บทที่ 5 【ดินแดนรกร้างและสมาพันธ์นักผจญภัย】

บทที่ 5 【ดินแดนรกร้างและสมาพันธ์นักผจญภัย】

ฝุ่นลมพัดหวีดหวิว กวาดผ่านผืนดินที่แห้งแล้ง พัดพาพืชพรรณสีดำเกรียมหนามแหลมให้สั่นไหว

แสงแดดอันริบหรี่ที่ถูกบดบังสาดส่องลงบนผืนดินสีน้ำตาลเข้ม บนแผ่นดินที่แตกระแหงมีเพียงพืชเหี่ยวแห้งสีดำเกรียม แอ่งน้ำสกปรก ดินรกร้าง ก้อนหินยักษ์สีเทาขาว และโครงกระดูกของสัตว์ไม่ทราบชื่อกระจัดกระจายอยู่

รอยแยกใต้พิภพขนาดมหึมาทอดตัวข้ามอยู่ระหว่างก้อนหินยักษ์สีเทาขาวสองก้อน ราวกับบาดแผลของผืนดินอันรกร้าง

ภายในรอยแยกใต้พิภพนั้นคือระบบนิเวศใต้ดินอันซับซ้อนหลากสีสัน อัดแน่นไปด้วยพืชพรรณใต้ดินที่แปลกประหลาด ทั้งป่าเห็ดรา หญ้าหางหมู เฟิร์นเขียว ต้นฟองสบู่ หนามเลือด และเห็ดไปป์ออร์แกนผสมปนเปกัน มอสส์และไลเคนสีเขียวชอุ่มเลื้อยไต่ไปตามขอบของรอยแยก เขียวขจี ตัดกับความแห้งแล้งบนพื้นผิวโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

บอลรากเน่าหน้าตาคล้ายมันฝรั่งสองสามตัววิ่งไปมาอยู่ในพุ่มไม้ กรงเล็บเล็กๆ ที่เป็นรากฝอยของพวกมันกำลังถือกิ่งหนามเลือดแห้งๆ ครึ่งท่อนไว้ต่างคราด คอยเขี่ยใบไม้ไปทั่ว เพื่อมองหาเศษกิ่งไม้ใบไม้และซากเน่าเปื่อย

ตรงขอบรอยแยก ร่างในชุดเกราะหนักสองร่างกำลังปีนป่ายขึ้นมาอย่างทุลักทุเล

“ชาติที่แล้วข้ายังไม่เคยเล่นปีนหน้าผาเลย... นี่ถือว่ามาเติมเต็มความฝันที่ขาดหายไปสินะ...” ซามาเอลใช้ถุงมือเกราะทองแดงโบราณจ้วงลึกเข้าไปในผนังหิน ค่อยๆ ลากร่างอันหนักอึ้งของตัวเองเคลื่อนขึ้นไปอย่างยากลำบาก

ความไม่สะดวกของชุดเกราะก็อยู่ตรงนี้แหละ—ทั้งหนัก ข้อต่อและการเคลื่อนไหวของร่างกายก็ถูกจำกัด การเคลื่อนไหวเลยค่อนข้างจะอุ้ยอ้ายไปบ้าง

“ใกล้ถึงแล้ว...” ทาเลียสะพายค้อนศึกด้ามยาวไว้บนหลัง ถุงมือเกราะสีดำเกรียมของเธอคว้าจับขอบรอยแยกไว้ แล้วออกแรงถีบตัวอย่างแรง พลิกตัวกลับขึ้นไปนอนแผ่บนพื้นตรงขอบรอยแยก ชุดเกราะบนร่างส่งเสียงดังกร๊งแกร๊ง

“ท่านพ่อบุญธรรม... ท่านพ่อบุญธรรมดึงข้าขึ้นไปที...” มือในชุดเกราะทองแดงโบราณยื่นออกมาจากขอบรอยแยก

“ทำไมต้องเรียกท่านพ่อบุญธรรมด้วยเล่า! เรียกข้าว่าทาเลียก็พอ!” ทาเลียหอบหายใจพลางคว้ามือชุดเกราะนั้นไว้ แล้วออกแรงดึง ซามาเอลก็ถูกลากกลับขึ้นมาบนพื้นผิวเสียงดังโครมคราม

“ว้าว... ทำไมสภาพแวดล้อมบนพื้นผิวมันเลวร้ายขนาดนี้ล่ะ?” ซามาเอลใช้มือยันพื้นผุดลุกขึ้นมาครึ่งตัว เงยหมวกเกราะขึ้นกวาดตามองไปรอบๆ “ทั้งๆ ที่ระบบนิเวศใต้ดินดีขนาดนั้นแท้ๆ”

“ที่นี่... ที่นี่คือดินแดนรกร้าง หรือที่เรียกกันว่าดินแดนปีศาจ” ทาเลียนั่งหอบอยู่บนพื้น ถอดหมวกเกราะเขาปีศาจออกโยนไว้ข้างๆ เผยให้เห็นใบหน้าที่น่ารักและผมสีเทาเหล็กที่มัดเป็นหางม้าสั้นๆ

“ดินแดนปีศาจคือภูมิประเทศที่เกิดขึ้นหลังจากพลังงานจิตจำนวนมหาศาลแทรกซึมลงไปในดิน และเข้าไปในระบบนิเวศ พลังงานจิตจะส่งผลกระทบและเปลี่ยนแปลงรูปร่างของสิ่งมีชีวิต มันจะหมุนเวียนอยู่ในระบบนิเวศผ่านห่วงโซ่อาหาร และสะสมอยู่ในร่างกายของนักล่าที่อยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร”

