บทที่ 12 【บทคั่นระหว่างจอมมารและอัศวิน】

บทที่ 12 【บทคั่นระหว่างจอมมารและอัศวิน】

เมืองหนามร่วง ถนนไม้เก่า โรงทหารหมายเลขสาม

ในโถงชั้นล่างมีนักผจญภัยว่างงานนั่งอยู่ประปรายไม่กี่คน

นักดาบชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังจิบชาพลางจ้องมองบันไดอย่างเหม่อลอย รอเพื่อนร่วมทีมที่โอ้เอ้อยู่ชั้นบนลงมา

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งแบกหอกฉมวกกลับด้ามยาวไว้บนหลัง ถือหนังงูสองผืนกับน้ำมันงูสองขวด ยืนอยู่หน้าประตู มองดูรถม้าที่วิ่งผ่านไปมา มองหาใบหน้าพ่อค้าที่คุ้นเคย

ตอนที่ก้าวออกจากประตู ด้ามหอกฉมวกที่อยู่ด้านหลังของเขากระแทกเข้ากับวงกบประตูเสียงดังปัง ทำให้เขาสะดุดล้มลง เขาบ่นสบถด้วยสำเนียงอาณาจักรฟลอเรนที่ฟังไม่เข้าใจอยู่สองสามคำ ก่อนจะเอียงตัวให้หอกยาวเฉียงออกไป แล้วค่อยๆ เดินโซซัดโซเซผ่านวงกบประตูไปได้อย่างทุลักทุเล

เด็กสาวสองคนในชุดคลุมนักเวท สวมทับเกราะหนังเบาสำหรับผู้หญิง กำลังกอดถุงวัตถุดิบตัวกลางเวทมนตร์นั่งอยู่ริมหน้าต่าง คนหนึ่งถือไม้เท้าสั้นประดับศิลาอักขระ อีกคนสวมสนับมือหนังหมุดทองแดงเปิดนิ้วที่ฝังศิลาอักขระไว้กลางฝ่ามือขวา ทั้งสองกระซิบกระซาบกันเสียงเบา:

“...ต้องเป็นอัศวินเกราะดำคนนั้นเท่กว่าสิ ผอมๆ รูปร่างและการเคลื่อนไหวก็สง่างาม...”

“...รสนิยมเจ้าแย่ชะมัด! ต้องเป็นคนเกราะทองแดงนั่นสิรูปร่างดูดีกว่า เอวคอด ไหล่ก็กว้างมาก ดูแล้วรู้สึกปลอดภัยสุดๆ...”

“ชู่ว์ๆ! เบาๆ หน่อย... เขามองมาทางนี้แล้ว!”

ซามาเอลหันไป มองนักเวทสาวสองคนที่แกล้งทำเป็นชมวิวอยู่ด้านหลัง เกาหมวกเกราะ แล้วค่อยๆ หันกลับไป ยืนอยู่กับทาเลียหน้าเคาน์เตอร์ของโรงทหารนักผจญภัย จ้องตารางราคาห้องพักระดับต่างๆ อย่างเหม่อลอย

รอนดัลยืนอยู่ด้านหลังทั้งสองคน ถูกความสูงของพวกเขาทั้งสองบังมิด เขาต้องเขย่งปลายเท้า ชะโงกหัวมองลอดผ่านช่องว่างระหว่างไหล่ของทั้งสองคน

“ห้อง... ห้องที่ถูกที่สุด เช่าหนึ่งเดือน เท่าไหร่เหรอ?” ทาเลียพยายามข่มความกระอักกระอ่วน ถามออกไปเสียงแห้งๆ

“ถูกที่สุดคือห้องเตียงคู่ที่ต้องพักรวมกันสองคนค่ะ คนละ 10 เหรียญทองต่อเดือน” เจ้าของโรงทหารหญิงร่างท้วมนิดๆ ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ สวมผ้ากันเปื้อนลายตาราง โพกผ้าคลุมศีรษะ มองอัศวินตกอับทั้งสองตรงหน้า แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีดูถูกอะไรมากนัก “สองท่านนี่... แยกกันพักเหรอคะ? จะให้จัดห้องพักรวมกับรูมเมทผู้หญิงให้ห้องหนึ่ง กับห้องพักรวมกับรูมเมทผู้ชายอีกห้องหนึ่ง แบบนี้ได้ไหมคะ?”

