บทที่ 13 【ไก่กุ๊กกู๋ ถุงเมล็ดข้าวสาลี และยาปีศาจโคตรเจ็บ】

บทที่ 13 【ไก่กุ๊กกู๋ ถุงเมล็ดข้าวสาลี และยาปีศาจโคตรเจ็บ】

บ่ายสามโมง

นักผจญภัยห้าคนกำลังเดินอยู่บนถนนในเมืองหนามร่วง สามคนนำหน้า สองคนตามหลัง

“วิหคกรงเล็บพิฆาตเป็นสัตว์ป่าที่หยิ่งทะนง เป็นนักรบที่ดุร้าย! น่าเสียดาย ช่างน่าเสียใจ! แต่โชคชะตากลับทำให้สัตว์ป่าที่น่าสงสารตัวนั้นต้องมาเจอกับข้า ผู้ล่าขั้นสุดยอด นักรบผู้เป็นคู่ปรับแห่งโชคชะตาของกรงเล็บพิฆาต ลูเคเวน โรสต์! กรงเล็บและดาบปะทะกันไปมา ราวกับเกล็ดหิมะที่ส่องประกายท่ามกลางลมฤดูหนาว—”

คนที่เดินนำหน้าพูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุด ก็คือหัวหน้าทีม 【วิหคกรงเล็บพิฆาตแห่งเมืองหนามร่วง】 ผู้ “โด่งดัง” ลูเคเวน โรสต์ นั่นเอง

ด้านซ้ายขวาของเขา มีนักผจญภัยสองคนเดินตามติดอยู่ คนหนึ่งคือนักดาบหัวเห็ดตัวอ้วนเตี้ย อีกคนคือนักเวทแว่นผอมฟันเหยิน

“—ตอนนั้น วิหคกรงเล็บพิฆาตตัวนั้นกระโจนพรวดขึ้นมา เงาดำทะมึนบดบังท้องฟ้า! ราวกับปีกของมังกรยักษ์!” โรสต์เล่าอย่างออกรส “แต่ว่า ในฐานะนักรบ ยิ่งอยู่ในสถานการณ์คับขัน ก็ยิ่งต้องเยือกเย็น สุขุม! ข้าตวัดดาบกลับไปฟัน...”

นักดาบหัวเห็ดตัวอ้วนเตี้ยกอดดาบไว้ หอบหายใจแฮ่กๆ วิ่งต้อยๆ ตามอยู่ด้านหลัง ฟังเรื่องวิหคกรงเล็บพิฆาตที่ไม่รู้ว่าเล่าซ้ำเป็นรอบที่เท่าไหร่แล้ว แต่ก็ยังคงทำหน้าชื่นชม เป็นลูกคู่ที่ดีเยี่ยม ฟังอย่างตื่นเต้นสุดขีด เห็นได้ชัดว่าเป็นแฟนคลับตัวยงของโรสต์

เขาแต่งตัวเหมือนกับไอดอล ลูเคเวน โรสต์ เป๊ะๆ สวมเกราะหนังแล้วคลุมทับด้วยผ้าคลุม—แม้แต่ขนาดของเกราะหนังและผ้าคลุมก็ยังเหมือนกัน—ซึ่งนั่นทำให้เกราะหนังคับเกินไปสำหรับเขา เหมือนกับว่าอีกวินาทีเดียวมันก็จะปริแตกออกมา ส่วนผ้าคลุมก็ยาวเกินไปสำหรับเขา ตลอดทางก็เลยสะดุดชายผ้าคลุมของตัวเองอยู่เรื่อยๆ

ส่วนนักเวทแว่นผอมฟันเหยินกลับเอาแต่ก้มหน้าก้มตาตลอดทาง มองพื้นใต้เท้าอย่างตั้งอกตั้งใจ จดจ่ออย่างเต็มที่ ทุกย่างก้าวล้วนระมัดระวัง ราวกับว่าใต้เท้าอาจจะมีเหรียญทองเอดริคตกอยู่สักสองสามเหรียญ—ดูเหมือนว่าจะเป็นเพราะเขาสายตาสั้นมาก แว่นตาหนาเตอะเหมือนก้นขวดนั่นยิ่งส่งผลกระทบต่อการมองเห็นและการทรงตัวเข้าไปใหญ่ เขาจึงต้องมองพื้นตลอดเวลาเพื่อป้องกันไม่ให้หกล้ม

“...นี่แหละ คือชัยชนะครั้งแรกของทีมเรา! ข้าตัดหัววิหคกรงเล็บพิฆาตนั่นลงมา ดึงขนนกที่สวยที่สุดออกมาเส้นหนึ่ง เป็นของที่ยึดมาได้จากภารกิจแรกของเรา! และยังเป็นที่มาของชื่อทีมเราด้วย!” ในที่สุดโรสต์ก็เล่าเรื่องยาวยืดของเขาจบ เขาหันกลับมาอย่างหยิ่งผยอง โชว์ขนนกแข็งๆ ที่ห้อยอยู่บนคอให้อัศวินร่างสูงทั้งสองที่อยู่ด้านหลังดู

ขนนกนั้นยาวประมาณฝ่ามือ เป็นสีน้ำตาลมีลายขาวดำ หยาบและแข็ง เหมือนขนนกแข็งๆ เส้นหนึ่งจากปีกนก

ซามาเอลและทาเลียมองหน้ากัน

ทาเลียหัวเราะพรืดออกมาก่อน เธอไอแห้งๆ สองสามที ยกถุงมือเกราะกรงเล็บขึ้นมาปิดบัง

“โอ้โห เก่งจังเลยนะครับ!” ซามาเอลปรบมือเป็นลูกคู่ไปพลาง เอาหมวกเกราะเข้าไปใกล้หมวกเกราะของทาเลียกระซิบถาม: “วิหคกรงเล็บพิฆาตนี่มันตัวอะไรเหรอ? ไดโนนีคัสรึเปล่า?”