“สามในสี่ของพื้นที่ในทวีปอาร์ดอนล้วนเป็นดินแดนปีศาจที่แห้งแล้งและเลวร้ายแบบนี้ รวมถึงดินแดนรกร้างเสื่อมโทรมที่ดินมีคุณสมบัติพิเศษ ไม่สามารถเพาะปลูกหรือเลี้ยงสัตว์ได้ ทะเลทรายต้องสาปที่แห้งแล้งไร้น้ำ บึงที่เต็มไปด้วยไอพิษและโคลนดูด ทะเลคลั่งที่เต็มไปด้วยหินโสโครกและคลื่นยักษ์บ้าคลั่ง ป่าฝันร้ายที่ถูกปิดตายโดยพืชปีศาจที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง และอื่นๆ อีกมากมาย”

“มีเพียงประมาณหนึ่งในสี่เท่านั้นที่เป็นเขตอาศัยได้ซึ่งมีพลังงานจิตเบาบาง เหมาะสำหรับมนุษย์ เอลฟ์ และคนแคระอาศัยอยู่ แต่พื้นที่ของทวีปอาร์ดอนนั้นมันกว้างใหญ่ไพศาลมาก แค่หนึ่งในสี่ของพื้นที่ก็มากเกินพอสำหรับพวกเขาแล้ว อาณาจักรของมนุษย์ นครรัฐของเอลฟ์ ป้อมปราการของคนแคระ ล้วนตั้งอยู่ในเขตอาศัยได้หนึ่งในสี่ที่มีพลังงานจิตเบาบางนั่นแหละ”

“อีกอย่าง เมื่อกี้ที่เจ้าบอกว่าสภาพแวดล้อมใต้ดินดีน่ะ จริงๆ แล้วมันดีแค่สำหรับเผ่าปีศาจและสิ่งมีชีวิตปีศาจเท่านั้นแหละ” ทาเลียมองไปที่รอยแยกข้างตัว นั่นคือที่ที่พวกเขาเพิ่งปีนขึ้นมาจากซากโบราณสถานใต้ดิน

“พวกมนุษย์เรียก 【พลังงานจิต】 ว่า 【สสารปีศาจ】 เพราะโดยธรรมชาติแล้วความสามารถในการปรับตัวต่อพลังงานจิตของพวกเขามักจะค่อนข้างต่ำ หากต้องการใช้พลังงานจิต ก็จำเป็นต้องใช้ผลผลิตจากศาสตร์ปรุงยาปีศาจจำนวนมากมาดัดแปลงร่างกาย มนุษย์ที่ยังไม่ผ่านการดัดแปลงด้วยยาปีศาจจึงยากที่จะใช้ชีวิตตามปกติในพื้นที่ที่อุดมไปด้วยพลังงานจิตได้”

“แต่เผ่าปีศาจมีความสามารถในการปรับตัวต่อพลังงานจิตสูงมาแต่กำเนิด พลังงานจิตในระบบนิเวศเหล่านี้แทบจะมีแต่ประโยชน์ไม่มีโทษเลย เผ่าปีศาจไม่เพียงแต่จะใช้ชีวิตในดินแดนปีศาจได้ตามปกติเท่านั้น แต่สำหรับพวกเราแล้ว ผืนดินผืนนี้คือดินแดนทองคำที่อุดมสมบูรณ์”

“เผ่าปีศาจมีภูมิคุ้มกันต่อไอพิษ พิษ และคำสาปส่วนใหญ่ในดินแดนรกร้าง คุ้นเคยกับระบบนิเวศ และจะไม่ถูกสิ่งมีชีวิตปีศาจโจมตี เพราะเผ่าปีศาจเป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศดินแดนปีศาจ เป็นจ้าวแห่งดันเจี้ยน—ตอนที่เราปีนขึ้นมาตลอดทาง เราไม่เจอศัตรูเลยสักตัว ก็เพราะสิ่งมีชีวิตปีศาจล้วนมองว่าเราเป็นนักล่าสูงสุดในระบบนิเวศดินแดนปีศาจ พอเห็นเราแต่ไกลพวกมันก็จะหวาดกลัวและหลีกเลี่ยง พวกมันก็จะหลบซ่อนตัวอยู่กับที่หรือไม่ก็วิ่งหนีไป”

“แต่ถ้าเป็นเผ่าพันธุ์ที่ไม่ได้อยู่ในระบบนิเทศใต้ดิน นักผจญภัยที่กล้าเหยียบย่างเข้ามาในโลกใต้ดิน เกรงว่าแค่เดินไม่กี่ก้าวก็คงเจออันตรายแล้ว พืชใต้ดินบางชนิดเผ่าปีศาจสามารถสัมผัสหรือกินได้ตามปกติ แต่สำหรับมนุษย์ธรรมดา แค่สัมผัสก็อาจจะโดนพิษ แพ้ ถูกปรสิตสิง หรือโดนคำสาปพลังงานจิตได้” เธอยิ้มเบาๆ พลางยกมือขึ้น ควบคุมบอลรากเน่าตัวหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล

บอลรากเน่าหมุนตัวอยู่กับที่สองรอบ ก่อนจะวิ่งต็อกแต็กไปแบกฝักถั่วหวานสีม่วงอ่อนช่อหนึ่งมาจากขอบรอยแยก แล้วยื่นให้กับทาเลีย

“อย่างฝักถั่วหวานนี่ก็มีพิษพลังงานจิต ถ้ามนุษย์ธรรมดากินเข้าไปโดยไม่แปรรูป จะตายด้วยพิษภายในสามนาที ตัวบวมไปทั้งร่าง เลือดจะกลายเป็นสีม่วงแล้วระเบิดออก กลายเป็นปุ๋ยให้กับพุ่มถั่วพวกนี้—พวกพืชปีศาจชอบหยั่งรากเติบโตในซากศพมาก มนุษย์มักจะเก็บมันไปใช้ปรุงยาปีศาจ” เธอหยิบถั่วหวานเม็ดหนึ่งขึ้นมา แล้วโยนเข้าปากไปหน้าตาเฉย “แต่สำหรับเผ่าปีศาจแล้ว มันเป็นแค่ของว่างกรุบกรอบรสหวานเท่านั้น พวกเราสามารถเติมเต็มพลังงานจิตได้ด้วยการกินสิ่งมีชีวิตปีศาจ และยกระดับพรสวรรค์ด้านพลังงานจิตของตัวเองด้วยการล่าและกินสิ่งมีชีวิตปีศาจที่แข็งแกร่ง”

