บทที่ 8 【อีกาปีศาจของวาลัคและจอมมารนักตกปลา】

บทที่ 8 【อีกาปีศาจของวาลัคและจอมมารนักตกปลา】

“เจ้าแห่งดันเจี้ยนแห่งที่ราบรกร้างคานา วาลัค” ทาเลียตอบเสียงต่ำ

“ก็ข้าเองนั่นแหละ” อีกาปีศาจหงอนขนนกยักษ์ตาสีแดงกระโดดหย็องๆ บนกิ่งไม้ หงอนขนนกบนหัวสั่นไหวไปมา ดูไปก็มีส่วนคล้ายนกกระตั้วหงอนเหลืองที่ซามาเอลเคยเห็นในชาติก่อน

“หยุดพลังงานจิตอ่อนๆ ของเจ้าซะ อย่าพยายามแย่งอีกาปีศาจของข้าไปเลย มันไม่มีความหมาย ที่นี่คืออาณาเขตของข้า พลังงานจิตของข้าหยั่งรากลึกอยู่ในดินทุกตารางนิ้ว ข้าคือผู้ปกครอง”

ทาเลียเบ้ปาก ดับแสงสีฟ้าอมม่วงจางๆ ในดวงตาของเธอภายใต้หมวกเกราะ

“ข้าได้ยินเรื่องของพ่อเจ้าแล้วนังหนูลูกครึ่งตระกูลโรโนเวย์ แต่ข้าไม่ได้มีส่วนร่วมในเรื่องนั้น แล้วก็ไม่สนใจด้วย” อีกาปีศาจหงอนขนนกยกกรงเล็บเดินสวนสนามช้าๆ อยู่บนกิ่งไม้ ก่อนจะกระพือปีกกระโดดไปอยู่บนหัวของศพศพหนึ่ง “ขุนเขารอนโดรันทางเหนือที่หนาวเหน็บมันอยู่ไกลจากข้าเกินไป ข้าสนใจแค่ที่ราบคานาอันเป็นที่รักของข้าเท่านั้น”

“บอกข้ามาสิ นังหนูตระกูลโรโนเวย์ เจ้าลอบเข้ามาในอาณาเขตของข้าทำไม?” กรงเล็บของอีกาปีศาจจิกลึกลงไปในหนังศีรษะของศพ มันโน้มตัวลงเล็กน้อย ดวงตาสีแดงก่ำจ้องเขม็งไปยังทาเลีย “มาขอความคุ้มครอง? เจ้าคงไม่โง่พอที่จะคิดว่า พ่อของเจ้าเคยช่วยข้า แล้วข้าจะคุ้มครองเจ้าหรอกนะ?”

“พ่อชดใช้ให้กับความโง่เขลาและแนวคิดอุดมคติของเขาไปแล้ว ข้าเรียนรู้ที่จะปรับตัวให้เข้ากับโลกที่โหดร้ายและเป็นจริงใบนี้แล้ว” ทาเลียขยับมายืนบังซามาเอลอย่างแนบเนียน “ข้าแค่หนีผ่านมาทางนี้เท่านั้น ไม่ได้หวังว่าเจ้าจะช่วย และก็จะไม่สร้างปัญหาให้เจ้าด้วย”

อีกาปีศาจหัวเราะเสียงดัง ก๊า ก๊า ร่างกายสั่นเทาโยกไปข้างหน้าเอนไปข้างหลัง

“ไม่ต้องกลัวไปหรอก ตอนที่พ่อเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เขาก็เคยช่วยข้าเล็กๆ น้อยๆ สองสามครั้งจริงนั่นแหละ ถึงแม้ว่าเผ่าพันธุ์เดียวกันอย่างพวกเราจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องความรู้สึกอะไรกันมากนัก แต่ถ้าจะให้ข้าเอาหัวของเจ้าไปแลกค่าหัวกับซิติก้าและมาร์น่า ข้าก็... คงจะรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง มันทำลายเกียรติภูมิในฐานะจอมมารของข้า” อีกาปีศาจก้มหัวลง จิกลูกตาของศพที่อยู่ใต้กรงเล็บออกมา แล้วแหงนคอกลืนลงไป

