บทที่ 9 【คุณอาทหารยามและรอนดัล】

บทที่ 9 【คุณอาทหารยามและรอนดัล】

ในฐานะฐานที่มั่นขนาดกลางของสมาพันธ์นักผจญภัย เมืองหนามร่วงจึงตั้งอยู่บริเวณขอบของที่ราบคานา สร้างขึ้นโดยอาศัยเนินเขาเตี้ยๆ มีแม่น้ำสายหนึ่งที่ผ่านการบำบัดกรองจนพอจะดื่มได้ถูกผันเข้ามาข้างเมือง เพื่อเป็นแหล่งน้ำให้กับผู้อยู่อาศัยในเมือง

ในเมืองมีผู้อยู่อาศัยประจำประมาณสามพันกว่าคน ซึ่งรวมถึงทหารยามสมาพันธ์ที่คอยดูแลความสงบเรียบร้อย เจ้าหน้าที่ฝ่ายธุรการที่ดูแลงานเอกสาร นักเวทระดับสูงสิบสองคนที่ผลัดเวรกันมาดูแลวงเวทขับไล่มอนสเตอร์ ช่างตีเหล็กมืออาชีพที่ดูแลและผลิตยุทโธปกรณ์ นักปรุงยาปีศาจและคนแปรรูปวัตถุดิบจากสสารปีศาจ พ่อค้าประจำที่ขายของใช้ในชีวิตประจำวันและอาหารให้กับนักผจญภัยรวมถึงครอบครัวของพวกเขา พ่อค้าเร่สายต่างๆ ที่รับผิดชอบการขายของที่ยึดมาได้ และนักผจญภัยซึ่งเป็นประชากรกลุ่มใหญ่ที่สุด

กำแพงเมืองสีขาวที่ก่อขึ้นจากอิฐก้อนยักษ์ซึ่งตัดมาจากหินสีขาวของที่ราบคานาตั้งตระหง่านสูงตระหง่าน มีป้อมยามและหอคอยยิงหน้าไม้ที่เรียบง่ายแต่ทนทานตั้งตระหง่านอยู่ ผิวของอิฐเต็มไปด้วยร่องรอยหยาบกร้านที่ถูกลมและฝุ่นในที่ราบรกร้างกัดกร่อน

ตอนนี้เป็นเวลากลางวัน ประตูไม้เกรียมของเมืองหนามร่วงไม่ได้ปิด เหล่านักผจญภัยที่กลับมารายงานภารกิจและที่กำลังออกเดินทาง รวมถึงขบวนคาราวานขนส่งสินค้าต่างเดินสวนกันไปมา ก่อตัวเป็นฝูงชนที่เคลื่อนไหวอย่างกระจัดกระจาย ดูวุ่นวายแต่ก็เป็นระเบียบราวกับปากทางเข้ารังมด

ที่หน้าประตูมีทหารยามสมาพันธ์สองคนยืนถือหอกยาวแหลมคมอยู่ พวกเขาสวมเกราะเบาที่หน้าอกและหัวไหล่ แขนขาและข้อต่อเป็นเกราะหนังน้ำหนักเบาที่เสริมแผ่นทองแดง สวมหมวกเหล็ก บนเอวแขวนดาบสั้น ด้านหลังสะพายหน้าไม้และซองลูกธนู บนเสื้อคลุมสีน้ำเงินมีตราสัญลักษณ์สมาพันธ์อันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏอยู่

นั่นคือรูปมือเหล็กหล่อไขว้กันเป็นรูปตัว X และดวงตาขนาดใหญ่ สื่อถึงมือที่แข็งแกร่งไม่แตกสลาย กล้าที่จะสำรวจและสร้างสรรค์ และสายตาที่มุ่งมั่นก้าวหน้า มองไปยังอนาคตที่ไม่รู้จักอยู่เสมอ

“ไอ้พวกโจรป่านั่น... น่าจะสงบไปได้สักสองสามเดือนล่ะนะ” ทหารยามคนที่หนึ่งทอดสายตามองไปยังที่ราบรกร้างอันไกลโพ้น “ศพแม่งหนักชิบหาย แขวนอยู่ตั้งครึ่งเช้ากว่าจะเสร็จ ตอนเหวี่ยงหอกยาวไม่ยักกะรู้สึกเหนื่อย พอมาแขวนศพนี่เหนื่อยแทบตาย”

