บทที่ 14 【ระบบนิเวศของนักผจญภัย】

บทที่ 14 【ระบบนิเวศของนักผจญภัย】

แสงแดดสีเหลืองหม่นยามบ่ายคล้อยสาดส่องลงบนถนนของเมืองหนามร่วง ในแสงสีส้มอ่อนนุ่มนวลนั้นมีฝุ่นดินเสื่อมโทรมลอยฟุ้งอยู่เล็กน้อย

ถนนไม้เก่า โรงทหารหมายเลขสาม ห้องคู่ชั้นสาม

ทาเลียนั่งเหม่ออยู่บนเตียงเพียงลำพังอย่างเงียบๆ

หน้าต่างเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง แสงแดดอันมืดสลัวปะปนมากับลมยามเย็น สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ทอดเงาสีดำเข้มของเธอลงบนผนังฝั่งตรงข้ามหน้าต่างอย่างหนักแน่น

เธอเหยียดถุงมือเกราะกรงเล็บสีดำทมึนออกไปทางเงาบนผนัง อยากจะคว้าจับอะไรบางอย่าง แต่เบื้องหน้าเธอกลับว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย ถึงแม้เงาจะเหยียดมือออกไป แต่ก็ไม่อาจสัมผัสได้

เธอเงียบไป ค่อยๆ ถอนหายใจออกมาลึกๆ อย่างช้าๆ

ซามาเอลยืนกรานที่จะตามแฟนคลับตัวน้อยสองคนนั้นไป ส่งโรสต์ที่สลบไสลกลับไปที่โรงทหารหมายเลขห้า ทาเลียไม่พอใจกับเรื่องนี้อย่างมาก จึงกลับมาที่ห้องคู่ในโรงทหารหมายเลขสามก่อนตามลำพัง

แต่เวลาก็ผ่านไปสองชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ทั้งสองแยกกันที่ปากถนนไม้เก่า

ซามาเอลยังไม่กลับมา

ทำไมถึงนานขนาดนี้? เขาโกรธเหรอ? ทาเลียคิดอย่างกระวนกระวายใจ ตลอดห้าวันที่ผ่านมานับตั้งแต่ทั้งสองได้พบกัน พวกเขาไม่เคยแยกจากกันเลยแม้แต่วินาทีเดียว ทันใดนั้นเธอก็พบว่าตัวเองเริ่มชินกับการมีกระป๋องเหล็กที่ส่งเสียงกร๊องแกร๊งอยู่ข้างๆ เสียแล้ว ปากมากปากเสีย แต่พอเอาจริงเอาจังขึ้นมาก็สุขุมรอบคอบน่าเชื่อถือ ทำให้รู้สึกอุ่นใจ

เธอลุกขึ้นยืน มองลงไปจากหน้าต่าง เฝ้ามองเหล่านักผจญภัยและพ่อค้าเร่นานาประเภท รถมาและรถเข็น ที่เดินไปมาขวักไขว่ แต่กลับมองหาร่างในชุดเกราะที่คุ้นเคยนั้นไม่พบ

เธอมองดูแสงสียามเย็นสีส้มอ่อนสุดท้ายค่อยๆ เลือนหายไปหลังหลังคาไม้มะฮอกกานีที่หักมุมไปมา ดวงจันทร์สีทองแดงอมเขียวและดวงจันทร์สีขาวซีดลอยขึ้นมาครึ่งดวงแล้ว แฝงไอเย็นอันเปลี่ยวเหงาของราตรีที่กำลังจะมาเยือน พลางคิดอย่างเหม่อลอยว่า ทิวทัศน์เช่นนี้ในอดีตเธอแทบไม่เคยได้เห็น บนเส้นขอบฟ้าของดินแดนรกร้างไม่มีชายคา ส่วนนครรอนโดรันทางเหนือนั้นสร้างขึ้นในโพรงถ้ำที่ถูกหนอนปีศาจกัดเซาะในขุนเขาอันหนาวเหน็บ มองไม่เห็นทั้งดวงอาทิตย์และดวงจันทร์คู่สีทองแดงขาว

นึกว่าหลังจากพ่อแม่จากไป ตลอดสามปีมานี้จะชินกับการอยู่คนเดียวเสียแล้ว ทำไม... จู่ๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอีก... เธอยืนเหม่ออยู่ริมหน้าต่าง