“ทั้งใต้ดินและบนพื้นผิวของดินแดนรกร้างมีสิ่งมีชีวิตปีศาจอยู่เป็นจำนวนมาก แม้ว่าพวกมันจะไม่โจมตีเรา แต่สำหรับมนุษย์ที่ไม่ได้อยู่ในระบบนี้ จะเกิดอะไรขึ้นก็พูดได้ยาก อย่าว่าแต่พวกกริฟฟอนมังกร สุนัขจงอยปาก ฝูงอสูรรกร้างกรามยักษ์ หรือผู้กินของโสโครกเลย แม้แต่สไลม์กับบอลรากเน่าก็ยังจู่โจมมนุษย์”

“เจ้าอาจจะคิดว่า 【บอลรากเน่า】 เป็นแค่ตัวอะไรเล็กๆ ที่รับมือง่าย แต่ในความเป็นจริงแล้ว เวลาที่พวกมันรวมกลุ่มกันเป็นฝูงและไม่ถูกเผ่าปีศาจควบคุม พวกมันจะพัฒนาโครงสร้างกลุ่มที่คล้ายกับชนเผ่าดั้งเดิม สร้างเครื่องมือและอาวุธง่ายๆ ขุดวางกับดัก หรือแม้กระทั่งมีกลยุทธ์การรบง่ายๆ ได้ สำหรับมนุษย์ เอลฟ์ และคนแคระแล้ว พวกมันคือหายนะที่น่าสะพรึงกลัวมาก เพราะพวกมันเกิดขึ้นง่ายมาก มีการกระจายพันธุ์เป็นวงกว้างในทุกสภาพอากาศ พอรวมกันเป็นฝูงก็จะสร้างปัญหาใหญ่ พวกเอลฟ์ถึงกับเรียกพวกมันว่า 【กองหน้าแห่งการแพร่ระบาดของสสารปีศาจ】” ทาเลียตบบอลรากเน่าที่อยู่ข้างๆ เบาๆ

“ในขณะเดียวกัน ที่นี่ก็คือทางเดินหนอนของหนอนยักษ์เขมือบดิน ผู้บุกรุกยังมีโอกาสที่จะปลุกหนอนยักษ์เขมือบดินที่กำลังจำศีลอยู่ให้ตื่นขึ้นมาได้ หากสิ่งมีชีวิตอื่นนอกเหนือจากเผ่าปีศาจไปปลุกหนอนยักษ์เขมือบดินในทางเดินหนอนใต้ดินเข้าล่ะก็ โอกาสรอดชีวิตแทบจะเป็นศูนย์”

ทาเลียทอดสายตาไปยังเส้นขอบฟ้าที่อยู่ไกลออกไป

“แต่ก็นะ ถึงแม้ว่าสถานที่พวกนี้จะไม่สามารถอาศัยอยู่ได้ในระยะยาว แต่สิ่งมีชีวิตปีศาจก็สามารถใช้เป็นวัตถุดิบชั้นดีได้ มีประโยชน์อย่างมากในด้านการเล่นแร่แปรธาตุ ศาสตร์ปรุงยาปีศาจ อุตสาหกรรมขับเคลื่อนเวท ศาสตร์ตัวกลางเวทมนตร์ และสาขาอื่นๆ อีกมากมาย ดังนั้นทุกเผ่าพันธุ์ ทุกประเทศ ทุกขั้วอำนาจ จึงต่างส่งนักผจญภัยและทหารรับจ้างมาเป็นกลุ่มๆ เพื่อมาค้นหาและรวบรวมวัตถุดิบอันล้ำค่า”

“เพื่อจัดหาระบบโลจิสติกส์ที่เป็นหนึ่งเดียวและโครงสร้างพื้นฐานที่มีประสิทธิภาพ ภายใต้การเรียกร้องและนำทัพของนักผจญภัยผู้แข็งแกร่งบางคน พวกนักผจญภัยจึงรวมตัวกัน ก่อตั้งสมาพันธ์หลวมๆ ขึ้นมา”

“สมาพันธ์นักผจญภัยจะสร้างนครรัฐขนาดเล็ก ที่พักอาศัยระยะยาว ที่ตั้งแคมป์ชั่วคราว และสถานีหน้า ขึ้นในพื้นที่บางแห่งของดินแดนรกร้างที่ค่อนข้างปลอดภัย ซึ่งในนั้นจะมีห่วงโซ่การขนส่งเสบียงและห่วงโซ่การค้าที่สมบูรณ์แบบ และยังมีอุตสาหกรรมบริการที่เกี่ยวข้องกับนักผจญภัยอย่างครบวงจร มีบุคลากรจำนวนมากที่ร่วมมือกับสมาพันธ์อาศัยอยู่ที่นั่น เพื่อให้บริการด้านการแพทย์ อุปกรณ์ โลจิสติกส์ การขายของที่ยึดมาได้ และบริการอื่นๆ ที่ครบครันให้กับเหล่านักผจญภัย”

