บทที่ 11 【ฉลามและคณิตศาสตร์ของนักผจญภัย】

บทที่ 11 【ฉลามและคณิตศาสตร์ของนักผจญภัย】

แสงแดดสาดส่องลงบนถนนของเมืองหนามร่วง และยังสาดส่องร่างของคนสามคนที่โดดเด่นเป็นพิเศษบนท้องถนน

กร๊อง กร๊อง ร่างในเกราะหนักสูงสองเมตรก้าวเดินไปข้างหน้าราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่

นักรบที่สูงใหญ่ขนาดนี้ ถึงแม้จะไม่ได้มีแค่หนึ่งเดียว แต่ก็นับว่าหาได้ค่อนข้างยาก แม้แต่ในเมืองหนามร่วงที่เต็มไปด้วยนักผจญภัยและนักรบเป็นส่วนใหญ่ก็ตาม พ่อค้าแม่ค้าข้างทางและผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างก็หันมามอง

คนที่กำลังเดินนำทางอยู่ข้างหน้าคือรอนดัล

ซามาเอลมองแผ่นหลังของคนที่อยู่ข้างหน้า

รอนดัลเป็นชายหนุ่มท่าทางคล่องแคล่ว ผมสีน้ำตาล ตาสีน้ำตาลแดง ที่หน้าผากซ้ายมีรอยแผลเป็นเล็กๆ ถูกผมหน้าม้าปิดบังไว้ เขาสวมเกราะหนังน้ำหนักเบา มีเกราะอกและเกราะไหล่แบบง่ายๆ ที่เอวแขวนกระเป๋าคาดเอวสามสี่ใบที่อัดแน่นไปด้วยไอเทม พกดาบสั้น ดาบยาว และซองลูกธนู

ที่โดดเด่นเป็นพิเศษคือคันธนูใหญ่ที่แข็งแกร่งและดูหยาบกร้านบนหลังของเขา คันธนูสีดำทมึนหนาทึบเต็มไปด้วยปุ่มปมไม้ที่บิดเบี้ยว สายธนูทำจากสิ่งที่คล้ายหนังยางสีน้ำตาลสามเส้นบิดเกลียวเข้าด้วยกัน หนาพอๆ กับดินสอเลยทีเดียว

“ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการอีกครั้งนะครับ ข้าชื่อรอนดัล ริสก้า เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นนักผจญภัยระดับสามเมื่อเดือนที่แล้ว อาชีพพลธนูยาวและทหารพราน ถนัดการใช้ธนูอันทรงพลังและวิชาดาบทั้งสั้นและยาวสองมือ ส่วนใหญ่จะรับภารกิจประเภทล่าสัตว์ สำรวจ สืบสวน และภารกิจทั่วไปอื่นๆ ครับ” รอนดัลเดินนำทางไปพลาง แนะนำตัวเองกับอัศวินทั้งสองอย่างจริงจังไปพลาง

“ข้ายังเป็นหัวหน้าทีมนักผจญภัย... 【อสูรขยะแห่งเมืองหนามร่วง】 ด้วยครับ” พอพูดถึงชื่อทีม รอนดัลก็ชะงักไปอย่างเขินอาย “ในทีมก็รวมข้าด้วย มีนักดาบหนักระดับสองหนึ่งคน นักฆ่าควบจอมโจรระดับสี่หนึ่งคน นักเวทฝึกหัดระดับสองหนึ่งคน แล้วก็นักปรุงยาปีศาจฝึกหัดระดับหนึ่งอีกหนึ่งคนครับ”

ตอนที่พูดถึงชื่อทีม หน้าของเขาก็แดงก่ำ

ทาเลียเผลอ ‘ฟู่’ หัวเราะออกมาเบาๆ ใต้หมวกเกราะ

“ชื่อทีมนี่... มีเอกลักษณ์ดีนะ พี่ชายรอนดัล” ซามาเอลไม่ได้หัวเราะ เขาพูดอย่างจริงจัง

“ซาแมล... ซาโม【อสูรขยะ】เป็นชื่อที่ชาวบ้านใช้เรียกมอนสเตอร์ระดับต่ำ 【ผู้กินของโสโครก】 น่ะ” ทาเลียกระซิบอธิบาย “สิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าผู้กินของโสโครกน่ะ มันกินขยะเป็นอาหาร แทบจะเป็นสัตว์กินซากโดยสมบูรณ์เลย มักจะคอยเดินตามอสูรปีศาจขนาดใหญ่อื่นๆ เพื่ออยู่ร่วมกัน คอยเก็บขยะกิน เหมือนพวกภารโรงที่คอยกินเศษอาหารที่อสูรปีศาจขนาดใหญ่กินเหลือ ถ้าอยู่ในป่ารกร้างตามลำพังก็จะคอยเก็บกินซากศพ อาเจียน แล้วก็... สิ่งปฏิกูล”

พูดอีกอย่างก็คือ ชื่อทีมนี้มีความหมายเทียบเท่ากับ “พวกกินขยะ” “ด้วงมูลสัตว์โคตรเซียน” หรือ “หน่วยกินอุจจาระ”

ซามาเอลรู้สึกสับสนเล็กน้อย

หรือว่าสมาชิกทีมนักผจญภัยทีมนี้จะมีรสนิยมที่ค่อนข้างหนักหน่วงกันนะ?

