บทที่ 44 - การส่งสาร

บทที่ 44 - การส่งสาร

ชายผู้นี้มีรูปร่างปานกลาง มวยผมถูกยึดไว้ด้วยปิ่นปักผมไม้อย่างง่ายๆ สวมชุดคลุมสีเขียวซีดที่ผ่านการซักมาจนสีจาง

แต่ผมของเขากลับดำขลับเป็นมันเงา ถูกจัดแต่งไว้อย่างสะอาดสะอ้าน ไม่ยุ่งเหยิงแม้แต่น้อย

เดิมทีจางซือหลงคิดว่าเจ้าโถงที่นานๆ จะปรากฏตัวสักครั้งนี้จะเป็นผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานที่ชราภาพแล้ว ไม่คิดว่าจะดูหนุ่มแน่นถึงเพียงนี้ ดูมีชีวิตชีวากว่าผู้ดูแลผมเทาขาวที่อยู่ตรงหน้าเขาเสียอีก

อันที่จริงเจ้าโถงกิจการภายนอกผู้นี้มีระดับการบ่มเพาะถึงขั้นก่อตั้งรากฐานขั้นปลาย ในบรรดาผู้ดูแลโถงกิจการภายนอกสิบสองคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชา ก็มีหลายคนที่เป็นระดับก่อตั้งรากฐานเช่นกัน คนผู้นี้ในสำนักเจิ้งหยางถือเป็นรองเพียงระดับปราณกำเนิดและปราณทองเท่านั้น เรียกได้ว่ามีตำแหน่งสูงและมีอำนาจมาก

“ศิษย์น้องจางซือหลงขอคารวะศิษย์พี่”

“ลุกขึ้นเถิด” ชายในชุดคลุมสีเขียวยกมือขึ้นประคองเล็กน้อย แล้วจึงส่งสัญญาณให้จางซือหลงนั่งลง

จากนั้นก็กล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม

“เหวินกว่างพูดไม่ผิดจริงๆ นับเป็นผู้มีความสามารถโดดเด่น”

เมื่อจางซือหลงได้ยินศิษย์พี่ระดับก่อตั้งรากฐานท่านนี้เอ่ยถึงท่านอาของตน เขาก็รีบถามอย่างร้อนรน “กล้าถามศิษย์พี่ ตอนนี้ท่านอาของข้าอยู่ที่ใด ข้าไม่เห็นเขามาหลายปีแล้ว”

หลายปีก่อนเฉินเหวินกว่างได้รับภารกิจจากสำนักออกไปข้างนอก ระหว่างนั้นก็กลับมาครั้งหนึ่ง ได้พบกับจางซือหลง แต่ก็ไม่ได้เล่าเรื่องภารกิจให้เขาฟัง ไม่กี่วันก็จากไปอีก

ทุกๆ สองสามเดือน จางซือหลงจะแวะไปที่ภูเขาปราณซึ่งเป็นที่ตั้งถ้ำพำนักของท่านอา แต่ก็ไม่เคยพบเขาเลย เป็นเช่นนี้มาหลายปีแล้ว

ในสำนัก จางซือหลงก็ไม่ได้รู้จักผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานคนอื่นเลย แม้แต่เฒ่าผู้ดูแลเขาฉือหลีก็เป็นเพียงแค่เคยพบหน้าไม่กี่ครั้ง รู้จักแต่ไม่คุ้นเคย เขาจึงไม่กล้าเข้าไปถาม และตอนนี้เมื่อได้ยินข่าวจากปากของเจ้าโถงกิจการภายนอกท่านนี้ จางซือหลงก็ย่อมตื่นเต้นในใจ ลืมเรื่องยาเม็ดก่อตั้งรากฐานที่คิดจะถามไปชั่วขณะ

“อะไรกัน เหวินกว่างไม่ได้บอกเจ้ารึว่าเขาไปประจำการอยู่ที่เหมืองเมฆาเหล็กเขาหยูหรัน ก็ไม่ใช่เรื่องลับอะไรนี่ เจ้านั่นปากหนักจริงๆ” ชายชุดคลุมสีเขียวกล่าวพลางยิ้ม