“ไก่กุ๊กกู๋” ทาเลียยกถุงมือเกราะขึ้นมา บังไม่ให้เห็นว่าหมวกเกราะของทั้งสองกำลังชนกัน กระซิบออกมาคำหนึ่ง

“อะไรนะครับ?” ซามาเอลฟังไม่เข้าใจ

“วิหคกรงเล็บพิฆาต เผ่าปีศาจเรียกกันว่าไก่กุ๊กกู๋” ทาเลียกระซิบ “เป็น... สัตว์ปีกขนาดกลางชนิดหนึ่งที่ได้รับผลกระทบจากระบบนิเวศดินแดนปีศาจ มีจำนวนในธรรมชาติค่อนข้างเยอะ ไม่มีพิษ คล้ายๆ ไก่ป่าตัวใหญ่ๆ น่ะ ชอบขุดดินกินแมลง กรงเล็บก็เลยค่อนข้างแหลม ขี้ขลาดมาก ได้ยินเสียงอะไรนิดหน่อยก็วิ่งหนีแล้ว ถ้าหนีไม่พ้นจริงๆ ถึงจะสู้”

“ฝีมือเก่งกาจมากเหรอครับ?” ซามาเอลกระซิบถาม

ทาเลียอั้นอยู่ครึ่งวัน สุดท้ายก็หลุดออกมาประโยคหนึ่ง:

“สู้บอลรากเน่าไม่ได้”

ซามาเอลเงียบไปครู่หนึ่ง

“ถ้างั้น ไอ้ลูเคเวน โรสต์ คนนี้น่ะ เอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างที่แสนอันตรายนี้มาได้ยังไงตั้งนาน?” เขามองแผ่นหลังที่พูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุดอยู่ข้างหน้าอย่างสงสัย “หรือว่าเขาอาจจะมีอะไรดีๆ ที่คนอื่นไม่รู้ซ่อนอยู่?”

“ไม่รู้สิ” ทาเลียยักไหล่ “แต่ถ้าเทียบกับผู้พิฆาตไก่กุ๊กกู๋คนนี้แล้ว ข้าว่าทีมของเพื่อนคนเก็บขี้ของเจ้ายังพอรับได้มากกว่านะ”

“เฮ้! เอ่อ คุณโรสต์ครับ?” ซามาเอลถูมือเดินเข้าไป ทักทายอย่างร่าเริง “พอจะบอกพวกเราได้ไหมครับว่า ภารกิจฝึกงานตามทีมในวันนี้ ส่วนใหญ่แล้วต้องทำอะไรบ้าง?”

ลูเคเวน โรสต์ ที่เดินก้าวยาวๆ อยู่ข้างหน้า หันขวับกลับมา เผยรอยยิ้มสดใสและหยิ่งผยอง ชูนิ้วโป้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจ ดูคล้ายกับริคาร์โดที่ซามาเอลเคยเห็นบ่อยๆ ในคลิปวิดีโอมีมบนเว็บไซต์ในชาติก่อน

“อย่าเพิ่งตกใจไปล่ะ พวกหน้าใหม่! พวกเรากำลังจะไปล่าอสูรปีศาจที่อันตรายที่สุด มอนสเตอร์แห่งดินแดนปีศาจที่น่ากลัวที่สุด!” เขาทำหน้าจริงจัง ค่อยๆ เอ่ยคำศัพท์ลึกลับคำนั้นออกมา “วิหคกรงเล็บพิฆาต”

ซามาเอลเงียบไป

“อ้อ แบบนี้นี่เอง” ทาเลียเขยิบเข้ามาใกล้กระซิบ “ถ้าเขาสู้แต่กับไก่กุ๊กกู๋ มันก็คงจะตายยากจริงๆ นั่นแหละ ไก่กุ๊กกู๋ไม่มีพิษ พลังต่อสู้ก็อ่อนมาก ไม่กล้าโจมตีสิ่งมีชีวิตอื่นก่อนด้วย ข้อได้เปรียบในการเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียวคือการอยู่รวมกันเป็นฝูง แล้วก็วิ่งค่อนข้างเร็ว”

“ข้ายอมรับว่า ข้าอาจจะประเมินนักผจญภัยระดับกลางและระดับล่างสูงเกินไปหน่อย” ซามาเอลลังเล กระซิบตอบ “บางที... เอ่อ... บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก บางทีข้าอาจจะคิดมากไปเอง นักผจญภัยไม่มีอะไรต้องกังวลเลย... อืม... ไม่ๆๆ ไม่ได้แน่นอน นักผจญภัยแต่ละคนย่อมไม่เหมือนกัน พวกเราจะประมาทเพราะแค่ตัวอย่างเดียวไม่ได้”

เขากลับมามีสติ ส่ายหน้า เอามือกุมหน้ากากหมวกเกราะ ครุ่นคิดกับตัวเองว่าเขาตื่นตูมเกินไปรึเปล่า

ทาเลียมองท่าทางแบบนี้ของเขา แล้วก็ยิ้มออกมาเบาๆ

ตอนที่ทีมชั่วคราวห้าคนกำลังเดินผ่านประตูเมืองหนามร่วงไป ก็มีเสียงคุ้นเคยดังแว่วมาอีกครั้ง:

“สองท่าน... พระนักบวช?” ทหารยามคนที่หนึ่งและทหารยามคนที่สองมองสำรวจซามาเอลและทาเลียในทีม รวมถึงโรสต์ที่อยู่หน้าสุด

“สวัสดีตอนบ่ายครับ คุณอา” ซามาเอลโบกมือ

“สวัสดีตอนบ่าย พระนักบวช พวกเรานึกว่า...” ทหารยามคนที่หนึ่งลังเล

“แล้วไอ้หนูรอนดัลล่ะ?” ทหารยามคนที่สองถาม “หรือว่าไอ้เด็กเหลือขอนั่นทิ้งพวกท่านไปแล้ว?”

“ไม่ๆ! คุณอาครับ พวกเราเข้ากับรอนดัลได้ดีมาก เตรียมจะเข้าร่วมทีมของพวกเขาอย่างเป็นทางการพรุ่งนี้แล้วครับ” ซามาเอลอธิบาย “เพียงแต่สมาพันธ์มีกฎว่า หน้าใหม่ที่เพิ่งลงทะเบียนจะต้องเข้าร่วมภารกิจฝึกงานตามทีมอย่างน้อยหนึ่งครั้ง ถึงจะสามารถรับภารกิจเดี่ยวหรือเข้าร่วมทีมอื่นได้”

“โอ้ๆ! อย่างนี้นี่เอง ข้านึกว่าไอ้หนูนั่นมีเส้นสายที่หน้าเคาน์เตอร์ สามารถลัดขั้นตอนดึงพวกท่านเข้าทีมได้เลยซะอีก...” ทหารยามคนที่หนึ่งพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็ถูกทหารยามคนที่สองยกมือขึ้นมาปิดปาก

“พูดจาเหลวไหล! ไม่มีเรื่องแบบนั้นหรอก ต่อให้จอมมารมาเป็นนักผจญภัยก็ต้องทำตามขั้นตอนตามกฎระเบียบเหมือนกัน!” ทหารยามคนที่สองพูดอย่างเคร่งขรึม “กฎก็คือกฎ ทุกคนเท่าเทียมกัน!”