เขาโกรธเหรอ? เขา... เขาจากไปคนเดียวแล้วเหรอ? หรือว่าตัวตนอัศวินวิญญาณมรณะของเขาถูกเปิดโปง เลยโดนพวกนักผจญภัยรุมทำร้ายไปแล้ว? ทาเลียคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย กอดอก เดินวนไปวนมาในห้องอย่างหนักอกหนักใจ รอบแล้วรอบเล่า

ในที่สุด เธอก็หยิบค้อนศึกด้ามยาวขึ้นมา สวมหมวกเกราะ ก้าวสองก้าวผ่านห้องไป เตรียมจะออกไปตามหาซามาเอล

ในชั่วขณะที่มือของเธอจับลูกบิดประตู เสียงกระทบกันเบาๆ กร๊องแกร๊งก็ดังมาจากนอกประตู ข้อมือโลหะเคาะประตูเบาๆ

ทาเลียกระชากประตูเปิดพรวด ดึงร่างในชุดเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกคลุมผ้าคลุมที่คุ้นเคยเข้ามาในห้อง แล้วปิดประตูกลับดังปัง ไม่รู้ว่าทำไม เธอถึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“เฮ้... ทำไมต้องรีบร้อนขนาดนี้ด้วย?” ซามาเอลถูกดึงจนเซถลา ถามอย่างงุนงง “เป็นอะไรไป?”

ทั้งสองมองหน้ากันเงียบๆ สองสามวินาที ในห้องเงียบกริบ

“เจ้า...” ทาเลียรู้สึกว่าเสียงตัวเองแหบแห้งไปหน่อย จึงไอแห้งๆ เพื่อกลบเกลื่อน ค่อยๆ โยนค้อนศึกด้ามยาวกลับลงบนพื้น ถอดหมวกเกราะออก แล้วทิ้งตัวนั่งลงข้างเตียงอีกครั้งอย่างแรง

“เจ้า... เจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว” เธอพูดเสียงอู้อี้

“เป็นอะไรไป? อารมณ์ไม่ดีอีกแล้วเหรอ?” ซามาเอลถอดฮู้ดผ้าคลุมสีเทาออก ยื่นหมวกเกราะเข้ามาใกล้อย่างหน้าด้านๆ

“...เปล่า” ทาเลียพูดเสียงเบา

“จริงเหรอ? ข้าไม่เชื่อหรอก” หมวกเกราะสีทองแดงโบราณยื่นเข้ามาใกล้อย่างกวนๆ “โชคดีที่ข้าเดาทางไว้ล่วงหน้าตั้งแต่ตอนเดินกลับมาแล้ว—ดูสิ ทายซิว่านี่อะไร!”

เขาชูของในมือขึ้นมา อวดอย่างร่าเริง—มันคือกล่องไม้ขนาดใหญ่ที่มีหูหิ้วทำจากไม้

ซามาเอลวางกล่องไม้ลงบนโต๊ะ เปิดฝากล่องไม้ กลิ่นหอมของอาหารก็ลอยฟุ้งออกมา นี่คือกล่องข้าวขนาดใหญ่ ข้างในแบ่งเป็นชั้นๆ บรรจุอาหารไว้เต็มไปหมด ดูเรียบง่ายธรรมดา แต่ปริมาณไม่น้อยเลย

แพนเค้กราดน้ำเชื่อมดิบ โจ๊กข้าวสาลีใส่เนื้อก้อนใหญ่ๆ แฮมรมควัน ไส้กรอกรมควัน และขนมปังดำแข็งๆ ซุปผักรวมที่ตุ๋นรวมกันระหว่างหอมใหญ่ เบคอนเค็ม และผักไม่ทราบชื่อ

อาชีพนักผจญภัยเป็นงานที่ใช้แรงงานมาก อาหารที่ขายในเมืองหนามร่วงอาจจะไม่ประณีตนัก แต่ปริมาณเยอะ อิ่มท้อง เน้นหวาน มัน เค็ม

“ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่าต้องหิวอีกแน่ๆ!—ไม่กินข้าวได้ยังไงกัน?” ซามาเอลเปิดกล่องข้าว แยกอาหารข้างในออกมาวางบนโต๊ะ “ถึงแม้ว่าข้าจะไม่ต้องกินอะไร แต่เจ้าก็ยังต้องกิน—แล้วพวกเราก็ต้องพยายามหลีกเลี่ยงการไปกินข้าวนอกบ้านให้คนเห็นหน้า ดังนั้นข้าก็เลยไปต่อรองกับเจ้าของร้านเหล้าเล็กๆ นั่น เพิ่มเงินไป 8 เหรียญเงิน ซื้อกล่องข้าวมาจากครัวหลังร้าน แล้วก็ห่อกลับมา”

“ข้าเจอคุณอาคนหนึ่งที่โถงชั้นล่างของโรงทหาร เขาแบกหอกฉมวกไว้บนหลัง ไหล่พาดงูหลามตัวใหญ่ที่ตายแล้วไว้ตัวหนึ่ง หอกฉมวกของเขาไปชนวงกบประตูจนล้มลง ข้าเดินผ่านไปพอดีก็เลยช่วยพยุงเขาขึ้นมา ถือโอกาสถามไปว่าในเมืองนี้มีร้านไหนที่อาหารราคาถูกแล้วก็อร่อยบ้าง คุณอาก็เลยแนะนำร้านเหล้าเล็กๆ ร้านนี้ให้ บอกว่าเขากินร้านนั้นมาห้าหกปีแล้ว เป็นร้านเก่าแก่ เปิดมาตั้งแต่ตอนที่เมืองหนามร่วงเพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ คุ้มค่ามาก ปริมาณเยอะ อิ่มท้อง แล้วก็อร่อยด้วย” ซามาเอลทำท่าทางประกอบ

“ข้าไม่มีต่อมรับรสกับจมูกรับกลิ่นนี่นา... อยากจะรู้ว่าอาหารที่ไหนอร่อยก็ต้องอาศัยถามทางเอา... คุณอาใจดีมาก ยังอุตส่าห์พาข้าไปส่งด้วย แถมยังแนะนำโจ๊กเนื้อสับข้าวสาลีให้ บอกว่าเป็นเมนูลับ รีบมากินดูเร็ว!”

เจ้านี่ไม่ได้โกรธเลยสักนิด! ทาเลียกุมขมับ รู้สึกทั้งขำทั้งตื้นตันใจ

“เป็นอะไรไป?” ซามาเอลถาม “กินข้าวก่อนสิ”

ทาเลียไอแห้งๆ

“เกี่ยวกับ... เรื่องเมื่อตอนบ่ายน่ะ ข้า... ข้าต้อง...” ทาเลียพูดเสียงต่ำ “ขอโทษนะ ซามาเอล”

ซามาเอลจ้องมองเธอเงียบๆ

ทาเลียถอนหายใจ

“เราคุยกันหน่อยได้ไหม?” เธอถาม

“แน่นอน—พวกเราก็คุยกันอยู่ตลอดไม่ใช่รึไง?” ซามาเอลงง

“เผ่าปีศาจส่วนใหญ่มักจะมีความสุขกับการทรมานและพิชิตผู้อื่น ความโหดร้าย เย็นชา และดุร้ายแทบจะเป็นธรรมชาติของเผ่าพันธุ์นี้ ด้วยเหตุนี้ เผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาอย่างมนุษย์ เอลฟ์ และคนแคระ จึงต่างมองว่าเผ่าปีศาจคือศัตรูตัวฉกาจที่น่ากลัวที่สุด ถึงขนาดยอมวางความขัดแย้งลง แล้วร่วมมือกันต่อต้านเผ่าปีศาจ”

“เจ้าเคยบอกว่าตอนที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าไม่ใช่... คุณชายตระกูลสูงศักดิ์หรือสมาชิกราชวงศ์” เธอพูด “แต่บนตัวเจ้ากลับมี... กลิ่นอายวีรบุรุษที่สูงส่งและเปี่ยมเมตตา ราวกับว่ามาจากราชสำนักของกษัตริย์ผู้ทรงธรรมของมนุษย์”

