บทที่ 15 【ศาสตร์ปรุงยาแห่งชีวิต】

บทที่ 15 【ศาสตร์ปรุงยาแห่งชีวิต】

แสงแดดยามหกโมงเช้าสาดส่องลงบนถนนของเมืองหนามร่วง สะท้อนไปมาระหว่างกำแพงอิฐหินสีขาวสว่างไสว

บนถนนมีผู้คนเดินไปมา แต่ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้า มีนักผจญภัยที่เดินเตร็ดเตร่อยู่บนถนนน้อยมาก

นักผจญภัยระดับกลางและสูงส่วนใหญ่มักจะยังพักผ่อนอยู่ ต้องนอนหลับให้เพียงพอถึงจะรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมสำหรับภารกิจที่ต้องใช้ความกระฉับกระเฉงได้ ส่วนคนที่ตื่นแล้วก็คงจะอยู่ที่สนามฝึก ห้องทำงาน หรือโรงทหาร ฝึกฝนพละกำลัง ศึกษาทักษะ หรือไม่ก็กำลังวางแผนงานขั้นต่อไปและจัดการภาพรวมของทีมร่วมกับเพื่อนร่วมทีม

ส่วนนักผจญภัยระดับกลางและต่ำจำนวนมากกลับเบียดเสียดกันอยู่หน้าประตูโถงสมาพันธ์ใจกลางเมืองหนามร่วงอย่างอึกทึกครึกโครม รอคอยเวลาเจ็ดโมงเช้าที่โถงจะเปิดประตูอย่างกระวนกระวายใจ

เหตุผลหนึ่งคือ: การมาก่อนเวลาเล็กน้อย อาจจะชิงรับภารกิจที่ค่อนข้างง่าย ไม่จำกัดความสามารถและระดับ แถมค่าตอบแทนก็ค่อนข้างสูงกว่าเล็กน้อยได้ก่อนคนอื่น

อีกเหตุผลหนึ่งคือ: ดังที่กล่าวไปแล้ว นักผจญภัยระดับต่ำส่วนใหญ่ใช้ชีวิตแบบหาเช้ากินค่ำ ถูกชีวิตบีบคั้นจนติดแหง็กอยู่กับที่ไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้ ไม่มีเงินเก็บ วันไหนไม่ทำงาน วันนั้นก็ต้องอดอยาก อย่างน้อยก็ต้องหาเงินให้พอค่าอาหารและที่พักสำหรับวันนี้ก่อน

พวกเขาทอดทิ้งอดีต ดั้นด้นมาถึงที่นี่อย่างยากลำบาก เหมือนกับนักแสวงโชคในจักรวรรดิซูปาร์ที่มุ่งหน้าสู่ดินแดนรกร้างเพื่อตามหาความฝัน แต่ที่นี่กลับไม่มีอนาคตที่พวกเขาต้องการ

ท้ายที่สุดแล้ว ดินแดนรกร้างก็ไม่เคยให้คำสัญญาอะไรกับพวกเขาเลย ทุกอย่างเป็นเพียงจินตนาการที่พวกเขาคิดไปเองฝ่ายเดียว

ชาวเมืองในเขตอาศัยได้จำนวนมาก จริงๆ แล้วตลอดชีวิตไม่เคยเห็นดินแดนรกร้างของดินแดนปีศาจเลยด้วยซ้ำ แต่พวกเขากลับสร้างสรรค์เรื่องราวความร่ำรวยที่กึ่งจริงกึ่งเท็จและฟังเขาเล่ามา ผสมผสานเข้ากับจินตนาการของตัวเองที่ว่าแค่ถอนหญ้ากำเดียวก็รวยได้ ปล่อยจินตนาการไปอย่างอิสระ เล่าปากต่อปาก ยืนยันหนักแน่นเรียก “ดินแดนรกร้าง” ว่า “ดินแดนที่ทองคำไหลนอง” เรียกว่า “ดินแดนทองคำ” และ “สวนของพระผู้สร้าง”

ข่าวลือเหล่านี้ที่ประกอบขึ้นจากอาการฮิสทีเรียเล็กน้อยและฮิสทีเรียรุนแรง ได้ล่อลวงคนหนุ่มสาวที่มีความกล้าหาญและคนหนุ่มสาวที่มีแต่ความกล้าแต่ไร้ซึ่งสติปัญญา ให้ก้าวสู่เส้นทางการเดินทางไปยังถังปุ๋ยในสวนของจอมมารด้วยความฝันเต็มเปี่ยม ราวกับนั่งกระดานลื่น ไถลลื่นปรื๊ดเข้าไปในปากใหญ่ๆ ของพืชและสัตว์ในดันเจี้ยน