“อืม ใช่แล้วครับ” ซามาเอลพูด “นั่นเป็นความจริงอย่างที่สุด ถูกต้องแล้ว”

เสียงดังแปะ ซามาเอลก้มหน้าลง มองเห็นรองเท้าเกราะสีดำของทาเลียกำลังเหยียบอยู่บนเท้าของเขา

เขาเกร็งหมวกเกราะดิ้นรนอยู่สองสามที ดึงเท้าออกมาจากใต้รองเท้าของทาเลียได้

ถ้าเราหลบเลี่ยงเรื่องนี้กลับจะยิ่งทำให้เราดูน่าสงสัยนะ! ซามาเอลพยายามใช้สายตาหรือสีหน้าเพื่อสื่อสารประโยคยาวๆ นี้ แต่เขาก็ไม่มีดวงตา ไม่มีใบหน้า แล้วก็ไม่มีสีหน้า สุดท้ายก็ได้แค่พยักหน้าหมวกเกราะเป็นสัญลักษณ์เพื่อตอบกลับเท่านั้น

“ถ้างั้นภารกิจฝึกงานของหน้าใหม่ก็เลยถูกไอ้ขี้โม้จอมน่ารำคาญโรสต์ฉวยไปได้สินะ?” ทหารยามคนที่หนึ่งขมวดคิ้ว จ้องเขม็งไปที่ลูเคเวน โรสต์

“เฮ้ย! พูดจาให้เกียรติกันหน่อยสิ ไอ้คนเฝ้าประตูอย่างแกกล้าดียังไงมาด่าคนอื่น! อะไรคือไอ้ขี้โม้จอมน่ารำคาญ? ข้าคือนักผจญภัยที่กำลังจะเลื่อนเป็นระดับสามนะเว้ย คือโรสต์ นักรบวิหคกรงเล็บพิฆาตผู้ทรงเกียรติ!” โรสต์ชูกำปั้นขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด

“ข้อบังคับในวิชาชีพของทหารยามสมาพันธ์กำหนดไว้ว่าห้ามมิให้เราดูหมิ่นนักผจญภัยที่ไม่ได้ก่ออาชญากรรมโดยไม่มีเหตุผลอันควร” ทหารยามคนที่สองพูดต่อ “พูดอีกอย่างก็คือ พวกเราแค่กำลังกล่าวถึงข้อเท็จจริงเท่านั้น”

ทหารยามทั้งสองมองหน้ากัน แล้วก็หัวเราะคิกคักออกมา

“ข้าผู้นี้ใจกว้าง ไม่ถือสาพวกแกหรอก” โรสต์แค่นเสียง ถอนก้านหญ้าข้างทางขึ้นมาคาบไว้ในปาก

“วันที่มีพายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมพวกเราก็ถือว่าช่วยชีวิตแกไว้นะ ผลคือแกมีท่าทีกับพวกเราแบบนี้น่ะเหรอ?” ทหารยามคนที่สองพูด

“อะไรคือช่วยชีวิตข้า? คือการห้ามไม่ให้ข้าออกไปทำภารกิจอันยิ่งใหญ่น่ะเหรอ?” โรสต์คาบก้านหญ้าไว้ในปาก เหลือบตามองทหารยามคนที่สองอย่างเหยียดหยาม “พวกแกก็แค่อิจฉาท่วงท่านักรบอันองอาจและการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ในดินแดนรกร้างของข้า ก็เลยมาขวางข้า ไม่ยอมให้ข้าออกไปล่าสัตว์”

“ใช่ๆๆ พวกเราได้บทเรียนแล้ว ครั้งหน้าถ้าพายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมจะมา พวกเราก็จะไม่ห้ามแกแล้ว ปล่อยแกออกไปเลยดีกว่า” ทหารยามคนที่สองยิ้ม

“น่าเสียดายจริงๆ ที่แกมันน่ารำคาญ แต่ดันไม่ใช่อาชญากร” ทหารยามคนที่หนึ่งพูดเสียงต่ำ “ถ้าให้ข้าพูดนะ ควรจะถือว่าการทำตัวน่ารำคาญและน่ารังเกียจเป็นอาชญากรรมด้วย บันทึกไว้ใน 【ประมวลกฎหมายนักผจญภัย】 บทลงโทษคืออัดให้น่วม—อยากจะอัดแกสักตุ้บจริงๆ”

“เชอะ ไอ้คนเฝ้าประตูสองคน” โรสต์คาบก้านหญ้าพลางเบ้ปาก “ข้าผู้นี้วันนี้ยังต้องพาหน้าใหม่ไปฝึกงานอีกนะ อย่ามาขวางทางภารกิจของข้าผู้นี้”

ทีมห้าคนของโรสต์เดินผ่านประตูเมืองหนามร่วง มุ่งหน้าออกสู่ป่ารกร้าง

“พวกท่านโชคร้ายจริงๆ นะ พระนักบวชทั้งสอง ข้าเสียใจแทนพวกท่านจากใจจริงเลย” ทหารยามคนที่หนึ่งพูดตามหลังพวกเขามาอย่างจริงใจ “ถ้าให้ข้าพูดนะ สมาพันธ์ควรจะจ่ายค่าทำขวัญให้พวกท่าน—ถ้าสมาพันธ์ไม่ให้ พวกท่านก็ไปหาทนายฟ้องสมาพันธ์ได้เลย ข้าเชื่อว่าชนะคดีแน่นอน”

“อย่าไปฟังพวกนั้น พวกนั้นก็แค่คนเฝ้าประตูสองคน จะไปรู้อะไร?” โรสต์พูด “ข้าจะสอนประสบการณ์ให้พวกเจ้าเอง—ที่นี่คือดินแดนรกร้าง ดินแดนของนักผจญภัยที่น่าสะพรึงกลัวและโหดเหี้ยม”

“ตามหลักแล้ว มือใหม่เพิ่งมาถึงที่นี่ ควรจะเริ่มจากสิ่งที่ง่ายที่สุดก่อน แต่ถ้าทำแบบนั้นมันก็จะหย่อนยานเกินไป จะไปกระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ได้อย่างไร? ดังนั้นพวกเราต้องไปไล่ล่าอสูรปีศาจที่น่ากลัวและดุร้ายที่สุด—”

“วิหคกรงเล็บพิฆาต” ซามาเอลตอบ

“ถูกต้อง!” โรสต์พูดอย่างจริงจัง “วิหคกรงเล็บพิฆาต!”