“ทั้งโง่ทั้งเลว เป็นแค่อาชญากรกลุ่มหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในป่ารกร้างเหมือนหมาป่าก็ช่างเถอะนี่ยังกล้ามาปล้นขบวนรถขนส่งเสบียงของฐานที่มั่นสมาพันธ์นักผจญภัยอีก” ทหารยามคนที่สองแค่นเสียง “ออกภารกิจค่าหัวไปแล้ว เห็นว่า 5,000 กว่าเหรียญทองเอดริคได้มั้ง หลอกให้นักผจญภัยกับพวกนักล่าค่าหัวไปถล่มค่ายพวกมันเถอะ... ก่อนหน้านี้ขี้เกียจยุ่งกับพวกมันเพราะเห็นว่าน่ารำคาญ คงนึกว่าตัวเองเจ๋งนักล่ะสิ”

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณอาโรบิน คุณอาคาร์ไลล์” นักผจญภัยหนุ่มคนหนึ่งสะพายดาบยาวเดินกลับมาจากที่ราบรกร้าง ขณะเดินผ่านประตู เขาก็ถือโอกาสทักทายท่ามกลางฝูงชน

“โอ้ อรุณสวัสดิ์ ไอ้หนู” ทหารยามคนที่หนึ่งเงยหน้าขึ้น

“อรุณสวัสดิ์ รอนดัล... ออกไปทำภารกิจมาเหรอ?” ทหารยามคนที่สองทักทาย

“เปล่าครับ ไปดูลาดเลามา” นักผจญภัยหนุ่มยิ้มแฉ่ง เขาแหวกฝูงชนวิ่งมาที่ข้างประตูเพื่อคุยกับทหารยาม ดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

“ทีมเราเพิ่งแย่งภารกิจกวาดล้างโจรป่านั่นมาได้ เป็นงานใหญ่เลยล่ะ เมื่อเช้ามืดข้าเพิ่งไปตรวจสอบร่องรอยกิจกรรมของพวกโจรป่าในที่ราบรกร้างมา พอจะจับทางได้แล้วล่ะ” เขากระซิบกระซาบ “ถ้าดูจากทิศทางของรอยเท้ากับร่องรอยแล้ว ค่ายของพวกมันน่าจะอยู่ทางใต้ของเนินเขากระดูกอสูร”

“อะไรนะ... ทำไมถึงเป็นทีมเจ้ารับไปได้ล่ะ? ข้านึกว่า—จะเป็นพวกนักผจญภัยอาวุโสมากประสบการณ์กับพวกนักล่าค่าหัวโหดๆ ไปทำซะอีก” ทหารยามคนที่หนึ่งลังเล

“เฮ้ยๆ ไอ้หนู เจ้าไปแย่งภารกิจระดับสูงแบบนี้มาได้ยังไง? สาวหน้าเคาน์เตอร์ที่โถงภารกิจสมาพันธ์แอบชอบเจ้ารึไง?” ทหารยามคนที่สองขมวดคิ้ว “ภารกิจกวาดล้างโจรป่าแบบนี้ ปกติเขาให้สิทธิ์นักผจญภัยระดับห้าขึ้นไปกับพวกกองทหารรับจ้างก่อนไม่ใช่เรอะ”

“ไม่ใช่คร้าบ พอดีช่วงนี้ภารกิจ 【ศึกพิชิตดันเจี้ยนคานารวมกลุ่ม】 แบบหลายคนมันให้ผลตอบแทนสูงมาก แถมยังมีของที่ยึดมาได้เจ๋งๆ ด้วย ไม่จำกัดจำนวนคน ขอแค่เป็นนักผจญภัยระดับห้าขึ้นไปก็พอ พวกนักผจญภัยระดับสูงเลยแห่กันไปลุยส่วนลึกของดันเจี้ยน บุกวงแหวนชั้นในกันหมดแล้ว รายงานการรบแจ้งว่าเขาวงกตวงแหวนชั้นนอกถูกตีแตกแล้ว ข้างในวงแหวนชั้นในมีแต่สมบัติเต็มไปหมด วัตถุดิบสิ่งมีชีวิตอะไรนั่นก็มีราคาสูงกว่าข้างนอกเจ็ดแปดเท่า” นักผจญภัยหนุ่ม รอนดัล ยักไหล่ “อ่า... ถ้าข้าเลเวลสูงพอก็ดีสิ ข้าก็อยากไปเหมือนกัน... คุณอาไม่สังเกตเหรอว่าคนในเมืองน้อยลงไปเยอะเลย? นักผจญภัยระดับสูงเกือบทั้งหมดพากันย้ายไปอยู่ที่ค่ายชั่วคราวส่วนลึกในดันเจี้ยนกันหมดแล้ว ก็คงมีแต่ช่วงนี้แหละ ที่พวกเราจะแย่งภารกิจใหญ่ๆ ค่าตอบแทนสูงๆ แบบนี้มาได้”

“แต่เจ้าเพิ่งจะระดับสามเองนะ ภารกิจกวาดล้างโจรป่ายังไงมันก็...” ทหารยามคนที่หนึ่งลังเล “ข้าว่า ทีมของพวกเจ้ารับงานนี้ไหวแน่นะ?”

