บทที่ 7【ดาบโล่สัมฤทธิ์ยมโลกและต้นไม้แขวนศพ】

บทที่ 7【ดาบโล่สัมฤทธิ์ยมโลกและต้นไม้แขวนศพ】

แสงแดดสาดส่องลงบนที่ราบรกร้างคานา ราวกับลำแสงสีทองนับหมื่นสาย แต่ความร้อนกลับยิ่งทำให้ฝุ่นละอองบนพื้นดินรกร้างฟุ้งกระจาย

ที่ราบรกร้างคานาในตอนกลางวันแตกต่างจากตอนกลางคืน ภายใต้แรงกระตุ้นจากความร้อนของแสงแดด ผิวโลกจึงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเหลืองจางๆ ตลอดเวลา แม้ว่ามันจะช่วยบดบังแสงแดดได้ในระดับหนึ่ง แต่ทัศนวิสัยก็ลดลงไปด้วย ทำให้สถานที่สำคัญส่วนใหญ่ดูเลือนราง นักผจญภัยที่ไม่มีประสบการณ์จะหลงทางได้ง่ายมาก

โชคยังดีที่ลูกครึ่งเผ่าปีศาจมีความสามารถในการรับรู้ทิศทางที่ยอดเยี่ยม ซึ่งมาจากสนามแม่เหล็กโลกโดยตรง ไม่ได้รับผลกระทบจากแสงแดดและฝุ่นละออง

ฟุ่บ!

ซามาเอลเดินตามทาเลียไปพลางส่งเสียงกร๊องแกร๊ง พลางกวัดแกว่งดาบยาวอัศวินสีทองแดงโบราณในมืออย่างตื่นเต้น คมดาบแหวกผ่านอากาศจนเกิดเสียงลมอันเยือกเย็น

【พลังงานคงเหลือ: 97.3% (ตรวจพบพลังงานความร้อนแฝงในสภาพแวดล้อม กำลังดูดซับความร้อนเพื่อชาร์จพลังงานอัตโนมัติ)】

ในขณะที่เขาเหวี่ยงดาบ แถบค่าพลังกายบนหน้าจอ UI ก็เปลี่ยนจาก 【100%】 เป็น 【99%】 และเมื่อหยุดเคลื่อนไหว มันก็ดีดกลับขึ้นไปเป็น 【100%】 อย่างรวดเร็ว ราวกับแถบพลังกายสีเขียวในเกมดาร์กโซล

【พลังงานคงเหลือ: 97.1% (ตรวจพบพลังงานความร้อนแฝงในสภาพแวดล้อม กำลังดูดซับความร้อนเพื่อชาร์จพลังงานอัตโนมัติ)】

ร่างกายชุดเกราะนี้สามารถดูดซับพลังงานความร้อนแฝงจากสภาพแวดล้อมโดยรอบเพื่อฟื้นฟูค่าพลังกายและพลังงานได้ อัตราการฟื้นตัวก็เร็วมาก ซามาเอลศึกษาหน้าจอ UI และคำอธิบาย

อาจเป็นเพราะเหตุนี้ แม้จะอยู่กลางแดด อุณหภูมิพื้นผิวของชุดเกราะก็ยังคงต่ำมาก แถมรอบๆ ตัวก็มักจะมีไอเย็นยะเยือกแผ่ออกมาตลอดเวลา

บางทีข้าอาจจะเป็นเครื่องปรับอากาศเวทมนตร์ก็ได้ ซามาเอลคิดอย่างสนุกสนานกับตัวเอง

“ทาเลีย ดูข้าสิ! ดูนะ ข้าทำแบบนี้ได้ด้วย!” เขายื่นถุงมือเกราะอัศวินสีทองแดงโบราณออกมา ใช้ฝ่ามือคว้าจับคมดาบ

คมดาบสีทองแดงที่ส่องประกายสีเขียวอมน้ำเงินจางๆ พลันร้อนแดง หลอมละลาย และบิดเบี้ยวในทันที เกิดเป็นรอยหยักรูปฟันฉลาม ก่อนจะเย็นตัวลงอย่างรวดเร็ว ถูกหล่อหลอมขึ้นรูปใหม่กลายเป็นดาบฟันฉลามที่ดูดุร้าย

“แล้วก็ ดูนี่!” ซามาเอลยื่นมืออีกข้างออกมา โลหะกึ่งหลอมเหลวร้อนแดงไหลออกมาจากฝ่ามือ ถูกปั้นขึ้นรูปกลางอากาศ แล้วก็เย็นตัวลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นโล่ทรงหยดน้ำขนาดใหญ่ “ในที่สุดข้าก็เล่นสายโล่แทงที่ข้าชอบที่สุดได้แล้ว!”