“ไม่ๆ พวกเราสองคนพักห้องเดียวกันก็พอ ห้องเตียงคู่ 20 เหรียญทองห้องเดียวก็พอแล้ว” ทาเลียคว้าแขนซามาเอลไว้แน่น “พวกเรามาจาก... อารามน่ะ เพศสำหรับพวกเราไม่มีความแตกต่าง ทุกชีวิตเท่าเทียมกัน การแบ่งแยกจุกจิกทางโลกล้วนไร้ความหมาย”

“เอ่อ... นางพูดถูก ฟังนางทั้งหมดเลย” ซามาเอลโดนแรงอันมหาศาลของทาเลียดึงจนไหล่เอียง เกือบจะล้มลง

“อ้อ เข้าใจแล้ว ในหมู่นักผจญภัยก็มีคนทุกประเภทนั่นแหละ ทั้งคู่สามีภรรยา พี่น้องชายหญิง พี่สาวน้องชาย พ่อลูก แม่ลูก ที่มาเป็นนักผจญภัยด้วยกันแล้วพักห้องเดียวกันก็มีตั้งเยอะแยะ ไม่ต่างจากพวกเจ้าสองคนหรอก” เจ้าของโรงทหารหญิงดูเหมือนจะไม่สนใจเรื่องพวกนี้เท่าไหร่ “ไม่รู้ว่าพวกเจ้าจะพักนานแค่ไหน งั้นก็จ่ายเป็นรายเดือนไปก่อนแล้วกันนะ จ่ายค่าเช่าก่อน ถ้าเช่าไม่ครบกำหนดย้ายออกกลางคันก็จะคืนเงินให้ตามความเหมาะสม แต่คืนให้มากสุดแค่ครึ่งเดียว”

“ข้าจ่ายเองครับ” รอนดัลชะโงกหัวข้ามเกราะไหล่ของซามาเอล ยื่นมือลอดใต้แขนของซามาเอล ส่งเหรียญทองกำเล็กๆ วางลงบนเคาน์เตอร์

“ไม่รู้จะขอบคุณเจ้ายังไงดีจริงๆ พี่ชายรอนดัล” ซามาเอลจับมือรอนดัลเขย่าขึ้นลงอย่างแรง ความเย็นจากถุงมือเกราะทำให้รอนดัลตัวสั่นงันงก

“เรื่องเล็กน้อยครับ ไม่ต้องใส่ใจหรอก” รอนดัลดิ้นรน พยายามดึงมือที่เริ่มแข็งเล็กน้อยออกมาจากการกอบกุมของถุงมือเกราะอันเย็นเฉียบของซามาเอลอย่างยากลำบาก “ถ้างั้น สองท่านวันนี้ก็... ไปจัดการเรื่องภารกิจฝึกงานภาคสนามของหน้าใหม่ก่อน? รอให้งานฝึกงานของสองท่านเสร็จพรุ่งนี้เช้า พวกเราค่อยมาตั้งทีมกัน?”

“ได้เลย ไม่มีปัญหา!” ซามาเอลรับปากอย่างเต็มที่

“นอกจากนี้ ของพวกนี้รบกวนสองท่านรับไว้ด้วยครับ” รอนดัลปลดกระเป๋าคาดเอวหนังใบหนึ่งออกมาจากเอว ยัดใส่มือซามาเอลอย่างแข็งขัน “นี่เป็นยาปีศาจง่ายๆ สองสามขวดครับ มีทั้งยาปีศาจรักษา ยาแก้ปวด และของใช้ประจำอื่นๆ สองท่านอาจจะต้องใช้ในภารกิจฝึกงานครับ”

“ขนาดขวดกับฉลากบางขวดอาจจะไม่เหมือนยาปีศาจที่ขายตามท้องตลาดนะครับ นั่นเป็นของที่นักปรุงยาปีศาจในทีมเราปรุงขึ้นมาเอง ถึงคุณภาพที่เธอปรุงจะสู้ยาปีศาจราคาแพงในตลาดไม่ได้ แต่ผลลัพธ์ก็ยังใช้ได้ดีอยู่ครับ พวกเราใช้กันเองทดสอบกันเป็นประจำอยู่แล้ว ยาปีศาจส่วนใหญ่บนขวดจะมีฉลากบอกสรรพคุณติดไว้อยู่ วางใจใช้ได้เลยครับ ไม่ต้องเกรงใจ”

“ไม่... ยาปีศาจพวกนี้พวกเราจริงๆ แล้วใช้ไม่ได้หรอก...” ซามาเอลเผลอพูดความจริงออกไปโดยไม่รู้ตัว กำลังจะคืนกระเป๋าหนังให้รอนดัล