ชีวิต ชีพ และความฝันล้วนไหลผ่านลำไส้แห่งความเป็นจริง กลายเป็นอุจจาระ ตอนที่ถูกบีบออกมาจากทวารหนักอันเหม็นหึ่งของชีวิต ก็ส่งเสียงดังสนั่นราวกับท่อเหล็กตกกระทบพื้น

ส่วนนักผจญภัยที่เคยใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนรกร้างจริงๆ กลับมักจะตักเตือนคนหนุ่มสาวว่า:

“อย่ามาเลย!”

ไม่ใช่เพราะกลัวโดนแย่งงาน แต่เป็นเพราะคนที่ถูกทิ้งไว้ในดินแดนรกร้างตลอดกาลนั้น มีมากเกินไปแล้ว บางทีอาจจะยังมีชีวิตอยู่ บางทีอาจจะตายไปแล้ว แต่ขอแค่มาแล้ว ก็ยากที่จะจากไปได้อีก

นับตั้งแต่วินาทีที่เจ้าเหยียบย่างเข้ามายังสถานที่แห่งนี้ เจ้าก็ไม่ใช่แค่มนุษย์ในสังคมอารยะอีกต่อไป แต่เป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศห่วงโซ่อาหารแห่งดินแดนปีศาจแล้ว

ยินดีต้อนรับสู่ก้นบึ้งของห่วงโซ่อาหาร ไอ้โง่ เหล่าจอมมารหาวหวอดอยู่ในพระราชวังโดมอันงดงามใต้พิภพลึก เกาคางของหนอนยักษ์เขมือบดินอย่างไม่ใส่ใจ ลูบไล้เถาวัลย์สีเขียวชอุ่มและเชื้อราหลากสีที่พันรอบราวบันไดหินอ่อนแกะสลัก เอื้อมมือหยิบจานอาหารเช้าที่กินเหลือ ทิ้งซากศพนักผจญภัยในจานลงไปในกระถางดอกไม้ข้างๆ อย่างไม่แยแส

หกโมงห้าสิบห้านาทีตอนเช้า ใจกลางเมืองหนามร่วง อาคารสูงตระหง่านที่ก่อขึ้นจากอิฐหินสีขาวยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบ หน้าประตูไม้โอ๊กที่สลักตราสัญลักษณ์ดวงตาสีทองขนาดใหญ่และมือเหล็กหล่อเต็มไปด้วยนักผจญภัยเบียดเสียดกันแน่นขนัด

มองจากมุมสูงลงมา ฝูงชนที่แออัดยัดเยียดราวกับฝูงมดหนาแน่น เหมือนคลื่นที่ซัดสาดอย่างกระวนกระวายอยู่หน้าประตูโถง ส่งเสียงอึกทึกครึกโครม

ทหารยามสมาพันธ์ในชุดเกราะเบา คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม ถือหอกยาว ห้าหกคนยืนตะโกนเสียงดังอยู่หน้าประตู พลางขวางกั้นฝูงชน พลางพยายามรักษาความเป็นระเบียบอย่างสุดกำลัง

“อย่าเบียดกัน! ประตูจะเปิดแล้ว!” ทหารยามคนหนึ่งตะโกนลั่น “เข้าแถว! เข้าแถว! เข้าแถว! ไอ้เวรเอ๊ยเข้าแถวสิวะ! คนที่จะส่งภารกิจวันก่อนหน้าเข้าแถวก่อนเลย! ยังไงเดี๋ยวพอเข้าโถงไปแล้วก็ต้องไปต่อแถวหน้าเคาน์เตอร์อยู่ดี ตอนนี้เข้าแถวรอไว้ก่อนไม่ได้รึไง?”

“พวกเจ้าหน้าที่ธุรการในโถงกำลังติดใบประกาศภารกิจใหม่ๆ บนผนังอยู่! รออีกแป๊บนึง! ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าเข้าไปก็ไม่มีประโยชน์ ผนังมันโล่งโจ้ง!” ทหารยามอีกคนตะคอกลั่น “บ้าเอ๊ย รักษาความเป็นระเบียบหน่อยไม่ได้รึไง?”

