ 16 【นักฆ่าเอลเลียตและอัศวินคู่โคตรหยิ่ง】

บทที่ 16 【นักฆ่าเอลเลียตและอัศวินคู่โคตรหยิ่ง】

ภายในห้องทำงานห้องหนึ่งในอาคารกำแพงสีขาวฝั่งตรงข้ามโรงทหารในเมืองหนามร่วง

บนโต๊ะทำงานกระจัดกระจายไปด้วยกระดาษคำนวณและรายการภารกิจที่เขียนอย่างลวกๆ สอดแทรกด้วยรายการเสบียงและตารางราคาประปราย ทุกแผ่นล้วนมีรอยขีดเขียน ติ๊กถูก วงกลม และแก้ไขด้วยดินสอถ่าน

รอบๆ โต๊ะมีคนนั่งอยู่สี่คน

นักดาบหนุ่มเงียบขรึมคนหนึ่งกับนักเวทหญิงร่างสูงในชุดคลุมนักเวทนั่งอยู่อย่างเงียบๆ จ้องมองคนสองคนที่กำลังเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือดอยู่หน้าโต๊ะ

เสียงอันเหนื่อยล้าของรอนดัล ริสก้า ดังก้องอยู่ในห้อง:

“ข้าไปขอคำแนะนำจากทหารยามสมาพันธ์ที่เคยเป็นทหารอาชีพมาแล้ว” เขามองผู้คนรอบโต๊ะอย่างเงียบๆ “ภารกิจกวาดล้างโจรป่าจำเป็นต้องมีหน่วยประชิดสวมเกราะที่เก่งกาจพอ อย่างน้อยในภารกิจนี้ อัศวินทั้งสองท่านนี้จำเป็นต้องเข้าร่วมด้วย”

“เจ้าลองคำนวณดูรึยังว่า แบ่งเจ็ดคนกับแบ่งห้าคน ส่วนต่างมันเท่าไหร่? แล้วของที่ยึดมาได้จะแบ่งกันยังไง?” ชายชุดดำร่างผอมยาวคนหนึ่งนั่งหัวเราะเยาะอยู่หน้าโต๊ะ ปลายนิ้วควงเหรียญทองหัวกะโหลกขนาดใหญ่เล่น “ภารกิจนี้น่ะ ต้องน้อยกว่าห้าคนถึงจะมีกำไร จำนวนคนยิ่งเยอะ เฉลี่ยออกมาก็ยิ่งหาเงินยาก พวกเราช่วงนี้ขาดเงินถึงได้ไปแย่งภารกิจใหญ่นี้มา เจ้ามาลากคนเข้าทีมมั่วซั่วแบบนี้มีแต่จะขาดทุน พวกเรามีแต่จะยิ่งทำยิ่งจนลง”

เขาดูอายุราวๆ สามสิบกว่า สวมชุดหนังสีดำทะมัดทะแมง อุปกรณ์เบาบาง นอกจากเกราะโซ่ถักบางๆ กับเกราะหนังตามข้อต่อแล้ว แทบจะไม่มีเกราะเลย ที่คอพันผ้าพันคอสีแดงเข้มผืนกว้าง ที่เอวเหน็บดาบโค้งเล็กรูปงูอาบยาพิษสองเล่มกับมีดบินกระจุกหนึ่ง บนตัวมีชุดเครื่องมืออเนกประสงค์ที่แปลกประหลาดและเบาบางอย่างเชือก ตะขอเกี่ยว สว่านมือหมุน พันขวางอยู่

เกราะโซ่ถักถึงแม้จะเบาและมีประสิทธิภาพในการป้องกันคมดาบได้ไม่เลว แต่กระบวนการผลิตซับซ้อน ราคาก็ไม่ถูก นักผจญภัยชุดดำคนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นนักผจญภัยที่ค่อนข้างประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง

“เอลเลียต นี่เป็นประสบการณ์จากทหารยามสมาพันธ์นะ ถ้าไม่มีหน่วยแนวหน้า การต่อสู้กับโจรป่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่เราจะเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงด้วย” รอนดัลตอบ

“พวกเขาพูดอะไร เจ้าก็เชื่อหมดเลยงั้นรึ ริสก้า?” ชายที่ถูกเรียกว่าเอลเลียตหัวเราะเยาะ

