บทที่ 4 【หนอนยักษ์เขมือบดินและบอลรากเน่า】

บทที่ 4 【หนอนยักษ์เขมือบดินและบอลรากเน่า】

ซากวิหารที่สร้างขึ้นจากอิฐหินโบราณฝังตัวแน่นอยู่ในชั้นหิน ถูกเศษหินและดินทรายกลบฝังไว้ ภายนอกซากโบราณสถานนั้นคืออุโมงค์และโพรงถ้ำใต้ดินที่สลับซับซ้อน

แต่ที่แตกต่างไปจากที่ซามาเอลจินตนาการไว้ ใต้พิภพอันลึกลับนี้กลับไม่ใช่ดินแดนรกร้างอันมืดมิด แต่เป็นป่าใต้ดินที่เจริญงอกงามอย่างมีชีวิตชีวา

หิน ดิน เชื้อราเรืองแสง และพืชพรรณดึกดำบรรพ์หน้าตาประหลาดๆ จำนวนมากเติบโตอยู่ภายในอุโมงค์ พืชบางชนิดมีผลไม้คล้ายเยลลี่กึ่งโปร่งแสงห้อยอยู่ราวกับฟองสบู่ เห็ดบางชนิดเมื่อถูกสัมผัสก็จะพ่นควันสปอร์สีฟ้าออกมาเป็นกลุ่ม ใบไม้สีเขียวของพืชจำพวกเฟิร์นและดอกเห็ดช่วยแต่งแต้มอุโมงค์ใต้ดินที่ราวกับเขาวงกตแห่งนี้ พื้นดินถูกรากของพืชบางชนิดยึดไว้จนแข็งราวกับอิฐหิน น่าประหลาดที่ไม่มีใบไม้ร่วงหรือซากพืชเน่าเปื่อยสะสมอยู่เลย เรียกได้ว่าสะอาดเลยทีเดียว

จากหน้าจอเครื่องตรวจจับของซามาเอลพบว่า ในอากาศมีปริมาณออกซิเจนสูงมาก แถมยังส่งกลิ่นหอมสดชื่นของดินชื้นๆ ลอยมาด้วย

ทาเลียลากค้อนศึกด้ามยาวของเธอ นำทางอยู่ข้างหน้าอย่างเงียบๆ ด้วยท่าทีสิ้นหวังและหดหู่

ส่วนซามาเอลในร่างเกราะวิญญาณกลับดูตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เขาเดินวนไปเวียนมาสอดส่ายสายตาไปทั่ว เดินวนรอบตัวทาเลียเหมือนดาวเทียม บางทีก็ลองเอานิ้วไปจิ้มพืชพรรณบนผนังถ้ำ บางทีก็เดินถอยหลังเพื่อมองดูเส้นทางที่เพิ่งเดินผ่านมา แล้วบางทีก็สะดุดก้อนหินล้มโครมเสียงดังสนั่น ก่อนจะลุกขึ้นมาเตะก้อนหินนั่นกระเด็น แล้วก็รีบวิ่งตามทาเลียไป ทำให้บรรยากาศกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาดื้อๆ

“เจ้าเป็นพวกอยู่ไม่สุขแบบนี้เหรอ?” ในที่สุดทาเลียก็ทนไม่ไหวจนเผลอยิ้มออกมา “นี่มันสิ่งมีชีวิตอันเดดประเภทไหนกัน... เจ้ามีชีวิตชีวามากกว่าคนเป็นๆ เสียอีก”

“ในโลกเดิมของข้าน่ะ ข้าเปรียบดั่งดวงอาทิตย์ยามแปดเก้าโมงเช้าเลยนะ! ข้าเพิ่งมาต่างโลกครั้งแรก ทุกอย่างมันเลยดูใหม่สำหรับข้าไปหมด!” ซามาเอลชูแขนสองข้างขึ้นฟ้า ทำท่า “สรรเสริญดวงตะวัน” ในเกม 《ดาร์กโซล》

เขาเอาหมวกเกราะทองแดงโบราณเข้าไปชิดผนังถ้ำ ใช้ข้อนิ้วเคาะไปตามร่องรอยการขุดที่เป็นแถบยาวบนผนัง “อุโมงค์นี่คนสร้างรึเปล่า? ต้องใช้คนงานเหมืองกี่คนถึงจะขุดอุโมงค์ใต้ดินได้ใหญ่ขนาดนี้เนี่ย?”