เขายกโล่ขึ้นมือหนึ่ง ส่วนอีกมือก็ถือด้ามดาบกวัดแกว่งสองสามทีอย่างคล่องแคล่ว

โครม!

เสียงดังสนั่น ดาบในมือขวาเผลอไปฟาดโดนโล่ในมือซ้ายเข้าอย่างจัง แรงสะเทือนทำให้ด้ามดาบหลุดมือ ดาบกระเด็นลอยออกไป

ดาบที่หลุดมือหมุนคว้างกลางอากาศ ก่อนที่ถุงมือเกราะสีดำทมึนของทาเลียจะคว้าจับมันไว้กลางฝ่ามือได้อย่างมั่นคง

“พอเลย ข้ารู้แล้วว่าเจ้าเป็นอัศวินวิญญาณที่เก่งกาจมาก สามารถอัญเชิญเครื่องมือและอาวุธสัมฤทธิ์ยมโลกแปลกๆ ออกมาได้ ตอนนี้ก็เลิกเล่นดาบเหมือนเด็กผู้ชายที่เพิ่งเคยจับดาบครั้งแรกได้แล้ว” ทาเลียถอนหายใจ เธอกำคมดาบไว้ แล้วหันด้ามดาบยื่นส่งคืนไปให้

“ข้ากำลังศึกษาดูว่าร่างกายของข้ามันมีความสามารถอะไรบ้าง—มันมีประโยชน์วิเศษๆ เยอะแยะเลย แต่รายการกับข้อมูลที่มันยุ่งเหยิงมีเยอะเกินไปจริงๆ เหมือนกับห้องสมุดเลยล่ะ กว่าจะเข้าใจว่ามันคืออะไร ใช้ทำอะไร แล้วใช้อย่างไร ก็ต้องใช้เวลาอ่านและฝึกฝนอีกนาน” ซามาเอลเกาหัวพลางรับด้ามดาบกลับมา เอาโล่ทรงหยดน้ำสะพายไว้บนหลัง แล้วยื่นมือไปจับคมดาบอีกครั้ง หล่อหลอมดาบฟันฉลามกลับคืนเป็นดาบยาวอัศวินรูปทรงเรียบง่ายสง่างามดังเดิม

“อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็รู้วิธีสร้างอาวุธที่เป็นวัสดุเดียวกับชุดเกราะแล้วล่ะ”

ในระบบของชุดเกราะมีฐานข้อมูลขนาดมหึมาอยู่ การจะวิเคราะห์ฐานข้อมูลต้องใช้เวลาและพลังงานอย่างมาก ซามาเอลใช้เวลาแทบทุกวินาทีในการศึกษาประโยชน์และวิธีใช้งาน ตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้ เขาเดินทางไปพลาง วิเคราะห์ข้อมูลปริศนาใน UI ชุดเกราะไปพลาง ในที่สุดก็เข้าใจเทคโนโลยีสำคัญอย่างหนึ่งที่สามารถใช้งานได้ในตอนนี้

มันคือเทคโนโลยีระดับ 0 รายการที่สาม ภายใต้หมวดศาสตร์วัสดุพื้นฐาน 【เครื่องพิมพ์สัมฤทธิ์ยมโลก】 ที่สามารถหล่อหลอมวัตถุจากวัสดุสัมฤทธิ์ยมโลกได้ตามต้องการ

สัมฤทธิ์ยมโลกก็คือวัสดุที่ใช้ทำชุดเกราะของซามาเอล เป็นโลหะสีทองแดงโบราณหม่นๆ ที่มีร่องรอยสนิมสีเขียวอมน้ำเงินเข้ม ส่องประกายสีเขียวอมน้ำเงินลางๆ ดูมืดมน