“ข้าเป็นลูกครึ่งเผ่าปีศาจ ดินแดนรกร้างสำหรับข้าก็เหมือนบ้านเกิดที่อุดมสมบูรณ์ ดังนั้นตอนที่ข้าตระเวนหาซากโบราณสถานแถวนี้ ข้าเลยไม่ได้พึ่งพาเสบียงของสมาพันธ์นักผจญภัยเลยตลอดทาง” ทาเลียนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น หยิบก้อนหินขึ้นมาวาดแผนที่บนดินรกร้าง “แต่ข้าจำได้ลางๆ ว่า พวกเขาเหมือนจะมีฐานที่มั่นขนาดกลางของสมาพันธ์อยู่แถวๆ นี้นะ”

“พวกเราจะเอายังไงกันต่อ? ตอนนี้ก็หาที่แถวๆ นี้สร้างดันเจี้ยนเลยไหม?” ซามาเอลถาม

“ไม่ ไม่ได้ เผ่าปีศาจตนอื่นยังตามล่าข้าอยู่” ทาเลียถอนหายใจ “อีกอย่างแถวนี้ก็มีดันเจี้ยนของเผ่าปีศาจตนอื่นอยู่ เผ่าปีศาจน่ะหวงอาณาเขตของตัวเองมาก ถ้าจอมมารสองตนอยู่ใกล้กันเกินไปมันจะเกิดการปะทะกัน ยิ่งไปกว่านั้น ดันเจี้ยนของพ่อก็ถูกทั้งเผ่าปีศาจและสมาพันธ์ร่วมมือกันกวาดล้าง ตอนนี้ข้าเลยถูกทั้งเผ่าปีศาจและสมาพันธ์ตามล่าอยู่ ถ้าถูกจอมมารเจ้าของดันเจี้ยนแถวนี้พบเข้า อาจจะเรียกพวกที่ตามล่าข้ามาก็ได้ จะไว้ใจฝ่ายไหนง่ายๆ ไม่ได้เลย”

“เจ้าถูกตามล่า... แต่เจ้ายังใส่ชุดเกราะสีดำทะมึนเหมือนเซารอนตัวร้ายใน《ลอร์ดออฟเดอะริงส์》แถมยังถืออาวุธหนักที่ดูทรงพลังกดดันสุดๆ ซึ่งดูปุ๊บก็รู้เลยว่าเป็นของโปรดของจอมมาร” ซามาเอลชี้ไปที่ชุดเกราะบนตัวทาเลียและค้อนศึกด้ามยาวที่อยู่ด้านหลังเธอ “แบบนี้มันไม่เปิดโปงตัวตนง่ายไปหน่อยเหรอ?”

“ก็เพราะ... ใบค่าหัวของข้ามันหน้าตาแบบนี้น่ะสิ” ทาเลียล้วงเข้าไปในถุงหนังที่เอว หยิบแผ่นหนังแกะขนาดใหญ่ที่พับไว้ออกมา

“ข้าดูหน่อย...” ซามาเอลยื่นหัวเข้าไปใกล้ๆ เอื้อมมือไปช่วยจับมุมใบค่าหัวที่เป็นแผ่นหนังแกะยับยู่ยี่

บนแผ่นหนังแกะวาดรูปเด็กสาวในชุดกระโปรงยาว ผมยาวถึงเอว กำลังอุ้มเครื่องดนตรีที่ไม่รู้จักซึ่งดูคล้ายซอลเทอรี เหมือนกำลังอุ้มลูกแมวตัวเล็กๆ สวมชุดกระโปรงสีขาวสไตล์เจ้าหญิงที่พองฟู นิ้วเรียวยาวกำลังดีดสายพิณอย่างเขินอาย ที่ลำคอระหงมีจี้ไพลินห้อยอยู่ ปกเสื้อเป็นปกประดับลูกไม้ สวมมงกุฎดอกไม้สีฟ้าอ่อน ผมยาวสีเทาเหมือนน้ำตกไหลผ่านไหล่ พาดอยู่บนเข็มขัดของชุดกระโปรงสีขาว ทั้งร่างนั่งอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนอันหรูหรา เอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตาสีเทาใสราวกับท้องฟ้า ข้างหนึ่งจ้องมองมายังภาพ ส่วนอีกข้างหนึ่งหลับตาลงอย่างซุกซน คิ้วโค้งงอ ดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน ผมหน้าม้าสีเทาอ่อนปรกอยู่ตรงหน้า งดงามจนน่าตกตะลึง

ด้านล่างพิมพ์ด้วยตัวอักษรโกธิคที่เป็นภาษากลางว่า “เจ้าหญิงเผ่าปีศาจแห่งรอนโดรัน” พร้อมตัวเลขสีแดงฉานขนาดใหญ่ที่ระบุค่าหัวไว้อย่างชัดเจน:

“30,000,000 เหรียญทองเอดริค”

“...พวกเขาวาด... สวยจังเลยนะ... นี่มันเลขศูนย์กี่ตัวกันแน่เนี่ย...” ซามาเอลไม่รู้ว่าควรจะจ้องมองภาพวาดบนใบค่าหัวอีกสักสองสามวินาทีดี หรือว่าควรจะนับจำนวนเลขศูนย์บนค่าหัวก่อนดี

เขายกหมวกเกราะขึ้น มองทาเลียในชุดเกราะสีดำทะมึนที่ดูสูงเพรียวน่าเกรงขาม กับค้อนศึกด้ามยาวที่ให้ความรู้สึกกดดันอย่างที่สุด ผมสั้นสีเทาเหล็กที่ยาวแค่ระดับคาง ปลายผมด้านหลังมัดเป็นหางม้าเล็กๆ ดูทะมัดทะแมง ดวงตาปลาตายสีเทาเหล็กที่อิดโรยและมีรอยคล้ำใต้ตา ประกอบกับใบหน้าที่ดูเบื่อโลกซึ่งเขียนไว้ว่า “มองหาแม่เจ้าเรอะ? โลกทั้งใบรีบๆ พินาศไปซะเถอะ”