“ข้าเชื่อพวกเขา เพราะพวกเขามีประสบการณ์ในการต่อสู้กับโจรป่า ข้าไม่เชื่อเจ้า เพราะเจ้าไม่เคยต่อสู้ซึ่งๆ หน้ากับโจรป่า แค่นั้นเอง” รอนดัลทุบโต๊ะ “ถึงแม้เจ้าจะเป็นนักฆ่าระดับสี่ แต่ประสบการณ์ในการต่อกรกับศัตรูในร่างมนุษย์ ย่อมไม่เท่าทหารยามสมาพันธ์ที่เคยเป็นทหารจักรวรรดิมาก่อนแน่...”

“โอ้ งั้นรึ? ข้าฆ่าโจรป่าไปแล้วยี่สิบกว่าคน เหรียญทองนี่ก็เป็นของที่ยึดมาได้จากโจรป่า” เอลเลียตควงเหรียญทองหัวกะโหลกในมืออย่างใจเย็น นิ้วพลิกไปมา มองดูเหรียญทองกลิ้งไปมาบนหลังมือ “โจรป่า โจรสลัด โจรปล้นสะดมแดนเหนือ ข้าฆ่ามาหมดแล้ว รวมๆ กันแล้วก็น่าจะร้อยกว่าคนได้ ประสบการณ์ข้าไม่พอรึไง? เจ้าจะเอาป้ายทะเบียนนักผจญภัยของข้าไปตรวจสอบประวัติการต่อสู้ในฐานข้อมูลสมาพันธ์ตอนนี้เลยก็ได้ ทุกภารกิจล้วนมีบันทึกไว้หมด”

“แต่...” รอนดัลกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกนักฆ่าเอลเลียตขัดจังหวะ:

“ข้าไม่ได้บอกว่าการที่เจ้าคิดไตร่ตรองอย่างรอบคอบมันมีข้อเสียอะไรนะ รอนดัล ริสก้า ตอนแรกที่ข้ายอมเข้าร่วมทีมของเจ้า ก็เพราะเจ้าเป็นคนคิดการณ์ไกลรอบคอบ แล้วก็ยินดีรับฟังคำแนะนำของคนอื่นด้วย—นี่คือข้อดีของเจ้า ข้าชื่นชมจุดนี้มาก” เอลเลียตพลิกข้อมือขึ้น นิ้วราวกับกรงเล็บเหยี่ยวคว้าจับเหรียญทองหัวกะโหลกในมือไว้

“ข้าแค่รู้สึกว่า เจ้าออกจะระมัดระวังเกินไป ตื่นตระหนกเกินไป—คิดมากเกินไป จนหลงทิศหลงทาง”

“เจ้าให้ความสำคัญกับคำแนะนำของคนอื่นมากเกินไป จนเจ้าแทบจะลืมไปแล้วว่า พวกเขาแตกต่างจากพวกเรา”

“ใช่สิ แน่นอน ทหารยามสมาพันธ์น่ะเชี่ยวชาญวิธีการต่อสู้กับศัตรูในร่างมนุษย์มาก เพราะพวกเขาไม่ใช่นักผจญภัย แต่เป็นทหารจักรวรรดิอาชีพที่ปลดประจำการมาต่างหาก!”

“พวกทหารมีจักรวรรดิที่แข็งแกร่งและร่ำรวยคอยหนุนหลัง พวกเขาไม่ต้องควักเงินตัวเองซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันกับอาวุธยุทโธปกรณ์ แค่ประโคมอุปกรณ์ ประโคมกระสุน ประโคมกำลังพล เหมือนอัศวินเกราะหนักที่บดขยี้ศัตรูจากแนวหน้า—นี่มันความคิดแบบการรบของกองทัพชัดๆ!”

“ต้องการหน่วยประชิดเกราะหนักมาสู้แนวหน้า? เจ้าสมองกลับไปแล้วรึไงถึงจะไปสู้ซึ่งๆ หน้ากับโจรป่า! เจ้าเป็นอัศวินรึไง? หรือว่าเจ้ายังต้องยึดถือไอ้ธรรมเนียมอัศวินบ้าบออะไรนั่น เหมือนพวกขุนนางที่เชิญหัวหน้าโจรป่ามาดวลตัวต่อตัว?” เอลเลียตหัวเราะเยาะ

“กลยุทธ์ของนักผจญภัยคือการใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมเข้าตีด้านข้าง ใครใช้ให้เจ้าไปปะทะซึ่งๆ หน้ากัน?”