“น่า... น่าอายจังเลยครับ” รอนดัลไอแห้งๆ หูของเขาก็แดงก่ำตามไปด้วย

“พี่ชายรอนดัล ทำไมถึงตั้งชื่อแบบนี้ล่ะครับ?” ซามาเอลถาม

ปกติแล้วนักบวชในศาสนาเดียวกันมักจะเรียกกันและกันว่าพี่ชายพี่สาว ถือเป็นมารยาทที่ค่อนข้างเป็นทางการ แต่ด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงและเป็นกันเองของซามาเอล ก็ทำให้คำเรียกที่ดูเป็นพิธีรีตองนี้ฟังดูสนิทสนมขึ้นมาก

“นั่นก็เพราะว่า... การตั้งชื่อทีมนักผจญภัยหน้าใหม่ ตามธรรมเนียมของนักผจญภัยแล้ว ส่วนใหญ่มักจะตั้งชื่อตามภารกิจแรกที่ทีมนักผจญภัยนั้นทำสำเร็จร่วมกันน่ะครับ” รอนดัลอธิบาย

“หลังจากที่พวกนักผจญภัยตกลงกันเองว่าจะตั้งทีมแล้วไปลงทะเบียนที่โถงแล้ว มันก็ยังเป็นแค่ทีมชั่วคราวที่มีหมายเลขกำกับเท่านั้น”

“จะต้องรอให้ทำภารกิจแรกสำเร็จก่อน แล้วนำของที่ยึดมาได้จากภารกิจชิ้นหนึ่งกลับมาที่โถง ถึงจะเปลี่ยนเป็นทีมถาวรได้ แล้วก็ทำการตั้งชื่อและลงทะเบียนอย่างเป็นทางการโดยอิงจากของที่ยึดมาได้ในภารกิจแรกร่วมกันครับ นี่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้มือใหม่รวมทีมกันส่งเดชแล้วภายในทีมเกิดไม่ลงรอยกัน ก็เลยต้องมีภารกิจร่วมกันอย่างน้อยหนึ่งภารกิจเพื่อปรับตัวและทดลองงานกันก่อน”

“ตัวอย่างเช่น ถ้าภารกิจแรกคือการล่ากริฟฟอนมังกรสีแดงเพลิง แล้วนำขนนกกริฟฟอนมังกรสีแดงเพลิงกลับมา ก็สามารถตั้งชื่อว่า 【กริฟฟอนมังกรแดงแห่งเมืองหนามร่วง】 หรือ 【ขนนกกริฟฟอนมังกรแห่งเมืองหนามร่วง】”

“ถ้าภารกิจแรกคือการขับไล่ฝูงอสูรรกร้างกรามยักษ์ แล้วนำดินที่มีรอยเท้าของฝูงอสูรกลับมาหนึ่งกระปุก ก็สามารถตั้งชื่อว่า 【รอยเท้าอสูรรกร้างแห่งเมืองหนามร่วง】 หรือ 【ผืนดินขับไล่อสูรแห่งเมืองหนามร่วง】”

“ธรรมเนียมแบบนี้เลยทำให้ ทีมนักผจญภัยหน้าใหม่หลายทีมมักจะรู้สึกว่าภารกิจแรกของพวกเขาเป็นเหมือนพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ ต้องคัดสรรกันอย่างดี หรือถึงขั้นเพื่อชื่อทีมที่ฟังดูดีและยิ่งใหญ่ ยอมที่จะไปหาเรื่องอสูรปีศาจที่อันตรายมากๆ หรือจงใจไปรับภารกิจที่อันตรายมากๆ”

“มือใหม่มักจะไม่ค่อยประเมินความสามารถของตัวเองได้ถ่องแท้ ดังนั้นก็เลยมักจะยอมทำทุกอย่างเพื่อชื่อทีมที่ฟังดูดี รับภารกิจข้ามระดับเพื่อท้าทายสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่ง ถึงแม้ว่าจำนวนมือใหม่ที่ต้องตายเพราะเรื่องนี้จะมีมากมายนับไม่ถ้วน คนที่ทำสำเร็จก็มีน้อยนิด แต่สำหรับนักผจญภัยหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าวงการแล้ว ชื่อทีมที่ฟังดูดีและยิ่งใหญ่เกรียงไกรก็ยังคงมีแรงดึงดูดมหาศาลที่ยากจะต้านทานได้ ดังนั้น ในทุกๆ ปี ก็ยังมีมือใหม่ผู้กล้าหาญจำนวนมากยอมสละชีพเพื่อชื่อทีมที่ฟังดูดี ภารกิจแรกก็เลยฝืนรับภารกิจระดับสูงกัน”

“แต่ตอนที่ข้ากับเพื่อนร่วมทีมรวมกลุ่มกัน ทุกคนอาจจะ... ค่อนข้างขี้ขลาดกันหน่อยน่ะครับ” รอนดัลลังเล “ตอนนั้นข้ายังอยู่แค่ระดับสอง ส่วนอีกสามคนในทีม ทั้งนักดาบหนัก นักเวท และนักปรุงยาปีศาจ ก็อยู่แค่ระดับหนึ่งกันหมด นักปรุงยาปีศาจนี่ยิ่งแล้วใหญ่ เพิ่งจะเป็นมือใหม่ ยังอยู่ในช่วงตามทีมเรียนรู้งานอยู่เลย ข้า... ไม่มีปัญญามากพอที่จะให้ทีมแบบนี้ไปเสี่ยงตายเพื่อชื่อเท่ๆ หรอกครับ”

“ดังนั้น ภารกิจแรกที่ทีมเรารับก็คือ การกำจัดผู้กินของโสโครกที่ถูกขยะในชีวิตประจำวันของชาวเมืองและสุสานในเมืองหนามร่วงและพื้นที่โดยรอบดึงดูดเข้ามา”