ซามาเอลคิดว่าคุณโรสต์คนนี้มาเป็นนักผจญภัยนี่เสียของจริงๆ ฝีปาก การแสดง และความสามารถในการปลุกเร้าอารมณ์ขนาดนี้ ถ้าเปลี่ยนไปเป็นนักกวีพเนจรตระเวนเล่าเรื่องตามเมืองต่างๆ จะต้องโด่งดังมากแน่ๆ อาจจะเป็นเพราะการตัดสินใจผิดพลาดเมื่อหลายปีก่อน ทำให้วงการนักกวีพเนจรต้องสูญเสียดาวรุ่งพุ่งแรงไปดวงหนึ่ง แต่วงการนักผจญภัยกลับได้ก้อนอุจจาระเหนียวติดเท้าที่ไม่มีก็ได้แถมทางที่ดีไม่ควรมีมาเพิ่มก้อนหนึ่ง

เขานำทีม ย่องเท้าเบาๆ ผ่านที่ราบ ข้ามก้อนหินยักษ์สีขาวกระดูกสองสามก้อน แล้วกวักมือเรียกคนอื่นๆ

“ดูนั่นสิ! วิหคกรงเล็บพิฆาต!” เขานำทีมซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินยักษ์ ชะโงกหัวออกมาจากข้างก้อนหินอย่างตื่นเต้น กระซิบเรียกคนที่อยู่ข้างหลังให้มาดู

นักดาบหัวเห็ดตัวอ้วนเตี้ยวิ่งเข้าไปอย่างตื่นเต้น แต่ก็ถูกโรสต์ปัดออกไป

“เจ้าเคยดูแล้วนี่นา ต่อไปก็มีโอกาสดูอีก ให้หน้าใหม่ดูก่อน! ข้ามาเพื่อสอนงานให้พวกนักผจญภัยหน้าใหม่นะ!” เขาทำท่าทางขึงขัง กวักมือเรียกซามาเอลและทาเลีย

ทาเลียไม่สนใจ

“โอ้ๆ ข้าขอดูหน่อย” ซามาเอลกลับให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี เดินเข้าไปใกล้ ก็ในฐานะผู้ข้ามมิติ ไม่เคยเห็นอะไรมาก่อนนี่นะ ก็เลยอยากรู้อยากเห็นไปซะทุกอย่าง

ด้านหลังก้อนหินยักษ์คือพื้นที่ราบเล็กๆ ที่ปกคลุมไปด้วยหญ้าแห้งสีเหลืองเตี้ยๆ นกสีน้ำตาลตัวใหญ่สูงครึ่งตัวคนสิบกว่าตัวกำลังเดินย่างก้าวอยู่ท่ามกลางพงหญ้า ลากหางยาวๆ จิกกินอะไรบางอย่างที่กระจัดกระจายอยู่ในพงหญ้า

“เห็นไหม?” โรสต์กดเสียงต่ำ “นั่นแหละคือวิหคกรงเล็บพิฆาต—พวกมันเป็นสัตว์ป่าที่มีจิตวิญญาณนักรบ ไม่รุมทำร้ายผู้อ่อนแอกว่าแน่นอน ต่อไปพวกเราต้องเลือกคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งพอจะท้าทายได้สักตัวจากในนั้น แล้วก็พุ่งตรงเข้าไป สร้างสนามประลองง่ายๆ ขึ้นมา...”

เขากวาดตามองไปรอบๆ ชี้ไปที่วิหคกรงเล็บพิฆาตตัวหนึ่งที่ดูตัวใหญ่กว่าเพื่อนตรงขอบฝูง แล้วกระโดดพรวดออกจากที่กำบังหิน ตะโกนลั่น: “ตามข้ามา! สร้างสนามประลองให้ข้า!”

นักดาบหัวเห็ดตัวอ้วนเตี้ยและนักเวทแว่นตามติดไปทันที!

ฝูงวิหคกรงเล็บพิฆาตร้องเสียงแหลม กุ๊กๆๆ แล้วก็แตกฮือวิ่งหนีกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง พริบตาเดียวก็หายไปจนหมดสิ้น

วิหคกรงเล็บพิฆาตตัวที่ถูกหมายหัวไว้กำลังจะวิ่งหนี แต่ก็ถูกนักดาบหัวเห็ดกับนักเวทแว่นสองคนขนาบไว้ตรงกลาง

มันมองซ้ายมองขวาอย่างตื่นตระหนก พยายามหาทางหนี แต่ก็พบว่าเส้นทางหนีสุดท้ายถูกโรสต์ขวางไว้ สุดท้ายจึงได้แต่ใช้กรงเล็บทั้งสองข่วนพื้น แล้วพุ่งเข้าใส่โรสต์!

“มาสู้กันอย่างยุติธรรมเถอะ!” โรสต์คาบก้านหญ้าไว้ในปาก ชักดาบยาวออกมาอย่างองอาจ เหยียดแขนขวาออกไป ถือดาบขวางไว้ เผชิญหน้ากับวิหคกรงเล็บพิฆาต!

กุ๊กๆ! วิหคกรงเล็บพิฆาตร้องเสียงแหลม ทันใดนั้นก็กระพือปีกอย่างแรง กรงเล็บทั้งสองลอยพ้นพื้นชั่วขณะ เผยให้เห็นกรงเล็บแหลมคมและแข็งแรงอันเกิดจากการขุดดินมาเป็นเวลานาน มันตวัดกรงเล็บเข้าใส่โรสต์!