ศพถูกอีกาปีศาจยักษ์จิกกระแทก เหมือนกำลังนั่งชิงช้า ถูกเชือกป่านแขวนแกว่งไปมาอยู่บนกิ่งไม้

“แต่ว่า เจ้าอย่ามาป้วนเปี้ยนแถวอาณาเขตของข้าจะดีกว่า ลูกน้องของจอมมารสองสามตนนั้นกำลังตามล่าเจ้าอยู่ทั่วโลก เจ้า... ทางที่ดี... อย่าลากพวกมันมาที่อาณาเขตของข้าล่ะ” อีกาปีศาจเกาะกะโหลกศีรษะของศพไว้ แกว่งไปมาพร้อมกับโครงกระดูกที่ถูกเชือกแขวนอยู่ หงอนขนนกก็สั่นไหวไปด้วย “รีบไสหัวไปซะ ไสหัวออกไปจากที่ราบคานา”

“คุณอา งั้นก็แสดงว่า ช่วงนี้ท่านยุ่งมากสินะ?” ซามาเอลพูดแทรกขึ้นมาทันที

ทาเลียชะงัก หันไปมองซามาเอล แล้วก็หันไปมองอีกาปีศาจหงอนขนนก พลางยิ้มออกมาเบาๆ

“พวกนักผจญภัยบุกเข้าไปถึงวงแหวนที่เท่าไหร่ในดันเจี้ยนของเจ้าแล้วล่ะ?” เธอยิ้มถาม “เจ้าส่งอีกาปีศาจสอดแนมมาไกลถึงขนาดนี้ เกือบจะถึงหน้าประตูฐานที่มั่นสมาพันธ์นักผจญภัย คงเป็นเพราะสถานการณ์ไม่ค่อยดีสินะ?”

อีกาปีศาจหงอนขนนกฮึดฮัด หงอนขนนกที่พับอยู่บนหัวพลันกางออกดังพรึ่บราวกับพัด เผยให้เห็นลวดลายดวงตาสีเลือดอันน่ากลัวบนหงอนขนนกขนาดใหญ่ ดูเหมือนจะโกรธจนอาย

“วงแหวนที่สาม” มันตอบอย่างไม่เต็มใจ “ทีนี้พอใจรึยังล่ะ นังหนูลูกครึ่งตระกูลโรโนเวย์จอมซ้ำเติม? ไสหัวไปได้รึยัง? ตอนนี้ข้าไม่มีเวลามาต่อกรกับพวกเจ้า แล้วก็พวกที่ตามล่าพวกเจ้าด้วย จะปล่อยพวกเจ้าไปก่อน—แล้วผู้ติดตามที่พูดมากของเจ้านั่นมันตัวอะไรกัน? นักเวทมนุษย์ที่กลายเป็นปีศาจ? หรือนักรบชั้นยอดของเผ่าปีศาจ? หรือสมุนมือขวาที่พ่อเจ้าทิ้งไว้ให้? อาวุธสัมฤทธิ์ยมโลกน่ะช่างมันเถอะ แต่นักรบสติเฟื่องที่ไหนจะสวมเกราะอัศวินสัมฤทธิ์ยมโลกเต็มยศแบบนี้? นั่นมันไม่ใช่อุปกรณ์สำหรับคนเป็นๆ สักหน่อย ถ้าเป็นนักรบโครงกระดูกหุ้มเกราะ แล้วสิ่งที่สร้างจากความตายมันจะพูดเองได้ยังไง?”

“ไม่เกี่ยวกับเจ้า” ทาเลียตอบ

“ดี งั้นก็รีบไสหัวไปซะ” อีกาปีศาจหงอนขนนกหุบหงอนขนนกบนหัวลง “อย่ามายั่วโมโหข้าอีก วันนี้หนอนยักษ์เขมือบดินของข้ายังไม่ได้กินอะไรเลย ถึงแม้ว่าที่ฐานที่มั่นสมาพันธ์จะมีพวกนักเวทคอยเดินวงเวทขับไล่หนอนอยู่ตลอดเวลาก็จริง แต่เสียงคำรามปฐพี มันโจมตีระยะไกลได้นะ อยากโดนเสียงคำรามปฐพีสักดอกไหม?”

