บทที่ 10 【ฉลามและคณิตศาสตร์ของนักผจญภัย】

บทที่ 10 【ฉลามและคณิตศาสตร์ของนักผจญภัย】

แสงแดดยามสิบโมงเช้าส่องสะท้อนไปมาระหว่างหลังคาไม้มะฮอกกานีทรงลาดเอียงที่หักมุมไปมาของเมืองหนามร่วง กระทบลงบนกำแพงอิฐหินสีขาวที่หยาบกร้าน

ทั้งกำแพงอิฐและหลังคาไม้มะฮอกกานีต่างก็มีร่องรอยการกัดกร่อนที่หยาบกร้านเป็นหลุมเป็นบ่อ

นี่คือผลงานชิ้นเอกของสภาพอากาศที่เต็มไปด้วยฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมแห่งที่ราบคานา การกัดกร่อนของลมนั้นราวกับภูตจิ๋วเวทมนตร์ที่ถือเครื่องมือสลักไว้ในมือ มันแทรกซึมไปเกือบทุกอณู ทิ้งร่องรอยหยาบกร้านที่เหมือนถูกสลักไว้บนใบหน้าของผู้คนและบนอาคารทุกแห่งหน

แม้ว่าวงเวทสมาพันธ์ของเมืองหนามร่วงจะมีผลในการป้องกันฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมได้พอสมควร แต่ก็ใช้ได้แค่ในยามปกติเท่านั้น

ภายใต้สภาพอากาศที่เลวร้ายสุดขั้วของดินแดนปีศาจ ต่อให้นักเวทสมาพันธ์ทั้งสิบสองคนจะร่วมแรงร่วมใจกันร่ายเวทพิทักษ์อย่างสุดกำลัง ก็ยังไม่สามารถป้องกันได้อย่างสมบูรณ์แบบอยู่ดี ในยามที่เกิดพายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรม ฝุ่นธุลีก็จะยังคงคำรามก้องบุกทะลวงเข้ามาในอาณาเขตเวทพิทักษ์ ราวกับอสูรร้ายที่โถมกระหน่ำใส่ประตูหน้าต่างที่ปิดสนิทของทุกครัวเรือน ทิ้งร่องรอยการกัดกร่อนไว้บนกำแพงและหลังคา

พายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมในที่ราบคานาเกิดขึ้นบ่อยครั้ง และพายุฝุ่นธุลีแต่ละครั้งก็รุนแรงพอที่จะทำให้นักผจญภัยนอกเมืองที่ไม่มีอุปกรณ์ป้องกันและที่หลบภัยที่เหมาะสมต้องขาดอากาศหายใจตายได้

ด้วยเหตุนี้ อุปกรณ์ป้องกันอย่างหมวกเกราะที่ปิดมิดชิด หน้ากาก ผ้าพันคอหนาๆ หรือผ้าคลุมหน้ากันสสารปีศาจ จึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับนักผจญภัยในที่ราบรกร้างคานา

รอนดัลยังจำได้ถึงครั้งแรกที่เขาประสบกับพายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมได้ โชคดีสวรรค์ยังเมตตาที่ตอนนั้นไม่ได้ออกไปทำภารกิจ ทุกคนต่างพากันหลบอยู่ในโรงทหารนักผจญภัยของเมืองหนามร่วง ประตูหน้าต่างที่ปิดล็อกอย่างแน่นหนาถูกลมพายุพัดกระหน่ำจนสั่นสะเทือนดังโครมคราม สรรพสิ่งนอกหน้าต่างกลายเป็นสีน้ำตาลแดงอันบ้าคลั่ง ราวกับวันสิ้นโลก

เซลีน่า นักเวทฝึกหัดในทีมของเขาบอกว่า ในดินแดนรกร้าง แม้แต่ในฝุ่นธุลีก็ยังมีสสารปีศาจปะปนอยู่ นี่ไม่ใช่การกัดกร่อนของลมธรรมดา แต่เป็น “การกัดกร่อนของปีศาจ” แม้แต่เมืองที่สร้างด้วยวงเวทและวัสดุจากสสารปีศาจก็ยังยากที่จะต้านทานการกัดกร่อนของฝุ่นธุลีได้... นอกเสียจากว่า จะไปอาศัยอยู่ใต้ดินเหมือนพวกเผ่าปีศาจ

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็ไม่ใช่เขตอาศัยได้ ผู้คนที่ยอมมาอาศัยอยู่ที่นี่ ล้วนเป็นผู้กล้าที่ยึดมั่นในความคิดที่ว่า “คลื่นยิ่งแรง ปลายิ่งแพง” และกล้าที่จะต่อสู้เสี่ยงตายกับความมุ่งร้ายของโลกใบนี้

รอนดัล ริสก้า ดึงความคิดกลับมาจากร่องรอยการกัดกร่อนบนหลังคาและกำแพงสีขาว

นี่เป็นนิสัยของเขา ที่มักจะคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่เสมอ เพื่อมองหาข้อมูลทุกอย่างที่เป็นประโยชน์ และครุ่นคิดถึงที่มาของความผิดปกติทุกประการ