นักผจญภัยที่เบียดเสียดกันส่วนใหญ่เป็นหน้าใหม่ ปกติแล้วระดับจะต่ำกว่าสาม และส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาว

“หน้าใหม่” โดยทั่วไปแล้วหมายถึง “ไม่มีประสบการณ์ แล้วก็ไม่รู้กฎระเบียบ”

“ระดับต่ำ” มักจะเท่ากับ “เหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ไม่รู้ทิศทางที่จะก้าวไปข้างหน้า”

“หนุ่มสาว” หลายครั้งก็มีความหมายใกล้เคียงกับ “พลังงานล้นเหลือ ไฟแรงสูง เป็นลาหัวดื้อที่ใจร้อน”

นักผจญภัยที่พกพาคุณสมบัติเฮงซวยทั้งสามประการนี้มาพร้อมกัน โดยทั่วไปแล้วคือสิ่งที่ทหารยามสมาพันธ์กลัวที่จะเจอที่สุด นี่หมายความว่า “ลาหัวดื้อตาบอดที่ไม่มีประสบการณ์ไม่รู้กฎระเบียบกำลังวิ่งพล่านอยู่ตรงหน้าเจ้า” แต่งานของเจ้ากลับคือการสั่งให้พวกมันรักษาความเป็นระเบียบ

นี่มันเหมือนกับการพยายามเอาเชือกไปผูกฝูงลาป่าที่กำลังบ้าคลั่งร้องเสียงดังลั่น แล้วปลายเชือกอีกด้านก็ผูกติดอยู่กับแขนขาและคอของเจ้า—ฟังดูเหมือนการทรมานแบบหนึ่ง นักเดินทางข้ามมิติผู้โชคร้ายบางคนที่ดันไปเกิดผิดพลาดกลายเป็นชุดเกราะ อาจจะเรียกสิ่งนี้ว่า “ซางยาง” (ชื่อขุนนางจีนโบราณที่ออกกฎหมายเข้มงวด)

“ทุกๆ เช้า ประมาณเวลานี้แหละ—น่าจะสักหกโมงห้าสิบสอง ข้าก็จะมานั่งคิดว่า ทำไมข้าถึงต้องมาตกอยู่ในสภาพแบบนี้ด้วยวะ” ทหารยามคนที่สามตะโกนไปพลาง เหมือนคนเลี้ยงแกะที่กำลังต้อนฝูงแกะ เขาใช้ด้ามหอกยาวกลับด้าน กระทุ้งนักผจญภัยที่เข้ามาใกล้เกินไปให้ออกไป พลางคุยเล่นกับเพื่อนร่วมงานข้างๆ

“อาจจะเป็นเพราะว่า ตอนเด็กๆ ข้าเรียนศาสตร์ปรุงยาปีศาจที่สถาบันมาชีอุสของจักรวรรดิ ตอนนั้นข้าเป็นคุณชายลูกเศรษฐีโง่ๆ คนหนึ่ง ไม่ได้ตั้งใจเรียน เลยไม่ได้เรียนรู้อะไรมาเลย ไม่สามารถเป็นนักปรุงยาปีศาจที่ยอดเยี่ยมได้ ธุรกิจเรือสินค้าของพ่อข้าก็ดันมาเจอพายุล่มจมโดยไม่คาดฝัน บ้านข้าจากคฤหาสน์ในเมืองหลวงก็ย้ายไปอยู่บ้านโทรมๆ หลังเล็กๆ ไม่มีปัญญาส่งข้าเรียนที่สถาบันมาชีอุสต่อได้อีกแล้ว”

“พี่ชายข้าตอนนั้นอยู่บนเรือ ตายในเหตุเรืออับปาง พ่อแม่ข้าก็โดนเรื่องล้มละลายกับการสูญเสียลูกชายคนโตซ้ำเติมจนทรุด เพราะข้าไม่ได้เป็นนักปรุงยาปีศาจ เพื่อที่จะประทังชีวิต ข้าก็เลยต้องไปหัดวิชาดาบนิดหน่อยแล้วสมัครเป็นทหาร เอาเงินค่าสมัครเข้ากองทัพที่จักรวรรดิให้มาทั้งหมดให้พ่อแม่เก็บไว้ ในกองทัพกว่าจะโดนนายร้อยที่น่าเคารพคนหนึ่งฝึกฝนจนพอจะเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาบ้าง ผลสุดท้ายก็ดันมาเจอไอ้การปลดประจำการทหารบ้าบอนี่อีก” ทหารยามคนที่สามพูด