“สบายมากครับ! พวกเราไม่มีปัญหาอยู่แล้ว!” นักผจญภัยหนุ่ม รอนดัล ยิ้มร่า “พวกเราก็ถือว่าเป็นผู้มีประสบการณ์แถวนี้แล้วนะ จะมามองพวกเราเป็นไอ้มือใหม่ไร้เดียงสาตลอดไปไม่ได้แล้ว”

“โรบินไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น เขาหมายถึง ถึงพวกเจ้าจะเป็นหัวกะทิในหมู่คนหน้าใหม่ มีประสบการณ์เรื่องการสำรวจ ล่าสัตว์ เอาชีวิตรอด และเก็บเกี่ยวทรัพยากรปีศาจก็จริง แต่พวกเจ้าไม่เคยต่อสู้ซึ่งๆ หน้ากับพวกโจรป่าเลย” ทหารยามคนที่สองเตือน “โจรป่าอาจจะอันตรายกว่าสิ่งมีชีวิตปีศาจก็ได้ ระวังตัวไว้ก่อนเป็นดีที่สุด”

“รับทราบครับ” รอนดัลตอบอย่างร่าเริง

“ทีมของเจ้ายังเป็นห้าคนนั้นอยู่รึเปล่า?” ทหารยามคนที่หนึ่งถามขึ้นมาทันที “เจ้า นักดาบไอ้ทึ่มนั่น โจรเฒ่าระดับสี่คนนั้น นักปรุงยาปีศาจมือใหม่ กับนักเวทฝึกหัด?”

“ใช่ครับ”

“ขาดตัวชนด้านหน้าน่ะสิ ไปซะ ไปหาพวกนักรบสายบู๊ที่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิดมาเข้าทีม เอาแบบที่เป็นเกราะหนักได้ยิ่งดี” ทหารยามคนที่สองพูด “ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไปทำ พวกข้าก็ไม่ห้าม แต่เจ้าก็ต้องรู้กำลังของตัวเองด้วย ทีมของเจ้ามันเป็นทีมที่จัดมาเพื่อการสำรวจ ล่าสัตว์ และเก็บวัตถุดิบโดยเฉพาะ ถ้าจะไปสู้กับโจรป่าที่มากันเป็นฝูง ต้องมีนักรบเกราะหนักถึกๆ ที่สู้แนวหน้าได้”

“เกลรัดไม่ถนัดสู้ระยะประชิดเหรอครับ?” รอนดัลทำท่าประกอบ “ดาบใหญ่สองมือของเขาก็ยาวเท่าตัวคนเลยนะ...”

“นั่นมันระยะประชิดห่าอะไรล่ะ!”

“มีประโยชน์ซะที่ไหนกัน!”

ทหารยามทั้งสองสบถออกมาพร้อมกัน

“ไอ้นักดาบไอ้ทึ่มหนุ่มในทีมเจ้าน่ะเรี่ยวแรงแค่นั้น ไม่เหมาะกับดาบใหญ่สองมือหรอก เหวี่ยงดาบทีแทบจะทำตัวเองปลิว เหวี่ยงสองทีก็หมดแรง ยืนหอบแฮ่กๆ อยู่ตั้งนาน” ทหารยามคนที่สองแค่นเสียง “ดาบใหญ่สองมือมันเป็นอาวุธกึ่งทุบ ต้องมีแรงปะทะสูงๆ ถึงจะมีประโยชน์ ในกองทัพจักรวรรดิน่ะ ดาบใหญ่สองมือกับทวนยาวเขาจัดเป็นอาวุธสำหรับสู้บนหลังม้า ต้องอาศัยความเร็วของม้าที่กำลังพุ่งเข้าชาร์จฟาดลงไปถึงจะทรงพลัง ถ้าสู้บนพื้นแล้วแรงไม่พอ ก็รีบเปลี่ยนซะเถอะ ไอ้ทึ่มนั่นถ้ามันอยากจะใช้ดาบใหญ่สองมือจริงๆ ก็บอกให้มันไปใช้ดาบเบาๆ ก่อน หรือไม่ก็ไปใช้หอกยาว—หอกยาวน่ะจุดจับมันอยู่ใกล้ตรงกลาง การออกแรงมันควบคุมง่ายกว่าดาบใหญ่สองมือ—บอกให้มันเก็บเงินไปซื้อยาปีศาจกับวัตถุดิบเสริมสร้างร่างกายมาบ้าง ไปอัปพลังกายกับความอึดขึ้นมาก่อน แล้วค่อยกลับมาใช้ดาบใหญ่สองมือปกติ”