“แล้วยังไอ้นักรบเกราะหนักบ้าบออะไรนั่นอีก... นักรบเกราะหนักจะเดินฝ่าที่ราบคานา เดินเท้าทางไกลไปถึงค่ายโจรป่าได้รึไง? อย่าว่าแต่สู้เลย แค่นักรบเกราะหนักเดินเท้าไปถึงค่ายโจรป่า กระดูกเข่าก็คงสึกไปแล้วครึ่งหนึ่ง!”

“ถ้านักรบเกราะหนักมันดีขนาดนั้น ทำไมจักรวรรดิเอดริคถึงต้องปลดประจำการทหาร แล้วหันมาพัฒนานักผจญภัย? ทำไมไม่ส่งทหารทั้งหมดไปดินแดนรกร้าง ไปดันเจี้ยนจอมมารซะเลยล่ะ?”

“ทำความเข้าใจสถานะของตัวเองซะ ริสก้า”

“พวกเราไม่ใช่ทหาร พวกเราคือนักผจญภัย สมาพันธ์กับจักรวรรดิไม่เพียงแต่จะไม่จ่ายเงินให้เจ้าเพราะเจ้ามาเป็นนักผจญภัยเท่านั้น แต่ของใช้ในชีวิตประจำวันกับอาวุธยุทโธปกรณ์ของเจ้าก็ต้องควักเงินตัวเองซื้อทั้งหมด! อุปกรณ์ ไอเทม จำนวนคนในทีม ทุกอย่างล้วนต้องคำนวณอย่างละเอียดรอบคอบ—โดยเฉพาะจำนวนคนในทีม นี่มันส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อรายได้ต่อหัวเลยนะ!”

“ทำไมจำนวนคนในทีมของนักผจญภัยระดับสูงส่วนใหญ่มักจะคงที่อยู่ที่ห้าหกคน? ก็เพราะนอกเหนือจากภารกิจในพื้นที่พิเศษที่อุดมสมบูรณ์และเต็มไปด้วยโอกาสมากมายอย่างดันเจี้ยนเผ่าปีศาจแล้ว ภารกิจระดับกลางสูงส่วนใหญ่ล้วนต้องแบ่ง 5 ถึง 6 คนถึงจะมีกำไร—แต่เจ้ากลับดีนัก ดึงคนเข้าทีมซะเป็น 7 คนเลย!”

ความเงียบเข้าปกคลุม รอนดัลถูกด่าจนหูชา

“ข้า... ข้ายอมสละค่าตอบแทนส่วนของข้าก็ได้” รอนดัลลังเล

“เจ้าจะสละเท่าไหร่ล่ะ ริสก้า?” เอลเลียตถาม “5000 หาร 5 คือคนละพัน 5000 หาร 7 คือคนละเจ็ดร้อย สี่คนขาดไปคนละสามร้อยเหรียญทอง ก็คือหนึ่งพันสอง ต่อให้เจ้าทำภารกิจนี้เสร็จแล้ว เจ้าไม่ได้เงินเจ็ดร้อยเหรียญทองเลยสักแดงเดียว เจ้าก็ยังชดเชยส่วนต่างนี้ให้เพื่อนร่วมทีมไม่ได้อยู่ดี—อะไรนะ? เจ้าจะยอมควักเงินตัวเองอีกห้าร้อยเหรียญทองเหรอ? เจ้าอุตส่าห์เก็บเงินได้นิดหน่อย อดใจรอไม่ไหวที่จะเอามาผลาญกับเรื่องแบบนี้แล้วรึไง?”