เคร้ง! ประกายไฟสาดกระจาย! ดาบยาวปัดป้องกรงเล็บแรกไว้ได้อย่างหวุดหวิด แต่กรงเล็บต่อไปกลับซ่อนอยู่หลังกรงเล็บแรกอย่างเจ้าเล่ห์

“กุ๊กๆ!” กรงเล็บแหลมคมตวัดใส่แขนซ้ายของโรสต์อย่างแรง ทิ้งรอยเลือดไว้สามรอย

“อ๊ะ! คู่ต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม! ทีนี้ตาข้าบ้างล่ะ!” แต่โรสต์ก็ไม่ยอมแพ้ เขาแทงดาบสวนกลับไป ทำให้ปีกของวิหคกรงเล็บพิฆาตบาดเจ็บ ทิ้งรอยดาบที่เลือดไหลหยดไว้เช่นกัน

“หน้าใหม่! พวกเจ้าระวังตัวด้วย ยืนดูอยู่ไกลๆ! อย่าให้วิหคกรงเล็บพิฆาตทำร้ายได้!” เขาสู้ไปพลาง ก็ยังไม่ลืมที่จะกำชับซามาเอลและทาเลีย

“พระเจ้าช่วย คู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกัน ช่างเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่านจริงๆ เลือดลมสูบฉีดไปทั้งตัวเลย” ทาเลียแบกค้อนศึกด้ามยาวยืนอยู่ข้างๆ หาวหวอดหนึ่ง มองดูอย่างเย็นชา “ว้าว ช่างน่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ ข้าแทบจะตกใจจนสลบไปแล้วเนี่ย”

เธอหันไปมองซามาเอล แต่กลับเห็นซามาเอลกำลังจ้องมองการต่อสู้ระหว่างโรสต์กับวิหคกรงเล็บพิฆาตอย่างเหม่อลอย กำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

“ซาโม? อยากดูอะไรที่มันน่าตื่นเต้นกว่านี้ไหม?” เธอพูดด้วยน้ำเสียงแฝงความขี้เล่นนิดๆ เอาหมวกเกราะเข้าไปใกล้ กระซิบถาม

“...อะไรเหรอครับ?” ซามาเอลยังไม่ทันตั้งตัว

“ดูนะ” แสงสีฟ้าอมม่วงจางๆ วาบขึ้นในดวงตาภายใต้หมวกเกราะเขาปีศาจ

การเคลื่อนไหวของวิหคกรงเล็บพิฆาตชะงักไปครู่หนึ่ง แสงสีฟ้าอมม่วงจางๆ วาบขึ้นในดวงตาของมัน

ราวกับบัญชาของจอมมารกำลังเฆี่ยนตีวิญญาณของมัน พลังอำนาจของราชันย์กำลังขับเคลื่อนโครงกระดูกของมัน! มันยอมวิ่งจนขาหัก ชนจนร่างแหลก คอบิดหักเพื่อทำตามคำสั่งนี้!

วินาทีต่อมา มันก็กระพือปีกพรวดพราดกระโจนขึ้น!

โรสต์ตกใจ รีบเงื้อดาบแทงสวนกลับไป!

วิหคกรงเล็บพิฆาตกลับไม่หลบไม่หลีก ลำตัวถูกพลังอำนาจที่ไม่ธรรมชาติบิดเบี้ยวจนผิดรูปอย่างรุนแรง หลบคมดาบไปได้อย่างหวุดหวิด! การเคลื่อนไหวนี้ทำให้กระดูกของมันหัก แต่มันก็ยังคงอาศัยแรงฮึดสุดท้ายอันบ้าคลั่งที่ถูกราชันย์เฆี่ยนตี พุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของโรสต์!

กรงเล็บแหลมคมราวเหล็กกล้าตวัดวาบ พร้อมกับเสียงเกราะหนังถูกฉีกขาดเบาๆ เลือดสาดกระเซ็น

เลือดสาดกระจายออกมาเป็นระลอกๆ หยดลงบนพื้นทีละน้อย

ท่ามกลางเสียงร้องตกใจของแฟนคลับทั้งสอง โรสต์ค่อยๆ คุกเข่าลงกับพื้น

กระดูกที่หักของวิหคกรงเล็บพิฆาตก็ไม่สามารถพยุงร่างของมันให้ยืนอยู่ได้อีกต่อไป คำสั่งอันแข็งกร้าวของราชันย์ได้บดขยี้มันไปแล้ว ราวกับหุ่นเชิดที่ไร้เส้นด้าย ชีวิตค่อยๆ จางหายไปจากร่างที่แหลกเหลวของมัน วิหคกรงเล็บพิฆาตอาศัยแรงเฮือกสุดท้ายพุ่งไปข้างหน้าอีกสองสามเมตร ก่อนจะหัวทิ่มลงกับพื้น สมองกระจาย

ทาเลียหาวหวอดหนึ่ง

“สนุกไหมล่ะ? แบบนี้เร็วกว่าเยอะ รีบๆ จบเรื่องจะได้กลับไปพักผ่อน” เธอพูดข้างหูซามาเอล เหมือนกำลังอวด หรือไม่ก็กำลังเรียกร้องความสนใจ

ซามาเอลเงียบไป เขามองโรสต์ที่ล้มลงในกองเลือด และแฟนคลับสองคนที่กำลังร้องห่มร้องไห้

“เจ้าทำแบบนี้ไม่ได้นะ” ซามาเอลพูดเสียงต่ำ “เขา... เขาอาจจะหยิ่งผยอง อวดดี ชอบโม้ น่ารำคาญ แล้วก็โง่เง่าไม่รู้ตัวก็จริง แต่ก็ไม่ถึงกับต้องตาย เขายังอุตส่าห์ใส่ใจกับภารกิจพาหน้าใหม่มาตลอด เรียกข้าไปดู แถมยังกำชับพวกเราไม่ให้เข้าไปใกล้อีก—”

เขาผลักทาเลียออกไป แล้วเข้าไปดูอาการบาดเจ็บของโรสต์

ทาเลียยืนนิ่งอยู่กับที่ มองซามาเอลที่รีบวิ่งเข้าไป ประคองร่างส่วนบนของโรสต์ขึ้นมาดูบาดแผลเงียบๆ

“ไม่เป็นไร... ไม่เป็นไร! แผลเล็กน้อย...” ลูเคเวน โรสต์ หน้าซีดเผือด ครางออกมาอย่างยากลำบาก “อ่า... บาดแผลจากการรบคือเหรียญตราของนักผจญภัย นี่เป็นแผลเป็นที่ได้จากการต่อสู้ซึ่งๆ หน้า ต้องเท่ระเบิดแน่ๆ... อึก...”