“ไม่ว่าจะเป็นบทกวี ศิลปะ จิตใจที่กล้าหาญและมองโลกในแง่ดี สมองเชิงกลยุทธ์ที่กล้าหาญ หรือคุณธรรมอันสูงส่งเช่นนี้ ล้วนทำให้ข้าสงสัยมาก—บางทีตอนที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าอาจจะเป็นเจ้าชายต่างแดนหนุ่มผู้ทรงปัญญา หรือมาจากตระกูลอัศวินสูงศักดิ์ของมนุษย์ เพราะถูกขุนนางชั่วใส่ร้ายจนต้องตาย วิญญาณกลายเป็นดวงดาว แต่กลับถูกวงเวทโบราณอัญเชิญมาที่นี่”

“เอ่อ... ไม่ใช่ครับ ข้าก็แค่นักศึกษาที่เล่นเกมจนช็อกตายน่ะ” ซามาเอลพูดแทรก “นี่มันจะ... เวอร์วังไปหน่อยรึเปล่า?”

“ถึงแม้ว่าข้าจะเป็นแค่ลูกครึ่งเผ่าปีศาจ แต่ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงได้ที่จะมีนิสัยบางอย่างของเผ่าปีศาจติดมาบ้าง บางทีเจ้า... อาจจะทนดูการกระทำหลายๆ อย่างของข้าไม่ได้” เธอพูดต่อ

“สรุปก็คือ... ถ้าการฆ่ามนุษย์ผู้บริสุทธิ์ตามอำเภอใจจะทำให้เจ้าไม่พอใจล่ะก็ ข้าจะไม่ทำแบบนั้นอีก” ทาเลียพูดเสียงเบา “ขอโทษนะ”

“เอ่อ ได้... จริงๆ แล้ว... ก็ไม่ต้องจริงจังขนาดนั้นก็ได้” ซามาเอลลังเล “พระเจ้าช่วย เจ้าเชื่อไหม? ไอ้โรสต์ปัญญานิ่มนั่นน่ะ พอข้าแบกเขาส่งถึงห้องพักในโรงทหารของเขาแล้ว พอเขาตื่นขึ้นมากลับมาโทษข้า! เขาโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ กล่าวหาว่าข้าจุ้นจ้าน จงใจใช้ยาปีศาจเกรดต่ำ ทำให้เขาต้องเสียหน้าต่อหน้าลูกน้องตัวน้อยของเขา! ข้า—มีแวบหนึ่งที่ข้ารู้สึกว่าเจ้าทำถูกแล้ว ไอ้เวรนี่มันสมควรโดนซะบ้าง”

ทาเลียอดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้

“กินข้าวก่อนเถอะน่า อาหารจะเย็นหมดแล้ว” ซามาเอลดึงเก้าอี้ออกมา

“อืม... ว่าแต่ เจ้าเอาเงินมาจากไหน?” ทาเลียมองอาหารเต็มโต๊ะ

“ไอ้นักดาบหัวเห็ดตัวอ้วนเตี้ยกับนักเวทแว่นในทีมโรสต์น่ะ บอกว่าข้าช่วยชีวิตหัวหน้าทีมของพวกเขาไว้ ก็เลยแบ่งวิหคกรงเล็บพิฆาตครึ่งตัวให้ข้าเป็นการขอบคุณ” ซามาเอลพูด “ข้าก็เลยเอาวิหคกรงเล็บพิฆาตไปเดินดูที่ตลาด—ตอนที่รอนดัลชี้ทางให้ก่อนหน้านี้เขาก็แนะนำไว้ ที่นั่น มีพ่อค้าคนหนึ่งยินดีรับซื้อซากวิหคกรงเล็บพิฆาตที่เพิ่งตายสดๆ ตัวละ 7 เหรียญทอง”

“ราคารับซื้อถือว่าค่อนข้างสูงนะ... ทำไมล่ะ? ระดับความเป็นปีศาจของวิหคกรงเล็บพิฆาตมันต่ำมาก บนตัวก็ไม่มีวัตถุดิบปีศาจคุณภาพดีเท่าไหร่เลยนี่” ทาเลียขมวดคิ้ว มองซามาเอล