ทว่ารอนดัลอาศัยฝีเท้าที่สมกับเป็นทหารพรานระดับสาม หลบหลีกกระเป๋าหนังไปได้อย่างคล่องแคล่ว ยิ้มพลางถอยหลังออกจากโถงไป

“ก็เก็บไว้ก่อนเถอะครับ ระหว่างภารกิจนักผจญภัยอาจจะเกิดอะไรขึ้นก็ได้ เผื่อจะมีประโยชน์เมื่อไหร่ก็ไม่รู้นะครับ? ข้าอยู่ที่โรงทหารหมายเลขสองข้างๆ นี่เอง ห้อง 301 ชั้นสาม ห้องแรกซ้ายมือครับ ถ้ามีอะไรต้องการอีก ก็มาหาข้าได้เลย” เขายิ้มอย่างสุภาพอยู่ที่ประตู โบกมือลาทั้งสองคน “พรุ่งนี้เจอกันครับ”

“พรุ่งนี้เจอกัน พี่ชายรอนดัล” ซามาเอลโบกมือลา เก็บกระเป๋าหนังที่เต็มไปด้วยยาปีศาจซึ่งรอนดัลยัดเยียดมาแขวนไว้ที่เอวตัวเอง

อีกด้านหนึ่ง ทาเลียรับกุญแจห้องมาจากเจ้าของโรงทหารหญิงเรียบร้อยแล้ว เธอลากซามาเอลที่ยังโบกมือลาไม่เลิก เดินผ่านบันไดสองชั้นขึ้นไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันดังกร๊องแกร๊ง

เธอเสียบกุญแจ เปิดประตูห้องที่ตรงกัน

หลังประตูคือห้องเรียบๆ ที่มีฝุ่นเกาะอยู่เล็กน้อย มีเตียงไม้กระดานแข็งๆ สองเตียงพร้อมเครื่องนอนวางเรียงกันอยู่ ข้างเตียงมีหีบเปล่าสองใบพร้อมกุญแจเหล็กและแม่กุญแจแบบง่ายๆ เอาไว้ใช้เก็บของใช้ส่วนตัว

ในห้องค่อนข้างมืด ตรงข้ามกับประตูมีหน้าต่างบานเล็กๆ ปิดสนิทอยู่ แสงสว่างลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาเล็กน้อย ทอดเงาเป็นแถบยาวแคบๆ รูปทรงไม่แน่นอนอยู่บนเพดานและผนัง หน้าหน้าต่างมีชุดโต๊ะเก้าอี้ว่างเปล่าวางอยู่ บนโต๊ะมีเชิงเทียนที่เหลือแต่ก้นเทียนสั้นๆ อันหนึ่งวางอยู่ นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีอะไรอีก

“อึดอัดจะตาย... ไม่ได้ถอดหมวกเกราะมาสองวันกว่าแล้ว! ในที่สุด!” ทาเลียโยนค้อนศึกด้ามยาวลงบนพื้นเสียงดังโครม เอื้อมมือไปจับหมวกเกราะ แยกเขี้ยวพลางดึงผมสีเทาเหล็กออกมาจากช่องว่างของหมวกเกราะ แล้วขว้างหมวกเกราะสีดำเขาปีศาจลงบนเตียงอย่างแรง

เสียงดังตุบเบาๆ หมวกเกราะกระแทกลงบนเตียง ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมา

“อ๊ะ! เตียง! ข้าเหมือนสัตว์ป่าที่บุกป่าฝ่าดงในดินแดนรกร้างมาสองปี นอนบนกองใบไม้ร่วงกับในโพรงดิน ฉีกเนื้อสัตว์ป่ากับพืชปีศาจกิน—ข้าไม่ได้นอนเตียงมานานแค่ไหนแล้ว! แค่กๆ...” ทาเลียทิ้งตัวนอนเหยียดตรงลงบนเตียงไม้กระดานแข็งๆ ฝุ่นทำให้เธอไอออกมาสองสามที ไม้กระดานแข็งๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

“ฟังดูน่าสงสารจัง...” ซามาเอลนั่งเหม่ออยู่บนเตียง แต่ก็ไม่ได้รู้สึกพิเศษอะไรกับเตียงมากนัก

ก็เขาเป็นชุดเกราะไปแล้วนี่นะ จะนั่ง จะนอน หรือจะยืน ก็รู้สึกเหมือนกันหมด ไม่รู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างเตียงกับพื้นแข็งๆ เท่าไหร่