“ผู้กินของโสโครกน่ะ ถึงกลิ่นมันจะแรงไปหน่อย แล้วก็ยังพ่นพิษได้อีก แต่ขอแค่ระวังไม่เข้าใกล้จนเกินไป ควบคุมระยะห่างในการโจมตี ก็สามารถกำจัดพวกมันทั้งหมดได้อย่างปลอดภัยโดยไม่มีใครบาดเจ็บหรือโดนพิษได้แล้วครับ”

“ของเหลวพิษเน่าเปื่อยของพวกมันสามารถนำไปปรุงเป็นยาพิษแบบง่ายๆ ได้ ต่อมย่อยอาหารก็ใช้เป็นตัวกลางเวทมนตร์สำหรับเวทมนตร์ง่ายๆ อย่าง【ลูกศรกรด】ได้ น้ำมันไขมันก็เป็นหนึ่งในตัวทำละลายสกัดที่ใช้กันบ่อยในยาปีศาจระดับต่ำหลายชนิด หนังของมันก็เอาไปทำเป็นวัสดุกันน้ำราคาถูกขายเอาเงินได้”

“ในทีมของเรามีนักปรุงยาปีศาจ นักเวท และทหารพราน วัตถุดิบและของที่ยึดมาได้จากผู้กินของโสโครกถึงแม้จะค่อนข้างถูก ขายไม่ได้ราคาเท่าไหร่ แต่มันก็เป็นวัตถุดิบที่เราจำเป็นต้องใช้ในภารกิจต่อๆ ไป ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายในการซื้อไปได้ แถมยังเป็นประโยชน์อย่างมากต่อภารกิจในอนาคตของเราด้วย”

“สุดท้าย พวกเราก็แบกผู้กินของโสโครกตัวที่ใหญ่ที่สุดกลับไปที่โถงภารกิจ ของที่ยึดมาได้ยังช่วยรมควันคนในโถงหนีหายไปถึงสี่ในห้าส่วน ทำให้เราตั้งชื่อทีมเสร็จได้โดยไม่ต้องต่อคิวเลยครับ...”

“คนเก็บขี้ของสมาพันธ์...” ทาเลียแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลนออกมาเบาๆ เสียงเบามาก แต่ก็ยังดังชัดเจน

“...ขอโทษครับ ทำให้พระนักบวชทั้งสองท่านที่เดินทางมาไกลต้องเห็นเรื่องน่าอายเข้าแล้ว” รอนดัลไม่ได้โกรธ เพียงแค่ถอนหายใจ เพราะมันคือเรื่องจริง

ภายใต้พลังที่แท้จริงที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด ความสามารถขี้ปะติ๋วของเขาเทียบไม่ติดเลยสักนิด

รู้อยู่แล้วว่าอัศวินสงครามระดับนี้ต้องดูถูกทีมอสูรขยะของเขาแน่ๆ... คุณอาโรบินกับคุณอาคาร์ไลล์คิดอะไรอยู่กันแน่นะ?

“ไม่ๆๆ! ข้าว่าพวกเจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมาก! ทารัน เจ้าอย่าพูดจาไร้สาระสิ อย่าไปทำลายความกระตือรือร้นของเขาสิ!”

ซามาเอลเบียดทาเลียออกไป แล้ววางถุงมือเกราะเย็นๆ ลงบนไหล่ของรอนดัล “พี่ชายรอนดัล พวกเจ้าทำได้ดีมาก นี่แหละคือวิธีของคนฉลาด ชื่อทีมนี้ก็ยอดเยี่ยมเหมือนกัน!”

รอนดัลสะดุ้งเฮือกเพราะอุณหภูมิเย็นเฉียบจากชุดเกราะ

“จริง... จริงเหรอครับ?” รอนดัลถามออกไปโดยไม่รู้ตัว “มันยอดเยี่ยมตรงไหนเหรอครับ?”

รอนดัลมองซามาเอล

ซามาเอลมองรอนดัล

“ข้า... เอ่อ... คือว่า” ซามาเอลพูด “ข้า... อื้ม... ข้าชอบกินขยะที่สุดเลยครับ...”

ความเงียบเข้าปกคลุม

“ข้าหมายถึง ผู้กินซากน่ะมีความสำคัญต่อโลกใบนี้อย่างที่ไม่มีอะไรมาทดแทนได้ ยังไงก็ต้องมีคนไปทำงานที่ไม่มีใครอยากทำใช่ไหมล่ะ?” ซามาเอลตบไหล่รอนดัล “พี่ชายรอนดัล อย่าไปอายเพราะชื่อทีมเลย นี่มันแสดงให้เห็นว่าพวกเจ้าเป็นคนติดดินมาก ตาสว่าง แล้วก็รู้จักประเมินความสามารถของตัวเองอย่างชัดเจนด้วย”

เขาหันไปมองทาเลีย

“พวกเราก็... ไปกับทีมนี้นี่แหละ ดีไหม?” เขาขอความเห็นจากทาเลีย “ข้าว่าพวกเขาไม่เลวเลยนะ”

“อ่อนแอจะตาย ถ้าต้องไปทำงานด้วยจริงๆ มีแต่จะเป็นตัวถ่วง ต้องเสียเวลาไปคอยคุ้มกันพวกเขาอีก” ทาเลียแค่นเสียง “แล้วไอ้ชื่อนี่อีก... พูดออกไปไม่กลัวคนเขาหัวเราะเยาะรึไง? เจ้าเนี่ยนะจะเป็นอัศวินในทีม 【อสูรขยะแห่งเมืองหนามร่วง】?”

