บทที่ 45 - การซ่อมแซม

บทที่ 45 - การซ่อมแซม

จากปากของปรมาจารย์หม่า เขาได้รับรู้เรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับยอดเขาปิหยวน

เพราะในตอนนั้นจางซือหลงเพิ่งอยู่ระดับกลั่นปราณขั้นเจ็ด เพิ่งเข้าสู่ระดับกลั่นปราณขั้นปลาย แต่ภารกิจผู้ดูแลสวนสมุนไพรไป๋เฉาแห่งยอดเขาปิหยวนนั้น คนตาสว่างย่อมมองออกว่ามันเป็นภารกิจที่ได้ผลตอบแทนงดงามอย่างยิ่ง

ทว่ากลับไม่มีใครยื่นหน้ามาแย่งชิง ตอนแรกเขายังคิดว่าเป็นเพราะกฎระเบียบของสำนักเข้มงวด มาก่อนได้ก่อน

แต่เหตุผลที่แท้จริงกลับเป็นเพราะปรมาจารย์สวี่โยวต้านท่านนั้นได้เอ่ยปากเกี่ยวกับเรื่องนี้ มิน่าเล่าถึงไม่มีใครกล้าออกมาสร้างคลื่นลม

แต่เมื่อใดที่จางซือหลงก่อตั้งรากฐานสำเร็จ เขาก็จะต้องออกจากยอดเขาปิหยวน ไปบุกเบิกถ้ำพำนักของตนเองบนภูเขาปราณลูกอื่น ส่วนภารกิจผู้ดูแลสวนสมุนไพรไป๋เฉา ก็จะถูกส่งมอบให้ศิษย์ระดับกลั่นปราณคนอื่นต่อไป

นี่เป็นวิธีปฏิบัติที่สืบทอดกันมาในสำนัก

ส่วนเรื่องที่เฒ่าหน้าเหลืองหลินจือฉีสามารถเป็นผู้ดูแลได้นานขนาดนั้น นั่นเป็นเพราะเมื่อตอนที่เขายังหนุ่มได้สร้างคุณงามความดีไว้ที่ยอดเขาเพลิง ช่วยระงับเหตุการณ์เพลิงใต้พิภพปะทุได้ทันท่วงที

ด้วยคุณงามความดีนี้ เขาจึงสามารถอยู่ที่ยอดเขาปิหยวนได้อย่างสงบสุขมานานหลายสิบปี โดยไม่มีใครมาแก่งแย่ง

ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานที่เพิ่งเลื่อนขั้นใหม่ของสำนัก สามารถไปบุกเบิกถ้ำพำนักบนเทือกเขาใกล้เคียงกับยอดเขาเจิ้งหยางได้ และยังสามารถรับสมัครศิษย์รับใช้มาช่วยดูแลภูเขาปราณและงานจิปาถะต่างๆ ได้

เช่นนี้ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานก็จะมีเวลาเพียงพอในการบ่มเพาะ ไม่ต้องถูกเรื่องเล็กน้อยเหล่านั้นถ่วงเวลาไว้ ส่วนศิษย์ฝ่ายนอกก็สามารถหารายได้เป็นหินปราณได้

แน่นอนว่าหากผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานไม่สามารถทะลวงผ่านระดับปราณทองได้ก่อนที่อายุขัยจะสิ้นสุด ภูเขาปราณที่ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานผู้นั้นใช้เวลาดูแลมานานหลายสิบหรือหลายร้อยปี ก็จะถูกสำนักเรียกคืน ของที่ผู้ฝึกตนทิ้งไว้ ส่วนหนึ่งจะตกเป็นของสำนัก ส่วนที่เหลือจึงจะเป็นของคนในตระกูลและศิษย์ของเขานำไปแบ่งปันกัน เช่นนี้สำนักจึงจะสามารถเจริญรุ่งเรืองขึ้นได้อย่างช้าๆ

จางซือหลงไม่รู้ว่าเหตุใดปรมาจารย์สวี่ท่านนั้นถึงได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยอย่างยอดเขาปิหยวน แต่ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับผู้ฝึกตนระดับปราณทอง ต่อให้เขากลัดกลุ้มใจไปก็ไร้ประโยชน์ เมื่อคิดตกได้ดังนี้ เขาก็ไม่กังวลอีกต่อไป