เขาแค่นเสียง

“ข้าแก่กว่าเจ้า ระดับก็สูงกว่าเจ้า ยังไม่ต้องให้เจ้ามาควักเงินชดเชยให้ข้าหรอก ส่วนต่างสามร้อยนั่นข้าไม่เอาแล้ว ไม่ต้องสนใจข้าแล้ว เจ้าไปคุยกับเพื่อนร่วมทีมคนอื่นเถอะ ริสก้า ถ้าอีกสามคนนั่นยอมเสียสามร้อยไปเปล่าๆ เจ้าก็ทำตามใจเจ้าเถอะ” เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ ถอนตัวออกจากวงสนทนาอย่างเกียจคร้าน “หรือว่า เจ้าจะไปไล่ไอ้อัศวินบ้าบอสองคนนั่นไปซะตอนนี้เลยก็ได้ นักผจญภัยอะไรยังใส่เกราะหนักอีก? ใส่เกราะหนักแล้วจะเดินยังไงไหว!”

รอนดัลถอนหายใจ

“ข้าหวังว่า... จะไม่เกิดข้อผิดพลาด” เขากวาดตามองนักดาบเกลรัดและนักเวทเซลีน่าที่นั่งอยู่สองข้างโต๊ะยาว “ข้าเห็นนักผจญภัยมากมายต้องตายเพราะเตรียมตัวไม่พร้อม... ข้า... ข้าให้ความสำคัญกับทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่มาก ข้า... ข้าหวังว่าพวกเราจะได้ร่วมทีมกันไปตลอดชีวิต”

“ทุกภารกิจล้วนเต็มไปด้วยอันตราย เรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา”

“ก็เหมือนกับที่ข้ามักจะติดนิสัยซื้อเสบียงเผื่อไว้เยอะๆ ก่อนออกเดินทางทุกครั้ง ทั้งคบเพลิงไล่สัตว์ ยาถอนพิษ และลูกธนู ล้วนยอมซื้อมาแล้วไม่ได้ใช้ ดีกว่าตอนที่จำเป็นต้องใช้แล้วดันไม่มี”

“เอลเลียต เจ้าคือนักฆ่าและจอมโจรระดับสี่ บางทีสำหรับเจ้าแล้ว การลอบเร้นสังหารตามลำพัง อาจจะมีวิธีมากมายที่จะลอบโจมตีโจรป่าจากด้านข้าง จากในเงามืดได้ แต่เจ้าไม่ใช่ทั้งหมดของทีมนี้ ข้าต้องคำนึงถึงคนอื่นๆ ในทีมด้วย พวกเขาไม่มีประสบการณ์เท่าเจ้า แล้วก็ไม่มีความสามารถเท่าเจ้า การเผชิญหน้ากับโจรป่าถือว่าเป็นมือใหม่ทั้งนั้น”

“ถ้าภารกิจล้มเหลว... ในฐานะนักฆ่าและจอมโจรระดับสี่ ด้วยฝีมือของเจ้า ต่อให้ภารกิจล้มเหลวเจ้าก็มีความสามารถในการเอาตัวรอดได้อย่างแน่นอน แต่อคนอื่นไม่เหมือนกัน—และข้าต้องดูแลทั้งทีม คนที่ฝีมือด้อยกว่าก็ทอดทิ้งไม่ได้”

“โจรป่าท้ายที่สุดแล้วก็เป็นศัตรูที่ไม่รู้จักและอันตรายพอสมควร อัศวินทั้งสองท่านนี้ ก็ถือเป็นหลักประกันอย่างหนึ่ง อย่างน้อยก็สามารถรับประกันความปลอดภัยในชีวิตของพวกเราได้อย่างแน่นอน”

“ถ้าพวกเจ้าใครขาดเงินต้องการเงิน ก็เอาจากส่วนแบ่งเจ็ดร้อยของข้าไปใช้ได้ตามสบาย ถ้าไม่พอ ข้าจะควักเงินตัวเองเพิ่มให้อีกสองร้อย ขอแค่ทุกคนปลอดภัยก็พอ”

เขากวาดตามองไปรอบๆ โต๊ะยาว

“ไม่จำเป็น” นักดาบหนักส่ายหน้า “เจ็ดร้อยก็พอแล้ว”