“ใช่ ข้าก็สงสัยเหมือนกัน ก็เลยลองถามพ่อค้าดูว่ารับซื้อซากวิหคกรงเล็บพิฆาตสดๆ ไปทำอะไร” ซามาเอลพูด “พ่อค้าบอกว่า วิหคกรงเล็บพิฆาตมีปริมาณสสารปีศาจต่ำ แล้วก็ไม่มีพิษด้วย ก็เลยเหมาะให้มนุษย์กินพอดี เขาจะรับซื้อวิหคกรงเล็บพิฆาตเป็นจำนวนมาก แล้วค่อยนำไปขายต่อให้กับร้านอาหารและร้านเหล้าในเมืองหนามร่วง ไอ้ก้อนเนื้อที่เหมือนเนื้อไก่แห้งๆ ในอาหารของพวกนักผจญภัยน่ะ ก็คือเนื้อของวิหคกรงเล็บพิฆาตทั้งนั้น”

“อ๋า...” ทาเลียหยิบช้อนขึ้นมา ตักก้อนเนื้อคล้ายเนื้อไก่ขึ้นมาจากโจ๊กข้าวสาลี หรี่ตามอง “อย่างนี้นี่เอง...”

“หมายความว่า นักผจญภัยอย่างโรสต์ที่ล่าแต่วิหคกรงเล็บพิฆาต ถึงแม้ว่านอกเหนือจากค่าอาหารที่พักแล้ว แทบจะซื้อยาปีศาจรักษาหรือวัตถุดิบราคาแพงอื่นๆ ไม่ไหว ไม่สามารถเข้าร่วมภารกิจระดับสูงขึ้นได้ แล้วก็ไม่สามารถพัฒนาตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นได้ก็ตาม แต่ในสถานการณ์ปกติ การล่าวิหคกรงเล็บพิฆาตก็ยากที่จะได้รับบาดเจ็บรุนแรงอะไร แถมราคารับซื้อของที่ยึดมาได้ก็ไม่ถือว่าต่ำเกินไป การล่าวิหคกรงเล็บพิฆาตโดยเฉพาะก็สามารถใช้ชีวิตอยู่ได้ไม่เลวเหมือนกัน” ซามาเอลลูบคางหมวกเกราะ

“ถึงแม้ว่าเขาจะไม่หัวคิดดีเท่ารอนดัล แต่การที่สามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างมาได้นานขนาดนี้ ก็ย่อมมีกลยุทธ์การเอาชีวิตรอดในแบบของตัวเอง—ถึงแม้ว่ากลยุทธ์การเอาชีวิตรอดนี้จะเป็นแค่การยึดติดกับเส้นทางเดิมๆ โดยบังเอิญก็ตาม”

“คุณอาหอกฉมวกที่ข้าเจอในโถงวันนี้ก็เป็นกรณีคล้ายๆ กัน เขาเชี่ยวชาญการจับอสูรงูโดยเฉพาะ น้ำมันงูกับหนังงูมีพ่อค้ารับซื้อในราคาสูง ส่วนดีงู เขี้ยวงู และต่อมพิษก็ขายให้กับพวกนักเวทกับนักปรุงยาปีศาจ เพื่อใช้เป็นตัวกลางร่ายเวทหรือวัตถุดิบปรุงยาปีศาจ คุณอาคนจับงูอาศัยอาชีพนี้หากินมาเจ็ดแปดปีแล้ว ก็เป็นนักผจญภัยระดับห้าคนหนึ่งที่ชีวิตความเป็นอยู่ค่อนข้างดีทีเดียว”

“วันนี้ตอนที่ข้ากำลังเหม่อระหว่างฝึกงานตามทีม ก็กำลังคิดถึงเรื่องพวกนี้อยู่ เจ้าเคยพูดไว้ว่า นักผจญภัยคือปศุสัตว์ของจอมมาร ซากศพถูกใช้เป็นอาหารให้กับระบบนิเวศดันเจี้ยน นั่นหมายความว่า นักผจญภัยก็เป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศดินแดนปีศาจที่จอมมารสร้างขึ้นมา”

“ถ้าพวกเรามองว่าฐานที่มั่นของนักผจญภัยเป็นระบบนิเวศแบบหนึ่ง นักผจญภัยแต่ละคนก็ย่อมมีสถานะทางนิเวศวิทยาของตัวเอง มีนักผจญภัยระดับสูงที่แข็งแกร่งอยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร มีนักผจญภัยที่เชี่ยวชาญการล่าเหยื่อเฉพาะชนิดเพื่อลดการแข่งขัน และก็มีนักผจญภัยที่เหมือนหมาไฮยีน่า กินซากครึ่งล่าเหยื่อครึ่ง เน้นผลประโยชน์จริงจังแต่ก็เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานที่จะก้าวหน้า—”