ตอนแรกซามาเอลนึกว่าชุดเกราะที่ประกอบเป็นร่างของเขานั้นเดิมทีเป็นสีทองเหลืองอร่าม แต่พออยู่ในซากโบราณสถานใต้ดินนานๆ เข้า มันก็เลยกลายเป็นสีทองแดงโบราณอมเขียวเข้มมีสนิมจับแบบนี้ แต่ปรากฏว่าดาบสัมฤทธิ์ยมโลกที่เพิ่งพิมพ์ออกมาสดๆ ร้อนๆ ก็เป็นสีทองแดงโบราณที่มีรอยสนิมเหมือนกัน บางทีจุดด่างสีเขียวอมน้ำเงินเข้มพวกนี้อาจจะไม่ใช่คราบสนิม แต่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของวัสดุสัมฤทธิ์ยมโลกก็ได้

น่าเสียดายที่ปริมาณสัมฤทธิ์ยมโลกที่หลงเหลืออยู่ในเครื่องพิมพ์มีจำกัด อย่างมากก็พิมพ์ได้แค่ดาบกับโล่ หรือไม่ก็พวกขวานศึกอีกสักสองสามชุด ถ้าอยากจะหล่อหลอมยุทโธปกรณ์เพิ่ม ก็ต้องตามหาสัมฤทธิ์ยมโลกมาเติมคลังวัสดุ หรือไม่ก็—ไล่จากรายการ 【เครื่องพิมพ์สัมฤทธิ์ยมโลก】 ระดับ 0 ขึ้นไปตามสายเทคโนโลยี ในศาสตร์วัสดุระดับ 1 มีรายการหนึ่งที่ถูกล็อกไว้คือ 【เครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลก】 แต่ตอนนี้ยังเปิดไม่ได้ แล้วก็ไม่รู้ว่าต้องใช้อย่างไร

ซามาเอลรู้สึกเสียดายอยู่หน่อยๆ ในซากโบราณสถานใต้ดินที่เขาตื่นขึ้นมานั้นมีชุดเกราะแบบเดียวกันเป๊ะๆ ตั้งอยู่อีกตั้งหลายสิบชุด คลังเก็บสัมฤทธิ์ยมโลกข้างในก็น่าจะเหมือนกัน

ก่อนจะออกมาจากซากโบราณสถาน เขาดันไม่ได้ฉกฉวยสัมฤทธิ์ยมโลกที่เก็บไว้ในชุดเกราะตัวอื่นออกมาด้วย สัมฤทธิ์ยมโลกพวกนั้นรวมกันคงสร้างคลังอาวุธได้ทั้งคลังเลย—ก็นะ ตอนนั้นเขายังไม่รู้นี่นาว่าสัมฤทธิ์ยมโลกคืออะไร แล้วก็ไม่รู้วิธีใช้เครื่องพิมพ์ด้วย แต่พอมาคิดดูดีๆ เขาก็ไม่รู้วิธีเปิดใช้งานชุดเกราะตัวอื่น หรือวิธีเอาสัมฤทธิ์ยมโลกออกมาจากชุดเกราะพวกนั้นอยู่ดี

เอาเถอะ อย่างน้อยตอนนี้ก็มีอาวุธชุดหนึ่งที่ดัดแปลงได้ตามใจชอบแล้ว ถ้าต้องเจออันตรายอะไรจริงๆ ขึ้นมา อย่างน้อยก็คงไม่ต้องใช้หมัดต่อยแล้วล่ะ

“ซามาเอล เวทมนตร์พลังงานจิตน่ะไม่สามารถสร้างสสารที่จับต้องได้ขึ้นมาจากความว่างเปล่าหรอกนะ สัมฤทธิ์ยมโลกเป็นโลหะปีศาจที่หายากมาก มันคือโลหะผสมโบราณที่ถูกพลังงานจิตกัดกร่อน มีความเกี่ยวข้องกับ 【การหล่อหลอมอัศวินวิญญาณ】 ซึ่งเป็นแขนงขั้นสูงของศาสตร์เนโครแมนซี ในสายเวทมนตร์ความว่างเปล่า มันเป็นเวทมนตร์ในยุคแห่งทวยเทพ วิธีการสร้างมันสาบสูญไปนานแล้ว จำไว้ว่าอย่าใช้ 【วิชาอัญเชิญสัมฤทธิ์ยมโลก】 ต่อหน้าคนอื่นมั่วซั่วล่ะ”