“เอาดาบใหญ่สองมือไปสู้กับโจรป่าเนี่ยนะ? พวกเจ้าไปตีบอลรากเน่ากับทหารโครงกระดูกจนได้ใจไปแล้วรึไง?” ทหารยามคนที่หนึ่งสบถด่า “บอลรากเน่ามันขาสั้นวิ่งช้า ทหารโครงกระดูกก็เคลื่อนไหวแข็งทื่อไม่มีสมองไม่รู้จักหลบ แล้วโจรป่ามันเหมือนกันรึไง? นั่นมันคนเป็นๆ นะโว้ย แขนขาก็มี สติปัญญาก็ปกติ! เจ้าเหวี่ยงดาบทีใช้เวลาสามสี่วินาที เหวี่ยงเสร็จก็หอบอีกสิบกว่าวิ พอดีโดนมีดสั้นปาดคอไปร้อยรอบแล้วมั้ง!”

รอนดัลโดนด่าซะเละ แต่ก็ไม่ได้โกรธ กลับกัน เขาดึงสมุดบันทึกเล่มเล็กที่เต็มไปด้วยตัวหนังสือและภาพวาดออกมาจากอกเสื้อ ควักดินสอถ่านออกมาจากกระเป๋า แล้วจดคำพูดของทหารยามทั้งสองคนลงไปอย่างตั้งอกตั้งใจ

เขากอดสมุดบันทึกไว้พลางยืนตัวตรง คาบดินสอถ่านไว้ในปาก แล้วทำท่าเคารพแบบทหารจักรวรรดิแบบงกๆ เงิ่นๆ ไม่ถูกระเบียบให้ทหารยามทั้งสองอย่างร่าเริง

“ขอบคุณครับคุณอา!” เขาพูดอย่างร่าเริงและจริงใจ “ข้าจะไปหานักรบเกราะหนักที่ถนัดสู้ระยะประชิดเข้าทีมที่โถงเดี๋ยวนี้เลยครับ! แล้วก็จะถือโอกาสบอกให้เกลรัดเปลี่ยนอาวุธด้วย—ถึงแม้ว่า เขาจะฟังรึเปล่าก็ไม่รู้ก็เถอะ... คุณอาครับ มีอะไรจะชี้แนะอีกไหมครับ? สอนข้าอีกเยอะๆ เลย!”

“ไอ้เด็กแสบ! นี่เจ้าแกล้งวิ่งมาถามคำแนะนำจากพวกข้าโดยเฉพาะเลยใช่ไหมเนี่ย?” ทหารยามคนที่หนึ่งยิ้ม “คำแนะนำและความรู้ที่มากกว่านี้ พวกเจ้าก็ยังใช้ประโยชน์ไม่ได้อยู่ดี—แล้วก็อย่ามาน้ำลายสอใส่วิชาการต่อสู้ของทหารจักรวรรดิของพวกข้าล่ะ เจ้ายังเก่งไม่พอหรอก รอให้เจ้าใช้เพลงดาบเพลงธนูของตัวเองให้คล่องก่อนค่อยว่ากัน ถ้าเจ้าเก่งพอเมื่อไหร่... ไม่แน่... อาจจะสอนให้สักกระบวนท่าสองกระบวนท่าก็ได้”

“โชคดีที่เจ้ายังนึกขึ้นได้ว่าต้องมาบอกพวกข้าก่อนออกเดินทาง ไม่อย่างนั้น...” ทหารยามคนที่สองหยุดพูดไป “พวกข้าเป็นอดีตทหารจักรวรรดิเอดริคที่เปลี่ยนสายงานมา ไม่ค่อยได้ช่วยอะไรพวกเจ้าเรื่องการสำรวจดินแดนรกร้างทั่วๆ ไปหรอก ก็พอมีประสบการณ์สู้กับศัตรูที่เป็นคนอยู่บ้าง เจ้าเป็นเด็กหนุ่มที่ดี—หวังว่าข้าจะได้เห็นเจ้ากลับมาที่ประตูนี้แบบครบสามสิบสองทุกวันนะ”

“ไปเถอะ” ทหารยามคนที่หนึ่งพูด “อย่ามัวเสียเวลาเลย”

“ครับผม! ท่านหัวหน้า! ขอบคุณครับท่านหัวหน้า! รอข้าทำภารกิจเสร็จกลับมาก่อนนะครับ เดี๋ยวไปเลี้ยงเหล้าพวกคุณอาที่ร้านเดิม!” รอนดัลยัดสมุดบันทึกกลับเข้ากระเป๋า โบกมือไปพลาง วิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปยังโถงสมาพันธ์ในเมือง

“ไอ้เด็กคนนี้นี่จริงๆ เลย...” ทหารยามคนที่หนึ่งบ่นอุบอิบ

“ก็เป็นเด็กหนุ่มที่ดีนะ” ทหารยามคนที่สองยิ้ม “เจอใครก็ทักทายอย่างสุภาพ รู้จักผิดก็แก้ไข รู้จักเรียนรู้ ทำงานทำการก็รอบคอบ เอาเรื่องอื่นไม่ว่า แค่เรื่องที่ว่าก่อนจะทำอะไรแล้วรู้จักไปถามความเห็นคนที่มีประสบการณ์ก่อน แค่นี้ก็เก่งกว่าเด็กรุ่นเดียวกันตั้งเยอะแล้ว”

“ไอ้พวกหัวร้อนที่มาลงทะเบียนนักผจญภัยพร้อมๆ กับมันน่ะ ตายไปแล้วครึ่งหนึ่ง ที่เหลืออยู่ก็ยังเป็นแค่ระดับหนึ่งระดับสอง แต่มันไต่ไปถึงระดับสามได้เร็วขนาดนี้แล้ว เมื่อก่อนยังพอบอกได้ว่าเพราะโดนนักผจญภัยอาวุโสระดับหกพ่วงไปด้วยเลยได้อานิสงส์ แต่ตอนนี้มันแยกมาลุยเอง เป็นหัวหน้าทีมเอง ก็ยังไปได้สวย แถมยังชักชวนโจรเฒ่าระดับสี่มาอยู่ในสังกัดได้อีก”

“ตอนที่มันยังตามนอร์แมน 'ดาบวายุ' ระดับหกน่ะ ปกติก็ได้แต่วิ่งวุ่นรับใช้จิปาถะ พอมีภารกิจก็เพราะเลเวลไม่ถึง เลยไม่ยอมพามันไปด้วย” ทหารยามคนที่หนึ่งยิ้ม “ไอ้นักเวทในทีมนอร์แมนนั่นแม่งเหี้ยจริงๆ ตอนแรกก็รับปากซะดิบดีว่าจะพามันไปด้วย พอถึงเวลาจะออกเดินทางจริงๆ ก็รังเกียจว่าพามันไปแล้วเกะกะ แถมยังต้องมาแบ่งของที่ยึดมาได้ให้มันอีก ก็เลยอ้างว่าเป็นภารกิจอันตราย เลเวลไม่ถึง ไอ้หนูนี่อุตส่าห์เตรียมตัวมาตั้งครึ่งเดือน โดนทิ้งให้ยืนเอ๋ออยู่หน้าประตูเมือง ค่าจ้างกับของที่ยึดมาได้ก็ไม่ได้ส่วนแบ่ง มันก็นั่งก้นแปะอยู่ตรงบันไดหน้าประตูเมือง ร้องไห้ขี้มูกโป่งอยู่ท่ามกลางฝนที่ตกหนักราวฟ้ารั่ว ตอนนั้นข้ายังคิดว่ามันเป็นไอ้ขี้แยอยู่เลย”

“ตอนนั้นยังเป็นเวรผลัดกันของเราสองคนอยู่เลย ข้าเลยลากมันไปหลบฝนในป้อมยาม—จริงๆ ตอนนั้นข้าก็คิดว่ามันคงยอมแพ้แล้วล่ะ แต่มันบอกว่าความฝันของมันคือการเป็นนักผจญภัย มันทะเลาะกับที่บ้านจนแตกหัก หนีออกจากบ้านมาไกลขนาดนี้ก็เพื่อมาทำงานลำบากๆ นี่แหละ... จนปัญญาจะพูดกับมัน” ทหารยามคนที่สองยักไหล่

“ความฝันเหรอ... ยังมีความฝันได้อีกนะ ช่างอ่อนเยาว์จริงๆ” ทหารยามคนที่หนึ่งพยักหน้า “วัยหนุ่มสาวนี่มันดีจริงๆ ไม่เหมือนพวกเราที่กลายเป็นไอ้แก่กันหมดแล้ว ยอมมาเป็นคนเฝ้าประตูยืนเฝ้ายามในที่ที่นกไม่ขี้แบบนี้”

“เฮ้ย สมัยหนุ่มๆ ข้าก็ไม่แพ้ไอ้หนูคนนี้หรอกนะ นิสัยมันเหมือนข้าตอนหนุ่มๆ เลย ข้าในตอนนั้นก็เกือบจะได้เป็นผู้พันกองทหารม้าแล้วนะเว้ย” ทหารยามคนที่สองพูดอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง “ถ้าตอนนั้นจักรวรรดิเอดริคกับจักรวรรดิซูปาร์ยังรบกันต่ออีกสักสองสามปี ป่านนี้ข้าคงได้เป็นขุนนางทหารไปแล้ว! ใครจะไปรู้ล่ะว่าเพิ่งเกณฑ์ทหารได้สองปี จู่ๆ ก็หยุดยิง ปลดประจำการทหาร แล้วหันมาพัฒนานักผจญภัยซะงั้น”