ซามาเอลเปิดใช้เครื่องสแกนบน UI หมวกเกราะ:

【เผ่าพันธุ์เป้าหมาย: มนุษย์】

【ความสมบูรณ์ของโครงสร้างชีวภาพ: 54% (กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว)】

【พลังกาย: 20%】

【พลังงานจิต: 26%】

【สถานะ: บาดเจ็บสาหัส, ใกล้ตาย】

【เวลาคาดการณ์เสียชีวิต: 36 นาที】

ท้องของเขาถูกกรงเล็บฉีกเปิด ถ้าไม่ได้รับการรักษาอย่างเหมาะสม เกรงว่าจะอยู่ได้อีกไม่นาน

อสูรปีศาจที่ถูกราชันย์ควบคุมมักจะมีความบ้าคลั่งไม่กลัวตายและรูปแบบการโจมตีที่โหดเหี้ยมคาดเดาไม่ได้เสมอ ต่อให้เป็นไก่กุ๊กกู๋ที่ขี้ขลาดและโง่เง่า ภายใต้การเฆี่ยนตีของพลังงานจิตก็สามารถกลายเป็นนักรบกระหายเลือดที่บ้าคลั่งได้

“พวกเจ้าไม่มีของปฐมพยาบาลฉุกเฉินอะไรเลยเหรอ?” ซามาเอลถาม “นักผจญภัยไม่ใช่ว่าควรจะเตรียมเสบียงไว้ล่วงหน้าเยอะๆ เหรอ?”

เขานึกถึงเกมที่ชื่อ 《Darkest Dungeon》 ที่เคยเล่นบ่อยๆ หน้าคอมพิวเตอร์ในชาติก่อน ในเกมนั้น ตอนที่ต้องซื้อเสบียงผจญภัยก่อนจะนำผู้กล้าสี่คนออกไปสำรวจ เสียงบรรยายมักจะพูดเหน็บแนมเสมอว่า:

“ตอนนี้จ่ายด้วยเงินตรา ต่อไปก็ต้องจ่ายด้วยเลือดเนื้อ”

ดังนั้นเซี่ยโม่จึงมักจะด่าพ่อค้าหน้าเลือดในใจว่าเสบียงนี่มันแพงจริงๆ พลางทุ่มเงินซื้อเสบียงมากองๆ ท่ามกลางเสียงเหน็บแนมของเสียงบรรยายในเกม

“ข้า... ข้ายังใช้เวทรักษาไม่เป็นเลยครับ” นักเวทแว่นประคองแว่นตาหนาเตอะเหมือนก้นขวด พูดติดๆ ขัดๆ

“ยาปีศาจรักษา... มันแพงมากครับ ท่านหัวหน้าโรสต์บอกว่านั่นมันหลอกเอาเงิน...” นักดาบหัวเห็ดตัวอ้วนเตี้ยสะอึกสะอื้น

“อ่า... แน่นอนว่ามันหลอกเอาเงิน! มันจะแพงขนาดนั้นได้ยังไงกัน!” โรสต์ครางอย่างอ่อนแรงพลางพูดอย่างยากลำบาก หน้าของเขาซีดเผือดไปหมดแล้ว เหงื่อเย็นเม็ดเท่าเม็ดถั่วไหลจากศีรษะลงมาตามใบหน้า

เขาก็ถือว่าเป็นลูกผู้ชายตัวจริงคนหนึ่งเหมือนกัน ท้องถูกฉีกเปิดขนาดนี้ ยังอุตส่าห์กัดฟันไม่ร้องโอดครวญออกมา

ซามาเอลหน้าดำทะมึน

กลางป่าเขารกร้างแบบนี้จะไปหาอุปกรณ์การแพทย์ที่ไหนได้? เขาครุ่นคิด วินาทีต่อมา น้ำหนักที่ผิดปกติที่เอวก็ทำให้เขานึกขึ้นได้

ก่อนหน้านี้รอนดัลยัดกระเป๋าหนังที่เต็มไปด้วยยาปีศาจให้เขามาใบหนึ่ง ในนั้นมีโซ่ที่ห้อยยาปีศาจรักษาอยู่ยี่สิบกว่าหลอด

“เจ้าควรจะขอบคุณรอนดัลนะ... ถ้าเจ้ารอดกลับไปได้ อย่าลืมไปขอโทษรอนดัล ริสก้า ด้วยล่ะ” ซามาเอลเปิดกระเป๋าหนังที่เอว ดึงโซ่หลอดแก้วยาปีศาจที่บรรจุของเหลวสีแดงเข้มขุ่นๆ ออกมา ดึงยาปีศาจรักษาหลอดหนึ่งออกด้วยมือเดียว แล้วกรอกเข้าปากโรสต์โดยไม่รอคำตอบ

วินาทีต่อมา โรสต์ก็ร้องโหยหวนออกมาเหมือนหมูถูกเชือด!

“อ๊ากกกกกกกกก เจ็บบบบบบบบบบบ เจ็บๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆ!”

“นี่มันเรื่องอะไรกัน? หรือว่ามันไม่มีผลรักษาเหรอ?” ซามาเอลตรวจดูบาดแผล

เนื้อเยื่อตรงบาดแผลงอกขึ้นมาใหม่ กำลังเติบโตอย่างช้าๆ

【ความสมบูรณ์ของโครงสร้างชีวภาพ: 56% (กำลังเพิ่มขึ้น)】

เห็นได้ชัดว่า ยาปีศาจได้ผลดีเยี่ยม

“โอ้ๆ งั้นก็แสดงว่าหลอดเดียวไม่พอ ข้าว่าแล้วเชียว ขวดเล็กแค่นิ้วเดียวจะไปพอให้ใครดื่มกัน!” ซามาเอลนึกขึ้นได้ ดึงออกมาอีกหลอดหนึ่ง กรอกเข้าปากโรสต์อย่างแรง