เขาเปิดกระเป๋าหนังที่เอว พลิกดูฉลากบนขวดยาต่างๆ ในกระเป๋าอย่างสงสัย

“ยาปีศาจรักษา ยาแก้ปวด ยาถอนพิษสสารปีศาจ พิษทาหัวลูกศร... รอนดัลให้ของดีๆ มาเยอะเลยนะเนี่ย”

ซามาเอลดึงโซ่เหล็กเส้นเล็กๆ ที่ห้อยหลอดแก้วเล็กๆ เต็มไปหมดออกมาจากกระเป๋าหนัง บนโซ่เหล็กมีป้ายไม้เล็กๆ ติดอยู่ สลักคำว่า “ยาปีศาจรักษา” ไว้

หลอดแก้วเล็กๆ แต่ละหลอดมีขนาดเท่าปลายนิ้วก้อย บรรจุของเหลวสีแดงเข้มขุ่นๆ ไว้เต็มหลอด ฝาขวดติดอยู่กับข้อโซ่ บรรจุภัณฑ์เหมือนกับสายกระสุน

บรรจุภัณฑ์แบบนี้น่าจะเพื่อให้สามารถห้อยโซ่ไว้บนไหล่หรือที่เอวได้ แล้วใช้มือเดียวบีบคอขวดแล้วกระชากแรงๆ ก็สามารถดึงจุกขวดออกดื่มได้เลย น่าจะเพื่อให้หยิบใช้ได้สะดวกทุกเมื่อ แม้กระทั่งตอนที่แขนขาดหรือถืออาวุธอยู่ในมือเดียว ก็ยังสามารถดึงจุกขวดออกกินได้ด้วยมือเดียวในสถานการณ์คับขัน

“ไม่มีประโยชน์กับพวกเราเลยสักนิด ยาปีศาจรักษาที่แรงแค่ไหนก็เทียบไม่ได้กับพลังฟื้นตัวโดยธรรมชาติของเผ่าปีศาจหรอก เผ่าปีศาจก็มีภูมิคุ้มกันต่อพิษพลังงานจิตอยู่แล้ว—เกราะต้องสาปสัมฤทธิ์ยมโลกก็เหมือนกัน” ทาเลียเอียงคอมองขวดยาต่างๆ ในมือเขา พลางบ่นอย่างรังเกียจ “แล้วเจ้าดูความขุ่นนั่นสิ ของห่วยๆ แบบนี้ เหมือนของเกรดต่ำที่นักปรุงยาปีศาจมือใหม่ใช้เศษวัตถุดิบมาปรุงเลย ไม่แน่ว่าอาจจะมีผลข้างเคียงอะไรด้วยซ้ำ”

“แต่น้ำใจเขาก็มาถึงแล้วนี่นา! เศรษฐีให้เงินเจ้าพันหนึ่งกับยาจกให้เงินเจ้าพันหนึ่ง ความจริงใจมันไม่เหมือนกันนะ แล้วยาปีศาจแบบนี้ก็เป็นของที่เขาใช้กันเองเป็นประจำอยู่แล้ว อาจจะดูไม่สวยงาม แต่ก็เป็นของดีที่ใช้งานได้จริงทั้งนั้นแหละ” ซามาเอลบ่นกลับ “นี่มันอะไรน่ะ?”

เขาหยิบขวดแก้วทรงกลมขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมา ข้างในบรรจุหินก้อนหนึ่งที่สลักอักขระไว้ กับของสีเขียวเข้มแห้งๆ คล้ายกึ๋นไก่สองสามชิ้น ใช้เชือกเส้นเล็กกับลวดเหล็กมัดไว้อย่างแน่นหนา แช่อยู่ในน้ำมันสีเหลืองอ่อน

“โอ้โห ไอ้หัวหน้าทีมคนเก็บขี้นั่นซื้อของแบบนี้ได้ด้วยเหรอ? ทุ่มทุนน่าดูเลยนะ!—แต่ก็ไม่มีประโยชน์เท่าไหร่หรอก” ทาเลียเดาะลิ้น “นั่นมันเวท 【ปืนใหญ่พิษเน่าเปื่อย】 หรือที่เรียกกันว่า 【ระเบิดพิษเน่าเปื่อย】 ใช้ต่อมพิษของอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยเป็นตัวกลางเวทมนตร์”