เขาเดินไปพลาง ก้มหน้าอ่านเนื้อหาในสมุดบันทึกเล่มเล็กในมือไปพลาง เผลอกัดปลายปากกาตามความเคยชิน เดินฝ่าถนนในเมืองหนามร่วง มุ่งหน้าไปยังโถงสมาพันธ์

คุณอาโรบินกับคุณอาคาร์ไลล์บอกว่า ถ้าจะจัดการกับศัตรูที่เป็นมนุษย์ซึ่งดุร้ายอย่างพวกโจรป่า จำเป็นต้องมีแนวหน้าสายประชิด ทางที่ดีควรเป็นเกราะหนัก... เขาเรียบเรียงความคิด

ถ้าในทีมมีนักรบสายประชิดเพิ่มมาอีกคน ตอนที่แบ่งของที่ยึดมาได้กับรายได้ โควต้าต่อหัวก็ต้องลดลงไปอีกขั้นหนึ่ง แล้วเพื่อนร่วมทีมจะยอมรึเปล่านะ? เขาคิดอย่างปวดหัว

ถ้าอย่างนั้น... ก็หักจากส่วนแบ่งของข้าแล้วกัน เขาตัดสินใจแน่วแน่ รีบจดประโยคที่ว่า “ยอมสละค่าหัวและของที่ยึดมาได้ส่วนหนึ่ง เพื่อเชิญสายประชิดเข้าทีม” ลงในสมุดบันทึก

ได้ส่วนแบ่งน้อยลงหน่อย แต่จ้างนักรบเพิ่มมาอีกคน ยังไงก็ดีกว่าไปตายในภารกิจกวาดล้างโจรป่าล่ะนะ

ยังต้องการอะไรอีกบ้าง?

เสบียงอาหารและอาหารแห้งระหว่างทาง 13 เหรียญทอง 5 เหรียญเงิน ซื้อสำหรับห้าคน? ไม่สิ ต้องบวกส่วนของนักรบคนนั้นเพิ่มเข้าไปด้วย...

ระเบิดเพลิง ลูกละ 30 เหรียญทอง ซื้อ 5 ลูก การโจมตีด้วยไฟเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในการบุกค่ายที่มั่นคง ถ้าจะบุกค่ายโจร ก็ต้องมี... นั่นก็ 150 เหรียญทอง

คบเพลิงขับไล่สิ่งมีชีวิตปีศาจ อันละ 15 เหรียญทอง ซื้อ 20 อันจะพอเหรอ? — ไม่ ไม่พอแน่ การเดินทางไปเนินเขากระดูกอสูรมันไกลเกินไป แทบจะเลี่ยงไม่ได้เลยที่จะต้องตั้งแคมป์กลางป่ารกร้างระหว่างทาง แล้วฝูงอสูรยามค่ำคืนก็ดุร้ายเป็นพิเศษ บางทีอาจจะต้อง 25 อัน... 375 เหรียญทอง ของแบบนี้ยอมซื้อไปแล้วไม่ได้ใช้ ยังดีกว่าตอนที่จำเป็นต้องใช้แล้วดันไม่มีติดมือ

ยาปีศาจรักษา ราคาตลาดหลอดละ 13 เหรียญทอง—แต่รูบี้ นักปรุงยาปีศาจฝึกหัดในทีมของเราปรุงยาปีศาจรักษาเป็น แค่ซื้อวัตถุดิบก็ใช้เงินแค่ 4 เหรียญทอง... ช่างเป็นอุตสาหกรรมที่ฟันกำไรมหาศาลจริงๆ

แน่นอนว่า คุณภาพของยาปีศาจที่รูบี้ปรุงน่ะต่ำกว่าของที่ขายในตลาดมาก แถมกระบวนการรักษาก็ยังมีผลข้างเคียงคือความเจ็บปวดมหาศาลด้วย ในทีมของรอนดัลไม่มีนักบวชวิหาร นักรักษา หรือผู้ร่ายมนตร์อวยพรเอลฟ์มืออาชีพเลย ดังนั้นจึงทำได้แค่พึ่งพายาปีศาจรักษาของรูบี้กับเวทรักษาเล็กๆ น้อยๆ หนึ่งหรือสองบทของเซลีน่าเพื่อประคับประคองสถานการณ์ต่อไป การบาดเจ็บเป็นเรื่องปกติ จากประสบการณ์แล้ว ภารกิจขนาดกลางหนึ่งครั้ง แต่ละคนต้องใช้อย่างน้อย 22 หลอด ถ้าคิดแค่คนเดียวก็... 88 เหรียญทอง

ยาแก้ปวดชนิดรุนแรง ราคาตลาดหลอดละ 5 เหรียญทอง... เอาไว้ใช้คู่กับยาปีศาจรักษาที่มีผลข้างเคียงสุดเจ็บปวดของรูบี้ ใช้ระหว่างต่อสู้และรักษา เพื่อป้องกันไม่ให้ความเจ็บปวดรุนแรงส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหว ดังนั้นก็ต้องใช้คนละ 22 หลอดเหมือนกัน คำนวณไปคำนวณมา มันก็ไม่ได้ถูกกว่าของในตลาดสักเท่าไหร่เลย

ยาถอนพิษสสารปีศาจ ราคาตลาดขวดละ 13 เหรียญทอง ที่ราบรกร้างคานามีพืชและสัตว์มีพิษมากเกินไปแล้ว รูบี้ก็ยังปรุงยาปีศาจระดับค่อนข้างสูงแบบนี้ไม่เป็น เพื่อความปลอดภัย ต้องซื้อ 3 ขวด...