“ข้าอายุสี่สิบแปดแล้วยังทำอะไรไม่สำเร็จสักอย่าง ก็เลยต้องมาตกอับอยู่ในที่บ้าๆ แบบนี้ ใช้ด้ามหอกยาวมาคอยกระทุ้งไอ้พวกหนุ่มสาวที่โง่เง่าพอๆ กับข้าตอนหนุ่มๆ—ทั้งหมดนี้ มันต้องเป็นเพราะตอนอายุสิบสามข้าไม่ได้ตั้งใจเรียนศาสตร์ปรุงยาปีศาจแน่ๆ!”

“แกทำงานไปในหัวก็คิดแต่เรื่องนี้เนี่ยนะ? เหม่อลอยไปพลาง แต่งบันทึกความทรงจำชีวิตตัวเองไปพลาง จินตนาการว่าตัวเองสามารถย้อนเวลากลับไปอยู่ในห้องเรียนศาสตร์ปรุงยาปีศาจที่สถาบันมาชีอุสตอนอายุสิบสามได้งั้นเหรอ?” เพื่อนร่วมงาน ทหารยามคนที่สี่ถาม “บนโลกนี้ไม่มี 【ยาปีศาจย้อนชีวิต】 หรอกนะ นั่นมันเรื่องที่พวกนักกวีพเนจรแต่งขึ้นมาเพื่อขอข้าวกิน ไม่ใช่เรื่องจริง”

“ไม่ๆๆ ข้าหมายถึง ข้าเพิ่งซื้อชุดตำราเรียนศาสตร์ปรุงยาปีศาจด้วยตัวเองมาน่ะสิ การเปลี่ยนแปลงชีวิตน่ะไม่มีคำว่าสายเกินไปหรอกนะ!” ทหารยามคนที่สามพูด “ดังนั้นทุกคืนหลังจากเปลี่ยนเวร ข้าจะต้องแบ่งเวลาสองชั่วโมงมาอ่านตำราศาสตร์ปรุงยาปีศาจ... คืนนี้ข้าไม่ไปกินเหล้าด้วยแล้วนะ ต่อไปก็ไม่ไปแล้ว ข้าจะปล่อยให้เหล้ามาทำให้ตัวเองมึนเมาอีกต่อไปไม่ได้แล้ว!”

“ไอ้บ้า!” ทหารยามคนที่สี่ให้คำวิจารณ์ที่ตรงไปตรงมาและสมเหตุสมผล “แกอายุปูนนี้แล้ว เรียนศาสตร์ปรุงยาปีศาจไปจะมีประโยชน์ห่าอะไร? สมาคมนักปรุงยาปีศาจน่ะ เขารับแต่หน้าใหม่ที่ได้อันดับต้นๆ เท่านั้นนะเว้ย! ตอนนี้มีนักปรุงยาปีศาจฝึกหัดตั้งเยอะแยะ อายุน้อยกว่าแก ฉลาดกว่าแก แย่งกันแทบตายก็ยังสอบเอาใบอนุญาตอย่างเป็นทางการของสมาคมไม่ได้เลย จบออกมาแล้วแม้แต่วัตถุดิบปีศาจก็ยังซื้อไม่ไหว ตกอับจนต้องมาเป็นนักผจญภัย!”

“ข้าก็ไม่ได้เรียนเพื่อจะไปสอบเอาใบอนุญาตของสมาคมนักปรุงยาปีศาจซะหน่อย แล้วก็ไม่ได้หวังจะหาเงินจากยาปีศาจด้วย ข้าซื้อตำราเรียนศาสตร์ปรุงยาปีศาจด้วยตัวเอง ก็แค่เพื่อความคิดอย่างหนึ่งในใจข้าเท่านั้น” ทหารยามคนที่สามพูด “นี่คือความตั้งใจแรกเริ่ม เพื่อกู้หน้าให้ตัวเองในอดีต เข้าใจไหม? ตอนข้ายังเด็กๆ ข้าเคยมีความฝันอยากจะเป็นนักปรุงยาปีศาจจริงๆ นะ ถึงแม้จะผ่านมานานขนาดนี้แล้ว เกิดเรื่องขึ้นมากมาย แต่เรื่องของชีวิตน่ะ ใครมันจะไปพูดได้ชัดเจนกันเล่า—”