“ทั้งหมดนี้มันน่าสนใจมากเลย ใช่ไหมล่ะ?” ซามาเอลมองทาเลีย

“เจ้าเก่งเรื่องพวกนี้จริงๆ... ทั้งหมดนี้เลย ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ยังมีชีวิตอยู่หรือหลังจากตายไปแล้ว เจ้าก็เป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากนะ ซามาเอล” ทาเลียตักโจ๊กที่เย็นไปครึ่งหนึ่งแล้วเข้าปาก “รสชาติไม่เลว”

“ตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าเป็นนักศึกษาคณะวิศวกรรมศาสตร์นะ—เพื่อที่จะสร้างโครงการดันเจี้ยนที่ยอดเยี่ยม พวกเราจำเป็นต้องเข้าใจหลักการทำงานและวิธีการทำงานของทุกส่วนประกอบที่ประกอบกันเป็นดันเจี้ยน” ซามาเอลพูดอย่างภูมิใจ “กินข้าวก่อน กินเสร็จค่อยว่ากัน”

นอกหน้าต่างมืดสนิทไปแล้ว แต่ดวงจันทร์คู่สีทองแดงขาวอันสว่างไสวก็ยังคงเฝ้ามองหน้าต่างอยู่บนชายคา แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาในห้อง ทำให้ภายในห้องยังคงสว่างชัดเจน

ทาเลียนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ใช้ขนมปังแข็งกับแฮมจิ้มซุปผักรวมกินเคี้ยวไปพลาง มองดวงจันทร์คู่บนชายคาไปพลาง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองซามาเอลที่อยู่ด้านหลัง

ซามาเอลนั่งอยู่ข้างเตียง ในมือกำถุงผ้าขาดๆ ใบนั้นที่เก็บมาจากทุ่งหญ้าที่ฝูงวิหคกรงเล็บพิฆาตอยู่เมื่อวันนี้ จ้องมองแสงจันทร์อย่างเหม่อลอย

ในถุงผ้าบรรจุเมล็ดข้าวสาลีอยู่ครึ่งถุง แสงจันทร์สาดส่องลงบนตัวอักษรที่ขาดหายไปบางส่วนบนถุงผ้า:

【ขนส่งเสบียงไปยังคานา... (ขาดหายไปเพราะรอยกรงเล็บนก)... เมือง】

“คิดอะไรอยู่เหรอ?” ทาเลียถาม

“ดินแดนรกร้างไม่สามารถปลูกพืชผลทางการเกษตรของมนุษย์ได้ ไม่สามารถเลี้ยงสัตว์ปีกของมนุษย์ได้ ใช่ไหม?” ซามาเอลถาม

“ใช่” ทาเลียตอบ “ก็เพราะเหตุนี้ อสูรอย่างวิหคกรงเล็บพิฆาตที่มนุษย์ก็กินได้ ถึงได้ดูมีราคาค่อนข้างแพงกว่า”

“หมายความว่า 【เมืองหนามร่วงแห่งที่ราบคานา】 ธัญพืชอย่างเมล็ดข้าวสาลีพวกนี้ ล้วนขนส่งมาจากเขตอาศัยได้ของมนุษย์” ซามาเอลมองตัวอักษรบนถุงผ้า

“ถูกต้อง”

“ถ้างั้นทำไมถุงผ้าใบนี้ถึงไปตกอยู่ในป่ารกร้างที่อยู่ห่างจากเมืองหนามร่วงพอสมควรได้ล่ะ? หรือว่าขบวนรถขนส่งเสบียงถูกวิหคกรงเล็บพิฆาตปล้นไปเหรอ?” ซามาเอลครุ่นคิด

“เป็นไปไม่ได้ ไก่กุ๊กกู๋ไม่มีความสามารถขนาดนั้น แล้วก็ไม่มีความกล้าขนาดนั้นด้วย” ทาเลียปฏิเสธ “ขบวนคาราวานที่ขนส่งระยะไกลส่วนใหญ่มักจะจ้างองครักษ์ที่แข็งแกร่งหรือกองทหารรับจ้างกลุ่มเล็กๆ คุ้มกันไปด้วย บางขบวนก็จะประกาศภารกิจคุ้มกัน ให้นักผจญภัยที่รับงานเดินทางคุ้มกันไปตลอดทาง”

“ถ้างั้นใครกันล่ะที่มาโจมตีขบวนรถขนส่งเสบียงให้กับ 【เมืองหนามร่วงแห่งที่ราบคานา】 ในป่ารกร้าง?” ซามาเอลหันไปมองทาเลีย “สิ่งมีชีวิตชนิดไหนที่จะมาสนใจธัญพืชของมนุษย์?”