“มันคือ 【เวทมนตร์บรรจุขวด】 ผลผลิตแขนงหนึ่งของศาสตร์ปรุงยาปีศาจของมนุษย์ ใช้ขวดแก้ว ศิลาอักขระ ตัวกลางเวทมนตร์ และน้ำมันไขมันของอสูรปีศาจสร้างขึ้นมาเป็นไอเทมเวทมนตร์ใช้แล้วทิ้ง แค่ขว้างขวดให้แตกก็ใช้งานได้แล้ว น้ำมันนั่นคือเชื้อเพลิงที่ให้พลังงาน 【เวทมนตร์บรรจุขวด】 ไม่ต้องใช้พลังงานจิตของผู้ใช้ ต่อให้ใช้เวทมนตร์ไม่เป็นก็ใช้ได้”

“หมายความว่ามันแพงมากสินะ?” ซามาเอลถาม

“ก็คงสักสองสามร้อยเหรียญทองล่ะมั้ง ครึ่งหนึ่งเป็นค่าวัตถุดิบ อีกครึ่งเป็นค่าแรง สร้างยุ่งยากน่าดู เห็นโครงสร้างซับซ้อนข้างในนั่นไหม? ขั้นตอนการสร้างเหมือนกับต่อเรือในขวด ต้องใช้คีมด้ามยาวสอดเข้าไปทางปากขวดเพื่อหนีบวัตถุดิบ ค่อยๆ ประกอบขึ้นมาทีละนิด” ทาเลียอธิบาย “เวทมนตร์บรรจุขวดอันนี้ดูหยาบๆ นะ น่าจะเป็นผลงานฝึกมือที่นักปรุงยาปีศาจมือใหม่กับนักเวทมือใหม่ในทีมพวกเขาร่วมมือกันสร้างขึ้นมา—การสร้าง 【เวทมนตร์บรรจุขวด】 น่ะ ต้องอาศัยความรู้ข้ามสายระหว่างนักเวทกับนักปรุงยาปีศาจร่วมมือกัน คนที่ทำได้ทั้งสองอย่างมีไม่มากนัก ปกติก็เลยต้องร่วมมือกันสร้างสองคน”

“รอนดัลให้แม้กระทั่งไอเทมล้ำค่าแบบนี้กับพวกเราเลยเหรอ?” ซามาเอลลูบคางหมวกเกราะ “ข้าว่ารอนดัลคนนี้ใช้ได้เลยนะ เก่งกาจมาก หัวคิดก็ดี ปฏิบัติต่อคนอื่นก็จริงใจดี เจ้าไม่อยากเข้าร่วมทีมเขาเหรอ? เพราะชื่อมันห่วย? หรือเพราะพวกเขาอ่อนแอเกินไป?”

“หลักๆ ก็เพราะอ่อนแอเกินไปนั่นแหละ” ทาเลียนอนอยู่บนเตียง ยกถุงมือเกราะกรงเล็บขึ้นชี้เพดาน “ซามาเอล พวกเราต้องปิดบังตัวตนกับความสามารถที่แท้จริง หมายความว่า ต้องทำตัวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ พยายามหลีกเลี่ยงการแสดงความสามารถ”

“พลังที่แท้จริงของพวกเราสองคนเทียบเท่านักผจญภัยระดับหกเจ็ดได้ ถ้าสมาชิกในทีมที่เราเข้าร่วมมีฝีมือโดยรวมต่ำกว่าระดับนี้ พวกเราก็จะโดดเด่นมากในทีม”

“บางทีตอนแรกอาจจะจงใจซ่อนพลังไว้ได้ แต่ว่า ระหว่างทำภารกิจถ้าเกิดเจอเรื่องอะไรที่ความสามารถของพวกเขารับมือไม่ไหว พวกเราก็จำเป็นต้องออกโรงไปจัดการเอง พอทำบ่อยๆ เข้า ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงได้ว่าจะไม่เผลอพลั้งมือสักครั้งสองครั้ง เผยความสามารถที่แท้จริงออกมา ดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็น”

“อีกอย่างก็คือ ชื่อทีมของพวกเขาน่ะ...” ทาเลียครุ่นคิด

“ฟังดูแย่?” ซามาเอลถาม

“ฟังดูแย่ก็ส่วนหนึ่ง แต่ประเด็นสำคัญมันไม่ได้อยู่ที่ฟังดูแย่หรอก” ทาเลียกำถุงมือเกราะแน่นพลางมองเพดาน “ประเด็นสำคัญอยู่ที่ว่า อย่างที่ไอ้หัวหน้าทีมคนเก็บขี้นั่นพูด ชื่อทีมของพวกเขามันมีเอกลักษณ์เกินไป”