“เจ้าปลอมตัวได้เนียนจริงๆ” ซามาเอลกล่าวชมอย่างจริงใจ “จากเจ้าหญิงกลายเป็น... จอมทัพ ข้าว่าไม่มีใครจำเจ้าได้แน่นอน”

“แค่กๆ... เอาเป็นว่า ตอนข้าหนีมา ข้าก็เลยตัดผมสั้น สวมชุดเกราะที่พ่อเคยสร้างไว้ให้ แล้วก็หยิบอาวุธที่มันไม่เบาจนเกินไปมาด้วยชิ้นหนึ่ง เผ่าปีศาจสามารถใช้พลังงานจิตผู้ปกครองค้นหาความผิดปกติในอาณาเขตของตัวเองได้ บางทีอาจจะตรวจจับข้าได้ แต่พวกนักผจญภัยน่ะ ต่อให้เห็นหน้าก็จำไม่ได้แน่นอน” ทาเลียไอแห้งๆ พลางดึงใบค่าหัวกลับมา เตรียมจะเก็บ

“เดี๋ยวก่อน... ขอข้าดูอีกแป๊บ...” ซามาเอลคว้าแผ่นหนังแกะไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว เขาเงยหน้ามองทาเลียในชุดเกราะดำตรงหน้า แล้วก็ก้มลงมองเด็กสาวในชุดกระโปรงขาวบนใบค่าหัวอีกครั้ง “อะไรคืออาวุธที่ไม่เบาจนเกินไป... นี่มันค้อนศึกด้ามยาวโลหะตันๆ เลยนะ เจ้าเป็นซุนหงอคงรึเปล่า? ไปเหวี่ยงเสาไฟฟ้ากับแท่นหินในวังมังกรทะเลตะวันออกแล้วยังบ่นว่ามันเบาไปอีกเหรอ?”

“ลูกครึ่งเผ่าปีศาจก็มีแรงเยอะกว่ามนุษย์จริงๆ นั่นแหละ—ซุนหงอคงคือใคร? เป็นเผ่าปีศาจเหรอ?” ทาเลียดึงใบค่าหัวกลับไป พับเก็บยัดใส่กระเป๋าหนังที่เอว

“เป็นลิงที่เก่งมากน่ะ... ช่างเถอะ เรื่องนี้ไม่สำคัญ ไว้มีโอกาสจะเล่านิทานให้ฟัง ตอนนี้มาคุยธุระกันก่อน” ซามาเอลมองภาพเด็กสาวชุดขาวผู้มีรอยยิ้มอ่อนโยนที่หายเข้าไปในกระเป๋าหนังอย่างอาลัยอาวรณ์ อดไม่ได้ที่จะเหลือบไปมองทาเลียที่ทำหน้าเหมือนคนตายซากอีกครั้ง

“มองข้าทำไม?” ทาเลียกลอกตา

“เปล่า... ให้ข้าเรียบเรียงความคิดก่อนนะ จอมทัพ ดูสิว่าข้าเข้าใจถูกไหม” ซามาเอลลูบคางของหมวกเกราะ “อย่างแรก ศัตรูของเราคือเผ่าปีศาจกับสมาพันธ์ ทั้งสองฝ่ายต่างก็อยากฆ่าเรา”

“อะไรคือจอมทัพ... ช่างเถอะ ตามใจเจ้าแล้วกัน” ทาเลียถอนหายใจ “ใช่ ทั้งเผ่าปีศาจและสมาพันธ์ต่างก็ตั้งค่าหัวข้า แต่ว่า เผ่าปีศาจอันตรายกว่าสมาพันธ์นักผจญภัยเยอะ พวกมันมีอิทธิพลโดยรวมในดินแดนรกร้างมากกว่า และแข็งแกร่งกว่าด้วย”

“เจ้ายังบอกอีกว่า เราจะอยู่ที่นี่นานๆ ไม่ได้ เพื่อป้องกันไม่ให้เผ่าปีศาจเจ้าถิ่นแถวนี้รู้ตัวตน เพราะไอ้พลังงานจิตผู้ปกครองอะไรนั่นใช่ไหม?” ซามาเอลถาม

“ถูกต้อง จอมมารแห่งเผ่าปีศาจที่สร้างดันเจี้ยนขึ้นมาได้ จะสามารถแทรกซึมเจตจำนงแห่งพลังงานจิตของตนเข้าไปในระบบนิเวศทั้งหมดที่อยู่ในขอบเขตอิทธิพลของตนได้ เรียกว่าพลังงานจิตผู้ปกครอง ผู้บุกรุกจากภายนอกจะถูกตรวจพบได้ง่ายมาก นี่ก็เป็นหนึ่งในความสำคัญของดันเจี้ยนด้วย”

“ฟังดูแล้ว เผ่าปีศาจอันตรายกว่าสมาพันธ์นักผจญภัยมากเลยนะ” ซามาเอลครุ่นคิด

“ก็จริงอย่างที่เจ้าว่า” ทาเลียตอบ “เมื่อเทียบกับสมาพันธ์แล้ว เผ่าปีศาจรู้ข้อมูลเกี่ยวกับเราเยอะกว่า และวิธีการก็โหดเหี้ยมกว่า เผ่าปีศาจรักการต่อสู้ มีความปรารถนาที่จะพิชิตสูงมาก ศึกภายในก็บ่อยครั้ง แม้แต่กับพวกเดียวกันที่อ่อนแอกว่าก็ไม่เคยปรานี แถมยังชอบกินเชลยศึก ทรมานเชลยศึกเพื่อความสนุก หรือไม่ก็เอาเชลยศึกไปเป็นวัตถุดิบวิจัยกับทาส ถ้าถูกเผ่าปีศาจตนอื่นจับได้ล่ะก็ ทางที่ดีที่สุดคือฆ่าตัวตายซะ”

“น่ากลัวชะมัด...” ซามาเอลครุ่นคิด “ถ้างั้น ต่อไปเราต้องหนีไปที่ที่มันห่างไกลหน่อย หาพื้นที่ที่ไม่มีเผ่าปีศาจยึดครอง แล้วค่อยหาทางตั้งหลัก สร้างดันเจี้ยนไว้เป็นที่พักชั่วคราว ถูกไหม?”