“ซากโบราณสถานมันฝังอยู่ในชั้นหิน ถนนหนทางพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่แรงงานมนุษย์จะขุดได้หรอก นี่เป็นทางเดินหนอนที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญตอนที่ 【หนอนยักษ์เขมือบดิน】 ป่าเคลื่อนที่ผ่านชั้นหิน” ทาเลียอธิบาย “พวกมนุษย์เรียกมันว่า 【มังกรปีศาจไร้ตา】 หรือไม่ก็ 【ราชรถจอมมาร】 พวกมันคือผู้สร้างเขาวงกตใต้ดินแห่งดินแดนรกร้าง พวกมันมีอวัยวะส่วนปากรูปสว่านที่แข็งแกร่งราวกับเพชร มีเกล็ดรูปวงแหวนที่แข็งแกร่ง และร่างกายอันทรงพลังมหาศาล พวกมันยังเป็นแกนกลางและจุดเริ่มต้นของดันเจี้ยนและระบบนิเวศใต้ดินด้วย”

ซามาเอลเปิดใช้เครื่องสแกน สแกนไปบนร่องรอยการขุดที่เป็นแถบบนผนังถ้ำครู่หนึ่ง:

【ร่องรอยการขุดของสิ่งมีชีวิตเทียมประเภทเจาะทะลวง】 หน้าจอ UI เสมือนจริงปรากฏคำอธิบายการวิเคราะห์ พร้อมกับภาพสัตว์ยักษ์ลางๆ

มันคือหนอนขนาดยักษ์ที่ใหญ่โตราวกับขบวนรถไฟ เหมือนกับส่วนผสมระหว่างหนอนทรายใน 《ดูน》 กับหนอนจักรกลจากไซเบอร์ตรอนใน 《ทรานส์ฟอร์มเมอร์ส》 ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดรูปวงแหวนมันวาวดุจโลหะ ส่วนหัวมีอวัยวะส่วนปากขนาดมหึมาโค้งงอราวเขี้ยวมังกร ขบกันเป็นรูปสว่าน ในปากเต็มไปด้วยฟันแหลมคมเรียงเป็นวงแหวนเหมือนเครื่องบดเนื้อ

【สิ่งมีชีวิตเทียมประเภทเจาะทะลวง 1 สิ่งมีชีวิตเทคโนโลยีระดับ 6 สามารถใช้เป็นจักรกลชีวภาพอุตสาหกรรมและจักรกลชีวภาพขุดเจาะ เพื่อใช้ในการทำเหมือง ขุดเจาะ และสร้างโครงร่างเริ่มต้นของอาณานิคมใต้พิภพต่างดาว】

【วิธีการควบคุมรวมถึง (แต่ไม่จำกัดเพียง): สัญญาณพลังงานจิตประเภทอีเธอร์ (หรือก็คือสัญญาณพลังงานจิตของกึ่งมนุษย์อวกาศ), การดัดแปลงด้วยพลังงานจิตฝังราก】

“เผ่าปีศาจมีพรสวรรค์พิเศษที่สามารถใช้พลังงานจิตควบคุมเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำที่ไม่มีสติปัญญาได้หลายชนิด ซึ่งก็รวมถึงหนอนยักษ์เขมือบดินด้วย” ทาเลียกล่าว “แต่ว่าหนอนยักษ์เขมือบดินมันแข็งแกร่งมาก การจะควบคุมพวกมันเลยเป็นเรื่องที่ยากลำบาก ต้องใช้พรสวรรค์ด้านพลังงานจิตที่สูงมาก แถมยังต้องฝึกฝนอีกนิดหน่อย ข้ายังไม่เคยลองเลย... ตามธรรมเนียมของจอมมารแล้ว ว่ากันว่าผู้สืบทอดตำแหน่งจอมมารควรจะต้องฝึกฝนหนอนยักษ์เขมือบดินหนึ่งตัวในพิธีบรรลุนิติภาวะเพื่อพิสูจน์ความสามารถของตัวเอง แต่ว่าในปีนั้น พ่อแม่ของข้าก็มาจากไป... หลายๆ อย่างมันก็เลย...”

เธอถอนหายใจ

“เล่าเรื่องหนอนยักษ์เขมือบดินให้ข้าฟังอีกหน่อยได้ไหม? เมื่อกี้เจ้าบอกว่าพวกมันคือแกนกลางและจุดเริ่มต้นของดันเจี้ยน?” ชุดเกราะของซามาเอลวิ่งกุบกับๆ อ้อมไปอยู่อีกด้านหนึ่งของทาเลีย เพื่อรีบเปลี่ยนเรื่อง

“อืม... พ่อเคยสอนความรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ให้ข้าบ้าง ทางเดินหนอนใต้ดินก็คือโครงร่างเริ่มต้นของดันเจี้ยนและเขาวงกตนั่นแหละ” ทาเลียนึกย้อนไป “พื้นที่ใต้ดินพวกนี้จะสร้างสภาพแวดล้อมให้เชื้อราเรืองแสง พืชปีศาจ และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ได้อยู่อาศัย หลังจากที่โครงร่างระบบนิเวศของทางเดินหนอนก่อตัวขึ้นแล้ว มันก็จะดึงดูดสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำหลายชนิดให้เข้ามาอาศัย กิจกรรมของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็จะค่อยๆ เปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมของทางเดินหนอนไปโดยไม่รู้ตัว”