“เจ้าก็เป็นแบบนี้ตลอดเลยนะ รอนดัล... เจ็ดร้อยก็พอถมเถแล้ว ทุกคนก็มีกำไรกันทั้งนั้นแหละ” นักเวทพูดอย่างร่าเริง “อีกอย่าง เจ้ายังไม่ได้นับรวมของที่ยึดมาได้จากค่ายโจรป่าเลยนะ—ต่อให้เป็นแค่อาวุธมือสองเก่าๆ ก็ยังมีพ่อค้ามากมายยินดีรับซื้อ ต่อให้เอาไปขายเป็นเศษเหล็กให้ช่างตีเหล็กหลอมใหม่ก็ยังได้! ของที่ยึดมาได้จิปาถะรวมๆ กันแล้ว ก็น่าจะบวกเพิ่มได้อีกสักพันสองพันไม่มีปัญหาหรอก”

“ขอบคุณ” รอนดัลสูดหายใจลึก “ต่อไปก็รอให้รูบี้พาอัศวินสองท่านนั้นกลับมา...”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“นอกเหนือจากนี้ เอลเลียต ข้าคิดว่าเจ้าประเมินความสามารถของอัศวินสองท่านนั้นต่ำเกินไป” รอนดัลยิ้มเบาๆ “ถึงแม้พวกเขาจะสวมเกราะหนัก แต่ต่อให้เดินทางไกลก็ยังคงเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว รอเจ้าได้เห็นพวกเขาด้วยตาตัวเองแล้วเจ้าจะรู้เอง”

ก๊อกๆๆ เสียงเคาะประตูอย่างเป็นจังหวะดังขึ้น

“รูบี้พาพวกเขามาแล้ว... เชิญเข้ามา!” รอนดัลร้องบอกพลางลุกขึ้นไปต้อนรับ

ประตูห้องทำงานเปิดออก

“ยินดีต้อนรับค่ะ 【อสูร... เอ่อ... ขยะแห่งเมืองหนามร่วง】 ยินดีต้อนรับอัศวินทั้งสองท่านค่ะ” รูบี้ทำท่าผายมืออย่างกระอักกระอ่วน พยายามเอ่ยชื่อที่เหมือนตลกนี้ออกมาอย่างสงบนิ่งที่สุด

“ยินดีต้อนรับการเข้าร่วมของอัศวินทั้งสองท่านครับ” รอนดัลปรบมือเบาๆ เป็นสัญญาณ

นักดาบเกลรัดและนักเวทเซลีน่าลุกขึ้นปรบมือตาม

นักฆ่าเอลเลียตแค่นเสียง ไม่ได้ขยับ

ทว่าวินาทีต่อมา หลังจากที่ร่างทั้งสองที่อยู่ด้านหลังรูบี้ก้มศีรษะลงเล็กน้อย ลดความสูงลง ยัดร่างสูงใหญ่เข้ามาในวงกบประตูแล้ว เอลเลียตก็ชะงักไป หรี่ตามองสำรวจขึ้นๆ ลงๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นปรบมือ

“ยินดีต้อนรับ... การเข้าร่วมของอัศวินทั้งสองท่านครับ” เขามองอัศวินทั้งสองอย่างพิจารณา หันไปมองรอนดัลอย่างลึกซึ้ง

รอนดัลยิ้มตอบ

“โอ้ๆๆ ขอบคุณ ขอบคุณ สวัสดีตอนเช้าทุกท่านครับ... จริงๆ แล้วทุกท่านไม่ต้องต้อนรับกันอย่างอบอุ่นขนาดนี้ก็ได้ ข้าเกรงใจนิดหน่อยแล้ว...” อัศวินเกราะทองแดงดาบโล่ที่คลุมผ้าคลุมขาดๆ ร้องทักทายไม่หยุด พยักหน้าตอบรับทีละคน พยักหน้าราวกับวิหคกรงเล็บพิฆาตจิกเมล็ดข้าวสาลี

อัศวินเกราะดำร่างเพรียวไม่ได้ขยับ เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

“อัศวินทั้งสองท่านเชิญนั่งครับ” รอนดัลเอื้อมมือไปดึงเก้าอี้ข้างๆ ออกมา “ขอโทษครับ เมื่อเช้านี้เกิดเรื่องนิดหน่อย ก็เลยคุยกับเพื่อนร่วมทีมอยู่ ทำให้เสียเวลาไป ต้องขอโทษจริงๆ ครับ”