“ใช่ แต่มันยากนะ” ทาเลียทำหน้าเครียด “เพราะดินแดนรกร้างส่วนใหญ่บนโลกใบนี้มีกองกำลังเผ่าปีศาจตั้งรกรากอยู่แบบกระจัดกระจาย ยกเว้นแต่จะไปอยู่ใกล้ๆ อาณาจักรมนุษย์...”

“นี่คือทวีป” เธอคว้ากิ่งไม้กิ่งหนึ่งขึ้นมา วาดโครงร่างทวีปต่างโลกขนาดมหึมาลงบนพื้น “เกือบทั้งหมดเป็นดินแดนรกร้างที่ถูกปีศาจยึดครอง”

“นี่คืออาณาจักรมนุษย์ทั้งสี่ ป้อมปราการคนแคระทั้งห้า และดินแดนเอลฟ์ทั้งสี่ ที่อยู่ในเขตอาศัยได้” เธอหยิบกิ่งไม้ดำๆ สี่กิ่ง ก้อนหินห้าก้อน และใบไม้สี่ใบ วางพวกมันลงในโครงร่างทวีป

พวกมันถูกวางเรียงกันเป็นวงกลมหลวมๆ

“และในดินแดนรกร้าง เหล่านี้... คือดันเจี้ยนหลายร้อยแห่งที่เผ่าปีศาจปกครอง...” เธอเหยียดปลายนิ้วที่หุ้มเกราะออกไป กดรอยนิ้วมือเป็นจุดๆ ราวดวงดาวกระจัดกระจายอยู่บนดินแดนรกร้างที่อยู่วงนอกของวงกลมนั้น “รวมถึงบนหมู่เกาะในทะเลตะวันตกก็มีจอมมารสามตน... แต่สามตนนี้ค่อนข้างเป็นกลาง ไม่ค่อยเข้ามายุ่งเรื่องบนแผ่นดินเท่าไหร่ ถ้าเผ่าปีศาจตนไหนอยู่บนแผ่นดินไม่ได้ ก็ไปขอความคุ้มครองจากพวกเขาได้ หรือไม่ก็ไปเป็นโจรสลัด”

“เฮ้ๆ เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน ฝ่าบาทอย่าเพิ่งคิดเรื่องว่าถ้าธุรกิจเจ๊งแล้วจะหนีไปไหนเลย พวกเรายังไม่ทันได้เริ่มธุรกิจกันเลยนะ” ซามาเอลโบกมือ “บอกข้าหน่อยได้ไหมว่า ทำไมในแผนที่รูปโดนัทนี่ ตรงกลางทวีปผืนใหญ่ขนาดนี้ ถึงไม่มีทั้งมนุษย์ เอลฟ์ หรือคนแคระ แล้วก็ไม่มีเผ่าปีศาจด้วยล่ะ? ที่นี่มันมีอะไรเหรอ?”

“ก็แค่ดินแดนรกร้างเสื่อมโทรมผืนใหญ่ธรรมดาๆ ที่ราบรกร้างขนาดใหญ่ ผสมกับบึงและเนินเขาบ้างนิดหน่อย กว้างใหญ่จนแทบจะสุดลูกหูลูกตาน่ะ” ทาเลียอธิบาย “สิ่งมีชีวิตปีศาจในดินแดนรกร้างมันอาละวาด ใต้ดินก็ยังมีหนอนยักษ์เขมือบดินยึดครองอยู่ ดินก็เพาะปลูกหรือเลี้ยงสัตว์ไม่ได้ สำหรับมนุษย์แล้วมันไม่มีค่าพอที่จะยึดครองเท่าไหร่ สู้ยุให้นักผจญภัยไปพัฒนาทรัพยากรปีศาจยังจะดีซะกว่า ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าอาณาจักรไหนไปยึดครองมันเข้า ก็มีแนวโน้มสูงที่จะทำให้ดินแดนติดกัน ในแง่หนึ่ง มันก็เลยเป็นเหมือนเขตกันชนทางการเมืองไป”

“เมื่อนานมาแล้ว ที่นี่เคยเป็นเขตอาศัยได้ แต่ทุกคนก็อยากได้พื้นที่ใจกลางผืนนี้ ก่อนที่สมาพันธ์นักผจญภัยจะเข้ามาไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างมนุษย์ คนแคระ และเอลฟ์น่ะ ทุกเผ่าพันธุ์ต่างก็เคยเปิดสงครามกันในพื้นที่แถบนี้—ที่นี่เคยเป็นสมรภูมิโบราณที่ใหญ่ที่สุดบนทวีปหลักแห่งนี้เลยล่ะ”

“สภาพสงครามมันเลวร้ายมาก เพราะมีซากศพทับถมกันเยอะ แถวนี้เลยเกิดโรคระบาด สัตว์กินซากกินจนพุงกางก็ยังจัดการไม่หมด พลังงานจิตที่ปล่อยออกมาตอนที่สิ่งมีชีวิตตายในสนามรบหรือตายเพราะโรคระบาดมันแทรกซึมลงไปในดิน ปริมาณมันมหาศาลมาก มากพอที่จะเปลี่ยนเขตอาศัยได้ของมนุษย์ให้กลายเป็นดินแดนปีศาจเสื่อมโทรมได้ทั้งผืน ดึงดูดสิ่งมีชีวิตปีศาจขนาดใหญ่ที่อันตรายจำนวนมากเข้ามาอาศัย พลังงานจิตที่ไหลล้นไม่เพียงแต่สร้างสิ่งมีชีวิตปีศาจอย่างบอลรากเน่าออกมาเป็นจำนวนมากเท่านั้น แต่มันยังปลุกสิ่งที่สร้างจากความตายของกองทัพที่จัดตั้งเป็นหน่วยขึ้นมาด้วย”