“คำพูดนี้เจ้าพูดซ้ำไปซ้ำมาแปดร้อยรอบแล้วมั้ง มันไม่มีหรอก ถ้าอย่างนั้น ถ้าอย่างนี้” ทหารยามคนที่หนึ่งหัวเราะ “สรุปคือมันก็ไม่สำเร็จไม่ใช่รึไง เราสองคนก็สี่ห้าสิบกันแล้ว อายุขนาดนี้ก็น่าจะรู้ได้แล้วว่า ไม่ใช่ทุกเรื่องหรอกนะที่พยายามทำแล้วจะได้ผลตอบแทน มันต้องอาศัยโชคด้วย”

“เป็นทหารยามสมาพันธ์ก็ไม่เลวนะ ถึงที่ทำงานจะกันดาร สภาพแวดล้อมจะแย่ไปหน่อย แต่สมาพันธ์น่ะเป็นผู้ค้ารายใหญ่สุดด้านวัตถุดิบสสารปีศาจนะ รวยล้นฟ้า จ่ายเงินหนักจริงๆ...” ทหารยามคนที่สองหยุดพูดกะทันหัน จ้องเขม็งไปยังจุดหนึ่งในฝูงชน

“โอ้โห”

“มีอะไร...” ทหารยามคนที่หนึ่งมองตามสายตาของทหารยามคนที่สองไป แล้วก็อึ้งไปเหมือนกัน

“โอ้โห”

ทั้งสองคนเป็นทหารยามที่เมืองหนามร่วงมาสามปีกว่าแล้ว นักผจญภัยในเมืองเกินครึ่งก็คุ้นหน้าคุ้นตากันดี ถึงจะเคยเห็นนักผจญภัยหน้าใหม่ๆ แปลกๆ มาก็เยอะ แต่ก็ไม่เคยเห็นหน้าใหม่ที่มาในสภาพนี้มาก่อน

ท่ามกลางฝูงชนนักผจญภัยที่บางตา ร่างเกราะหนักสูงใหญ่สองร่างกำลังย่ำฝ่าฝุ่นผงสีเหลืองหม่นของที่ราบรกร้าง ก้าวฉับๆ ผ่านฝูงชนไปราวกับหงส์ในฝูงกา ดึงดูดสายตาของคนรอบข้างให้หันมามองเป็นตาเดียว

คนหนึ่งคืออัศวินเกราะดำร่างสูงเพรียว ชุดเกราะสีดำทะมึนน่าเกรงขามที่เต็มไปด้วยฝุ่นดิน ลากผ้าคลุมสีเลือดสดที่เปรอะเปื้อนฝุ่นธุลี ราวกับอสรพิษทมิฬที่มีเกล็ดแหลมคม รูปร่างสูงยาว เหมือนแมงมุมหรือตั๊กแตนที่ทั้งเพรียวบางและอันตรายถึงชีวิต รูปร่างแบบนั้นกลับแบกค้อนศึกด้ามยาวหนักอึ้งที่ดูเหมือนคทาไว้ ถึงรูปร่างจะสูงเพรียว แต่คาดคะเนด้วยสายตาแล้ว ส่วนสูงน่าจะปาเข้าไปสองเมตร ก้าวย่างฉับไว ท่วงท่าสง่างามดุจจอมมาร

อีกคนหนึ่งคืออัศวินเกราะทองแดงที่เต็มไปด้วยสนิม ด้านนอกคลุมผ้าคลุมสีเทา ถุงมือเกราะและเกราะขาที่เต็มไปด้วยสนิมและลวดลายโบราณมีแถบผ้าพันอยู่ มือข้างหนึ่งดึงขอบฮู้ดที่ขาดรุ่งริ่งให้ต่ำลง บดบังหมวกเกราะไว้ในความมืด เขาสูงไล่เลี่ยกับอัศวินเกราะดำ หรืออาจจะสูงใหญ่กว่าด้วยซ้ำ ช่วงไหล่และสัดส่วนร่างกายกว้างกว่า รูปร่างกำยำล่ำสัน แต่กลับก้มตัวงอหลังเล็กน้อยเพื่อลดความสูงของตัวเอง เอวของเขาเหน็บดาบยาวอัศวินสัมฤทธิ์สนิมเขียว บนหลังสะพายโล่ทรงหยดน้ำสัมฤทธิ์สนิมเขียวที่ดูเรียบง่าย ดูเงียบขรึมและไม่โดดเด่น ราวกับอัศวินพเนจรต่างถิ่น

กร๊อง กร๊อง เสียงโลหะหนักกระทบกัน ฝีเท้าหนักแน่นราวกับรถม้าเหล็กที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้