ทาเลียมองซามาเอลที่กำลังกอดดาบยาวสัมฤทธิ์ยมโลกทำท่าบ้าๆ บอๆ พลางถอนหายใจอย่างกลัดกลุ้ม “พวกเผ่าปีศาจบางตนที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ความว่างเปล่ากับพวกนักเวทจากหอคอยสถาบันที่วิจัยเกี่ยวกับมรดกของทวยเทพที่เกี่ยวข้อง อาจจะรู้จักการมีอยู่ของสัมฤทธิ์ยมโลกก็ได้ แต่มนุษย์ธรรมดาไม่รู้หรอก อย่าไปดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นเข้าล่ะ”

“วางใจได้ ข้าไม่โง่ขนาดนั้นน่า” ซามาเอลเก็บดาบยาวอัศวินเหน็บไว้ที่เอว จัดโล่ทรงหยดน้ำบนหลังให้เข้าที่ “ตอนที่ไม่มีใครมอง ข้าก็จะพิมพ์อาวุธออกมาเตรียมไว้ก่อน พอถึงเวลาต้องใช้อาวุธจริงๆ จะได้ไม่ต้องมาสร้างกันตรงนั้น”

ทั้งสองกำลังบุกป่าฝ่าดงไปในดินแดนรกร้าง มุ่งหน้าไปตามเส้นทางสู่ฐานที่มั่นของสมาพันธ์นักผจญภัยที่ใกล้ที่สุด

ก็โชคดีที่คนหนึ่งเป็นลูกครึ่งเผ่าปีศาจ ส่วนอีกคนเป็นอัศวินวิญญาณ ถึงได้แบกรับน้ำหนักชุดเกราะหนักอึ้งเดินเท้าเป็นเวลานานขนาดนี้ได้ ถ้าเปลี่ยนเป็นคนธรรมดา ป่านนี้กระดูกเข่าคงสึกจนหมดแล้ว

“เอาล่ะ มา เรามาทวนตัวตนปลอมๆ ของเรากันอีกรอบ” ทาเลียสูดหายใจลึก “ข้าชื่อทารัน อาชีพอัศวินสงคราม อยากจะเป็นนักผจญภัยหน้าใหม่ ข้ามาจากรัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ทางใต้ มาจากอารามสงครามโบราณที่ห่างไกลแห่งหนึ่ง ตามคำสอนทางศาสนา ข้าได้อุทิศใบหน้าในโลกมนุษย์นี้ให้กับพระเจ้าแล้ว ดังนั้นจึงไม่สามารถถอดหมวกเกราะต่อหน้าผู้อื่นได้”

“ข้าชื่อซาโม มาจากอารามโบราณที่ห่างไกลไร้มนุษยธรรม โหดร้ายและเย็นชาที่เดียวกับทารัน พวกเราเป็นสุดยอดไอดอล สังกัดมีกฎอยู่ว่า ห้ามให้พวกเจ้าเห็นหน้า เพราะอาชีพของพวกเราคือวีทูบเบอร์ในชุดมาสคอต... โอ้ ไม่ใช่ๆ คืออัศวินสงคราม อยากจะเป็นนักผจญภัยหน้าใหม่ ตามคำสอนทางศาสนา ข้าได้อุทิศใบหน้าในโลกมนุษย์นี้ให้กับพระเจ้าแล้ว ดังนั้นจึงไม่สามารถถอดหมวกเกราะต่อหน้าผู้อื่นได้” ซามาเอลทำท่าทางเลื่อมใส ทำเครื่องหมายกากบาทที่หน้าอก พนมมือแล้วพยักหน้า