น้ำมันขัดที่ใช้บำรุงรักษาดาบยาวกับน้ำมันไม้สีน้ำตาลหมักที่ใช้บำรุงรักษาคันธนูยาว ราคาตลาด 5 เหรียญทอง

ยาปีศาจผิวหิน ขวดละ 82 เหรียญทอง ถ้าต้องต่อสู้ระยะประชิดกับโจรป่า หากอยากจะมีชีวิตรอด ของแบบนี้แทบจะเป็นสิ่งจำเป็นเลย อย่างน้อยก็ต้องซื้อสักสามขวด...

ภารกิจล่าสัตว์ครั้งที่แล้วก็ใช้ลูกธนูไปเกือบหมดแล้ว ต้องซื้อลูกธนูมาเพิ่มอีกชุดหนึ่ง ในใบภารกิจบอกว่าโจรป่ามีประมาณ 50 คน คำนวณดูแล้ว ก็น่าจะต้องใช้หัวลูกศรอาบเวท 50 ดอก กับหัวลูกศรเจาะเกราะ 50 ดอก...

...

พอคำนวณคร่าวๆ ในใจเสร็จ รอนดัลก็อดที่จะถอนหายใจออกมาไม่ได้

บางทีการที่รีบชิงภารกิจนี้มาอาจจะผลีผลามเกินไปจริงๆ นั่นแหละ รอนดัลคิด

อาชีพนักผจญภัยมันเป็นอาชีพที่หาเช้ากินค่ำและผลาญเงินเป็นอย่างมาก ต้องหาเงินจากค่าภารกิจ ของที่เก็บรวบรวมได้ และการขายของที่ยึดมาได้ ถ้าไม่รับภารกิจ ไม่ไปสำรวจ ก็ไม่มีเงินเข้ามา

ค่าหัว 5,332 เหรียญทองเอดริค จากการกวาดล้างโจรป่า ถือเป็นเงินก้อนใหญ่มาก

ทีมห้าคน แต่ละคนจะได้ส่วนแบ่งคนละหนึ่งพันกว่าเหรียญทอง แต่พอมาคำนวณดูดีๆ หักลบต้นทุนแล้วก็ไม่เหลือเท่าไหร่เลย

คนนอกมากมายต่างจ้องมองตัวเลขก้อนโตบนใบภารกิจของสมาพันธ์ด้วยความอิจฉา พูดจาเหน็บแนมด้วยความอิจฉาว่านักผจญภัยเป็นพวกหากินบนความเสี่ยง ทำงานวันเดียวก็มีเงินพอเที่ยวเล่นได้สามวัน รอนดัลลึกๆ แล้วเป็นคนง่ายๆ ได้ยินว่าทำงานหนึ่งวันหยุดสามวันก็ดีใจแล้ว

แถมเขายังเป็นพวกชอบวิ่งไปวิ่งมาตั้งแต่เด็ก ชอบไปจิ้มนั่นจิ้มนี่ ดึงหางม้าจนเกือบโดนเตะตาย หน้าผากซ้ายยังมีรอยแผลเป็นจากปลายกีบม้าที่เฉี่ยวไปอยู่เลย เป็นที่รังเกียจของคนทั้งตำบล พอได้ยินว่าการเป็นนักผจญภัยจะได้ไปจิ้มนั่นจิ้มนี่ แถมยังได้เงินอีก เขาก็เลยถูกคำพูดพวกนี้หลอกให้มาเป็นนักผจญภัย

แต่ว่า... มันไม่ใช่อย่างนั้นเลยสักนิด ถ้าเจ้าเชื่อเรื่องผีๆ อย่างการทำงานหนึ่งวันหยุดสามวันล่ะก็ เจ้าจะมีชีวิตอยู่ในดินแดนรกร้างได้แค่สี่วันเท่านั้นแหละ

ค่าบำรุงรักษาอุปกรณ์ ยาปีศาจรักษา ไอเทมสิ้นเปลืองต่างๆ... ถ้าไม่อยากตายในดินแดนรกร้าง ไม่ว่าจะเป็นมือใหม่หรือมือเก๋า ก่อนออกเดินทางทุกครั้งก็ต้องเตรียมของมากมาย เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดข้อผิดพลาด

ถ้าอยากจะก้าวหน้าต่อไป ทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ก็ยิ่งต้องเก็บเงินไปซื้อยาปีศาจเสริมแกร่งและวัตถุดิบเสริมสร้างร่างกายที่แพงขึ้นไปอีก ซื้ออาวุธและอุปกรณ์ที่ดีขึ้นไปอีก

เสบียงทุกอย่างแพงมาก ไปๆ มาๆ เงินที่ได้จากการขายของที่ยึดมาได้น่ะไม่เคยพอใช้เลย

ถ้าไม่มีการวางแผนภาพรวมอย่างเป็นระบบและละเอียดรอบคอบ และไม่มีความเข้าใจในการบริหารทรัพยากรที่ชัดเจน นักผจญภัยไม่เพียงแต่จะไม่สามารถก้าวหน้าและเติบโตได้เท่านั้น แต่หลายครั้งยังกลายเป็นการจ่ายเงินเพื่อไปทำงานอีกด้วย รอนดัลครุ่นคิด