“ไอ้เกราะดำนั่นแบกอาวุธทำลายเกราะสำหรับต่อสู้แบบกลุ่ม ส่วนไอ้เกราะทองแดงนั่นพกดาบโล่... น่าสนใจ เป็นดาบโล่สำหรับการรบบนพื้นดินด้วย น่าจะเป็นอัศวินสงคราม แบบเกราะเต็มยศ” ทหารยามคนที่หนึ่งพูดเสียงต่ำ “บ้าเอ๊ย เดี๋ยวนี้อัศวินสงครามที่ใส่เกราะเต็มยศแบบนี้น่ะหายากจะตาย—แถมสองคนนี้ยังเป็นสายรบบนพื้นดินอีกต่างหาก หลังสงครามแห่งราชันย์ การรบแบบบุกทะลวงขนาดใหญ่ก็น้อยลงเรื่อยๆ อัศวินสงครามเกินครึ่งก็หันไปใส่เกราะครึ่งท่อนกับเกราะเบากันหมดแล้ว”

“พวกเขาเดินเท้ามา... นี่มันนักผจญภัยแน่เหรอ? นักผจญภัยต้องเดินทางไกลในสภาพแวดล้อมเลวร้ายเป็นเวลานานนะ” ทหารยามคนที่สองขมวดคิ้ว “ต้องมีพละกำลังและความอดทนที่น่ากลัวขนาดไหนถึงจะทนเดินทัพในชุดเกราะเต็มยศเป็นระยะทางไกลๆ และนานขนาดนี้ได้? ต่อให้ดื่มยาปีศาจเสริมพลังแทนน้ำทุกวันก็ยังไม่น่าจะทำได้ขนาดนี้”

...

ซามาเอลและทาเลียปะปนอยู่ในฝูงชน พยายามทำตัวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อก้าวเข้าสู่ประตูเมือง

“ข้าว่าเราสองคนสูงเกินไปหน่อยนะ จอมทัพ” ซามาเอลกระซิบ “ข้า... ข้าเพิ่งมาถึงโลกนี้ ก็เลยไม่มีอะไรให้เปรียบเทียบมาตลอด นึกว่าความสูงของเราสองคนมันปกติ... พอมาเห็นคนเป็นๆ ของโลกนี้ครั้งแรกถึงเพิ่งรู้ตัวว่ามันไม่น่าจะใช่ พวกเราสองคนสูงปาเข้าไปสองเมตรเลยเหรอเนี่ย?”

“พ่อของข้าในสถานการณ์ปกติสูงสองเมตรเก้าสิบ... ไหล่กว้างเมตรครึ่ง” ทาเลียกระซิบตอบ “ข้าถือว่าตัวเล็กผอมเพรียวแล้วนะ แถมส่วนสูงกับรูปร่างในตอนนี้ก็ถูกยีนของแม่ข้าหักล้างไปแล้วด้วย”

“ความสามารถของพวกเราถ้าเทียบกับนักผจญภัยทั่วไปแล้ว อาจจะยังแกร่งเกินไปหน่อย” ซามาเอลกระซิบ “ถ้าเจอเรื่องอะไรเข้าก็คงต้องออมมือไว้บ้าง ปิดบังความสามารถเอาไว้”

“ทหารยามสมาพันธ์สองคนนั้นมองเราอยู่รึเปล่า?” ทาเลียกดเสียงต่ำ “แย่แล้ว หรือว่าคนแปลกหน้าเข้าเมืองจะต้องโดนตรวจค้นด้วย? ข้าจำได้ว่าสมาพันธ์ไม่มีกฎข้อนี้หนิ!”

“อย่าตื่นเต้นไปน่า เราก็... รอดูสถานการณ์ไปก่อน” ซามาเอลกระซิบ “ถ้าโดนจับได้ อย่างมากก็วิ่งหนี”

ทั้งสองแกล้งทำเป็นใจเย็น ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว และในขณะที่ทั้งสองกำลังจะก้าวเข้าสู่เมืองหนามร่วง ทหารยามที่หน้าประตูก็ยื่นมือออกมา ขวางทั้งสองคนไว้

“ขอโทษนะ สองท่าน... เป็นนักผจญภัยหน้าใหม่รึเปล่า?” ทหารยามคนที่หนึ่งถาม “ไม่เคยเห็นหน้าสองท่านในเมืองหนามร่วงมาก่อนเลย”

“อาตมา... พวกเรายังไม่ได้เป็นนักผจญภัยครับ แต่ก็หวังว่าจะได้เป็นอยู่เหมือนกัน... ขอพระเจ้าอวยพร” ซามาเอลพนมมือ “พวกเราเป็นอัศวินพเนจรมาจากอารามอันไกลโพ้น เดินทางบำเพ็ญทุกรกิริยามานาน ก็เลยคิดว่าบางทีอาจจะได้มาเป็นนักผจญภัยดูบ้าง แน่นอนว่า ถ้าได้อาศัยติดรถไปจักรวรรดิเอดริคด้วยก็จะดีมาก...”