“จริงจังหน่อย อย่าเล่นใหญ่ขนาดนั้น—อีกอย่าง ที่เราสวมชุดเกราะหนักตลอดเวลาก็เพื่อบำเพ็ญทุกรกิริยาฝึกฝนร่างกายตามคำสอน ถ้าพวกเขาถามก็ให้ตอบไปแบบนี้” ทาเลียเสริม “ถ้าถามเรื่องกิน... เอ่อ... ก็บอกไปว่าเราถูกจำกัดด้วยการบำเพ็ญทุกรกิริยา กินอาหารร่วมกับคนอื่นไม่ได้ ถ้าเขาคะยั้นคะยอจะยัดเยียดอาหารให้ ก็บอกไปว่าเจ้าอยู่ในช่วงวันถือศีลอด หรือไม่ก็ยังไม่หิว ไว้ค่อยกินทีหลัง สรุปคือ ปฏิเสธไป—อ๊า ยิ่งคิดยิ่งยาก มันจะเป็นไปได้ยังไงที่จะปิดบังได้ตลอดรอดฝั่งเนี่ย!”

เธอตบหมวกเกราะตัวเองฉาดหนึ่ง แล้วถอนหายใจยาว

“เราก็ลองดูก่อนสิ บางทีพวกนักผจญภัยอาจจะไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลยก็ได้นะ?” ซามาเอลยักไหล่... ยักเกราะไหล่

“เอาล่ะๆ ต่อเลย การเดินทางของอัศวินสงครามสองเราคือการบำเพ็ญทุกรกิริยา สถานีต่อไปหวังว่าจะได้เดินทางผ่านจักรวรรดิเอดริค เพื่อไปยังใจกลางทวีป ถ้าทีมนักผจญภัยของท่านมีขบวนคาราวานเป็นของตัวเอง แล้วก็เป็นทางผ่านพอดี ก็จะดีมาก ถ้าไม่มีขบวนคาราวานก็ไม่เป็นไร แค่ช่วยให้เราหาเงินค่าเดินทางได้ก็พอ ถ้าไม่ได้จริงๆ เราก็ค่อยไปหาทางอื่นที่หน้าประตูด่านชายแดนจักรวรรดิเอดริค... อย่างมากก็มุดเข้าไปในกองสินค้าของขบวนรถขนส่งลอบเข้าไป” ทาเลียซักซ้อมบทพูดต่อ เรียบเรียงความคิด “เข้าใจรึยัง?”

“โอ้ๆๆ ข้าเข้าใจแล้ว พวกเราก็คือนักบวชสินะ... ก็คือพระถังซัมจั๋งกับซุนหงอคงเวอร์ชัน 《ลอร์ดอฟเดอะริงส์》 ไง! อาตมามาจากรัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ทางตะวันตกเฉียงใต้ จะเดินทางไปอัญเชิญพระไตรปิฎกที่ใจกลางทวีป!” ซามาเอลพยักหน้า

“พระถังซัมจั๋งสวมเกราะทองนิลเต่าทมิฬ เหยียบรองเท้าเมฆาก้าวเกล็ดนิลกาฬ สวมหมวกเขาสยบมาร คลุมจีวรผ้าตาดสีเลือดสดต่างผ้าคลุมผืนใหญ่ ถือไม้เท้าเหล็กกล้าหนักหนึ่งแสนแปดพันชั่ง ควงทีหนึ่งลมพัดสะเทือน แค่เฉียดก็กระดูกหัก โดนหน่อยก็เนื้อแหลก แค่ถากๆ ก็ตาย ถูกนิดเดียวก็บาดเจ็บสาหัส!”

“หงอคงเป็นราชันย์อสูรอัศวินวิญญาณต่างโลก สวมเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกสายรุ้งเขียว เหยียบรองเท้าสะพานไน่เหอ สวมหน้ากากทองสนิมไร้ลักษณ์ ถือดาบสายรุ้งเขียวพิฆาตอสูร ชูโล่ขับไล่มารสะกดอสูร แม้ร่างกายจะว่างเปล่า แต่จิตวิญญาณกลับน่าสนใจยิ่งนัก! พระพุทธองค์ตรัสว่า หากเห็นเราด้วยรูป แสวงหาเราด้วยเสียง ไม่พึงเห็นตถาคต เปลือกนอกซ้ำซากจำเจไม่พ้นกองกระดูก วิญญาณหนึ่งเดียวในหมื่นหล้าจึงจะบรรลุความสมบูรณ์!”

ทาเลียอดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้ แล้วก็ไอออกมาสองสามที

“ดีใจจังที่ในสถานการณ์แบบนี้ยังมีเจ้าคอยพูดจาไร้สาระอยู่เป็นเพื่อนข้า” เธอยิ้มเบาๆ “แน่นอนว่า ถ้าจะให้จริงจังหน่อย ถ้าเราจะไปเข้าทีมกับนักผจญภัยคนอื่น ก็ยังต้องสร้างภาพลักษณ์ของนักบวชผู้บำเพ็ญตบะที่น่าเชื่อถือ บางทีอาจจะต้องทำเป็นเคร่งขรึม? พูดน้อย? หรือดูลึกลับหน่อยๆ?”

“เป็นหลวงจีนเสเพล (พระเสเพล) ไม่ได้เหรอ... เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว อาจารย์” ซามาเอลพยักหน้า “เชื่อมือข้าเถอะ ข้าเป็นถึงผู้เล่นสายอึดของ 《ดาร์กโซล 1》 เชียวนะ ข้าเชี่ยวชาญเรื่องการจาริกแสวงบุญในเมืองหลวงแห่งราชากับผู้ถูกเลือกแถบนั้นดีเลยล่ะ”

ทั้งสองคุยกันไปตลอดทาง พลางเดินฝ่าที่ราบรกร้างไป

ขณะที่ก้าวเดินไปข้างหน้า สภาพแวดล้อมรอบตัวก็เริ่มมีพืชมีหนามน้อยลง โครงกระดูกสัตว์ก็น้อยลงเรื่อยๆ บอลรากเน่าและสไลม์ที่เคยโผล่หัวออกมาจากเงามืดในที่ราบรกร้างก็แทบจะหายไปจนหมดสิ้น

บนเส้นขอบฟ้าไกลๆ เริ่มปรากฏเงาของสิ่งก่อสร้าง นั่นคือกำแพงเมืองฐานที่มั่นของสมาพันธ์นักผจญภัย

ทันใดนั้นทาเลียก็หยุดฝีเท้าลง

“มีอะไรรึ... นั่นมันอะไรน่ะ?” ซามาเอลที่กำลังเดินอย่างใจลอย แถมยังแบ่งสมาธิไปวิเคราะห์เมืองปริศนาแห่งข้อมูลอยู่ ไม่ทันระวังจึงเดินชนเข้ากับแผ่นหลังของทาเลีย เขาชะโงกหัวข้ามไหล่ของทาเลียไปมอง

ก๊า ก๊า เสียงอีกาสองตัวร้องขึ้น

ต้นไม้ยักษ์รูปร่างบิดเบี้ยวพิกลพิการที่หยั่งรากพันกันยุ่งเหยิงต้นหนึ่งหยัดยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา กิ่งก้านที่หนาเตอะซึ่งถูกปุ่มปมบีบอัดจนบิดเบี้ยว แผ่กิ่งก้านสาขาออกไปทั้งสี่ทิศราวกับโครงร่มขนาดยักษ์ บนกิ่งก้านอันหนาทึบของต้นไม้ยักษ์นั้น ห้อยต่องแต่งไปด้วยศพที่แหลกเหลวและกึ่งแห้งจำนวนมากที่ถูกมัดด้วยเชือกป่าน ราวกับผลไม้ที่ออกผลเต็มต้นในฤดูใบไม้ร่วง

ศพเหล่านั้นแต่งกายป่าเถื่อน สวมใส่อุปกรณ์หยาบๆ ราคาถูกที่ขาดรุ่งริ่ง พวกมันห้อยอยู่กลางอากาศ แกว่งไกวไปมาเบาๆ ท่ามกลางสายลม

ฝูงอีกาที่กินซากศพบินวนอยู่เหนือท้องฟ้า อีกาปีศาจเกาะอยู่เต็มต้น ราวกับโน้ตดนตรีบนบรรทัดห้าเส้นในบทเพลงคลาสสิกอันวิจิตรพิสดาร 《ในท้องพระโรงของราชาปีศาจภูเขา》 พวกมันเรียงรายอยู่บนกิ่งก้านที่บิดงอราวกับบรรทัดห้าเส้น พลางจิกกินซากศพ พลางเอียงคอ ใช้ดวงตาสีแดงก่ำจ้องมองคนทั้งสอง

บนเปลือกไม้สีดำเกรียมที่ถูกดินรกร้างกัดกร่อนจนผุพัง มีคนใช้มีดปลายแหลมสลักตัวอักษรสีขาวซีดไว้:

“จุดจบของพวกโจรป่าและอาชญากร!!!”