“พวกเราจะไปแน่ แต่ขอเวลาหน่อย ระหว่างนี้เราต่างคนต่างอยู่ ดีไหม?” ทาเลียพูด “พวกเราจะไม่ฉวยโอกาสซ้ำเติมไปยุ่งกับดันเจี้ยนของเจ้า และจะไม่เอาเรื่องนี้ไปบอกจอมมารตนอื่นด้วย แต่เจ้าก็ต้องเก็บเรื่องของพวกเราเป็นความลับ ห้ามแพร่งพรายที่อยู่ของพวกเรา”

“ได้! งั้นก็ตกลงกันตามนี้อย่างมีความสุข พวกเจ้าห้ามเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ยืดเยื้อระหว่างข้ากับพวกนักผจญภัย และข้าก็จะไม่ปล่อยข่าวให้พวกบ้าคลั่งใต้บังคับบัญชาของซิติก้ากับมาร์น่ารู้ รีบออกไปจากอาณาเขตของข้าซะ อย่าก่อเรื่องก่อราว เรามาทำเป็นว่าต่างฝ่ายต่างไม่เห็นกันและกัน เหมือนกับสายลมเหนือแห่งรอนโดรันที่พัดผ่านโขดหินโครงกระดูกแห่งที่ราบคานาไปอย่างแผ่วเบา แค่เฉียดผ่านไปอย่างไม่แยแส” อีกาปีศาจหงอนขนนกส่ายหงอนขนนกใหญ่บนหัวไปมา ใช้ถ้อยคำราวกับบทกวี

“แต่ก็นะ ถ้าพวกเจ้ากล้าเข้ามายุ่งกับการต่อสู้ยืดเยื้อของข้ากับพวกนักผจญภัยล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไม่ปรานีก็แล้วกัน”

“เข้าใจแล้ว” ทาเลียพูด

“ข้าจะจับตาดูพวกเจ้าอยู่ ทางที่ดีพวกเจ้ารีบไปจากที่นี่ซะก่อนที่ข้าจะเปลี่ยนใจ” อีกาปีศาจพยักหน้าอย่างหยิ่งผยอง หัวเราะเสียงดัง ก๊า ก๊า สยายปีก แล้วบินขึ้นไปบนท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นสมาพันธ์นักผจญภัยที่อยู่ไกลออกไปสุดขอบฟ้า

ทาเลียถอนหายใจอย่างโล่งอก

“สถานการณ์ดีกว่าที่ข้าคิดไว้...” เธอยิ้มออกมาเบาๆ

“พวกเจ้ารู้จักกันดีเหรอ?” ซามาเอลถาม “ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยเป็นศัตรูกับเจ้าเท่าไหร่นะ”

“ก็แค่พอคุ้นหน้ากันบ้าง พ่อเคยช่วยเขา เขาก็เคยตอบแทน พวกเขายังเคยร่วมมือกันในฐานะพันธมิตรอยู่สองสามครั้งด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาเลยวางตัวเป็นกลางกับเรื่องของเรา” ทาเลียหวนนึกถึงอดีต “แต่ปกติแล้วเผ่าปีศาจน่ะอารมณ์ความรู้สึกค่อนข้างจะเย็นชา โดยทั่วไปไม่มีพันธมิตรที่ถาวรจริงๆ หรอก พ่อเป็นเผ่าปีศาจที่พิเศษมาก ก็เพราะเขาซื่อเกินไป ใจดีเกินไป ยึดมั่นในอุดมคติเกินไป เชื่อใจเพื่อนมากเกินไป สุดท้ายก็เลย...”

เธอถอนหายใจ

“จอมมารตนนี้ดูเหมือนช่วงนี้จะหัวปั่นน่าดูเลยนะ” ซามาเอลให้ความเห็น “ทำไมพวกนักผจญภัยถึงชอบไปยุ่งกับจอมมารจัง?”