นักผจญภัยที่ร่ำรวยและแข็งแกร่งอย่างที่เล่าลือกันน่ะมีอยู่จริง แต่พวกนั้นล้วนเป็นนักผจญภัยระดับสูงมากประสบการณ์ทั้งนั้น

นักผจญภัยระดับกลางและระดับล่างส่วนใหญ่ ไม่เพียงแต่จะไม่มีเงินซื้อยาปีศาจที่จะทำให้ตัวเองเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นได้เท่านั้น แต่ยังไม่มีเงินเก็บด้วยซ้ำ วันไหนไม่รับงาน วันนั้นก็อด

ตามคำบอกเล่าของคุณอาทหารยามและสาวหน้าเคาน์เตอร์ที่โถงสมาพันธ์ นักผจญภัยหน้าใหม่ที่มาไล่ตามความฝันในดินแดนรกร้าง สี่สิบเปอร์เซ็นต์มักจะตระหนักถึงความจริงอันโหดร้ายภายในหนึ่งปี แล้วก็ถอดใจกลับไป

อีกสี่สิบเปอร์เซ็นต์ กระดูกของพวกเขาถูกฝังไว้ที่ที่ราบคานาตลอดกาล ถูกสัตว์ป่ากิน ถูกพืชปีศาจดูดซับ ถ้าโชคดีหน่อย ก็อาจจะถูกพลังงานจิตที่ไหลล้นบิดเบือนจนกลายเป็นสิ่งที่สร้างจากความตาย ซากศพของพวกเขาจะเดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างอมตะท่ามกลางฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมของที่ราบรกร้างอันเลือนรางสุดขอบฟ้า

ที่เหลืออีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ถึงจะได้เป็นนักผจญภัย บางคนก็ย่ำอยู่กับที่ บางคนก็กลายเป็นนักผจญภัยระดับกลางและระดับล่าง มีเพียงส่วนน้อยในส่วนน้อยที่สุดเท่านั้น ที่อาศัยการพัฒนาความแข็งแกร่งจากวัตถุดิบยาปีศาจและการสั่งสมประสบการณ์ จนก้าวข้ามไปถึงระดับห้าขึ้นไปได้—ประมาณสองเปอร์เซ็นต์

ตลอดหนึ่งปีที่ติดตามนอร์แมน 'ดาบวายุ' นักผจญภัยระดับหก รอนดัลไม่ได้เรียนวิชาดาบวายุที่แข็งแกร่ง ไม่ได้เรียนเวทมนตร์หรือสูตรปรุงยาปีศาจ แม้แต่ของที่ยึดมาได้ก็แทบไม่เคยได้ส่วนแบ่ง

แต่เขาก็คอยวิ่งตามนอร์แมนต้อยๆ คอยรินน้ำชา ยกสมุดบัญชี ประจบสอพลอ ยอมสละส่วนแบ่งของที่ยึดมาได้ของตัวเอง เพียงเพื่อหวังว่าจะได้แอบดูสมุดบัญชีข้างโต๊ะหนังสือของนอร์แมนอีกสักหน่อย ความหน้าด้านหน้าทนและการไม่ละอายที่จะถามไถ่ผู้ที่ต่ำต้อยกว่าเช่นนี้ ในที่สุดก็ทำให้นอร์แมน 'ดาบวายุ' ผู้โด่งดัง หันมาสังเกตไอ้หนุ่มไม้ประดับที่เขาพกติดทีมมาด้วยตามหน้าที่ในการสอนงานของนักผจญภัยระดับสูงของสมาพันธ์

หลังจากที่ยืนยันได้แล้วว่าที่รอนดัลมาประจบสอพลอนั้น ก็แค่เพื่อเรียนรู้ความรู้ ไม่ได้เป็นเกย์ หรือมีความคิดประหลาดอื่นใด ในที่สุดนอร์แมนก็ยอมให้เขานั่งดูตัวเองวางแผนการผจญภัยได้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความชื่นชมในตัวรุ่นน้อง เขาก็เลยตั้งใจสอนอะไรให้หลายอย่าง

ในปีนั้น ที่ข้างโต๊ะหนังสือของนอร์แมน เขาได้เรียนรู้ความรู้ด้านการวางแผนภาพรวมจากนักผจญภัยอาวุโสมากประสบการณ์ 14 ปี ตั้งแต่ประสบการณ์การประหยัดเงินเล็กๆ น้อยๆ ไปจนถึงการคำนวณรายรับ-รายจ่ายในการเตรียมภารกิจ ตั้งแต่ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันไปจนถึงเทคนิคการบำรุงรักษาอาวุธ

นอร์แมนที่อยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ไม่ได้ดูเฉียบคมเหมือน 【ดาบวายุ】 ที่เย็นชาและดุร้ายในตำนานเลยสักนิด กลับดูเหมือนเสมียน แม่บ้านจอมประหยัด หรือพี่ชายที่เข้มงวดมากกว่า