“—ที่ราบรกร้างคานา, ฐานที่มั่นสมาพันธ์, เมืองหนามร่วง”

“เอา... ล่ะ?” ซามาเอลมองสำรวจต้นไม้ยักษ์แขวนศพตรงหน้า เขาเดินวนรอบต้นไม้ยักษ์หนึ่งรอบ พลางมองสำรวจซากศพอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ต้องขอบคุณร่างกายในปัจจุบันที่ไม่มีประสาทรับกลิ่น เขาเลยไม่ได้กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพ ถ้าเป็นเซี่ยโม่ในชาติก่อนได้มาเห็นศพแบบนี้คงต้องตกใจแทบสิ้นสติ แต่ตอนนี้ร่างกายชุดเกราะอันเย็นชืดกลับไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวสักเท่าไหร่—อาจเป็นเพราะร่างกายเกราะวิญญาณมรณะได้บีบบังคับให้อารมณ์ของเขาเจือจางลงไปส่วนหนึ่ง หรืออาจเป็นเพราะเขาเองก็ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง สำหรับเขาแล้ว คนตายก็คงเป็นแค่พวกเดียวกันเท่านั้นเอง

“บาดแผลบนร่างกายน้อยมากเลยนะ” เขามองสำรวจซากศพ “ส่วนใหญ่... โดนทีเดียวถึงฆาต คนที่ลงมือน่าจะเป็นยอดฝีมือ”

“น่าจะเป็นฝีมือของพวกทหารยามสมาพันธ์” ทาเลียมองบาดแผล “คนพวกนี้ส่วนใหญ่ย้ายมาจากทหารอาชีพ ถึงจะไม่มีประสบการณ์ในการสำรวจเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้าง แต่ก็มักจะเชี่ยวชาญการสังหารศัตรูในร่างมนุษย์ที่ไม่ได้สวมเกราะอย่างรวดเร็ว ทหารยามสมาพันธ์มีหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อย สังหารอาชญากร”

“เมื่อก่อนนานมาแล้ว พวกนักผจญภัยยุคแรกๆ น่ะปะปนกันมั่วไปหมด เพราะดินแดนรกร้างไม่มีกฎหมาย นักผจญภัยหลายคนก็ไม่ต่างอะไรกับอาชญากร ทั้งข่มขืน ลักขโมย ปล้นชิง หักหลังกันเอง เกิดขึ้นเป็นประจำ ดังนั้นพอสมาพันธ์ก่อตั้งขึ้น สิ่งแรกที่ทำก็คือการตกลงใช้ 【ประมวลกฎหมายนักสำรวจ】 จัดตั้งทหารยามสมาพันธ์ที่เชี่ยวชาญการสังหารศัตรูในร่างมนุษย์โดยเฉพาะขึ้นมา เพื่อพิพากษาตามกฎหมาย และกำจัดอาชญากรให้หมดสิ้น การกระทำนี้ทำให้คำว่า 【นักสำรวจ】 ไม่ได้หมายความถึงโจรป่าอีกต่อไป ไม่ได้เป็นที่รังเกียจของชาวบ้าน ภาพลักษณ์ก็ค่อยๆ ดีขึ้น จนกลายเป็นคำที่ใช้เรียกแทนนักสำรวจและผู้กล้า”

“ในตอนนั้น นักผจญภัยที่มีประวัติอาชญากรรมติดตัวหลายคนก็เลยหนีเข้าดินแดนรกร้างไปเลย เพื่อไม่ให้ถูกประหาร แล้วก็ไปตั้งตัวเป็นโจรป่า ปัจจุบันอาชญากรกับนักโทษหนีคดีหลายคนก็รวมตัวกันเป็นแก๊งโจรป่าเพื่อหนีกฎหมาย แล้วก็อาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างนี่แหละ”