“พวกนักผจญภัยระดับสูงชอบบุกดันเจี้ยน เพราะดันเจี้ยนที่จอมมารสร้างขึ้นมาน่ะมีพลังงานจิตสะสมอยู่มากกว่าระบบนิเวศดินแดนปีศาจทั่วไป คุณภาพของวัตถุดิบและของที่ยึดมาได้ก็ดีกว่า แถมยังมีโอกาสขุดไปเจอคลังทอง คลังอาวุธ คลังสมบัติ และคลังเก็บมรดกยุคเทพที่จอมมารสร้างไว้อีกด้วย สรุปคือ ขอแค่มีความสามารถ ก็อยากจะมาขอส่วนแบ่งกันทั้งนั้นแหละ” ทาเลียอธิบาย

“ในเมื่อพวกนักผจญภัยคอยมารังควานอยู่เรื่อยๆ แล้วทำไมจอมมารไม่ย้ายบ้านหนีไปอยู่ที่ดินแดนรกร้างห่างไกลๆ หลบไปให้ไกลจากสมาพันธ์นักผจญภัยเลยล่ะ?” ซามาเอลไม่เข้าใจ “ถ้าบ้านข้ามีแมลงสาบหรือแมลงน่ารังเกียจคลานเต็มพื้นไปหมด ข้าก็คงอยากจะย้ายบ้านเหมือนกัน แต่ในแผนที่ที่เจ้าวาดคราวก่อน ดันเจี้ยนเกือบทุกแห่งตั้งอยู่ติดกับเขตอิทธิพลของนักผจญภัยเลย เหมือนกลัวว่าจะไม่มีนักผจญภัยมารังควานอย่างนั้นแหละ”

ทาเลียยิ้มออกมาเบาๆ

“เจ้ายังไม่ค่อยเข้าใจเผ่าปีศาจสินะ ซามาเอล สำหรับจอมมารแล้ว นักผจญภัยน่ะ ไม่ใช่แมลงน่ารังเกียจหรอก” เธอกล่าว “แต่เป็นปศุสัตว์ในฟาร์ม เป็นปลาที่เลี้ยงไว้ในบ่อต่างหาก”

“เจ้าคิดว่าคลังสมบัติกับคลังทองของจอมมารได้มาจากการที่พวกเขาออกไปทำสงครามทั่วทุกที่งั้นรึ? อาวุธระดับสูงมากมายขนาดนั้น จอมมารเป็นคนตีขึ้นมาเองอย่างยากลำบากงั้นรึ?” เธอหัวเราะเบาๆ

“แน่นอนว่าไม่ใช่ ของที่ยึดมาได้ ทรัพย์สมบัติ และยุทโธปกรณ์ที่แข็งแกร่งทั้งหลายแหล่ ล้วนเป็นมรดกที่ตกทอดมาจากนักผจญภัยที่ตายในดันเจี้ยนทั้งนั้น พอสะสมทีละเล็กทีละน้อย มันก็ค่อยๆ กลายเป็นคลังสมบัติขนาดมหึมา โครงกระดูกของพวกนักผจญภัยคือวัตถุดิบชั้นดีของสิ่งที่สร้างจากความตายอันทรงพลังใต้บังคับบัญชาของจอมมาร ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นอาหารชั้นเลิศที่ใช้เลี้ยงดูระบบนิเวศพลังงานจิตของดันเจี้ยนด้วย”

“นี่คือสุดยอดกลอุบายที่เปิดเผย เพื่อคานอำนาจ ต่างฝ่ายต่างก็มีแผนการของตัวเอง จอมมารวางผลประโยชน์ไว้บนโต๊ะอย่างโจ่งแจ้ง แต่กลับซ่อนความเสี่ยงไว้ในระบบนิเวศใต้ดินที่เต็มไปด้วยภยันตราย ส่วนพวกนักผจญภัยก็ถูกความโลภบังตา เหมือนปลาที่ถูกเหยื่อล่อบนเบ็ด”

“สถานการณ์ของวาลัคในตอนนี้ก็ยังไม่ถึงขั้นวิกฤตหรอก ก็แค่กองกำลังนักผจญภัยในพื้นที่มันแข็งแกร่งขึ้นชั่วคราว จนทำให้เสียสมดุลไปชั่วขณะเท่านั้น ขอแค่เขาฆ่านักผจญภัยระดับสูงไปอีกสักกลุ่ม ทำให้กองกำลังนักผจญภัยในพื้นที่อ่อนแอลง เดี๋ยวก็กลับเข้าสู่สภาวะการเลี้ยงปศุสัตว์และตกปลาตามปกติเหมือนเดิม”