“ข้ามาจากอาณาจักรฟลอเรนทางตะวันตกที่ติดทะเล รอนดัล ริสก้า ที่นั่นเป็นอาณาจักรแห่งมหาสมุทรและการค้าทางเรือ” อยู่มาวันหนึ่ง หลังจากนอร์แมนวางแผนเสร็จ ก็นั่งว่างๆ อยู่ข้างโต๊ะหนังสือ ดื่มน้ำชา พูดคุยกับรอนดัลเหมือนพี่ชายคนหนึ่ง “บ้านเกิดของข้าอยู่ริมทะเล ลมทะเลชื้นๆ มักจะพัดหนังสือล้ำค่าที่ข้าสะสมไว้จนอ่อนปวกเปียก นอกหน้าต่างเต็มไปด้วยป่าใบเรือและเสากระโดงเรือ”

“ตอนอายุสิบสาม ข้าตามพ่อออกทะเลไปจับปลา ในทะเลมีฉลามสีขาวซีดตัวมหึมาว่ายไปว่ายมา ล่าแมวน้ำ พวกมันมีฟันเหล็กเรียงกันเป็นตับ กัดทีเดียวแมวน้ำก็ขาดเป็นสองท่อน ย้อมน้ำทะเลจนกลายเป็นสีแดง ตอนเด็กๆ ข้าตามพ่อออกทะเลไปจับปลา ข้าเกาะกราบเรือ เคยกลัวมากว่าฉลามจะกินคน”

เขายิ้ม

“แต่พ่อของข้าบอกว่า ฉลามส่วนใหญ่น่ะเกลียดการกินคนมาก” นอร์แมนพูดในตอนนั้น “เพราะมนุษย์น่ะผอมเกินไป มีแต่กระดูก ไขมันกับเนื้อก็น้อย พลังงานที่ได้จากการกินมนุษย์ ยังน้อยกว่าพลังงานที่ใช้ในการไล่ตามมนุษย์และกระบวนการกินซะอีก ถ้าฉลามมัวแต่กินคน มันก็จะยิ่งผอมลงเรื่อยๆ สุดท้ายก็จะอดตาย”

“ฉลามเป็นสัตว์ที่ฉลาดมาก มันรู้ดีว่า มหาสมุทรที่ดูเหมือนจะอุดมสมบูรณ์ จริงๆ แล้วคือดินแดนรกร้างสีน้ำเงินที่โหดร้ายและยากลำบาก การว่ายน้ำทุกครั้งล้วนต้องใช้พลังงาน ดังนั้นมันจะเลือกเหยื่อที่เป็นสัตว์ที่มีไขมันสูงอย่างแมวน้ำก่อน ส่วนมนุษย์... การลงทุนและผลตอบแทนมันไม่คุ้มค่ากันเลย มันไม่ทำธุรกิจที่ขาดทุนหรอก”

“นักผจญภัยก็เหมือนกัน ดินแดนรกร้างก็เหมือนกับมหาสมุทร ดูเหมือนจะอุดมสมบูรณ์ ทรัพยากรก็มากมาย แต่จริงๆ แล้วมันเป็นสถานที่ที่โหดร้ายและยากลำบาก”

“ผู้คนเคยพูดไว้ว่า ดินแดนรกร้างเต็มไปด้วยวัตถุดิบปีศาจ แค่ดึงหญ้าขึ้นมากำหนึ่งก็ขายได้เงินแล้ว” นอร์แมนจิบน้ำชา “ใช่ แน่นอน มันก็จริง แต่ว่า รอนดัล เจ้าเคยเห็นนักผจญภัยที่เอาชีวิตรอดได้เกินครึ่งปีโดยอาศัยแค่ภารกิจเก็บรวบรวมไหม?”

รอนดัลส่ายหน้า

“เพราะแค่คำนวณง่ายๆ ก็รู้แล้วว่า ต่อให้เป็นภารกิจเก็บรวบรวมที่ง่ายที่สุด ก็ต้องใช้เวลาและพลังงานประมาณสามวัน แต่เงินที่หามาได้น่ะ ยังไม่พอค่าข้าวค่าที่พักสองวันของเจ้าเลย วัตถุดิบปีศาจในดินแดนรกร้างส่วนใหญ่ มนุษย์กินไม่ได้ แถมที่นี่ยังอยู่ห่างไกล ห่างจากแหล่งผลิตอาหารและของใช้ในชีวิตประจำวัน เสบียงทุกอย่างต้องขนส่งมาจากที่ไกลๆ มันก็เลยมีต้นทุนค่าขนส่งขบวนคาราวานบวกเพิ่มเข้าไปด้วย ที่นี่น่ะ ทุกอย่างแพงหมด” นอร์แมนยิ้ม

“ภารกิจใหญ่ๆ หลายภารกิจก็เหมือนกัน ดูเหมือนว่าค่าตอบแทนจะเป็นเงินก้อนโต แต่การลงทุนที่จำเป็นเพื่อให้เจ้าทำภารกิจสำเร็จ อาจจะสูงกว่าค่าตอบแทนด้วยซ้ำ”

“การใช้ชีวิตมันไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเรากับฉลามก็ไม่ได้ต่างกันมากนักหรอก ต้องใช้สติปัญญามากมาย ไปคำนวณและชั่งน้ำหนักผลประโยชน์กับต้นทุนของทุกเรื่อง ถึงจะพอมีทางรอดในดินแดนรกร้างบนบกนี้ได้ คิดให้มากๆ คำนวณให้มากๆ”

“ถ้าเห็นภารกิจอะไรก็ตะครุบไปหมดโดยไม่เลือก ต่อให้ทำภารกิจสำเร็จทุกครั้ง สุดท้ายก็ต้องอดตายอยู่ดี แค่ช้าหรือเร็วเท่านั้น นี่แหละคือคณิตศาสตร์ของนักผจญภัย”

...