“ก่อนที่จะเริ่มพูดจาเกรงใจอะไรกัน พวกเราต้องขอชี้แจงให้ชัดเจนก่อนเรื่องหนึ่ง” ทันใดนั้นทาเลียก็พูดขึ้น “พวกเราเป็นนักบวชที่เดินทางบำเพ็ญตบะ มีเส้นทางและเป้าหมายการเดินทางของตัวเอง จะไม่อยู่ในทีมของพวกท่านนานนัก การเข้าร่วมทีมของพวกท่าน ก็แค่เพื่อหาเงินค่าเดินทางเล็กน้อย ถือโอกาสตอบแทนน้ำใจของหัวหน้าทีมคนเก็บขี้ท่านนี้ด้วย”

“หรือว่า ถ้าพวกท่านรับภารกิจที่ต้องเดินทางไปยังจักรวรรดิเอดริค พวกเราสามารถเดินทางไปด้วยกันได้ และจะให้ความช่วยเหลือด้วย” ซามาเอลถูมือ เสริมขึ้นมา “แต่หลังจากเข้าสู่เขตแดนจักรวรรดิเอดริคแล้ว เกรงว่าคงจะต้องแยกทางกัน—การที่ได้รู้จักกับทุกท่านถือเป็นโชคดีอย่างยิ่ง พอนึกถึงอนาคตที่ต้องแยกจากกัน... ช่างน่าเสียดายจริงๆ”

“อ่า... ครับ แน่นอนครับ” รอนดัลผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ยังพยักหน้า

คิดดูก็น่าจะรู้ อัศวินฝีมือระดับนี้คงไม่ยอมเสียเวลามากมายให้กับทีมหน้าใหม่อย่างเขาหรอก

“นอกเหนือจากนี้ พวกเราจะไม่เข้าร่วมภารกิจที่เกี่ยวข้องกับดันเจี้ยนเผ่าปีศาจ” ทาเลียเสริม “เพราะ... เพราะ...”

“เพราะพวกเราเป็นเพียงนักเดินทางผู้บำเพ็ญตบะ ค่าเดินทางคือเป้าหมายหลักของเรา การที่จะต้องลงไปในดันเจี้ยนเพื่อหาเรื่องจอมมารเพียงเพื่อค่าเดินทาง สำหรับพวกเราแล้วออกจะไม่ฉลาดไปหน่อย” ซามาเอลพูดแทรกเข้ามาช่วยแถ

“แน่นอนอยู่แล้วครับ... สองท่านมองพวกเราสูงเกินไปแล้ว สมาพันธ์มีกฎว่า ดันเจี้ยนเผ่าปีศาจอนุญาตให้เฉพาะนักผจญภัยระดับห้าและระดับห้าขึ้นไปเท่านั้นที่เข้าได้ พวกเรายังไม่มีคุณสมบัติขนาดนั้นครับ” รอนดัลยิ้มเบาๆ “โปรดวางใจได้ครับ ทีมของพวกเราโดยพื้นฐานแล้วรับแต่ภารกิจระดับกลางบนพื้นผิวดินแดนรกร้างเท่านั้น ไม่ลงไปใต้ดินลึกๆ หรอกครับ”

“ในช่วงเวลาที่พวกเราอยู่ในทีม พวกท่านจะรับภารกิจระดับสูงอะไรก็ได้ตามสบาย” ทาเลียพูดอย่างใจเย็น “พวกเราสามารถรับปากได้ว่า ภารกิจระดับสูงใดๆ ก็ตาม จะทำให้พวกท่านทำสำเร็จได้อย่างง่ายดาย นี่คือการตอบแทนน้ำใจของหัวหน้าทีมพวกท่าน แต่ว่า พวกเราเป็นนักบวชจากอาราม ปฏิบัติตามคำสอนโบราณ ได้อุทิศชื่อและใบหน้าให้กับพระเจ้าไปแล้ว ขอความกรุณาอย่าได้ป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไป”

สมาชิกทั้งสี่คนของทีม 【อสูรขยะแห่งเมืองหนามร่วง】 ตกใจพร้อมกัน!