ทันใดนั้นเธอก็ชะงัก หยุดพูดกะทันหัน

“มีอะไรรึ...” ซามาเอลกำลังจะถามตามสัญชาตญาณ แต่ทาเลียก็ใช้มือตบป้าบเข้าที่หมวกเกราะของเขา

“ชู่ว์” ทาเลียส่งสัญญาณเสียงเบา เธอชูค้อนศึกด้ามยาวขึ้น แล้วเหวี่ยงออกไปดังฟุ่บ! เกิดเป็นเสียงแหวกอากาศ พุ่งตรงไปยังพงเฟิร์นข้างอุโมงค์

เผละ!

พงเฟิร์นถูกแรงกระแทกจากค้อนจนฉีกกระจุย ของเล็กๆ ขนาดเท่าลูกฟุตบอลที่ซ่อนอยู่ในพงไม้ถูกค้อนศึกด้ามยาวฟาดกระเด็นไปอัดกับผนังถ้ำข้างๆ แปะเข้ากับผนังถ้ำจนแบน ขาเล็กๆ กับกรงเล็บเล็กๆ ของมันดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์

“【บอลรากเน่า】 มันคือมอนสเตอร์ระดับต่ำชนิดหนึ่ง ระบบนิเวศพืชที่ต่างกันก็จะให้กำเนิดบอลรากเน่าที่มีรูปร่างต่างกัน บอลรากเน่าในระบบนิเวศพืชดินแดนรกร้างแบบนี้จะมีรูปร่างคล้ายรากไม้ ก็เลยมีอีกชื่อว่า 【เจ้ามันฝรั่งน้อย】” ทาเลียใช้ค้อนศึกด้ามยาวเขี่ยสิ่งที่อยู่บนผนังถ้ำขึ้นมา

“บอลรากเน่าเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตกลุ่มแรกๆ ที่ถูกทางเดินหนอนใต้ดินดึงดูดเข้ามา... พวกมันคือส่วนเกินของพืชที่ถูกพลังงานจิตที่ไหลล้นในดินแดนรกร้างบิดเบือนจนเน่าเปื่อย พอหลุดออกจากต้นพืชแล้วก็จะวิ่งไปวิ่งมาขุดรูไปทั่ว บอลรากเน่าจะใช้รากฝอยของมันดูดซับและย่อยสลายซากศพของสิ่งมีชีวิต ใบไม้ร่วง และซากเชื้อราในทางเดินหนอน ใช้รากฝอยส่วนเกินยึดทางเดินหนอนให้แข็งแรง แล้วก็จะขุดอุโมงค์เล็กๆ เพื่อระบายน้ำที่มากเกินไปให้ไหลลงสู่ดินที่อยู่ต่ำกว่า ช่วยให้ทางเดินหนอนใต้ดินยังคงสะอาดและรักษาสภาพแวดล้อมให้ค่อนข้างน่าอยู่”

บนค้อนศึกด้ามยาวคือสิ่งที่ดูเหมือนมันฝรั่งหัวยักษ์สีเหลืองเหี่ยวๆ มีกรงเล็บเล็กๆ กับขาเล็กๆ เหมือนหน่อมันฝรั่งขึ้นรา ไม่มีดวงตา ผิวของมันเปื้อนไปด้วยดิน มันถูกทาเลียทุบด้วยค้อนจนแหลกไปแล้ว แตกเหมือนแตงโม เผยให้เห็นเนื้อในสีเหลืองอ่อนที่แข็ง

“โอ้! นี่คือเหตุผลที่อุโมงค์สะอาดขนาดนี้สินะ—มันยอดไปเลยนี่นา” ซามาเอลชะโงกหน้าเข้าไปแล้วเปิดเครื่องสแกน:

【สิ่งมีชีวิตเทียมประเภทพืช, สายพันธุ์ย่อยดินแดนรกร้าง ผู้ย่อยสลาย, สิ่งมีชีวิตเทคโนโลยีระดับ 0 ใช้เป็นภารโรง, ผู้ดูแลสภาพแวดล้อม, นักขุดขนาดเล็ก และทาสแรงงานขั้นพื้นฐาน สามารถผลิตและใช้เครื่องมือระดับต่ำได้ ควบคุมได้】

【วิธีการควบคุมรวมถึง (แต่ไม่จำกัดเพียง): สัญญาณพลังงานจิตประเภทอีเธอร์, การดัดแปลงด้วยพลังงานจิตฝังราก】

【จำนวนประชากรน้อยกว่า 20 จะไม่มีสติปัญญากลุ่ม, มากกว่า 50 ถึงจะรับงานที่ค่อนข้างซับซ้อนได้】