กริ๊งๆๆๆ... กระดิ่งทองเหลืองที่ติดอยู่เหนือวงกบประตูไม้โอ๊กของโถงสมาพันธ์ดังขึ้น เป็นเสียงสัญญาณเปิดประตูโถงสมาพันธ์

“โอ้ๆๆๆๆๆ! ได้เวลาแล้ว—” ทหารยามคนที่สามและทหารยามคนที่สี่รีบพุ่งตัวไปด้านข้างของประตูอย่างรวดเร็ว หลีกทางให้

ในชั่วขณะที่ประตูไม้โอ๊กเปิดออก ฝูงชนนักผจญภัยหนุ่มสาวที่ถาโถมเข้ามาก็พังประตูเปิดออก ราวกับสายน้ำแรงดันสูงที่ทะลักเข้าสู่โถง

ในชั่วพริบตา ในโถงทางเดิน หน้ากระดานประกาศใบมอบหมายงาน หน้าเคาน์เตอร์สำนักงาน ทั้งโถงสมาพันธ์ราวกับถูกเติมเต็มไปด้วยฝูงผึ้งแตกรัง เสียงดังจอแจไปหมด เงาร่างที่สับสนวุ่นวายแย่งชิงใบประกาศบนผนัง แล้วก็รีบเบียดเสียดกันเป็นก้อนกลมอยู่หน้าเคาน์เตอร์

เจ้าหน้าที่ธุรการสมาพันธ์ทุกคนที่อยู่หน้าเคาน์เตอร์ต่างถูกนักผจญภัยสิบกว่าคนรุมล้อม ใบประกาศสิบกว่าใบถูกยัดใส่อยู่ตรงหน้า ต่างคนต่างพูดเรื่องภารกิจของตัวเองเสียงดังเจี๊ยวจ๊าว จนแก้วหูแทบจะดังกระหึ่ม

“กรุณาเข้าแถวก่อนค่ะ!” คุณลิเลียน วัตสัน พยายามยื่นปอยผมชี้โด่ออกมาจากกองใบประกาศอย่างยากลำบาก

“รบกวนทีละคนด้วยครับ!” เจ้าหน้าที่ธุรการชายอีกคนร้องโอดครวญ

“เข้าแถวหน้าเคาน์เตอร์! เจ้าหน้าที่ธุรการจัดการได้ทีละภารกิจเท่านั้น! ใครไม่เข้าแถวไสหัวออกไปให้หมด!” ทหารยามคนที่ห้าและหกคำรามลั่น ก้าวเข้าไปกลับด้านหอกยาว ใช้ด้ามหอกเหมือนไม้กระทุ้งก้นหมู กระทุ้งไปมา แยกนักผจญภัยระดับต่ำที่อออยู่หน้าเคาน์เตอร์ให้ออกห่างจากกัน

“อย่าแย่งกัน! อย่าทะเลาะกัน! ใครแตะใบมอบหมายงานก่อน คนนั้นมีสิทธิ์เลือกก่อน!” ทหารยามคนที่สามตะโกนลั่นท่ามกลางความโกลาหล “ใครลงไม้ลงมือตีกันก็ไล่ออกไปให้หมดเหมือนกัน!”

“ถ้าให้ข้าพูดนะ ควรจะเขียนคำว่า 【ไม่รักษากฎระเบียบ】 ไว้ในประมวลกฎหมายนักผจญภัยด้วย” ทหารยามคนที่สี่สบถด่า “ไอ้พวกแบบนี้ถ้าอยู่ในกองทัพจักรวรรดิเอดริคต้องโดนโบยยี่สิบทีแล้ว!”

...

เมืองหนามร่วง ถนนไม้เก่า หน้าประตูทางเข้าโรงทหารหมายเลขสาม ร่างเกราะหนักสูงใหญ่สองร่างยืนตระหง่านอยู่

ทั้งสองยืนนิ่งจ้องมองความโกลาหลในโถงสมาพันธ์ที่อยู่ไกลออกไป

“พวกแมลงหิวโซมักจะตื่นเช้าเป็นพิเศษ” ทาเลียหัวเราะเบาๆ “ก็พวกชีวิตสั้นราวแมลงเม่าทั้งนั้นนี่นะ”