บางทีข้าไม่ควรจะรับภารกิจกวาดล้างโจรป่าที่อันตรายนี้มาเลย

รอนดัลหวนนึกถึงคำพูดที่นอร์แมนรุ่นพี่ทิ้งไว้ให้ พลางครุ่นคิด

สุดท้ายเขาก็ถูกตัวเลขที่ดูเหมือนจะก้อนโตทำให้หน้ามืดตามัวจนได้

ภารกิจนี้มันไม่ฉลาดเลยสักนิด ดูเหมือนค่าตอบแทนจะสูง แต่การที่จะทำมันให้สำเร็จ กลับต้องลงทุนสูงยิ่งกว่าค่าตอบแทนเสียอีก

มิน่าล่ะ ตอนนั้นถึงมีนักผจญภัยระดับห้าสองคนยืนมองอยู่หน้ากระดานภารกิจตั้งหลายนาทีแล้วก็เดินจากไป มันเลยทำให้เขาท่ามกลางฝูงนักผจญภัยระดับสองสามที่แย่งกันอยู่ฉวยมาได้...

แต่ตอนนี้จะยกเลิกก็ไม่ได้แล้ว กฎของสมาพันธ์น่ะ รับภารกิจแล้วมายกเลิกกลางคันหรือผิดสัญญาจะต้องจ่ายค่าปรับ นักผจญภัยที่มีคุณสมบัติจะต้องมีจิตวิญญาณแห่งสัญญา เขาถอนหายใจ

ถือซะว่าเป็นบทเรียน

แต่เงินที่ต้องจ่ายก็ยังต้องจ่ายอยู่ดี

ถ้ามองในแง่ดี โจรป่าที่เอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างได้ก็น่าจะมีฝีมืออยู่บ้าง บางทีในค่ายโจรป่าอาจจะมีของที่ยึดมาได้ระดับสูงอยู่บ้างเล็กน้อย ถ้ากวาดล้างพวกโจรป่าได้สำเร็จ ก็พยายามรวบรวมเอาไปขายต่อ อย่างน้อยก็น่าจะพอคืนทุน—

รอนดัลถอนหายใจอีกครั้ง เตรียมจะก้าวเข้าไปในโถงสมาพันธ์นักผจญภัยเพื่อเสี่ยงโชคดู ว่าจะมีนักรบว่างๆ พอจะดึงเข้าทีมได้บ้างไหม

วินาทีต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยของคุณอาโรบินตะโกนมา:

“เฮ้ย รอนดัล! ไอ้หนู! กลับมา!”

เขาหันไป มองเห็นทหารยามคนที่หนึ่งกำลังเดินฝ่าถนน ก้าวฉับๆ มาทางเขา

“เร็วเข้า ตามข้ามา ไปที่ประตูเมือง” ทหารยามคนที่หนึ่งเรียก พลางฉุดแขนเขาโดยไม่รอคำตอบ ลากไปยังประตูเมือง “พวกข้าหาสมาชิกใหม่ที่เพอร์เฟกต์ให้เจ้าได้แล้วสองคน เป็นนักรบที่เก่งกาจมาก เจ๋งกว่าไอ้นักดาบไอ้ทึ่มในทีมเจ้าตั้งเยอะ! ขอแค่มีสองคนนี้ไปด้วย ถึงจะไม่กล้ารับประกันว่าจะกวาดล้างโจรป่าได้ง่ายๆ แต่ทีมของพวกเจ้าจะได้กลับมาแบบครบสามสิบสองแน่นอน!”

“...อะไรนะครับ?” รอนดัลยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกลากกึ่งดึงกึ่งแบกไปไกลแล้ว

เขามองเห็นร่างสูงใหญ่สองร่างที่หน้าประตูเมืองแต่ไกล

นั่นคืออัศวินเกราะเต็มยศสองคน คนหนึ่งเกราะดำแบกค้อนศึกด้ามยาว คลุมผ้าคลุมสีแดงหม่น อีกคนเกราะทองแดง พกดาบโล่ ด้านนอกสวมผ้าคลุมมีฮู้ดสีเทาเก่าๆ

“เห็นไหม! รอนดัล เห็นเกราะของพวกเขารึเปล่า? รูปทรงสมบูรณ์ แต่เป็นของเก่า สกปรกแล้วก็โทรม” ทหารยามคนที่หนึ่งชี้ให้ดูเบาๆ

“ชุดเกราะรูปทรงสมบูรณ์ หมายความว่าพวกเขาดูแลรักษาอุปกรณ์ดีมาก”

“อุปกรณ์ไม่ใช่ของใหม่ ไม่ได้มันวาวสวยงาม หมายความว่าไม่ใช่พวกมือใหม่ที่เอาไว้ใส่โชว์อวด แต่ผ่านการต่อสู้มาเยอะจริงๆ”