“หมายความว่า สองท่านยังไม่ได้ลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยด้วยซ้ำเหรอ?” ทหารยามคนที่สองถาม

“ใช่... ใช่แล้ว” ทาเลียตอบ “พวกเราอุทิศตนทั้งหมดให้กับพระเจ้าแล้ว เดิมทีต้องอยู่ที่อารามไปชั่วชีวิต เพียงแต่อาจารย์ที่ปรึกษาของพวกเราบอกว่า พระเจ้าทรงเฝ้ามองโลกอยู่เสมอ การฝึกฝนและบำเพ็ญทุกรกิริยาในโลกมนุษย์เท่านั้นจึงจะเข้าถึงพระเจ้าได้ พวกเราก็เลยออกจากอารามเดินทางมาถึงที่นี่ ยังไม่ทันได้ลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยเลย”

“ขอถามอาชีพของสองท่านหน่อยได้ไหม—สองท่านมีอุปกรณ์ที่ดูเป็นมืออาชีพขนาดนี้ คงจะมีอาชีพกันแล้วใช่ไหม?” ทหารยามคนที่หนึ่งถาม

สายตาของอีกฝ่ายเฉียบแหลมมาก แถมยังมีประสบการณ์สูงอีกด้วย ซามาเอลคิด

“เป็นอัศวินสงครามครับ” ซามาเอลตอบ

ทหารยามทั้งสองมองหน้ากัน

“ถึงแม้ว่าสองท่านจะดูมีประสบการณ์มาก แต่ถ้าจะมาเป็นนักผจญภัย ก็ต้องเริ่มจากหน้าใหม่ระดับหนึ่ง... นี่เป็นกฎของสมาพันธ์น่ะ เพราะสภาพแวดล้อมในดินแดนรกร้างมันอันตรายมาก ถ้าไม่มีประสบการณ์แล้วไปรับภารกิจนักผจญภัยตามลำพังอาจจะลำบากได้—สมาพันธ์ไม่อยากให้พวกหัวร้อนที่ได้ยินว่าหาเงินได้ก็คิดบ้าๆ วิ่งมาเป็นนักผจญภัย ต้องมาตายในดินแดนรกร้างอย่างไร้ค่าหรอกนะ ขอให้เข้าใจด้วย” ทหารยามคนที่สองพูดอย่างสุภาพ “ถึงแม้สองท่านจะดูเหมือนมือเก๋า แต่ตามกฎแล้ว หลังจากลงทะเบียนก็ยังคงเป็นหน้าใหม่ระดับหนึ่งอยู่ดี ต้องเข้าร่วมทีมของรุ่นพี่ เรียนรู้งานตามทีมไปสักพักถึงจะได้รับอนุญาตให้แยกไปลุยเดี่ยว สองท่านถ้าอยากจะเป็นนักผจญภัยล่ะก็ สนใจจะเข้าร่วมทีมดีๆ สักทีมก่อนไหม?”

“พวกเรารับประกันได้ ทีมนี้มีหัวหน้าทีมหนุ่มที่ขยันขันแข็งรับผิดชอบดีมาก—แถมพวกเขาก็กำลังมีภารกิจดีๆ ที่เหมาะกับสองท่านอยู่พอดีเลย” ทหารยามคนที่หนึ่งถูมือไปมา “ถ้าพระนักบวชทั้งสองท่านสนใจล่ะก็ พวกเราแนะนำให้ได้นะ คนหนุ่มคนนั้นจะได้ช่วยสองท่านจัดการเรื่องเอกสารลงทะเบียนนักผจญภัยที่เกี่ยวข้องให้ด้วยเลย”

ซามาเอลและทาเลียมองหน้ากัน

“เอ่อ... แน่นอนค่ะ” ทาเลียพูด

“ได้เลยสิครับ งั้นก็รบกวนพวกท่านด้วย!” ซามาเอลพูดอย่างร่าเริง “ขอบคุณมากเลยครับ คุณอา!”

“งั้นพระนักบวชทั้งสองท่าน รออยู่ตรงนี้สักครู่นะครับ” ทหารยามคนที่สองพยักหน้า หันไปสั่งทหารยามคนที่หนึ่ง “ข้าจะเฝ้ายามอยู่ตรงนี้ เจ้าช่วยรีบไปเรียกรอนดัลมาที รีบไป”

“ทำไมต้องเป็นข้าวิ่งไปล่ะ?” ทหารยามคนที่หนึ่งบ่นไปพลาง แต่ก็รีบจ้ำอ้าวไปยังทิศทางของโถงนักผจญภัยในเมือง

(จบบทที่ 9)