“กลุ่มนี้น่าจะเป็นนักผจญภัยระดับต่ำสุด หน้าใหม่ ระดับค่อนข้างต่ำ—มีความเป็นไปได้สูงว่ายังไม่มีทีม ไม่สามารถรับภารกิจยากๆ ที่ให้ค่าตอบแทนสูงได้” ซามาเอลมองนักผจญภัยหน้าประตูโถงที่อยู่ไกลออกไป “ก็เลยต้องมารอดักรออยู่หน้าโถงแต่เช้าแบบนี้ เพื่อแย่งชิงภารกิจระดับต่ำสำหรับคนเดียวที่รายได้น้อยนิดเพื่อประทังชีวิต—แต่พวกเขาก็เป็นจุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง บางทีรอนดัลในอดีตก็อาจจะเป็นแบบนี้—บางทีคนหนุ่มสาวคนใดคนหนึ่งในนั้นก็อาจจะเรียนรู้อย่างต่อเนื่องเหมือนรอนดัล จนในที่สุดก็เติบโตเป็นนักผจญภัยระดับกลางสูงที่ยอดเยี่ยมได้”

“ช่างน่าเหลือเชื่อ—เพื่อนคนเก็บขี้ของเจ้าไม่อยู่ในนั้นด้วยเหรอ?” ทาเลียถาม

“ไม่น่าจะอยู่” ซามาเอลครุ่นคิด “รอนดัลตอนนี้มีทีมของตัวเองแล้ว มีความสามารถพอที่จะรับภารกิจระดับสูงได้ ไม่น่าจะต้องตื่นแต่เช้ามืดมาแย่งชิงเรื่องจิปาถะค่าตอบแทนต่ำสำหรับคนเดียวพวกนี้... มันไม่คุ้มค่าอย่างเห็นได้ชัด”

“ถ้างั้นเขาก็สายแล้ว” ทาเลียพูด “ตามเวลาที่นัดกันไว้ คนเก็บขี้นั่นควรจะมาถึงตอนหกโมงครึ่งแล้วไม่ใช่เหรอ? ไหนว่าจะมาตั้งทีมกันไง?”

“บางทีอาจจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นทำให้เขาติดธุระอยู่ก็ได้” ซามาเอลนั่งลงในโถง ครุ่นคิด

“ช่างไม่น่าเชื่อถือเอาซะเลย” ทาเลียแค่นเสียง

เมื่อวานหลังจากลงทะเบียนยืนยันตัวตนนักผจญภัยแล้ว รอนดัล ริสก้า ก็นัดกับทั้งสองคนไว้ว่า ประมาณหกโมงครึ่งเช้าจะมาที่โรงทหาร เพื่อร่วมทีมกันและอธิบายภารกิจ

ทว่าตอนนี้เจ็ดโมงตรงแล้ว ทั้งสองก็ยังไม่เห็นวี่แววของรอนดัลเลย

“รอเพื่อนร่วมทางอยู่เหรอจ๊ะ จะดื่มชาสักถ้วยไหม สองนักผจญภัย?” เจ้าของโรงทหารหญิงในโถงโรงทหารหมายเลขสามเช็ดแก้วไม้อยู่หลังเคาน์เตอร์ “ชาร้อนมีเตรียมไว้ตลอดจ้ะ ฟรี ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มันไม่ง่ายเลยนะ มีชาดื่มสักคำก็พอจะช่วยให้ชุ่มคอได้บ้าง”

“ไม่เป็นไรค่ะ” ทาเลียพูด

ซามาเอลไม่มีความสามารถในการกินดื่มอยู่แล้ว อีกอย่างทั้งสองคนต้องปิดบังตัวตน พยายามหลีกเลี่ยงการถอดหมวกเกราะ

“เอ่อ... ไม่เป็นไรครับ แต่ก็ขอบคุณมากครับ คุณผู้หญิง” ซามาเอลพูดอย่างสุภาพ

“หรือว่าเราจะไปดูที่ห้องรอนดัลโดยตรงเลยดีไหม? เขาอยู่โรงทหารหมายเลขสอง ห้อง 301 ไม่ใช่เหรอ?” เขากระซิบถามทาเลีย

“ขอโทษนะคะ... สองท่านคือพระนักบวชซาโมกับพระนักบวชทารันรึเปล่าคะ?” ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

ซามาเอลและทาเลียหันไปทางต้นเสียงโดยสัญชาตญาณ แต่ในระยะสายตากลับว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่