ตอนนี้สิ่งที่ดีที่สุดคือเขาต้องเลื่อนขั้นไปสู่ระดับก่อตั้งรากฐานให้ได้ ถึงตอนนั้นจึงจะไม่ไร้พลังเช่นในตอนนี้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็มุ่งหน้ากลับไปยังสวนสมุนไพรไป๋เฉาแห่งยอดเขาปิหยวนด้วยความเร็วที่เร็วยิ่งขึ้น

ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการขัดเกลาพลังปราณของตนให้สมบูรณ์ การก่อตั้งรากฐานคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

แน่นอนว่าหากก่อตั้งรากฐานล้มเหลว ก็คงต้องพักฟื้นอีกหลายปี เพียงแต่ถึงตอนนั้นจะยังสามารถรักษางานผู้ดูแลภูเขาไว้ได้หรือไม่ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เพราะผู้ฝึกตนที่แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากยาเม็ดก่อตั้งรากฐานแล้วยังก่อตั้งรากฐานล้มเหลว ก็ย่อมจะถูกลดความสำคัญในสายตาของผู้ฝึกตนระดับปราณทองไปโดยปริยาย

อีกครู่ต่อมา เขากลับมาถึงสวนสมุนไพรไป๋เฉาแห่งยอดเขาปิหยวน เขาไปที่ไร่ชาระดับสองก่อน ทำงานที่ยังค้างอยู่จนเสร็จ จากนั้นจึงเก็บข้าวของเครื่องใช้ แล้วกลับไปนั่งขัดสมาธิที่ห้องเงียบในลานบ้านเล็กๆ โคจรพลังปราณ

เวลาผ่านไปทีละน้อย พริบตาก็ผ่านไปสามห้าวัน

ระหว่างนั้นมีกองคาราวานสินค้าที่เดินทางในเทือกเขาไป๋หมางผ่านมา จางซือหลงจึงฝากจดหมายกลับบ้านไปฉบับหนึ่ง ถามไถ่สารทุกข์สุขดิบและส่งข่าวคราวให้บิดามารดา

...

...

ครึ่งเดือนต่อมา ที่ตลาดนัดอวิ๋นจิ่น

ผู้ฝึกตนร่างเตี้ยหน้าผอมคนหนึ่ง อายุราวสามสิบเศษ มีหนวดรูปแปดอักขระสองกระจุกบนใบหน้า เดินเข้ามาจากประตูตลาดนัด ดวงตาสองข้างหรี่ลงครึ่งหนึ่ง มองดูก็รู้ว่าเต็มไปด้วยความหลักแหลม นี่ก็คือจางซือหลงที่ปลอมแปลงโฉมหน้ามานั่นเอง

ครั้งนี้เขามาที่ตลาดนัดอวิ๋นจิ่น จุดประสงค์หลักคือเพื่อซื้อยาเม็ดที่ช่วยเพิ่มพูนพลังปราณระดับหนึ่งขั้นกลางขึ้นไป รวมถึงซ่อมแซมโล่หนาถู่จื่อจิน และนำวัตถุดิบจากสัตว์อสูรที่ได้จากในแดนลับมาขาย

เส้นทางในตลาดนัดมีอยู่ไม่กี่สาย เขาคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดีอยู่แล้ว

เพียงแต่ครั้งนี้ที่มา เขาไม่ได้ตรงไปที่เรือนหอมชา เพราะในตอนนี้ในมือเขาไม่มีใบชา ยาเม็ดชาหยกที่ปรุงไว้ก็มีไม่มาก ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปที่นั่น

อีกอย่างเขามาอยู่ที่สำนักนานขนาดนี้แล้ว ก็อยากจะกลับไปที่ตระกูลสักครั้ง ยาเม็ดชาหยกชั้นต่ำเหล่านี้ก็จะได้ถือโอกาสนำกลับไปด้วย เพราะตอนนี้เขาไม่ต้องการมันแล้ว แต่สามารถมอบให้คนอื่นในตระกูลได้

ตลอดทางที่เดินมา จางซือหลงไม่ได้เลือกร้านค้าใหญ่ๆ เขาเดินวนอยู่รอบหนึ่ง พบว่าในตลาดนัดมีร้านเปิดใหม่หลายร้าน