“ทีมที่มีชื่อเป็นเอกลักษณ์แบบนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกคนจับตามอง—ไม่ว่าจะเป็นในฐานะตัวตลกของทีมห่วยๆ หรือในฐานะเอกลักษณ์ของทีมที่ยอดเยี่ยมก็ตาม และพวกเราในฐานะกำลังรบที่ระดับสูงกว่าค่าเฉลี่ยของพวกเขามาก ถ้าอยู่ในทีมนี้ไปนานๆ ก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งที่ถูกจับตามองไปด้วย นี่มันจะเพิ่มความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปง”

“ดังนั้นข้าถึงได้บอกพวกเขาให้รีบเปลี่ยนชื่อ จะเปลี่ยนเป็นชื่อทีมนักผจญภัยเกรดสามอะไรก็ได้ที่มันดูยิ่งใหญ่เกรียงไกรหน่อย อย่างพวกวายุอะไรนั่น รุ่งอรุณอะไรนั่น ศักดิ์สิทธิ์อะไรนั่น เกียรติยศอะไรนั่น ขอแค่ไม่โดดเด่นเป็นเอกลักษณ์เหมือนอสูรขยะก็พอแล้ว”

ทาเลียครุ่นคิด พลางมองซามาเอลที่นั่งเล่นเวทมนตร์บรรจุขวดอยู่ข้างๆ

“ซามาเอล เดิมทีข้าคิดว่าจะหาทีมนักผจญภัยระดับหกเจ็ดที่ไม่มีอะไรโดดเด่นสักทีม แบบนี้พวกเราปะปนอยู่ในกลุ่มสมาชิกที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง ก็จะไม่ค่อยเด่นเท่าไหร่ ไม่ต้องออกโรงบ่อยๆ ลดความเสี่ยงลงได้” ทาเลียเอื้อมมือไปดึงแผ่นเกราะเอวที่ห้อยอยู่ตรงก้นของซามาเอล “แล้วเจ้าคิดว่ายังไง?”

“อย่ามาดึงก้นข้าน่า...” ซามาเอลดึงแผ่นเกราะเอวของตัวเองกลับมา “จริงๆ แล้วข้าคิดว่า การอยู่กับนักผจญภัยระดับหกเจ็ดอาจจะอันตรายกว่าด้วยซ้ำ ง่ายต่อการถูกเปิดโปงตัวตนมากกว่า ยอมเลือกทีมระดับต่ำๆ ยังจะดีกว่า ทีมที่มั่นคง เก่งกาจ คบหาง่าย แล้วก็ไม่ถึงกับอ่อนแอเกินไปอย่างทีมของรอนดัลนี่ก็ดีออก”

“ทำไมล่ะ?” ทาเลียถาม “ถ้าในทีมมีแต่คนระดับหกเจ็ดกันหมด พวกเราก็จะไม่เด่นเท่าไหร่แล้วไม่ใช่เหรอ?”

“อันตรายมันอยู่ที่ตัวนักผจญภัยเองต่างหาก แค่ทหารยามสมาพันธ์ธรรมดาๆ สองคนที่เฝ้าประตูเมืองก็ยังมองอาชีพของพวกเราออกได้ในแวบเดียวแล้ว” ซามาเอลครุ่นคิด “แล้วตามที่คุณอาทหารยามบอก รอนดัลเป็นแค่นักผจญภัยหน้าใหม่ เพิ่งจะตามนักผจญภัยระดับหกที่ชื่อ 【นอร์แมน】 เรียนรู้งานมาแค่ปีเดียว ก็สามารถเลื่อนขั้นมาถึงระดับสามได้ แถมยังมีความคิดความอ่านที่ชัดเจนและเป็นผู้ใหญ่ขนาดนี้แล้ว”

“ถึงแม้ส่วนหนึ่งจะเป็นเพราะรอนดัลเองมีพรสวรรค์เป็นพิเศษก็ตาม แต่เหตุผลที่สำคัญกว่าก็คือ พลังการสังเกต ความเฉียบแหลม และความสามารถในการรับรู้ของนักผจญภัยระดับหกเจ็ดน่ะ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะแข็งแกร่งและน่ากลัวยิ่งกว่าของรอนดัลกับคุณอาทหารยามเสียอีก”