“พวกเรา... เปลี่ยนชื่อได้นะครับ” รอนดัลเห็นความหวัง รีบอธิบายทันควัน “ทีมมือใหม่ถ้าก่อตั้งเกินหนึ่งปี รับภารกิจเกินสามร้อยครั้ง ถ้าทำครบตามเงื่อนไขก็สามารถเปลี่ยนชื่อใหม่ได้—อีกแค่สิบกว่าภารกิจก็ครบเงื่อนไขแล้วครับ!”

“ทีมนักผจญภัยดังๆ ในตอนนี้ หลายทีมเมื่อก่อนก็เคยใช้ชื่อแปลกๆ ทั้งนั้น อย่างทีม 【บุรุษแห่งวายุ】ของรุ่นพี่นอร์แมน 'ดาบวายุ' ระดับหกน่ะ ชื่อตอนแรกสุดคือ 【สุนัขจงอยปากขนยุ่งเหยิงแห่งเมืองหนามร่วง】”

“ตอนที่พวกเราปรึกษากันเรื่องชื่อทีม พวกเราคิดว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในการตั้งชื่อทีมคือความแตกต่าง ความมีชื่อเสียง และความโดดเด่น และสำหรับทีมมือใหม่แล้ว ความโดดเด่นน่ะไม่สำคัญหรอก ความแตกต่างกับความมีชื่อเสียงต่างหากที่สำคัญ”

“ชื่ออย่างอสูรขยะถึงมันจะฟังไม่เพราะ แต่มันก็มีเอกลักษณ์มาก มันทำให้ผู้จ้างวานภารกิจหลายคนจดจำพวกเราได้จริงๆ และเพราะคุณภาพและความเร็วในการทำภารกิจสำเร็จของเรา ก็เลยยิ่งทำให้พวกเขาประทับใจมากขึ้นไปอีก หลังจากนั้นพอมีโอกาส บางครั้งพวกเขาก็จะส่งใบจ้างวานแบบเจาะจงมาให้ มอบหมายงานให้พวกเราทำโดยเฉพาะเลย”

“ไปเถอะน่า ทารัน ก็ทีมนี้นี่แหละ” ซามาเอลพูด “เป็นทีมที่ดีออก ข้าค่อนข้างชอบเลยล่ะ”

เขากอดคอรอนดัล แสดงท่าทีว่าเขาอยู่ข้างรอนดัล

“รสนิยมของเจ้านี่มันจริงๆ เลย...” ทาเลียถอนหายใจ “ก็ได้ๆ”

“ขอบคุณพระนักบวชทั้งสองท่านที่ไว้วางใจครับ” รอนดัลถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นตึกตักอยู่ในอก

อัศวินผู้แข็งแกร่งทั้งสองคนนี้ คือคนที่แม้แต่คุณอาทหารยามผู้มากประสบการณ์ สายตาเฉียบแหลม และช่างเลือก ยังให้การยอมรับ ถ้าพวกเขาสองคนยอมเข้าทีมจริงๆ... หรือถ้าหากยอมอยู่ในทีมระยะยาว บางทีในอนาคต 【อสูรขยะ】 ก็อาจจะได้เป็นหัวกะทิในหมู่นักผจญภัยเหมือนกับทีม 【บุรุษแห่งวายุ】 ของรุ่นพี่นอร์แมนก็ได้

“พระนักบวชทั้งสองท่านเพิ่งเคยมาเมืองหนามร่วงเป็นครั้งแรกเหรอครับ?” รอนดัลถามพลางเดินนำทางไปข้างหน้า

“ใช่แล้ว ข้ากับทารันเมื่อก่อนแทบไม่เคยออกจากอารามเลย เจ้าคิดซะว่าพวกเราเป็นคนป่าที่ตัดขาดจากโลกภายนอกก็ได้” ซามาเอลตอบอย่างร่าเริง “ขอบคุณมากนะ พี่ชายรอนดัล”

ปึง ทาเลียใช้เกราะไหล่กระแทกใส่เกราะไหล่ของซามาเอลอย่างแรง เกิดเสียงโลหะทึบๆ ดังขึ้น

“ถ้าอย่างนั้น... ข้าขอแนะนำสั้นๆ ให้ทั้งสองท่านฟังก็แล้วกันนะครับ ที่นี่คือเมืองหนามร่วง ฐานที่มั่นขนาดกลางของสมาพันธ์ในแถบชายขอบที่ราบคานาทางตะวันตกเฉียงเหนือของทวีป” รอนดัลแนะนำ

“ทางนี้คือตลาดที่พวกนักผจญภัยเอาของที่ยึดมาได้กับวัตถุดิบต่างๆ มาขายหลังจบภารกิจครับ แน่นอนว่า ถ้าเดินเล่นแล้วเจอของที่ถูกใจ ก็ซื้อได้เหมือนกัน แต่พวกพ่อค้าจะโก่งราคา ราคาขายจะสูงกว่าราคาที่รับซื้อมาเยอะเลย...”

“ถนนเส้นนี้ส่วนใหญ่เป็นโรงทหารนักผจญภัยครับ หลังจากลงทะเบียนยืนยันตัวตนแล้วก็สามารถเลือกที่พักได้เอง แต่ต้องจ่ายเงินนะ มีหลายระดับหลายราคา...”

“ถนนแถวๆ โรงทหารก็จะมีพ่อค้าขายของใช้ในภารกิจ ของใช้ในชีวิตประจำวัน แล้วก็อาหาร... ส่วนถนนเส้นนี้จะเป็นร้านยาปีศาจกับร้านยุทโธปกรณ์ครับ ถ้าต้องการยุทโธปกรณ์กับยาปีศาจก็มาซื้อแถวนี้ได้...”