“เจ้าอาจจะคิดว่าวาลัคกำลังหัวปั่น แต่จริงๆ แล้ว เขาสามารถสั่งการหนอนยักษ์เขมือบดินให้ทำลายรากฐานของทางเดินหนอนทั้งหมด แล้วฝังนักผจญภัยทั้งหมดในดันเจี้ยนทั้งเป็นได้ทุกเมื่อ”

“เพียงแต่การทำแบบนั้นจะทำลายสิ่งก่อสร้างและระบบนิเวศพลังงานจิตในดันเจี้ยนไปถึงสองในสาม เขาเสียดายสถาปัตยกรรมอันงดงามและระบบนิเวศที่เจริญรุ่งเรืองที่อุตส่าห์สร้างมานานหลายปี แล้วก็ยังกังวลว่าถ้ากองกำลังของตัวเองอ่อนแอลงจากการทำแบบนั้น อาจจะถูกจอมมารตนอื่นที่อยู่รอบๆ ฉวยโอกาสเข้ามาโจมตีได้ เขาถึงได้ยอมเล่นสงครามยืดเยื้อกับพวกนักผจญภัยต่อไปยังไงล่ะ”

ดันเจี้ยนมีความหมายต่อเผ่าปีศาจอย่างมากทีเดียว ซามาเอลครุ่นคิด นี่มันเทียบเท่ากับวิถีการเอาชีวิตรอดที่มีประสิทธิภาพและทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อ

เผ่าปีศาจไม่เพียงแต่จะสามารถใช้ระบบนิเวศพลังงานจิตของดันเจี้ยนเพื่อยกระดับพรสวรรค์และความสามารถของตัวเอง เสริมสร้างความแข็งแกร่ง และพัฒนากองกำลังของตัวเองได้ แต่ยังสามารถล่อจับนักผจญภัยในพื้นที่โดยรอบ และได้รับผลประโยชน์อย่างต่อเนื่องและมั่นคงจากซากศพของนักผจญภัยที่ตายไปได้อีกด้วย

ฝูงอีกาปีศาจบินจากไปหมดแล้ว

ทาเลียมองต้นไม้ยักษ์แขวนศพตรงหน้า

“บนศพพวกนี้น่าจะยังมีของบางอย่างที่พอใช้ได้อยู่...” เธอหันกลับมามองซามาเอลขึ้นๆ ลงๆ ทันใดนั้นก็เอื้อมมือไปคว้าข้อเท้าของศพหนึ่ง แล้วดึงศพนั้นลงมาจากต้นไม้

ศพที่เน่าเปื่อยครึ่งแห้งตกลงมากระแทกพื้น ข้อต่อขาที่หลวมโพรกหักสะบั้น ทาเลียจึงได้ขามาแค่ครึ่งท่อน

“นี่ นี่ นี่มันอะไรกัน? ขโมยของเซ่นไหว้มาฟาร์มของเหรอ?” ซามาเอลรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่พอลองนึกย้อนไปถึงเรื่องบ้าๆ ที่เคยทำเพื่อชุดเกราะสวยๆ สักชุดในเกม 《ดาร์กโซล》 ในชาติที่แล้ว เขาก็คิดว่าการขโมยของเซ่นไหว้พวกโจรป่ามาฟาร์มของสักหน่อยก็คงไม่เป็นไร

พอคิดได้ดังนั้น ซามาเอลก็มองไปที่ต้นไม้ยักษ์ที่ห้อยเต็มไปด้วยศพ อดไม่ได้ที่จะถูมือไปมา “เอาล่ะ ถ้างั้นก็—จะฟาร์มของทั้งต้นเลยเหรอ? เหมือนกับที่ชาวสวนผลไม้ในฤดูใบไม้ร่วงทำกับต้นไม้ที่ออกผลเต็มต้นอะไรแบบนั้นเลยเหรอ?”