“ถ้าต้องไปอยู่ร่วมกับนักผจญภัยระดับหกเจ็ดทุกวัน พวกเขาน่าจะมองตัวตนที่แท้จริงของพวกเราออกได้ในไม่ช้า พวกเราจะเสี่ยงไม่ได้”

“มันจะเวอร์ขนาดนั้นเลยเหรอ? จะเก่งกาจได้สักแค่ไหนกันเชียว?” ทาเลียครุ่นคิด “เมื่อสิบกว่าปีก่อนในดันเจี้ยนที่รอนโดรัน แค่ซากศพนักผจญภัยระดับหกเจ็ดก็มีมากมายนับไม่ถ้วนแล้ว กะโหลกศีรษะเยอะจนเอาไปใช้ก่อกำแพงได้เลย”

“น่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?” ซามาเอลบ่นอุบอิบ

“พ่อข้าชอบจัดระเบียบของ รวมถึงขยะด้วย” ทาเลียบิดขี้เกียจ “พวกบอลรากเน่ารูปทรงมอสส์ในรอนโดรันวิ่งไปวิ่งมา คัดแยกกะโหลกศีรษะของพวกเขาตามป้ายทะเบียนนักผจญภัยบนซากศพ—ข้าเคยเห็นกองกะโหลกนักผจญภัยระดับหกเจ็ดแล้ว ก่อเป็นกำแพงได้จริงๆ นะ กองสูงมากด้วย”

“ในขุนเขารอนโดรันอันหนาวเหน็บที่ถูกหนอนยักษ์เขมือบดินกัดกินจนกลวงโบ๋ หลังจากนับจำนวนกะโหลกศีรษะแล้วก็จะถูกโยนลงไปในหุบเหวใต้เมือง เพื่อเป็นอาหารให้กับระบบนิเทศใต้ดินที่เจริญรุ่งเรือง จากขอบกำแพงเมืองมองลงไปด้านล่าง โครงกระดูกในความมืดดูเหมือนทุ่งดอกแดนดิไลออนสีขาวที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา—ทุ่งดอกไม้แห่งความตายที่เกิดจากความโลภของนักผจญภัย”

ทาเลียแค่นเสียง

“สิ่งมีชีวิตที่ถูกความโลภชักนำไปสู่ความตายได้น่ะ มีไม่กี่ตัวหรอกที่จะฉลาด ดังนั้นข้าถึงคิดมาตลอดว่า นักผจญภัยส่วนใหญ่น่าจะโง่เง่าพอสมควร”

“พ่อของเจ้าต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ เมืองแห่งขุนเขารอนโดรันก็ต้องเป็นสถานที่ที่ยิ่งใหญ่ตระการตามากแน่ๆ” ซามาเอลถอนหายใจ “แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า พวกนักผจญภัยที่สามารถบุกเข้าไปถึงที่นั่นได้ก็แข็งแกร่งและเฉียบแหลมเช่นกัน”

“ทาเลีย ตัวตนและประสบการณ์ของเจ้าค่อนข้างพิเศษ เจ้าเคยเห็นนักผจญภัยโลภมากจำนวนมากต้องตายในดันเจี้ยนเพราะความไม่รู้ มันก็เลยทำให้เจ้าค่อนข้างจะดูถูกนักผจญภัยระดับกลางและระดับล่างไปบ้าง”

“แต่ข้าคิดว่า ต่อให้เป็นนักผจญภัยระดับกลางและระดับล่างก็มีความสามารถในการรับรู้ที่เฉียบแหลมและมีสติปัญญาที่ฉลาดหลักแหลมพอสมควร”

“บางทีที่พวกเขาต้องตายในดันเจี้ยน ก็อาจจะเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่อันตรายในดันเจี้ยนมันแปลกใหม่สำหรับพวกเขามากเกินไป จนทำให้ทำอะไรไม่ถูก ต้องจบชีวิตลงในดันเจี้ยน—นี่มันบอกได้แค่ว่าจอมมารแข็งแกร่งกว่า ระบบดันเจี้ยนและพลังงานจิตถูกสร้างและออกแบบมาอย่างโหดเหี้ยมเป็นพิเศษ ไม่ได้หมายความว่าพวกนักผจญภัยโง่เง่าจริงๆ สักหน่อย”

“วิธีการคิดและความสามารถในการรับรู้ของรอนดัลเป็นผู้ใหญ่มาก จากตัวเขาก็สามารถอนุมานได้ว่า คนที่จะเป็นนักผจญภัยระดับสูงได้น่ะ ต้องไม่ธรรมดาแน่นอน พวกเราเลือกทีมระดับต่ำๆ น่าจะปลอดภัยกว่า”