“สิ่งที่สร้างจากความตายไม่ได้อยู่ในระบบนิเวศดินแดนปีศาจ ในสภาวะที่ไม่ได้ถูกสัญญาณพลังงานจิตควบคุม พวกมันจะโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกชนิดรวมถึงเผ่าปีศาจด้วย”

“ถึงแม้ว่าเผ่าปีศาจจะควบคุมสิ่งที่สร้างจากความตายได้ก็จริง แต่การควบคุมมันต้องใช้พลังงานจิต จำนวนสิ่งมีชีวิตปีศาจทั้งหมดที่ควบคุมได้ก็มีจำกัด ยิ่งสิ่งมีชีวิตปีศาจแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งควบคุมยากขึ้นเท่านั้น ใช้พลังงานจิตมากขึ้นด้วย กองทัพสิ่งที่สร้างจากความตายที่เกิน 1,000 หน่วยขึ้นไปจะควบคุมด้วยวิธีปกติได้ยากมาก มันจะกลายเป็นเรื่องที่รับมือลำบากสุดๆ สถานที่แบบนี้ ต่อให้เป็นเผ่าปีศาจก็ถือว่าเป็นสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายพอสมควร”

“นอกจากนี้ เหตุผลที่ไม่มีเผ่าปีศาจอยู่แถวนี้ก็ยังมีอีกข้อ—เจ้าดูไม่ออกรึไง? พื้นที่ตรงนี้ เดิมทีมันคือเขตอาศัยได้ที่เป็นศูนย์กลางอำนาจของสมาพันธ์ ถึงตอนนี้มันจะกลายเป็นดินแดนปีศาจที่ไม่มีคนอยู่แล้ว แต่มันก็ยังถูกกองกำลังของสมาพันธ์ใหญ่ๆ ล้อมรอบอยู่ดี มีแต่เผ่าปีศาจที่สมองไม่ปกติเท่านั้นแหละ ถึงจะยอมเสี่ยงภัยมหาศาล เดินทางจากดินแดนรกร้างวงนอก ผ่านดินแดนของกองกำลังสมาพันธ์วงใน เพื่อเข้าไปสร้างดันเจี้ยนในที่ราบใจกลางทวีปที่ถูกสมาพันธ์ล้อมเอาไว้... โอ้... เอ่อ...”

ทาเลียมองซามาเอล

ซามาเอลมองทาเลีย

“เจ้าเข้าใจความหมายของข้าแล้วใช่ไหม?” ซามาเอลถาม

“นี่... ทำไมล่ะ?” ทาเลียลังเล “สมาพันธ์ก็กำลังตามล่าข้าอยู่นะ นี่เราจะเดินเข้าไปหาที่ตายกันรึไง?”

“นี่เรียกว่าการแทรกซึมหลังแนวศัตรู! สถานการณ์ของเรามันพิเศษ ตอนนี้เราถูกทั้งเผ่าปีศาจและสมาพันธ์ตามล่า แต่เผ่าปีศาจมันรับมือยากกว่าสมาพันธ์” ซามาเอลสรุปง่ายๆ “การไปสร้างดันเจี้ยนที่นั่น จะทำให้เราลดจำนวนศัตรูจากสองฝ่าย ให้เหลือแค่ฝ่ายเดียวได้—แถมยังเป็นฝ่ายที่รับมือง่ายกว่าด้วย”

“ในระหว่างที่เราสร้างดันเจี้ยน กองกำลังสมาพันธ์ที่อยู่ล้อมรอบก็จะกลายเป็นเกราะป้องกันธรรมชาติ คอยกันกองกำลังเผ่าปีศาจให้เราด้วย” เขาอธิบาย “ในบ้านเกิดของข้ามีคำกล่าวไว้ว่า ที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด ศัตรูของศัตรูก็คือนายจ้าง... ไม่สิ คือเพื่อน แล้วก็อะไรอีกนะ ข้าลืมไปแล้ว เอาเป็นว่าข้าว่านี่เป็นความคิดที่ดีนะ”

“มันเป็นความคิดที่ค่อนข้างบ้าบิ่นนะ” ทาเลียครุ่นคิด “แต่... ข้าก็ต้องยอมรับว่า มันเป็นความคิดที่ดีจริงๆ นั่นแหละ”

“เอาล่ะ! เป้าหมายชัดเจน! ไปยังใจกลางทวีป สร้างดันเจี้ยน!” ซามาเอลหยิบฝักถั่วหวานที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา ปักมันลงไปตรงๆ ที่ใจกลางพื้นที่ทวีป “ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกัน?”

“น่าจะแถวๆ นี้” ทาเลียหยิบถั่วหวานสีม่วงเม็ดหนึ่ง วางมันลงบนพื้นที่วงนอกทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของทวีป ตรงรอยต่อระหว่างกิ่งไม้ดำสองกิ่งกับรอยนิ้วมือของเผ่าปีศาจสองรอยในดินแดนรกร้าง “ที่นี่คือรอยต่อระหว่างจักรวรรดิเอดริคทางเหนือ อาณาจักรฟลอเรนทางตะวันตก และดินแดนรกร้างวงนอก ถ้าเราจะไปใจกลางทวีป ก็ต้องเดินทางผ่านหนึ่งในสามของดินแดนจักรวรรดิเอดริค”

“ดี! เส้นทางชัดเจน! แล้วจะไปกันยังไงล่ะ?” ซามาเอลยื่นมือไปวาดเส้นสั้นๆ บนดิน ลากผ่านดินแดนอาณาจักรมนุษย์ทางเหนือ เชื่อมต่อถั่วหวานสีม่วงเข้ากับฝักถั่วที่อยู่ใจกลางทวีป “ก็... เดินไปแบบนี้เลยเหรอ?”