“โดยเฉพาะไอ้เกราะดำนั่น บนเกราะมีรอยดาบกับรอยกรงเล็บสัตว์ป่า แถมยังแบกค้อนศึกด้ามยาวหนักๆ มาด้วย เดินเท้ามาไกลในชุดเกราะเต็มยศขนาดนี้ยังไม่หอบเลยสักนิด พละกำลัง ความอดทน และพลังกายขนาดนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นอัศวินสงครามระดับสูงที่อัดยาปีศาจระดับสูงมาอย่างหนัก เป็นผู้เชี่ยวชาญการทะลวงเกราะในการรบแบบกลุ่ม”

“สังเกตดูสิ ถุงมือเกราะของอัศวินเกราะดำน่ะเป็นรูปกรงเล็บ” ทหารยามคนที่หนึ่งโอบไหล่รอนดัล กระซิบชี้ให้ดูใกล้ๆ “สังเกตเห็นรึยัง? ตั้งแต่มือซ้ายทั้งมือไปจนถึงท่อนแขน บนเกราะนั่นน่ะ เต็มไปด้วยคราบสีคล้ำๆ—นั่นคือคราบเลือดที่แห้งกรังมานานแล้ว หมายความว่า เธอเคยใช้ถุงมือเกราะกรงเล็บนั่นจ้วงเข้าไปในร่างของศัตรูโดยตรง แล้วดึงเครื่องในออกมา—นี่มันนักรบที่สไตล์การต่อสู้ดุดันน่ากลัวมาก! ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นยุทธวิธีน่ากลัวๆ แบบที่ใช้หมัดต่อยทะลุเกราะแล้วฉีกเครื่องในออกมาแบบนี้ ก็คือนายทหารโลหิตคนหนึ่งในกองทัพจักรวรรดิเอดริค นี่มันพลังระดับ 【นักรบศิลาเวท】 ชัดๆ!”

รอนดัลจ้องมองอัศวินเกราะดำ รู้สึกสั่นสะท้านอย่างประหลาด ความรู้สึกแบบเดียวกับตอนที่เขาเห็น นอร์แมน 'ดาบวายุ' ระหว่างการต่อสู้ในภารกิจครั้งแรก

แข็งแกร่ง, เย็นชา, โหดเหี้ยม และเงียบขรึม

“เจ้าดูไอ้เกราะทองแดงนั่นสิ เขาใช้ดาบโล่ เจ้าดูออกไหมว่ามีอะไรพิเศษ?” ทหารยามคนที่หนึ่งถาม

รอนดัลส่ายหน้า หยิบสมุดบันทึกออกมา

“ฮ่า! ดาบยาวอัศวินของเขาน่ะ รูปแบบมันไม่เป็นไปตามมาตรฐาน ดาบของเขาถูกดัดแปลงเอง ความยาวจงใจทำให้มันสั้นกว่าความยาวมาตรฐานอยู่หน่อยหนึ่ง” ทหารยามคนที่หนึ่งหัวเราะเบาๆ “ดาบยาวมาตรฐานน่ะเอาไว้ใช้สู้บนหลังม้าในที่โล่ง มันยาวมาก ความยาวของดาบอัศวินในมือเขาขนาดนี้เหมาะกับการรบบนพื้นดินมากกว่า แถมยังใช้ในพื้นที่ค่อนข้างแคบอย่างในถ้ำ ในอาคาร หรือบนกำแพงเมืองได้ด้วย ดาบที่ลดความยาวลง เวลาเหวี่ยงก็มีโอกาสน้อยกว่าที่จะไปฟาดโดนกำแพงแล้วกระเด้งกลับ—ไอ้อัศวินพเนจรเกราะทองแดงนั่นน่าจะเคยมีประสบการณ์อาวุธฟาดโดนกำแพงแล้วดาบกระเด้งกลับมาก่อน ก็เลยดัดแปลงความยาวอาวุธของตัวเอง”

รอนดัลตกใจ เขานึกถึงตอนที่ตัวเองเคยสู้ใกล้กับกองหินสีขาวในที่ราบรกร้างแล้วดาบยาวเผลอไปฟาดโดนหินจนกระเด้งกลับขึ้นมา เขาก็รีบหยิบดินสอถ่านออกมา จดข้อควรระวังที่เกี่ยวข้องลงในสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว

“แล้วดูโล่ของเขาสิ” ทหารยามคนที่หนึ่งจับไหล่รอนดัลไว้ “เดี๋ยวนี้ไม่ค่อยมีมือใหม่พกโล่กันแล้ว เพราะพวกเขารู้สึกว่าการโดนตีน่ะมันน่าสมเพช แต่ในการต่อสู้จริงๆ โล่น่ะมีประโยชน์มาก ต่อให้เป็นแค่โล่เล็กๆ ก็ยังกันลูกหลงได้ ไม่เพียงแต่จะป้องกันตัวเองได้ แต่ยังป้องกันเพื่อนร่วมทีมได้อย่างมีประสิทธิภาพด้วย”