“ใคร... ใครพูด?” ซามาเอลถามโดยสัญชาตญาณ

“อืม... ทางนี้ค่ะ” เสียงนั้นพูด

“ที่ไหน?” ซามาเอลกวาดตามองไปรอบๆ

เสียงนั้นถอนหายใจยาว

“...ข้างล่างค่ะ” เธอบอก “ก้มหน้าลงค่ะ รบกวนก้มหน้าลงมามองข้างล่างหน่อยค่ะ สองพระนักบวช”

ซามาเอลและทาเลียก้มหน้าลง

สาวผมทองร่างเล็กคนหนึ่งที่สูงแค่ข้อศอกของพวกเขากำลังเงยหน้ามองพวกเขาอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยและความสิ้นหวังกับความสูงของตัวเอง

เธอสวมผ้าคลุม เกราะหนังน้ำหนักเบาที่เสริมแผ่นทองแดงและหมุดทองแดงเพื่อเพิ่มพลังป้องกัน ผมสีทองสว่างสดใสตัดสั้นอย่างเรียบร้อย ปลายผมยาวระต้นคอ ดวงตาสีฟ้าอ่อนเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

ที่เอวของเธอคาดดาบเรียวรูปทรงประหลาดคล้ายเข็มฉีดยา ปลายดาบมีรูฉีดคล้ายเขี้ยวพิษงู รอบๆ เข็มขัดแขวนกระเป๋าหนังใส่ยาปีศาจไว้เป็นแถว รูปแบบเหมือนกับกระเป๋าหนังของรอนดัลเป๊ะ

ซามาเอลและทาเลียมองหน้ากัน โน้มตัวลงเล็กน้อยเหมือนผู้ใหญ่สองคนที่กำลังมองเด็ก พยายามทำให้ความสูงสองเมตรของตัวเองดูไม่น่ากดดันจนเกินไป

“ความสูงขนาดนี้... ตามที่หัวหน้าทีมปัญญานิ่มบรรยายไว้ สองท่านต้องเป็นพระนักบวชซาโมกับพระนักบวชทารันแน่ๆ เลยใช่ไหมคะ?” สาวผมทองร่างเล็กถาม “ข้าชื่อรูบี้ เอลลิส เป็นนักปรุงยาปีศาจในทีมของรอนดัล ริสก้าค่ะ นักผจญภัยระดับหนึ่ง จบการศึกษาจากสถาบันมาชีอุส สาขาศาสตร์ปรุงยาปีศาจ ของจักรวรรดิเอดริคเมื่อปีที่แล้วค่ะ”

“อ้อ นักปรุงยาปีศาจมือใหม่ที่กำจัดพิษหนามเลือดไม่เป็นคนนั้นสินะ” ทาเลียพูด

สาวผมทองร่างเล็กกุมหน้าอก ท่าทางเหมือนโดนทำร้ายจิตใจอย่างรุนแรง

“โอ้ๆ นักเรียนหัวกะทิเลยนี่นา! อนาคตไกล อนาคตไกล! ศตวรรษใหม่คือศตวรรษแห่งศาสตร์ปรุงยาปีศาจ...” ซามาเอลเผลอตบหมวกเกราะของทาเลียฉาดหนึ่งโดยไม่รู้ตัวเพื่อห้ามไม่ให้เธอพูดจาทำร้ายจิตใจคนอื่นอีก พลางรัวคำอวยพรเป็นชุด

ทว่า ไม่รู้ว่าประโยคไหนไปทำให้ฝ่ายตรงข้ามไม่พอใจเข้าอีก สาวผมทองร่างเล็กจ้องเขม็งมาที่เขา ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ (。′︵‵。)

“...เอ่อ ขอโทษครับ” ซามาเอลดึงสติกลับมา เออจริงสิ ถ้าอนาคตไกลจริงแล้วจะมาเป็นนักผจญภัยทำไมกัน?

“สรุปก็คือ... ทางรอนดัลมีธุระนิดหน่อยค่ะ ข้าก็เลยมารับสองท่านไปแทน” สาวผมทองร่างเล็ก รูบี้ ยืนเท้าสะเอวอย่างน่าสงสารท่ามกลางเงาร่างสูงใหญ่ที่น่ากดดันทั้งสอง “ทุกคนในทีมรออยู่ที่ห้องทำงานสาธารณะฝั่งตรงข้ามโรงทหารค่ะ ตามข้ามาเลย”

(จบบทที่ 15)