“โอ้โห เชือดไก่ให้ลิงดูสินะ จะรวยได้ก็ต้องวางกฎหมายก่อน! พวกเขานี่เข้าใจอะไรดีจริงๆ!” ซามาเอลเขยิบเข้าไปใกล้ๆ ลองจิ้มบาดแผลของศพดู “ดูเหมือนจะเป็นบาดแผลฉกรรจ์ที่เกิดจากการถูกอาวุธด้ามยาวแทงจนตัวลอย... หอกยาว? ทวน? หรือว่าจะเป็นหอกอัศวินกันนะ...”

“ดินแดนรกร้างเป็นที่ซ่อนตัวของโจรป่าและนักโทษหนีคดีจำนวนมาก พวกเขามักจะปล้นขบวนคาราวานพ่อค้าที่เดินทางไปมาระหว่างอาณาจักรเพื่อเลี้ยงชีพ บางครั้งก็ล่าสิ่งมีชีวิตปีศาจ เก็บรวบรวมทรัพยากรล้ำค่า แล้วหาช่องทางหรือลักลอบนำไปขายในตลาดมืด” ทาเลียจ้องมองซากศพบนต้นไม้ยักษ์

“สมาพันธ์นักผจญภัยตั้งฐานที่มั่นอยู่แนวหน้าของดินแดนรกร้าง ขบวนรถขนส่งเสบียงมักจะถูกโจรป่าปล้น ฐานที่มั่นก็มักจะถูกโจรป่าก่อกวน มีเรื่องกระทบกระทั่งกับกองกำลังกลุ่มโจรอยู่เรื่อยๆ ภารกิจของนักผจญภัยนอกจากการสำรวจถ้ำ เก็บรวบรวมวัตถุและคุ้มกันขบวนคาราวานแล้ว ก็ยังมีภารกิจค่าหัวพิเศษอย่างการกวาดล้างกลุ่มโจรด้วย”

ก๊า ก๊า ฝูงอีกาปีศาจส่งเสียงร้องแหลมอยู่บนต้นไม้

หนึ่งในนั้นคืออีกาปีศาจหงอนขนนกตัวใหญ่ที่สุด มันหุบปีก พลางจ้องมองทาเลียนิ่งๆ แฝงรอยยิ้มไว้เล็กน้อย

ทาเลียหรี่ตาลงเล็กน้อยภายใต้หมวกเกราะ

“เดี๋ยวก่อนนะ เผ่าปีศาจสามารถควบคุมสิ่งมีชีวิตปีศาจชั้นต่ำได้... อีกาปีศาจตัวนี้...” เธอยกมือขึ้นพยายามที่จะควบคุมอีกาปีศาจตัวนี้

ก๊า! ก๊า ก๊า—

อีกาปีศาจหงอนขนนกไม่ยอมอยู่ใต้การควบคุมของเธอ แต่มันกลับหัวเราะออกมาเสียงดัง ก๊า ก๊า ด้วยเสียงร้องแหบๆ ของมัน

“อา... เจ้าคิดว่าข้าจะจำเจ้าไม่ได้งั้นรึ คุณหนูโรโนเวย์แห่งขุนเขารอนโดรันทางเหนือ?” อีกาปีศาจหงอนขนนกหัวเราะลั่น ส่งเสียงที่ฟังดูสุภาพผ่านลำคอแหบแห้งของนก “แน่นอนล่ะว่า ตลอดสองปีที่ผ่านมาหลังจากอาณาจักรปีศาจในหุบเขารอนโดรันล่มสลายไป เจ้าก็เปลี่ยนไปมากจริงๆ”

ทาเลียถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว แต่ซามาเอลก็ขยับมาอยู่ด้านหลังเธอแล้ว แผ่นหลังของเธอชนเข้ากับแผงอกของซามาเอลเบาๆ มันช่วยพยุงเธอไว้ ทำให้เธอกลับมายืนหยัดได้อย่างมั่นคงอีกครั้ง

“เจ้าแห่งดันเจี้ยนแห่งที่ราบรกร้างคานา... วาลัค” เธอตอบเสียงต่ำ

(จบบทที่ 7)