“ไม่! ไม่ใช่แน่นอน ต้นไม้ศพต้นนี้สมาพันธ์นักผจญภัยใช้เพื่อเตือนพวกกลุ่มโจรในที่ราบรกร้าง เราจะทำลายมันทั้งหมดไม่ได้ แบบนั้นมันจะดึงดูดความสนใจมากเกินไป” ทาเลียโยนขาครึ่งท่อนในมือทิ้ง “แต่ถ้าศพสักศพสองศพตกลงมา บางทีอาจจะเป็นเพราะอีกาปีศาจจิกเชือกป่านจนขาด หรือบางทีพวกอีกาปีศาจอาจจะเห็นของวิบวับอะไรบนศพ หรืออยากจะเอาศพลงมากินช้าๆ ก็เลยจิกเชือกจนขาดแล้วเก็บของไป—นี่มันปกติมาก พวกเขาไม่สนใจหรอก”

เธอฉีกเอาผ้าคลุมสีเทาเก่าๆ ผืนหนึ่งออกมาจากศพ

“ผ้าคลุมของพวกผู้ลี้ภัยในป่าน่ะไม่มีพลังป้องกันอะไรหรอก แค่กันลมกันทรายได้เท่านั้น แต่สำหรับเจ้ามันก็เหมาะดี เอาไว้บังรอยแยกชุดเกราะด้านหลังของเจ้า ป้องกันไม่ให้คนอื่นเห็นว่าข้างในชุดเกราะของเจ้าเป็นยังไง” ทาเลียเอาผ้าคลุมสีเทาคลุมให้ซามาเอล ค่อยๆ จัดปกคอเสื้อและฮู้ดคลุมศีรษะให้เขาอย่างระมัดระวัง

“ยังไงเจ้าก็ไม่ต้องการเกราะอะไรเพิ่มอยู่แล้ว ความแข็งแกร่งของสัมฤทธิ์ยมโลกมันสูงมากอยู่แล้ว เพียงแต่อุปกรณ์สัมฤทธิ์ยมโลกมันมีออร่ามรณะจางๆ แผ่ออกมา การสัมผัสเป็นเวลานานจะทำให้ข้อต่อชา แข็งทื่อเหมือนศพ และรู้สึกหนาวเหน็บจนเหมือนใกล้ตาย คนเป็นๆ ที่ใช้อุปกรณ์พวกนี้จะส่งผลกระทบต่อท่าทางการต่อสู้และสภาพร่างกายของตัวเองอย่างรุนแรง”

“ออร่าสัมฤทธิ์ยมโลกส่งผลต่อทั้งศัตรูและผู้สวมใส่เท่าเทียมกัน เวทมนตร์โบราณที่ใช้สร้างอัศวินวิญญาณก็สาบสูญไปตั้งแต่ยุคแห่งทวยเทพแล้ว ดังนั้น ต่อให้เผ่าปีศาจไปขุดเจออุปกรณ์สัมฤทธิ์ยมโลกในซากโบราณสถานระหว่างการขุดค้นดันเจี้ยน พวกเขาก็จะไม่ใช้มัน อย่างมากก็แค่โยนให้นักรบโครงกระดูกที่ปกติก็เคลื่อนไหวไม่คล่องแคล่วอยู่แล้วใช้” ทาเลียดึงฮู้ดคลุมหมวกเกราะของซามาเอล พลางอธิบาย “ถึงแม้ว่าสัมฤทธิ์ยมโลกจะเป็นของหายาก มนุษย์ทั่วไปดูไม่ออกหรอก แต่ก็กันไว้ก่อนดีกว่า ปิดบังไว้หน่อย”

เธอก้มลงไปดึงเกราะหนังน้ำหนักเบาออกจากศพ ยัดเกราะหนังเข้าไปในช่องว่างระหว่างข้อต่อของชุดเกราะซามาเอล เพื่อเติมเต็มช่องว่างที่กลวงโบ๋

“แบบนี้น่าจะพอได้แล้วล่ะมั้ง...” เธอถอยหลังไปสองสามก้าว มองสำรวจ

ตอนนี้ซามาเอลดูเหมือนอัศวินพเนจร สวมเกราะทองแดงโบราณ คลุมผ้าคลุมสีเทาของผู้ลี้ภัย ช่องว่างระหว่างข้อต่อก็ถูกอุดไว้ด้วยเกราะหนังเก่าๆ