“เป็นไปไม่ได้ ที่ด่านชายแดนของจักรวรรดิจะมีทหารยามคอยตรวจตรา พวกเดินทางคนเดียวที่น่าสงสัยจะต้องถูกแยกไปสอบสวน” ทาเลียส่ายหน้า “แต่ว่าเราสามารถ... แฝงตัวเข้าไปกับกองทหารรับจ้าง ทีมนักผจญภัย หรือขบวนคาราวานพ่อค้าเร่ อาศัยขบวนคาราวานบังหน้าลอบเข้าไป คนที่มีทีมค้ำประกันให้ก็ไม่น่าจะถูกซักไซ้อะไรมาก มองผ่านๆ สองสามทีก็คงปล่อยไป”

“ทหารรับจ้าง นักผจญภัย พ่อค้าเร่ สามอย่างนี้อันไหนเหมาะกับเราที่สุด? แล้วอันไหนมีข้อจำกัดน้อยที่สุด?” ซามาเอลถาม

“นักผจญภัย” ทาเลียตอบ “ทหารรับจ้างไม่ต้องใช้เอกสารก็จริง แต่ส่วนใหญ่จะเคลื่อนไหวอยู่แถวชายแดนกับในกองทัพของอาณาจักร ไม่ค่อยได้กลับเข้ามาในอาณาจักรเท่าไหร่ มันไม่ตรงกับเส้นทางที่เราจะเข้าไปในจักรวรรดิเอดริค ส่วนพวกพ่อค้าเร่น่ะฉลาดเป็นกรด ถ้าไม่รู้ที่มาที่ไปล่ะก็ ไม่มีทางจ้างเจ้าเด็ดขาด มีแค่นักผจญภัยนี่แหละที่ง่ายที่สุด แค่ไปที่สำนักงานของสมาพันธ์แล้วลงทะเบียนด้วยชื่อที่กุขึ้นมามั่วๆ ก็พอแล้ว”

“ที่แท้นักผจญภัยนี่มันง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?” ซามาเอลอึ้งไป “ข้านึกว่าจะเป็นพวกนักสำรวจมืออาชีพอะไรแบบนั้นซะอีก เหมือนอย่างผู้รุ่งอรุณ นกหวีดขาวจาก 《ผ่าเหวนรก》หรือไลออสจาก 《ดันเจี้ยนเมชิ》...”

“นักผจญภัยส่วนใหญ่ก็แค่หาเช้ากินค่ำนั่นแหละ ได้ยินมาว่าการเป็นนักผจญภัยมันหาเงินได้ โดยที่ไม่รู้อะไรเลย ก็เลยวิ่งมาเสี่ยงชีวิตแลกเงินเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเอง” ทาเลียยักไหล่ “นักผจญภัยระดับสูงมืออาชีพก็มี แต่ส่วนใหญ่น่าจะไปอยู่ในส่วนลึกที่ไม่มีใครรู้จักของดินแดนรกร้าง หรือไม่ก็ไปที่ดันเจี้ยนที่เผ่าปีศาจสร้างไว้แล้ว ไม่มีทางมาเจอในที่เล็กๆ แบบนี้หรอก”

“โอ้ เข้าใจละ ก็เหมือนเกมแนวชิงของหนีตาย ที่มีทั้งพวกสายมีดวิ่งกับพวกสายปืนเทพสินะ!” ซามาเอลพยักหน้า... พยักหมวกเกราะ

“เอาล่ะ งั้นขั้นตอนต่อไปของเราก็คือ—” เขายันพื้นลุกขึ้นยืน ส่งเสียงกร๊องแกร๊งพลางตบฝุ่นดินออกจากเกราะก้น

“ขั้นแรก ไปยังฐานที่มั่นนักผจญภัยที่ใกล้ที่สุด ต้องระวังอย่าเข้าใกล้เขตแดนเผ่าปีศาจ เราจะปิดบังตัวตน ใช้ชื่อปลอมๆ ลงทะเบียนเป็นนักผจญภัย”

“ขั้นสอง ไปเข้าร่วมทีมนักผจญภัยสักทีมที่กำลังจะกลับจักรวรรดิเอดริค เอาตัวตนของเราไปผูกไว้กับทีมนั้น”

“ขั้นสาม เดินทางผ่านจักรวรรดิเอดริค ไปยังใจกลางทวีปที่อยู่ห่างไกลจากเผ่าปีศาจตนอื่น แล้วสร้างดันเจี้ยนของเราขึ้นมา!”

เขายืดเส้นยืดสาย บิดขี้เกียจ แล้วทำท่า “สรรเสริญดวงตะวัน” ใน 《ดาร์กโซล》

ทาเลียอดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้ สำหรับเธอแล้ว เขาช่างเหมือนดวงอาทิตย์จริงๆ ทั้งเจิดจ้า อบอุ่น เปี่ยมไปด้วยพลังบวก และปรากฏตัวขึ้นมาในยามที่เธอมืดมนที่สุด

แต่ว่า...

“เราต้องหาทางปิดบังรอยแยกชุดเกราะของเจ้าซะหน่อย แล้วก็ต้องหาข้ออ้างด้วยว่าทำไมเจ้าถึงถอดหมวกเกราะไม่ได้” เธอพินิจพิจารณาชุดเกราะของซามาเอล “นักผจญภัยก็ไม่ใช่คนโง่นะ ถ้าข้างในชุดเกราะของเจ้ามันว่างเปล่า ใครๆ ก็ดูออกว่าเจ้าเป็นเกราะอัศวินต้องสาป”

(จบบทที่ 5)