“โจรป่า!” ทั้งสองพูดออกมาพร้อมกัน

“บางทีต้นไม้ยักษ์ที่แขวนเต็มไปด้วยศพโจรป่าที่เห็นแถวหน้าประตูเมือง ก็อาจจะเป็นเพราะพวกโจรป่าไปปล้นขบวนรถขนส่งเสบียงของเมืองหนามร่วง จนทำให้ทหารยามสมาพันธ์โกรธแค้นก็ได้” ทาเลียตักโจ๊กข้าวสาลีขึ้นมาช้อนหนึ่ง “ต่อให้เป็นพวกนอกกฎหมายก็คงไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยกินแต่สิ่งมีชีวิตปีศาจอย่างเดียวหรอก ธัญพืชผลทางการเกษตรของมนุษย์สำหรับพวกโจรป่าแล้วก็ยังคงเป็นสิ่งจำเป็น”

“แต่มันก็ยังฟังดูไม่สมเหตุสมผลอยู่ดีนะ” ซามาเอลลังเล “พวกเขาปล้นธัญพืชพวกนี้มาแล้ว ทำไมถึงยังปล่อยให้วิหคกรงเล็บพิฆาตมาแย่งถุงเมล็ดข้าวสาลีไปทั้งใบได้ล่ะ? วิหคกรงเล็บพิฆาตน่ะทั้งอ่อนแอทั้งขี้ขลาด ขนาดโรสต์ยังเอาชนะวิหคกรงเล็บพิฆาตได้ พวกโจรป่าไม่มีทางสู้ไม่ได้หรอกใช่ไหม?”

เขากางถุงเมล็ดข้าวสาลีออก ใช้แขนวัดความยาวและความกว้าง

“ถุงจุได้เยอะมาก ถ้าเป็นเมล็ดข้าวสาลีเต็มถุงใหญ่ๆ ใบหนึ่ง พอให้คนสิบคนกินได้เป็นเดือนเลยนะ” ซามาเอลกางถุงผ้าออก “ถ้าพวกโจรป่าต้องการปล้นธัญพืชไปกินเอง เป็นไปไม่ได้ที่จะทิ้งเมล็ดข้าวสาลีถุงใหญ่ขนาดนี้ไว้ให้วิหคกรงเล็บพิฆาตกิน”

“นั่นก็เป็นข้อสงสัยอยู่เหมือนกัน...” ทาเลียซดซุปผักรวมไปคำหนึ่ง “แต่ว่า... บางทีธัญพืชที่พวกโจรป่าปล้นมาได้อาจจะเยอะมากพอแล้ว มากพอที่ต่อให้หายไปสักถุงสองถุงก็ไม่ใส่ใจ”

“แต่ว่า—ถ้าพวกโจรป่ามีธัญพืชเพียงพอแล้ว แล้วทำไมยังต้องไปเสี่ยงทำให้ทหารยามสมาพันธ์โกรธแค้น ปล้นขบวนรถขนส่งเสบียงอีกครั้งล่ะ?” ซามาเอลมองตัวอักษรที่ขาดหายไปบางส่วนบนถุงผ้า:

【ขนส่งเสบียงไปยังคานา... (ขาดหายไปเพราะรอยกรงเล็บนก)... เมือง】

ข้อความที่ขาดหายไปคืออะไร?

“【ขนส่งเสบียงไปยังเมืองหนามร่วงแห่งที่ราบคานา】”?

หรือว่าเป็นอย่างอื่น?

ซามาเอลวางถุงผ้าลง ส่ายหน้า

ตอนนี้ยังไม่มีผลกระทบอะไรกับพวกเรา ไว้ค่อยว่ากันทีหลังแล้วกัน เขาคิด

(จบบทที่ 14)