“เพิ่มอีกหน่อยก็ได้” ซามาเอลก้มลงฉีกผ้าออกจากศพ ใช้แถบผ้าพันรอบถุงมือเกราะและตรงส่วนรอยต่อระหว่างเกราะหนังกับสัมฤทธิ์ยมโลก เพื่อยึดและปิดบังมันไว้

“ข้าเองก็ต้องปลอมตัวนิดหน่อย...” ทาเลียดึงผ้าคลุมของตัวเอง ทำให้ผ้าคลุมสีแดงที่เก่ามากอยู่แล้วยิ่งขาดรุ่งริ่งเข้าไปอีก แล้วเธอก็กอบเอาดินสีเทาจากพื้นขึ้นมาสองกำมือ ถูไถไปบนชุดเกราะมั่วๆ จนกระทั่งเธอดูเหมือนอัศวินพเนจรในชุดเกราะสีดำคนหนึ่ง

“ถ้าข้าในอดีตรู้ว่าข้าในตอนนี้กำลังทำเรื่องแบบนี้อยู่ คงจะบ้าไปแล้วแน่ๆ” เธอหัวเราะเสียงอู้อี้อยู่ใต้หมวกเกราะเขาปีศาจ “เมื่อก่อนข้าไม่ชอบชุดเกราะด้วยซ้ำ รู้สึกว่ามันทั้งอัปลักษณ์ทั้งน่าเกลียด ถ้าในอนาคตข้าได้กลับไปใส่ชุดกระโปรงยาวอีกครั้ง...”

เธอหยุดพูดไปดื้อๆ

“ก็สวยทั้งสองแบบนั่นแหละ” ซามาเอลพูด

“หืม?” ทาเลียเงยหน้าขึ้น

“ชุดเกราะก็สวยเหมือนกัน” ซามาเอลพูดอย่างจริงใจ “ข้าเล่นดาร์กโซลนะ ข้าเป็นพวกคลั่งไคล้ชุดเกราะ... ชุดเกราะทรงสูงเพรียวแบบนี้มันสวยมากเลย ส่วนโค้งของแผ่นเกราะตรงเอวก็ทั้งเท่ทั้งสวย เหมือนกับชุดเกราะนักเต้นระบำแห่งหุบเขาเหมันต์เลย สวยเซ็กซี่ชะมัด...”

ทาเลียนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“โอ้ๆ ขอโทษครับ จอมทัพ! ขออภัยอย่างสูง!” ซามาเอลนึกขึ้นได้ รีบโค้งคำนับ 180 องศา

“พอเลย พอเลย... ไปกันเถอะ” ใบหน้าของเธอใต้หมวกเกราะแดงก่ำ รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ใจก็เต้นแรงขึ้นมาหน่อยๆ

เดินไปได้ครึ่งทาง ทันใดนั้นเธอก็นึกขึ้นได้ หยุดชะงัก

“เดี๋ยวนะ เจ้าชอบแค่ชุดเกราะเหรอ?” เธอหันขวับมา

“ใช่สิ” ชุดเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกตรงหน้าพยักหน้า

“แล้วคนข้างในชุดเกราะล่ะ?” ทาเลียถาม

“เกราะสวยก็พอแล้วนี่ ข้าเป็นพวกคลั่งไคล้ชุดเกราะ” ชุดเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกพูด “ทำไมเจ้าทำหน้าเหมือนผิดหวังขนาดนั้นล่ะ... จอมทัพ! ท่านพ่อบุญธรรม รอข้าด้วยสิ! ช้าๆ หน่อย!”

เขายกมือข้างหนึ่งขึ้นจับขอบฮู้ดผ้าคลุมสีเทาไว้ไม่ให้มันหลุด พลางวิ่งกุบกับๆ ตามไป ดาบยาวอัศวินสัมฤทธิ์ยมโลกที่เหน็บอยู่ตรงเอวก็แกว่งไปมาตามจังหวะการวิ่ง กระทบกับก้นดัง ก๊องๆๆ ราวกับเสียงกลองศึกที่กำลังฮึกเหิม

(จบบทที่ 8)