นักปรุงยาปีศาจรูบี้เบิกตากว้าง มองซ้ายมองขวาอย่างงุนงง

นักดาบหนักเกลรัดนั่งตัวตรง ยืดหลังตรง

นักเวทเซลีน่ายิ้ม อดไม่ได้ที่จะหันไปมองรอนดัล สายตาแฝงรอยยิ้มที่เหมือนจะบอกว่า “สมกับเป็นเจ้าจริงๆ”

นักฆ่าเอลเลียตเหลือบมองรอนดัลเงียบๆ แล้วก็หันไปมองสำรวจอัศวินทั้งสอง

“อืม... ได้ครับ ขอบคุณครับ” รอนดัลกลืนน้ำลายเอื๊อก ชั่วขณะหนึ่งถึงกับทำอะไรไม่ถูก “คืออย่างนี้นะครับ ทีมของพวกเราช่วงนี้รับภารกิจกวาดล้างโจรป่าที่ทางเมืองหนามร่วงประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ ไม่ทราบว่าสองท่านพอจะ...”

“สถานที่ จำนวนคน” ทาเลียเอ่ยคำพูดเย็นชาออกมาสองคำ

“อยู่แถวๆ เนินเขากระดูกอสูรทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองหนามร่วงครับ ตามคำอธิบายในใบภารกิจของสมาพันธ์ระบุว่า มีจำนวนห้าสิบคนขึ้นไปครับ” รอนดัลตอบอย่างกระชับ

“พวกเราสองคนก็ทำสำเร็จได้แล้ว พวกท่านรอรับเงินหลังจากภารกิจเสร็จสิ้นก็พอ พวกเราต้องการแค่ค่าเดินทาง พอที่จะตามรถไปจักรวรรดิเอดริคก็พอแล้ว ให้ตามสะดวกได้เลย” ทาเลียพูดความจริงอย่างใจเย็น ลุกขึ้นเตรียมจะไปกระทืบโจรป่าพร้อมกับซามาเอลเดี๋ยวนี้เลย “ไปกันเถอะ ซาโม ออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย”

เอลเลียตเผลอสูดหายใจเข้าลึกโดยไม่รู้ตัว

“เอ่อ... ไม่ๆ ทีมของพวกเราก็ต้อง... ไปกับสองท่านด้วย...” คำพูดนี้กลับทำให้รอนดัลทำอะไรไม่ถูกไปเลย—ถึงแม้เขาจะรู้ว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่งมาก แล้วก็ไม่ค่อยสนใจเรื่องเงินทอง แต่ก็ไม่นึกว่าจะถึงขนาดนี้

เขาเหลือบมองไปรอบๆ โต๊ะยาวโดยไม่รู้ตัว ก็เห็นเพื่อนร่วมทีมแต่ละคนก็อ้าปากค้างเหมือนกัน

“พวกท่านเกะกะ” ทาเลียพูดความจริง

ถ้าทีมเล็กๆ ของรอนดัลตามไปด้วย ทาเลียและซามาเอลเกรงว่าจะต้องออมมือลงบ้าง ไม่สามารถใช้พลังงานจิตได้ ไม่สามารถควบคุมอสูรปีศาจป่ามาเป็นนักรบได้ แล้วก็ไม่สามารถอัญเชิญยุทโธปกรณ์สัมฤทธิ์ยมโลกออกมาจากความว่างเปล่าเพื่อต่อสู้ได้ ชุดเกราะที่ว่างเปล่าและร่างกายอมตะของซามาเอลก็มีความเสี่ยงที่จะถูกค้นพบด้วย ความยากในการต่อสู้กลับจะเพิ่มขึ้นมาก

“แต่... ข้าไม่สามารถปล่อยให้สองท่านไปเสี่ยงอันตรายตามลำพังเพื่อพวกเราได้ มิฉะนั้น พวกเราก็คงละอายใจที่จะรับค่าตอบแทนภารกิจเหล่านี้” รอนดัลยืนกราน “พวกเราคือนักผจญภัย ไม่ใช่ขอทาน โปรดอนุญาตให้พวกเราติดตามไปด้วยเถอะครับ ถึงแม้จะเป็นเพียงแค่การช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ก็ตาม”

“ได้ งั้นก็ไปกันเดี๋ยวนี้เลย” ทาเลียพูดส่งๆ

“ไม่ๆๆ... พวกเราต้องการ... เวลาสักหน่อย เพื่อเตรียมเสบียงครับ” รอนดัลรู้สึกเหมือนโลกทัศน์ของตัวเองกำลังพังทลาย ถึงกับไม่รู้ว่าอัศวินทั้งสองตรงหน้าเป็นใครมาจากไหนกันแน่ “สองท่านไม่ต้องเตรียมเสบียงยังชีพเหรอครับ?”