“อุปกรณ์ใหม่ๆ ที่เป็นทางการหน่อยก็จะแพงครับ นักผจญภัยบางคนที่เงินไม่ค่อยพอก็จะไปเดินเสี่ยงโชคที่ตลาดขายของที่ยึดมาได้ ที่ตลาดนั้นจะมีการรับซื้อและขายต่ออุปกรณ์มือสองที่นักผจญภัยไปเก็บมาจากศพในดินแดนรกร้าง คนที่ไม่รังเกียจของเก่ามือสองกับมรดกคนตายก็มักจะไปเดินดูกันบ่อยๆ เพราะพ่อค้ารับซื้อก็ไม่ได้ตาถึงเสมอไป บางครั้งก็อาจจะเจอของดีที่ถูกขายในราคาถูกๆ...”

รอนดัลเดินนำหน้า พลางพาอัศวินทั้งสองมุ่งหน้าไปยังทิศทางของโถงสมาพันธ์ พลางแนะนำสถานที่ต่างๆ ตามท้องถนนให้อัศวินสงครามทั้งสองฟัง

“ข้างหน้านั่นก็คือโถงสมาพันธ์นักผจญภัยแล้วครับ การลงทะเบียนยืนยันตัวตน การประกาศภารกิจ การรับและส่งมอบภารกิจ งานที่เกี่ยวข้องทุกอย่างจะทำกันในนี้ทั้งหมด” รอนดัลชี้ให้ดูอาคารที่อยู่ตรงหน้า

อาคารโถงสมาพันธ์อยู่ใกล้แค่เอื้อม เป็นอาคารสี่ชั้นที่สูงใหญ่กว้างขวาง สร้างจากอิฐหินสีขาวทั้งหลัง มีหลังคาโดมขนาดใหญ่ทาสีน้ำเงิน ตั้งอยู่ใจกลางเมืองหนามร่วง

ด้านหน้าอาคารแขวนพรมผืนใหญ่สีน้ำเงินเข้มขอบทองที่สีซีดไปบ้างเล็กน้อย บนพรมมีตราโล่สมาพันธ์รูปมือเหล็กหล่อไขว้กันเป็นรูปตัว X และดวงตาสีทองขนาดใหญ่ พรมผืนยักษ์นั้นดูโดดเด่นเป็นพิเศษบนกำแพงสีขาว

ประตูไม้โอ๊กขนาดใหญ่ที่แกะสลักตราสัญลักษณ์เปิดอ้าออก ในโถงเต็มไปด้วยผู้คนที่เดินกันขวักไขว่

รอนดัลพาอัศวินทั้งสองก้าวผ่านประตูโถงสมาพันธ์เข้าไป

ในโถงเต็มไปด้วยผู้คนประหลาดๆ มากมายหลายรูปแบบ ทั้งนักเวทถือกระบองหนามที่สวมเสื้อคลุมยาวทับด้วยเกราะหนัง อัศวินจอมพลังที่สวมชุดเกราะเต็มยศมิดชิดลากค้อนขนาดใหญ่ ทหารพรานหนวดเครารุงรังที่สะพายคันธนู กับดักสัตว์ และโซ่เหล็ก นักระบำต่างแดนผิวสีเข้มที่คลุมหน้าด้วยผ้าโปร่งบาง สวมกำไลข้อเท้าข้อที่มือ...

ผู้คนหลากหลายประเภทปะปนกันไปหมด ทำให้คนอย่างซามาเอลและทาเลียดูไม่โดดเด่นจนเกินไปนัก

ผนังด้านข้างของโถงติดเต็มไปด้วยใบภารกิจขนาดเล็กใหญ่มากมาย ตราประทับครั่งนับไม่ถ้วน ลายเซ็น ตราโล่สัญลักษณ์ และข้อความอธิบายยาวเหยียดปรากฏอยู่บนใบภารกิจทุกใบอย่างหนาแน่น

นักผจญภัยกลุ่มใหญ่ยืนเหม่ออยู่หน้ากระดานภารกิจ นานๆ ทีจะมีนักผจญภัยคนหนึ่งเดินเข้ามาดึงใบภารกิจออกไป แล้วหันหลังเดินไปที่สำนักงานเพื่อทำเรื่องลงทะเบียนรับภารกิจ มีนักผจญภัยสองสามคนกำลังเถียงกันว่าใครเป็นคนหยิบใบภารกิจได้ก่อน ดูเหมือนว่าใครที่แตะใบภารกิจได้ก่อน ก็จะมีสิทธิ์รับภารกิจนั้นก่อน

ตรงข้ามกับประตูทางเข้าหลักคือเคาน์เตอร์สำนักงานเรียงกันเป็นแถว ด้านหลังเคาน์เตอร์มีเจ้าหน้าที่ธุรการในชุดเครื่องแบบสะอาดสะอ้านนั่งอยู่ พวกเขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว เสื้อกั๊กสีน้ำตาล กางเกงสีน้ำเงินเข้ม และรองเท้าบูทสั้นเหมือนกันหมด ที่อกเสื้อกั๊กติดเข็มกลัดทองแดงเล็กๆ สลักหมายเลขพนักงานและชื่อไว้

“สองท่านเชิญตามข้ามาทางนี้ครับ เคาน์เตอร์นี้เป็นคนรู้จักน่ะครับ น่าจะสะดวกหน่อย” รอนดัลแหวกฝูงชน กวักมือเรียกทั้งสองคน แล้วมุ่งหน้าไปยังเคาน์เตอร์แห่งหนึ่ง

ซามาเอลและทาเลียเดินตามไป

ด้านหลังเคาน์เตอร์คือสาวหน้าเคาน์เตอร์อายุน้อยคนหนึ่ง แต่ที่หน้าเคาน์เตอร์นี้มีคนกำลังพูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุด

“...อ่า ดวงตาของวิหคกรงเล็บพิฆาตคู่นั้นน่ะนะ ดุร้ายยิ่งกว่ากริฟฟอนมังกรซะอีก! แล้วกรงเล็บนั่นอีก เหมือนมีดเหล็กเลย ตอนนั้นมันตวัดมาทางข้าในพริบตา! แสงเย็นเยียบสายนั้นน่ะ วิชาดาบวายุก็ยังเทียบไม่ได้!” คนที่อยู่หน้าเคาน์เตอร์กำลังโม้แหลกให้สาวหน้าเคาน์เตอร์ฟัง

“เจ้าทายสิว่าเกิดอะไรขึ้น? ข้าพลิกตัวหลบ! ปลายกรงเล็บแหลมคมนั่นเฉียดจมูกข้าไปแค่นิ้วเดียว ข้ายังได้กลิ่นลมอันน่าสะพรึงกลัวนั่นอยู่เลย! โชคดีที่ดาบของข้ายังคมกริบ ร่างกายของข้ายังแข็งแกร่ง ฟันดาบสวนกลับไปทีเดียว ก็ตัดหัววิหคกรงเล็บพิฆาตนั่นขาดกระเด็น!”

ชายคนนั้นมีผมสีน้ำเงินเข้ม บนใบหน้ามีหนวดเคราขึ้นเล็กน้อยดูซกมก สวมเกราะหนังง่ายๆ คลุมทับด้วยผ้าคลุมสีเทา เอวคาดดาบยาว ในปากคาบก้านหญ้าไว้ก้านหนึ่ง ข้อศอกค้ำอยู่หน้าเคาน์เตอร์ พูดไม่หยุดกับสาวหน้าเคาน์เตอร์

สาวหน้าเคาน์เตอร์ยังคงรักษาจรรยาบรรณในวิชาชีพ พยายามฝืนยิ้มออกมาอย่างกระอักกระอ่วน ใบหน้าดูเหมือนสิ้นหวังกับชีวิตเต็มที พอเธอเห็นรอนดัล ก็เหมือนเห็นผู้ช่วยให้รอด รีบลุกขึ้นต้อนรับทันที

“มีนักผจญภัยมารับบริการแล้วค่ะ คุณลูเคเวน โรสต์ ข้า... ข้าต้องขอตัวไปทำหน้าที่ของข้าก่อนนะคะ” เธอพยักหน้าขอโทษนักผจญภัยที่ยืนโม้ไม่หยุดอยู่หน้าเคาน์เตอร์อย่างสุภาพอ่อนน้อม

นักผจญภัยที่ถูกเรียกว่า ลูเคเวน โรสต์ หันขวับมา ยิ้มเยาะรอนดัลอย่างหยิ่งผยอง

“โย่! นั่นมันอสูรขยะรอนดัลไม่ใช่รึไง?” เขาหัวเราะอย่างอวดดี “มาเก็บภารกิจที่คนอื่นเขาไม่เอาอีกแล้วล่ะสิ?”

“ถ้าเจ้าไม่มีธุระอะไรจริงๆ ก็ช่วยหลบไปจากหน้าเคาน์เตอร์ก่อนเถอะ ลูเคเวน โรสต์” รอนดัลถอนหายใจ เขาเป็นคนไม่ชอบโกรธ แล้วก็ไม่อยากหาเรื่องใคร แต่เรื่องมักจะวิ่งมาหาเขาเสมอ

“ข้ามีธุระสิ! ข้าก็จะเลื่อนเป็นระดับสามแล้วเหมือนกัน!” ลูเคเวนเชิดหน้าอย่างหยิ่งยโส ชูใบคำร้องขอเลื่อนระดับขึ้นมาจากโต๊ะ “เจ้ามันอาศัยโชคกับคอยเก็บภารกิจขยะๆ จนเลื่อนเป็นระดับสาม แต่ข้าไม่ใช่! ข้าสู้จนได้มันมาอย่างขาวสะอาด!”

“คุณโรสต์คะ ท่านยังไม่ได้เป็นนักผจญภัยระดับสามนะคะ... ใบคำร้องกับเอกสารที่ยื่นขอเลื่อนระดับไปน่ะ ต้องใช้เวลาตรวจสอบสองวันค่ะ ถ้าผลการตรวจสอบออกมาแล้ว ทางเราจะแจ้งให้ท่านทราบเอง” สาวหน้าเคาน์เตอร์เตือน “ท่านไม่ต้อง... มารออยู่ที่นี่ตลอดก็ได้ค่ะ”

“เจ้ายื่นใบคำร้องเสร็จแล้วนี่ งั้นก็หลบไปได้แล้วใช่ไหม?” รอนดัลถาม

ลูเคเวนแค่นเสียง คาบก้านหญ้าไว้ในปาก แล้วยอมถอยออกจากหน้าเคาน์เตอร์ไปอย่างไม่เต็มใจ

“คุณ... ริสก้า ให้ข้าช่วยอะไรไหมคะ?” สาวหน้าเคาน์เตอร์ดูเหมือนจะสนิทกับรอนดัลมาก เผลอเรียกชื่อเขาโดยไม่รู้ตัว พูดไปได้ครึ่งหนึ่งถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ เลยเปลี่ยนมาใช้นามสกุลอย่างเป็นทางการ

“คือสองท่านนี้ครับ คุณลิเลียน รบกวนช่วยลงทะเบียนนักผจญภัยให้เพื่อนพระนักบวชสองท่านนี้หน่อยครับ” รอนดัลถอยหลบไปจากหน้าเคาน์เตอร์