“ก็... มีเหตุผลดีนะ เอาล่ะ เจ้าโน้มน้าวข้าได้แล้ว—หว่า ก็ได้ๆ ฟังเจ้าก็ได้” ทาเลียดิ้นขลุกขลักอยู่บนเตียง “ไปกับทีมระดับต่ำๆ ถ้าเกิดพวกเขาดันรู้ความลับเข้าจริงๆ จะได้ฆ่าปิดปากง่ายหน่อย”

“...อะไรนะ? ไม่! จะคิดแต่เรื่องฆ่าปิดปากไม่ได้! มันผิดศีลธรรมเกินไปแล้ว!” ซามาเอลเท้าสะเอว ทำหน้าเหมือนแมวทอมผู้ระอาใจ หันไปมองทาเลียที่กำลังดิ้นอยู่บนเตียง “รอนดัลเป็นคนดีนะ ช่วยเหลือพวกเราไว้เยอะเลย ถ้าเป็นไปได้ ข้ายินดีที่จะเป็นเพื่อนกับคนจริงใจ ติดดิน และหัวคิดดีแบบนี้ พวกเราพยายามทำดีกับเขาให้มากที่สุด ถ้าปิดบังไม่ไหวจริงๆ ก็หนีเอาตัวรอดก่อน จะเนรคุณไม่ได้นะ”

“ท่าทางที่เอาแต่พูดเรื่องศีลธรรมของเจ้านี่ เหมือนพ่อข้าไม่มีผิดเลย” ทาเลียมองเขาอย่างเหม่อลอย “พ่อข้าก็ตายเพราะแบบนี้แหละ เผ่าปีศาจที่เขาคิดว่าเป็นเพื่อนกลับทรยศเขา นักผจญภัยที่เขาเคยปฏิบัติต่ออย่างจริงใจกลับลงมือฆ่าเขาเอง”

ความเงียบเข้าปกคลุม

ความเงียบเข้าปกคลุม

ซามาเอลถอนหายใจ หันหลังให้ทาเลีย ไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ก็ยังคงเล่นขวดยาปีศาจที่รอนดัลมอบให้อยู่

“ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันแล้วกัน” ทาเลียทำลายความเงียบ “ภาวนาให้เพื่อนคนเก็บขี้ของเจ้าโง่หน่อย ทื่อหน่อย ทางที่ดีอย่าไปรับรู้อะไรที่เขาไม่ควรรู้เข้าล่ะ ไม่อย่างนั้น...”

“พักผ่อนก่อนเถอะ” ซามาเอลวางขวดแก้วทรงกลมของเวทมนตร์บรรจุขวดกลับเข้าไปในกระเป๋าหนังที่รอนดัลยัดเยียดให้เขา แขวนกระเป๋าหนังไว้ที่เอว หันหลังให้ทาเลีย นั่งเหม่อ “ตอนบ่ายยังต้องไปทำภารกิจฝึกงานนั่นก่อน ต้องไปรับมือกับนักผจญภัยน่ารำคาญ ลูเคเวน โรสต์ นั่นก่อน”

“การรวมทีมกับรอนดัลน่ะเป็นเรื่องของพรุ่งนี้เช้า พวกเราคืนนี้ค่อยกลับมาวางแผนขั้นต่อไปกัน”

ทาเลียนอนนิ่งอยู่บนเตียง มองเพดาน

“ขอโทษ” เธอพูดเสียงเบา แอบเหลือบมองแผ่นหลังของซามาเอล

“ไม่เป็นไร” ซามาเอลหันหน้าเข้าหากำแพง นั่งเหม่อ “เจ้าเติบโตมาในสภาพแวดล้อมของเผ่าปีศาจ แล้วยังเคยเจอเรื่องแบบนั้นมาอีก การที่เจ้าจะคิดแบบนี้ก็เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว อีกอย่างที่เจ้าพูด... มันก็มีเหตุผลอยู่บ้างจริงๆ นั่นแหละ”

ถุงมือเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกของเขาวางทาบอยู่บนกระเป๋าหนัง ลูบคลำไปตามโซ่ยาปีศาจรักษา

“บางทีอาจจะเป็นปัญหาที่ข้าเองก็ได้ แต่ข้าก็ยังรู้สึกอยู่เสมอว่าโลกมันไม่ควรจะเป็นแบบนี้” เขาครุ่นคิด

(จบบทที่ 12)