“อ๊ากกกกกกกก เจ็บๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆ! อ๊ากกกกกกกก อย่าให้ข้ากินไอ้นั่นอีกเลย! เจ็บๆๆๆๆๆๆๆๆๆๆ อ๊ากกกกกกกก!” โรสต์ที่เมื่อกี้ยังกัดฟันอดทนอยู่ กรีดร้องออกมาเหมือนหมูถูกเชือด

【ความสมบูรณ์ของโครงสร้างชีวภาพ: 60% (กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว)】

“ขวดยามันเล็กขนาดนี้ ความเจ็บปวดน่าจะเกิดจากปริมาณยาไม่พอ นี่คือยาปีศาจรักษานะ เจ้ารีบดื่มอีกขวดเดี๋ยวก็หายแล้ว!” ซามาเอลง้างปากโรสต์ออกอย่างแรง แล้วกรอกเข้าไปอีกขวด

“อย่า อย่า หยุด! ไม่ ไม่ ไม่ๆๆๆๆๆๆ อ๊ากกกกกกกกกกก!” โรสต์ร้องไปได้ครึ่งหนึ่งก็ถูกกรอกยาเข้าไปอีกขวด

【ความสมบูรณ์ของโครงสร้างชีวภาพ: 68% (กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วสุดขีด)】

【ความสมบูรณ์ของโครงสร้างชีวภาพ: 75%... 82%... 91%... 99%... 100%】

【สถานะ: คงที่ สลบ】

“โอ้ ตอนนี้น่าจะหายดีแล้ว” ซามาเอลปล่อยมือ “โรสต์ เจ้ารู้สึกเป็นยังไงบ้าง?”

“ท่านหัวหน้าโรสต์?” นักดาบหัวเห็ดกับนักเวทแว่นเขย่าตัวเขา

โรสต์ตาเหลือกค้าง สลบเหมือดไปเพราะความเจ็บปวดแล้ว

“ไม่เป็นไรแล้วล่ะ สถานะคงที่แล้ว” ซามาเอลเกาหมวกเกราะ มองขวดเปล่าในมือ “ทำไมดื่มยาปีศาจรักษาแล้วถึงได้เจ็บปวดรุนแรงขนาดนี้ล่ะ?”

“เทคนิคการสกัดของนักปรุงยาปีศาจมือใหม่มันห่วยแตกสิ้นดี” เสียงของทาเลียดังขึ้นข้างหู “วัตถุดิบของยาปีศาจรักษามีหนามเลือดรวมอยู่ด้วย ในนั้นมีพิษหนามชนิดหนึ่งที่ทำให้เกิดความเจ็บปวดรุนแรงซึ่งกำจัดออกได้ยากมาก มือใหม่ส่วนใหญ่กำจัดออกไม่หมดหรอก มันไม่ส่งผลต่อประสิทธิภาพการรักษา แค่จะทำให้เกิดความเจ็บปวดรุนแรงเท่านั้นเอง”

ซามาเอลเอียงคอ หมวกเกราะของทาเลียอยู่ห่างจากใบหน้าเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ผมสีเทาสองสามเส้นแกว่งไกวอยู่ในช่องว่างหมวกเกราะของเธอ เธอกอดอก ก้มหน้ามองขวดยาในมือซามาเอล

“เพื่อนคนเก็บขี้ของเจ้าอาจจะลืมบอกเจ้าไปว่า ยาปีศาจรักษาที่สกัดไม่ดีน่ะ ต้องกินคู่กับยาแก้ปวด—ในกระเป๋านั่นเขาก็เตรียมยาแก้ปวดไว้เท่ากับจำนวนยาปีศาจรักษาเลยนะ” เธอเหยียดปลายนิ้วกรงเล็บออกมา เขี่ยหลอดยาแก้ปวดยี่สิบสองหลอดในกระเป๋าหนัง “ประสิทธิภาพของยาปีศาจรักษาน่ะแรงมาก ความเร็วในการฟื้นตัวของหลอดเดียวถึงจะค่อนข้างช้า แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้สถานะคงที่ได้แล้ว เจ้าดันเผลอป้อนยาเข้าไปเยอะเกินไป ก็เลยทำให้เขาเจ็บจนสลบไปน่ะสิ”

“...ไม่บอกแต่แรก” ซามาเอลมองโรสต์ที่เจ็บจนสลบตาเหลือกค้าง เก็บกระเป๋าหนังเงียบๆ

“น่าจะกลับกันได้แล้ว” เขาก้มลงแบกโรสต์ขึ้นมา พาดไว้บนหลังตัวเอง

“ของ... ของที่ยึดมาได้ก็ต้องเอาไปด้วยนะ!” นักดาบหัวเห็ดตัวอ้วนเตี้ยชี้ไปที่ซากวิหคกรงเล็บพิฆาต เสริมขึ้นมา

ซามาเอลเหลือบมองทาเลีย

“โอ้ รู้แล้วน่า” ทาเลียรับปากอย่างไม่เต็มใจ ยกซากวิหคกรงเล็บพิฆาตหนักๆ ขึ้นมาด้วยมือเดียวอย่างหงุดหงิด

ซากศพถูกลากออกไป เผยให้เห็นพื้นหญ้าข้างใต้

“เดี๋ยวก่อน” ทันใดนั้นซามาเอลก็หยุดฝีเท้าลง “นี่มัน...”

ในพื้นหญ้ามีเมล็ดสีน้ำตาลอ่อนกระจัดกระจายอยู่ เป็นสิ่งที่ฝูงวิหคกรงเล็บพิฆาตจิกกินเมื่อครู่นี้

“...เมล็ดข้าวสาลี?” ทาเลียพูด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย

ทำไม... กลางป่ารกร้างถึงมีเมล็ดข้าวสาลีได้? พืชผลทางการเกษตรของมนุษย์ทั่วไปไม่น่าจะเติบโตในดินปีศาจที่เต็มไปด้วยพลังงานจิตในดินแดนรกร้างได้นี่นา

ซามาเอลเดินตามร่องรอยเมล็ดข้าวสาลีไป ค่อยๆ ย่างก้าวไปยังใจกลางทุ่งหญ้า

ถุงผ้ากระสอบใบหนึ่งที่ถูกจะงอยปากและกรงเล็บนกฉีกขาดนอนนิ่งอยู่ใจกลางทุ่งหญ้า ข้างในยังมีเมล็ดข้าวสาลีเหลืออยู่ครึ่งถุง

“เอาเจ้านี่ไปด้วยเถอะ” เขามองไปทางทาเลีย

ทาเลียพยักหน้า มืออีกข้างที่ว่างอยู่ก็ยกถุงผ้ากระสอบขึ้นมา

บนถุงมีตัวอักษรที่ขาดหายไปบางส่วนพิมพ์อยู่:

【ขนส่งเสบียงไปยังคานา... (ขาดหายไปเพราะรอยกรงเล็บนก)... เมือง】

...