ซามาเอลและทาเลียก้าวเข้าไป

“อะ... สวัสดีค่ะ! เจ้าหน้าที่ธุรการสมาพันธ์ หมายเลข KNL3562, L. วัตสัน ยินดีให้บริการค่ะ”

สาวหน้าเคาน์เตอร์ ลิเลียน วัตสัน ลุกขึ้นยืน โค้งคำนับเล็กน้อย เธอหยิบแบบฟอร์มข้อตกลงสองใบออกมาจากลิ้นชักโต๊ะ วางมันลงตรงหน้าซามาเอลและทาเลีย พร้อมกับปากกาจุ่มหมึกและขวดหมึก

“ขอโทษนะคะ ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านอ่านภาษากลางออกไหมคะ?” ลิเลียนถามอย่างใจเย็น “แล้วเขียนได้ไหม? ถ้าต้องการ ข้าสามารถอ่านให้ทั้งสองท่านฟัง และกรอกชื่อให้ได้นะคะ ช่องลงนามก็ใช้ปั๊มลายนิ้วมือแทนได้ค่ะ”

“ไม่เป็นไรครับ พวกเราอ่านออก ขอบคุณ” ซามาเอลพูด

เขาหยิบแบบฟอร์มข้อตกลงขึ้นมาอ่านผ่านๆ สองสามที

เนื้อหาก็เป็นเรื่องทั่วๆ ไปเกี่ยวกับหน้าที่และความรับผิดชอบของนักผจญภัยและรูปแบบรายได้ รวมถึงข้อห้ามโดยย่อของ 【ประมวลกฎหมายนักสำรวจ】 เช่น ห้ามปล้นชิง ลักขโมย หรือฆ่ากันเอง เป็นต้น ผู้ฝ่าฝืนจะถูกพิพากษาตามกฎหมาย

เขามองดูเนื้อหาในแบบฟอร์มที่ทาเลียกรอก แล้วก็กรอกชื่อปลอม “ซาโม” ลงไปในช่อง “นักบวชบำเพ็ญตบะ” และในช่องอาชีพ “อัศวินสงคราม” ตามอย่าง

“นอกเหนือจากนี้ มีค่าธรรมเนียม 2 เหรียญเงินจักรวรรดิเอดริคค่ะ” คุณลิเลียนรับแบบฟอร์มกลับไป พลางตรวจสอบเนื้อหาที่กรอก พลางแจ้งเตือน “ถ้าสองท่านไม่ได้มาจากจักรวรรดิเอดริค ก็สามารถใช้ 2 เหรียญเงินอาณาจักรฟลอเรน หรือ 4 เหรียญเงินอัคเชแห่งจักรวรรดิซูปาร์ หรือ 3 เหรียญเงินศักดิ์สิทธิ์แห่งรัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์แทนได้ค่ะ”

ทาเลียและซามาเอลมองหน้ากันอย่างกระอักกระอ่วน

ทาเลียขยับข้อมือเล็กน้อย ใช้หลังมือแตะหลังมือของซามาเอลเบาๆ เป็นเชิงว่า “ข้าไม่กล้าพูด เจ้าพูดที”

ซามาเอลพยักหน้า เป็นเชิงว่า “ข้าหน้าหนาเหมือนกำแพงเมืองจีน วางใจได้เลย”

“คุณวัตสันครับ พอจะติดค่าธรรมเนียมไว้ก่อนได้ไหม ให้พวกเรา... ไปรับภารกิจง่ายๆ อะไรทำนองนั้นก่อน หาเงินได้นิดหน่อย แล้วค่อยเอามาคืน...” ซามาเอลทำท่าทางประกอบ “พวกเรามาจากอารามน่ะครับ ตอนออกเดินทางอาจารย์ที่ปรึกษากำชับไว้ว่าห้ามใส่ใจกับทรัพย์สินทางโลกมากเกินไป ตลอดทางก็เลยบิณฑบาต... ไม่ใช่ๆ ตลอดทางก็บำเพ็ญทุกรกิริยามาตลอด รบกวนท่านด้วยนะครับ”

ทาเลียเบือนหน้าหนีไปทางอื่นเงียบๆ

“นี่... ข้าสามารถออกเงินให้ก่อนได้นะคะ...” ลิเลียนลังเล

“ไม่ๆ ข้าจ่ายเองครับ” รอนดัลรีบชิงวางเหรียญเงินลงบนเคาน์เตอร์ก่อน “เรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเองครับ ช่วยเหลือสองท่านได้ก็ดีใจมากแล้ว”

“ขอบคุณมากเลย พี่ชายรอนดัล” ซามาเอลโอบไหล่รอนดัลอย่างดีใจ “เดี๋ยวหาเงินได้เมื่อไหร่ต้องคืนเจ้าแน่นอน”

“ไม่ ไม่ต้องเกรงใจครับ พระนักบวชซาโม แค่เหรียญไม่กี่เหรียญเอง ไม่ต้องใส่ใจหรอกครับ” รอนดัลส่ายหน้า “ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณอัศวินทั้งสองท่านที่ยอมถ่อมตัวมาช่วยเหลือพวกเรา”

ลิเลียนเก็บแบบฟอร์มไป หยิบป้ายเหล็กเล็กๆ สองอันที่มีโซ่ห้อยออกมา ใช้ปลายปากกาเหล็กที่ส่องแสงสีฟ้าจางๆ สลักชื่อปลอมของทั้งสองคน “ซาโม” และ “ทารัน” ลงไปอย่างระมัดระวัง