ต่อให้เป็นนักผจญภัยระดับเจ็ดแปด ก่อนออกเดินทางก็ยังต้องเตรียมเสบียงจำนวนมาก ถึงจะสามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างได้ และพอจะรับประกันได้ว่าภารกิจจะไม่ล่มกลางคัน

อัศวินทั้งสองนี้กลับบอกว่าจะไปก็ไปเลย? แม้แต่อาหารและน้ำดื่มก็ไม่ต้องเตรียม?

เสียงดังตุบเบาๆ ซามาเอลเหยียบเท้าทาเลียใต้โต๊ะ

เจ้ากินพืชและสัตว์ปีศาจได้ ข้าไม่ต้องกินอะไร แต่คนปกติไม่เหมือนกัน! พวกเขาต้องเตรียมเสบียงยังชีพถึงจะเข้าดินแดนรกร้างได้! ซามาเอลส่งสัญญาณ อย่าโป๊ะแตกสิ!

“อืม...” ทาเลียหยุดพูดไป

“พวกเรา... เสบียงของพวกเราแพ็คเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว อยู่ที่โรงทหาร พร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อครับ” ซามาเอลช่วยแถ

“โอ้ๆ อย่างนี้นี่เอง! ขอโทษครับ เป็นพวกเราที่ถ่วงเวลาเอง” รอนดัลกลับมามีสติ “พวกเราต้องการเวลาหนึ่งช่วงเช้าเพื่อเตรียมเสบียงยังชีพ ตอนเที่ยงค่อยออกเดินทางไปยังภารกิจกวาดล้างโจรป่า สองท่านคิดว่าอย่างไรครับ?”

“ได้” ทาเลียพูด

“ได้ครับ ถ้าอย่างนั้น...” รอนดัลมองไปรอบๆ โต๊ะยาวอย่างลองเชิง “ทุกคนเห็นด้วยกับการให้พระนักบวชทั้งสองท่านเข้าร่วมทีมชั่วคราว ใช่ไหมครับ?”

ทั้งสี่คนพยักหน้าพร้อมกัน

“ได้ครับ ถ้าอย่างนั้น ข้าจะขอตัวพาอัศวินทั้งสองท่านไปทำเรื่องเอกสารเข้าทีมก่อน ส่วนคนอื่นๆ ก็ไปเตรียมเสบียงกันได้เลย พวกเราจะออกเดินทางตอนเที่ยงครับ”

“ครับ/ค่ะ” ทุกคนตอบรับพร้อมกัน ลุกขึ้นท่ามกลางเสียงเก้าอี้ไม้เสียดสีพื้นดังเอี๊ยดอ๊าด

ถ้าซามาเอลยังเหงื่อออกได้ ตอนนี้คงเหงื่อแตกพลั่กแล้ว

พวกเรายังไม่ได้เตรียมเสบียงของนักผจญภัยมนุษย์เลย! ต้องแสดงละครไปตลอดทาง ต่อให้เป็นเสบียงปลอมๆ ก็ต้องเตรียมไว้! แต่ต่อไปรอนดัลจะตามติดตลอดเวลา เพื่อทำเรื่องเอกสารเข้าทีม ก็จะไม่มีเวลาไปจัดหาเสบียงปลอมๆ แล้ว! เขามองไปทางทาเลีย

ทาเลียส่ายหน้า

ก็เธอเองก็เพิ่งเคยปลอมตัวเป็นนักผจญภัยครั้งแรกเหมือนกันนี่นา ลอบเข้ามาในฐานที่มั่นของสมาพันธ์ หรือแม้กระทั่งร่วมทีมกับกลุ่มนักผจญภัย ใครจะไปรู้ล่ะว่าการปลอมตัวเป็นนักผจญภัยมันจะยุ่งยากขนาดนี้?

(จบบทที่ 16)