แต่เขาไม่มีความคิดที่จะนำศาสตราวุธของตนไปซ่อมที่ร้านเปิดใหม่เหล่านั้น ใครจะรู้ว่าร้านเปิดใหม่แบบนี้จะเชิดของของลูกค้าหนีไปหรือไม่ เรื่องแบบนี้ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้น

ร้านเก่าแก่ที่มีสำนักหรือตระกูลหนุนหลังมักจะเป็นที่นิยมในหมู่ผู้ฝึกตนมากกว่า เพราะอย่างน้อยก็มี

เขาเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าร้านเล็กๆ แห่งหนึ่งที่มีป้ายเขียนว่า "ร้านเหล็กตระกูลซู" นี่เป็นร้านค้าขนาดเล็กที่เปิดมานานมากแล้ว

ตั้งแต่ตอนที่จางซือหลงมาที่ตลาดนัดอวิ๋นจิ่นครั้งแรก ร้านนี้ก็ตั้งอยู่แล้ว ได้ยินมาว่าเป็นร้านเก่าแก่ที่สืบทอดกันมาในตระกูลเกือบสองร้อยปี เพียงแต่ตระกูลนี้ไม่ใหญ่โตนัก ขนาดของร้านจึงขยายไปไม่ได้ไกล

ร้านเล็กๆ แบบนี้โดยทั่วไปก็จะรับซื้อวัตถุดิบจากสัตว์อสูรในมือของผู้ฝึกตนด้วย โดยทั่วไปราคาจะสูงกว่าร้านใหญ่เล็กน้อย ผู้ฝึกตนสามารถนำวัตถุดิบมาเอง แล้วว่าจ้างให้พวกเขาตีศาสตราวุธที่ตนถนัดมือได้ แน่นอนว่าต้องจ่ายหินปราณเป็นค่าจ้าง แต่ราคาก็ย่อมถูกกว่าการซื้อของสำเร็จรูปมาก

ในร้านมีผู้ฝึกตนชราคนหนึ่งยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ นิ้วมือของเขาแทบไม่มีเนื้อเหลือ หนังหุ้มกระดูกทั้งห้าดูผอมยาว กำลังดีดลูกคิดเหล็กอยู่

นอกจากนี้ยังมีแขกชราในชุดบัณฑิตอีกคนหนึ่ง กำลังดูศาสตราวุธประเภทดาบ กระบี่ กระบอง ที่แขวนอยู่บนผนัง โดยมีชายหนุ่มร่างกำยำเปลือยท่อนบนคอยต้อนรับอยู่

เด็กรับใช้ในชุดสีเขียวที่อยู่หน้าประตูต้อนรับจางซือหลงเข้าไป

“แขกท่านนี้ต้องการซื้อศาสตราวุธอันใด” ชายชราผู้นั้นเอ่ยถาม

จางซือหลงหยิบโล่หนาถู่จื่อจินออกมา กล่าวเสียงเรียบ “เถ้าแก่ดูหน่อย โล่ของข้าชิ้นนี้ต้องใช้เวลาซ่อมนานเท่าใด”

ผู้ฝึกตนชราระดับกลั่นปราณผู้นั้นยื่นมือออกมาลูบคลำ แล้วเอ่ยปาก

“สหายผู้ฝึกตน โล่ชิ้นนี้น่าจะหลอมมาจากแร่หนาถู่ดำและทองประกายม่วงสองชนิด และด้านในน่าจะผสมวัตถุดิบจากสัตว์อสูรธาตุดินเข้าไปด้วย ขออภัยที่ข้าสายตาไม่ดี มองไม่ออกว่าเป็นวัตถุดิบใดกันแน่ แต่ก็น่าจะเป็นสัตว์อสูรระดับสองบางชนิด”

“เถ้าแก่ตาแหลมจริงๆ ด้านในนี้ผสมเปลือกของแมลงตะขาบดินระดับสองเข้าไปเล็กน้อย” จางซือหลงกล่าวอย่างชื่นชม

เมื่อเห็นว่าคนผู้นี้เพียงแค่มองดูด้วยตาเปล่า ใช้มือสัมผัส ก็สามารถบอกวัตถุดิบของโล่หนาถู่จื่อจินได้ เขาก็ยิ่งมั่นใจในร้านเก่าแก่ตระกูลซูแห่งนี้มากขึ้น สมกับที่เป็นผู้ชำนาญการเก่าแก่หลายสิบปีจริงๆ

[จบแล้ว]