“กรุณาเก็บป้ายทะเบียนของท่านไว้ให้ดีและพกติดตัวไว้ด้วยนะคะ บนนั้นมีรหัสอักขระสสารปีศาจเฉพาะกำกับอยู่ การรับและส่งมอบภารกิจ รวมถึงการเก็บศพจะต้องใช้ป้ายทะเบียนในการยืนยันตัวตนค่ะ” เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ยื่นป้ายทะเบียนทั้งสองอันส่งให้ซามาเอลและทาเลียด้วยสองมือ “ถ้าทำหายหรือถูกขโมยไป ให้รีบมาแจ้งที่โถงทันทีนะคะ ทางนี้จะทำการยกเลิกรหัสเก่าที่หายไป แล้วออกป้ายใหม่ให้ท่านค่ะ”

“นอกจากนี้ ตามกฎของสมาพันธ์แล้ว นักผจญภัยหน้าใหม่จะต้องเข้าร่วมทีมที่มีอยู่แล้ว อย่างน้อยต้องตามทีมเรียนรู้งานหนึ่งภารกิจ ถึงจะได้รับอนุญาตให้เริ่มรับงานเดี่ยวได้อย่างเป็นทางการ ขอให้เข้าใจด้วยนะคะ” คุณลิเลียนพูด เธอเหลือบมองไปทางรอนดัล แล้วก็มองซามาเอลกับทาเลีย “ไม่ทราบว่า... เป็นทีมของคุณ... ริสก้า ที่จะรับภารกิจฝึกสอนงานให้หน้าใหม่ใช่ไหมคะ?”

“ใช่ครับ” รอนดัลพยักหน้า “รบกวนช่วยเปิดใบภารกิจตรงนี้เลยได้ไหมครับ ไม่ต้องเอาไปติดที่กระดานแล้ว ข้าจะรับไปเดี๋ยวนี้เลย”

เป็นการข้ามขั้นตอนการประกาศใบภารกิจบนกระดาน เห็นได้ชัดว่าเป็นการใช้เส้นสายเล็กน้อย แต่ลิเลียนก็ยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร

คุณลิเลียน วัตสัน หยิบใบภารกิจเปล่าออกมาหนึ่งใบ เขียนเนื้อหาการมอบหมายภารกิจฝึกงานภาคสนามให้นักผจญภัยหน้าใหม่ ซาโม และ ทารัน ในนามของสมาพันธ์เสร็จเรียบร้อย ก็ประทับตราวงกลมรูปมือเหล็กหล่อไขว้กันเป็นรูปตัว X และดวงตาขนาดใหญ่ของสมาพันธ์นักผจญภัยลงไปด้านล่าง

“รับภารกิจฝึกสอนงานให้หน้าใหม่ ค่าตอบแทน 25 เหรียญทองเอดริค เชิญ...” เธอเพิ่งจะปล่อยมือ ดันใบภารกิจออกไป ก็มีมือหนึ่งยื่นมาจากด้านข้าง คว้าใบภารกิจรับงานฝึกสอนหน้าใหม่ไปทันที!

“ใครหยิบใบภารกิจได้ก่อน คนนั้นมีสิทธิ์เลือกก่อน นี่คือกฎของสมาพันธ์ ภารกิจนี้ข้าเอา” ลูเคเวน โรสต์ ที่แอบมองอยู่เงียบๆ ตลอดเวลา ชูใบภารกิจในมือขึ้นอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง “เฮ้ พวกเจ้าสองคนมาฝึกงานกับทีมสามคนของข้าสิ! 【วิหคกรงเล็บพิฆาตแห่งเมืองหนามร่วง】 ดีกว่าทีมอสูรขยะของบางคนตั้งเยอะ”

“เจ้า...” รอนดัลขมวดคิ้ว คนที่ปกติอารมณ์ดีไม่เคยโกรธใครอย่างเขาก็ยังเผลอเอามือไปจับคันธนูใหญ่ที่อยู่ด้านหลังโดยไม่รู้ตัว

ถุงมือเกราะกรงเล็บของทาเลียขยับเล็กน้อยไปทางลูเคเวน แต่ก่อนที่เธอจะได้ทันทำอะไรลงไป ถุงมือเกราะกรงเล็บของเธอก็ถูกฝ่ามือของซามาเอลคว้าจับไว้ บีบเบาๆ แล้วก็ปล่อย

“ไม่ต้องห่วงน่า พี่ชายรอนดัล ขอแค่ตามทีมไหนก็ได้ไปทำภารกิจฝึกงานง่ายๆ สักภารกิจหนึ่ง ก็ได้เป็นนักผจญภัยอย่างเป็นทางการแล้วใช่ไหมล่ะ?” ซามาเอลถาม “ฝึกงานเสร็จ พวกเราก็ค่อยออกมาตั้งทีมด้วยกัน มันไม่ส่งผลกระทบอะไรอยู่แล้ว พวกเราสัญญาแล้วว่าจะร่วมทีมกับเจ้า นักบวชไม่พูดปด... ข้าหมายถึง อัศวินไม่โกหกหรอก”

“ก็... ก็ได้ครับ” รอนดัลถอนหายใจ

“สองท่าน อย่าเพิ่งรีบตัดสินใจสิ! บางทีพอมาฝึกงานกับทีมเราสักภารกิจหนึ่งแล้ว พวกท่านอาจจะรู้สึกว่าทีมข้าดีกว่า ไม่จำเป็นต้องไปสนใจพวกอสูรขยะอะไรนั่นเลยก็ได้นะ!” ลูเคเวน โรสต์ คาบก้านหญ้าไว้ในปาก เผยรอยยิ้มหยิ่งผยองที่น่าโมโหออกมา

(จบบทที่ 11)