【ไม่มีพิษ, กินได้】

【สแกนเสร็จสิ้น แผนผังเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องถูกเติมเต็มแล้ว สิ่งมีชีวิตเทคโนโลยีนี้ถูกปลดล็อกแล้ว】

【สามารถเร่งปฏิกิริยาผลิตเทียมได้—วัสดุชีวภาพที่ต้องการ: พืชมีชีวิตในระบบนิเวศเฉพาะ, ฮิวมัสที่มีกลุ่มแบคทีเรีย】

【พลังงานพลังงานจิตสำรอง: 5.3 หน่วย】

ทาเลียเขี่ยเจ้ามันฝรั่งน้อยดูอยู่ครึ่งค่อนวัน สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมา

“ข้าหิวเกินไปแล้ว กินเจ้านี่ประทังชีวิตไปก่อนแล้วกัน” เธอพูดอย่างอ่อนล้า “ในดันเจี้ยนของพ่อมีเจ้าพวกนี้วิ่งไปวิ่งมาเต็มไปหมดเลย พวกมันทำหน้าที่เป็นคนงานขนของตัวเล็กๆ กับคนงานเหมือง คอยขุดรูขนของไปทั่ว พ่อบอกว่าพวกมันกินได้ แต่ข้าไม่เคยกินเลย—พ่อตามใจข้าจนเคยตัว สมัยก่อนการกินของแบบนี้มันแทบจะเป็นเรื่องที่ข้าจินตนาการไม่ถึงเลย แต่ว่าตอนนี้...”

เธอโบกมือวูบหนึ่ง จุดลูกไฟสีซีดขึ้นมา แล้วเอาเจ้ามันฝรั่งน้อยไปอังบนเปลวไฟ หมุนไปมา

เนื้อแข็งๆ สีเหลืองอ่อนของเจ้ามันฝรั่งน้อยเริ่มส่งกลิ่นหอมไหม้ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง มีรอยไหม้เกรียมเล็กน้อย มันค่อยๆ แตกออกเป็นชิ้นเล็กๆ ท่ามกลางความร้อนสูง ส่งกลิ่นหอมของพืชหัวลอยอบอวล เผยให้เห็นเนื้อสัมผัสที่เป็นแป้งซึ่งทั้งนุ่มและกรอบ

ทาเลียถอดหมวกเกราะเขาปีศาจวางไว้ข้างๆ นั่งขัดสมาธิพักผ่อนอยู่บนพื้น แล้วหยิบชิ้นส่วนเจ้ามันฝรั่งน้อยย่างสุกเข้าปากเคี้ยว

“อร่อยไหม?” ซามาเอลนั่งยองๆ ท่ามาตรฐานเหมือนคางคกอยู่ข้างๆ จ้องตาแป๋ว

“ข้าอู๋อากอออว่าอั๋นอ่ออย...” ทาเลียพูดอู้อี้ทั้งที่เจ้ามันฝรั่งน้อยเต็มปาก “แอ่... อูก็ไห่ไย่...”

แม้ว่าซามาเอลจะเป็นเพียงชุดเกราะที่ถูกสิง แต่สายตาตะกละตะกลามต่อของกินที่ลอดออกมาจากช่องว่างมืดๆ ของหมวกเกราะ ก็จ้องจนทาเลียรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

เธอก็เลยหักชิ้นหนึ่งยื่นไปให้

“เจ้า... จะลองชิมไหม?” ทาเลียกลืนชิ้นส่วนเจ้ามันฝรั่งน้อยย่างสุกลงคอไป

“โอ้ๆๆ! ขอบคุณท่านพ่อบุญธรรม! ข้าพเนจรมาครึ่งชีวิตยังไม่พบนายเหนือหัวที่แท้จริง หากท่านไม่รังเกียจ ข้ายินดีน้อมรับท่านเป็นพ่อบุญธรรม!” ซามาเอลรับชิ้นส่วนเจ้ามันฝรั่งน้อยมาอย่างตื่นเต้น แล้วยัดเข้าไปในรอยแยกของหมวกเกราะทันที

เสียงดังกร๊องแกร๊ง ชิ้นมันฝรั่งที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ร่วงออกมาจากช่องว่างใต้เกราะอกของเขา

“...” ทาเลียเงียบไป พยายามกลั้นหัวเราะ

“ทำไม... ทำไมกัน...” ซามาเอลเสียงสั่นเครือ เขาคุกเข่าไถลไปข้างหน้า ก้มลงประคองชิ้นส่วนมันฝรั่งไว้ แล้วแหงนหน้าคำรามลั่นฟ้า “ข้าก็อยากกินเหมือนกัน! ทำไม! ไม่นะ! ดวงตะวันของข้า... ดวงตะวันของข้าลับฟ้าไปแล้ว!”

(จบบทที่ 4)