“เกราะเต็มยศน่ะมันก็ให้การป้องกันที่ดีพอสมควรอยู่แล้ว แต่เขาสวมเกราะเต็มยศทั้งตัว แต่ก็ยังพกโล่มาด้วย นี่แสดงว่าโล่นั่นน่ะ มีความเป็นไปได้สูงว่าเตรียมมาเพื่อปกป้องคนที่อยู่ข้างๆ เขา—คนแบบไหนก็ย่อมใช้อาวุธแบบนั้น การเลือกอาวุธมันบอกตัวตนของคนได้ สไตล์การต่อสู้ของเขาน่ะสุขุมรอบคอบมาก แถมยังเป็นอัศวินหนุ่มจิตใจดีที่ชอบดูแลคนอื่นด้วย”

“คุณอาโรบิน ท่านเมาไปแล้วรึเปล่าครับ! นักผจญภัยแบบนี้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องระดับห้าหกแล้วไม่ใช่เหรอ? เขาจะมาสนใจทีมของเราได้ยังไง?” รอนดัลกลืนน้ำลายเอื๊อก “พวกเราเป็นแค่ทีมมือใหม่! ข้าเองก็เพิ่งเลื่อนเป็นระดับสามมือใหม่เองนะ!”

“จะปอดแหกทำไม? พวกเขาเป็นอัศวินผู้บำเพ็ญตบะที่เดินทางมา อยากจะเป็นนักผจญภัย แต่ยังไม่ได้ลงทะเบียนเลย ต่อให้ลงทะเบียนก็ต้องเริ่มจากระดับหนึ่งอยู่ดี” ทหารยามคนที่หนึ่งพูด “เจ้าก็ไปพาพวกเขาไปเดินเรื่องเอกสาร ช่วยเหลือพวกเขา ถือโอกาสสานสัมพันธ์ ผูกมิตรไว้ แค่นี้ก็เรียบร้อยแล้วไม่ใช่รึไง?”

เขาเหยียดมือออกไป ผลักเข้าที่กลางหลังของรอนดัลอย่างแรง

รอนดัลเซถลาไปทางอัศวินทั้งสองสามก้าว เกือบจะชนเข้ากับแผงอกเกราะทองแดงโบราณอันกว้างใหญ่ของอัศวินเกราะทองแดง

อัศวินเกราะทองแดงยื่นมือออกมา คว้าแขนของรอนดัลไว้ทันท่วงที ช่วยประคองเขาไว้

รอนดัลสะท้านไปทั้งตัว รู้สึกเหมือนมีคีมเหล็กที่แช่อยู่ในน้ำแข็งมาหนีบแขนของเขาไว้

พื้นผิวหมวกเกราะทองแดงของอัศวินเกราะทองแดงนั้นเย็นเฉียบ ร่างกายแผ่ไอเย็นประหลาดออกมา

บนถุงมือเกราะของเขามีแถบผ้าพันไว้เพื่อกันความเย็นจากเกราะทองแดง แต่ก็ยังไม่สามารถบดบังความเย็นเยียบที่ไม่รู้จักนี้ได้ทั้งหมด

อัศวินเกราะทองแดงก้มหน้าลงเล็กน้อย เงาในช่องมองแคบๆ ของหมวกเกราะทองแดงภายใต้ฮู้ดผ้าคลุมจ้องมองรอนดัล ราวกับอสูรกายในชุดเกราะยักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด กำลังแอบมองเหยื่อด้วยความสนใจจากในเงามืดอันมืดมิด

รอนดัลเผลอจินตนาการไปถึงแมงป่องยักษ์ในชุดเกราะหนักที่ซ่อนตัวอยู่ใต้หินยักษ์สีขาวในที่ราบคานา ปูยักษ์แห่งทะเลคลั่งที่นอร์แมนรุ่นพี่เคยเล่าให้ฟัง หรือราชรถจอมมาร หนอนยักษ์เขมือบดินในตำนาน เขาถูกจินตนาการของตัวเองเล่นงานจนหายใจไม่ทั่วท้อง

วินาทีต่อมา ถุงมือเกราะเย็นเฉียบของอัศวินเกราะทองแดงก็คว้ามือของรอนดัลไว้อย่างอบอุ่น แล้วเขย่าขึ้นลงอย่างแรง:

“ท่านต้องเป็นคุณรอนดัล ริสก้า ที่คุณอาพูดถึงแน่ๆ เลยใช่ไหม! ยินดีที่ได้รู้จักนะ รอนดัล เพื่อน!” เสียงที่ค่อนข้างหนุ่มดังออกมาจากหมวกเกราะทองแดงโบราณที่เต็มไปด้วยสนิม ฟังดูแล้วอายุน่าจะไล่เลี่ยกับเขาเลย “ข้าชื่อซาโม เป็นอัศวินสงคราม มาจากอารามอันไกลโพ้นครับ”

“อะ... ครับ ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณ... ซาโม... พระนักบวช” รอนดัลรู้สึกเหมือนมือตัวเองกำลังจุ่มอยู่ในถังน้ำเย็น

ชุดเกราะที่เย็นเฉียบกับท่าทีที่เป็นมิตรและอัธยาศัยดีจนเกินเหตุของคนตรงหน้า ก่อให้เกิดความรู้สึกขัดแย้งที่ไม่สมจริงอย่างยิ่ง

ขัดแย้งจนราวกับว่า... มาจากต่างโลกอย่างนั้นแหละ เขาคิด

(จบบทที่ 10)