เมืองหนามร่วง ถนนไม้เก่า ห้องทำงานสาธารณะฝั่งตรงข้ามโรงทหาร

ในหมู่นักผจญภัยก็มีช่างฝีมือเก่งๆ อยู่ไม่น้อย ทั้งนักปรุงยาปีศาจที่เชี่ยวชาญการปรุงยา ทหารพรานที่เชี่ยวชาญการสร้างกับดักและอาวุธขว้าง นักเวทและผู้ร่ายมนตร์อวยพรเอลฟ์ที่เชี่ยวชาญการสร้างไอเทมสสารปีศาจ ช่างตีเหล็กคนแคระที่เชี่ยวชาญการตีเหล็กและแปรรูป เป็นต้น และเนื่องจากห้องพักในโรงทหารนักผจญภัยคับแคบ แถมยังขาดอุปกรณ์ จึงยากที่จะทำงานประดิษฐ์ได้

ดังนั้นฐานที่มั่นสมาพันธ์จึงมักจะจัดตั้งห้องทำงานสาธารณะไว้ใกล้ๆ กับโรงทหาร ซึ่งรวมถึงอุปกรณ์การผลิตเฉพาะทางจำนวนมาก สามารถเช่าใช้ได้ทั้งอุปกรณ์และห้องส่วนตัวพร้อมกัน เมื่อเทียบกับการซื้ออุปกรณ์และห้องส่วนตัวแล้ว ห้องทำงานสาธารณะย่อมสะดวกกว่าและคุ้มค่ากว่าอย่างเห็นได้ชัด

ในห้องทำงานนักปรุงยาปีศาจห้องหนึ่ง นักปรุงยาปีศาจสาวผมทองร่างเล็กคนหนึ่งกำลังยืนอยู่บนเก้าอี้เสริมความสูง คนส่วนผสมวัตถุดิบต่างๆ ในเบ้าหลอมบนโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ ง่วนอยู่กับเครื่องสกัดและหลอดหยด

รอนดัลนั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของโต๊ะทำงาน อาศัยว่าที่นี่มีโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ เลยถือโอกาสเย็บเล่มและจัดระเบียบสมุดบันทึกการเรียนรู้ของตัวเองไปด้วย

“มาใช้ห้องทำงานของข้าอีกแล้วนะ...” นักปรุงยาปีศาจสาวผมทองร่างเล็กพึมพำ

“ขอยืมหน่อยน่า โต๊ะที่นี่มันใหญ่ดี ข้าจัดสมุดบันทึกเสร็จเดี๋ยวก็ไปแล้ว” รอนดัลรวบสมุดบันทึกเกี่ยวกับลักษณะนิสัยของพืชและสัตว์เป็นตั้งๆ เคาะลงบนโต๊ะ จัดมุมให้ตรงกัน

ฮัดชิ้ว! รอนดัลหันหน้าไปทางอื่น เอามือปิดปากจามออกมา

“เป็นหวัดเหรอคะ หัวหน้าทีม?” นักปรุงยาปีศาจฝึกหัด รูบี้ ถามพลางคนส่วนผสมในเบ้าหลอมที่กำลังให้ความร้อนไปด้วย

“ไม่... ไม่เป็นไร” รอนดัลตอบ เขาครุ่นคิด “รู้สึกเหมือนข้าลืมอะไรไปบางอย่าง”

“เจ้าลืมจ่ายเงินให้ข้าน่ะสิ—มาจัดสมุดบันทึกในห้องทำงานสาธารณะที่ข้าเช่าอยู่ ยังไม่รีบหารค่าเช่าครึ่งหนึ่งอีก? รีบควักเงินมาเลย!” รูบี้แบมือ

“ไม่ให้... ข้ามั่นใจมากว่าเรื่องที่ข้าลืมไม่ใช่เรื่องนี้” รอนดัลอาศัยความคล่องแคล่วที่ทหารพรานควรจะมี หลบมือของเธอไปได้อย่างว่องไว

“ว่าแต่ ทำไมจู่ๆ เจ้าถึงมาขอยาปีศาจจากข้าอีกล่ะ? ปริมาณที่ข้าปรุงให้ทั้งทีมคราวก่อน ใช้หมดเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?” รูบี้ถาม

“ข้าเอายาปีศาจส่วนของข้าให้เพื่อนร่วมทีมใหม่ที่จะเข้าทีมพรุ่งนี้ไปแล้วน่ะ” รอนดัลลูบคาง “เมื่อกี้เราก็เพิ่งคุยกันไม่ใช่เหรอ? เป็นอัศวินเกราะเต็มยศที่เก่งมากๆ สองคน... โอ้!”

เขาร้องอุทานออกมา

“เป็นอะไรไปอีกล่ะ ตกใจหมดเลย?” รูบี้ถาม

“ข้าลืมบอกพวกเขาไปว่า ยาปีศาจรักษาของเจ้าน่ะมันโคตรเจ็บเลย! ต้องกินคู่กับยาแก้ปวดด้วย!” รอนดัลลุกพรวดขึ้นมาทันที ชนเก้าอี้ล้มดังโครม

“มีให้รักษาก็ดีแค่ไหนแล้ว! มันก็ไม่ได้ส่งผลต่อประสิทธิภาพยานี่นา... พิษหนามเลือดกำจัดออกไม่หมดมันก็ไม่ใช่ความผิดข้าซะหน่อย ข้าพยายามกดปริมาณสารเจือปนให้ต่ำที่สุดแล้วนะ—เจ้ารู้ไหมว่าข้าต้องใช้ความพยายามมากแค่ไหนเพื่อกำจัดไอ้สารเจือปนแค่นิดเดียวนั่นน่ะ? เรื่องมากจริง!” รูบี้พึมพำ

(จบบทที่ 13)