คนผู้นี้มีชื่อว่าเย่หยวนเหวย เป็นคนในสายของหม่าหัว ผู้ฝึกตนระดับปราณทอง เฉินเหวินกว่างก่อนที่จะก่อตั้งรากฐานก็เคยทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาอยู่พักหนึ่ง

ด้วยความสัมพันธ์นี้ เขาจึงไม่ได้ปฏิบัติต่อจางซือหลงเหมือนคนอื่นๆ ที่มารับยาเม็ดก่อตั้งรากฐาน คือให้ยาเม็ดแล้วก็ให้กลับไป

ทั้งสองคนพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ผู้ดูแลผมเทาขาวเห็นดังนั้นก็ค่อยๆ ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ สั่งการศิษย์รับใช้ที่หน้าประตูด้วยเสียงเบาว่าอย่าให้ใครเข้าไปรบกวน ส่วนตนเองก็ไปทำงานที่ห้องข้างๆ ต้อนรับศิษย์คนอื่นๆ ที่มายังโถงกิจการภายนอก

...

...

ครึ่งก้านธูปต่อมา

เย่หยวนเหวยนำยาเม็ดก่อตั้งรากฐานสองเม็ดมาให้จางซือหลง ระหว่างนั้นก็ไม่ได้มีเรื่องราวการข่มขู่แย่งชิงอะไรเกิดขึ้น

เมื่อยาเม็ดก่อตั้งรากฐานทั้งสองเม็ดนี้เข้าไปอยู่ในถุงเก็บของของตนแล้ว จางซือหลงจึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

อันที่จริงยาเม็ดก่อตั้งรากฐานเป็นเรื่องที่แม้แต่ปรมาจารย์ระดับปราณกำเนิดของสำนักก็ยังให้ความสนใจ ผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณที่ได้รับยาเม็ดล้วนมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นระดับก่อตั้งรากฐาน เป็นกำลังสำคัญรุ่นใหม่ของสำนัก ในสถานการณ์เช่นนี้หากยังมีผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานคนใดกล้าตุกติกในเรื่องนี้ เกรงว่าหากปรมาจารย์ระดับปราณกำเนิดรู้เข้า คงจะตบเขาตายด้วยฝ่ามือเดียว เพราะหากปล่อยให้พฤติกรรมเช่นนี้เกิดขึ้น แล้วผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณเหล่านั้นเมื่อกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานแล้ว จะยังภักดีต่อสำนักได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้นหากเรื่องเช่นนี้แพร่ออกไป ผลกระทบที่ตามมาก็คงไม่น้อยเลย

ผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณเสี่ยงชีวิตเข้าไปในแดนลับ ออกมาแล้วอุตส่าห์รวบรวมแต้มสมุนไพรวิญญาณได้เพียงพอ แต่สุดท้ายกลับถูกคนดักปล้นกลางทาง ผลกระทบนั้นเลวร้ายเกินไป ขวัญกำลังใจของผู้คนจะแตกสลายได้ง่าย

แน่นอนว่าเรื่องเช่นนี้ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้น หากเป็นการฆ่าคนปิดปากในที่ลับ สามารถทำได้อย่างสะอาดหมดจด นั่นก็ถือเป็นความสามารถส่วนบุคคล

แต่ยาเม็ดก่อตั้งรากฐานที่สำนักปรุงขึ้นทุกครั้ง ก็จะมีการแบ่งส่วนเล็กๆ ส่วนหนึ่งให้กับผู้ฝึกตนระดับปราณทองแต่ละคน พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องรังแกผู้น้อยเพื่อของสิ่งนี้

หลังจากที่ออกมาจากโถงกิจการภายนอก จางซือหลงกำลังจะเหินร่างบินกลับไปยังยอดเขาปิหยวน ก็ได้ยินเสียงส่งสารจากเย่หยวนเหวยอีกครั้ง บอกว่าปรมาจารย์หม่าหัวเรียกให้เขาไปพบ

...

...

ไม่ไกลจากยอดเขาเจิ้งหยางมีสายแร่ปราณระดับสามแห่งหนึ่ง ยอดเขาหลักของมันมีชื่อว่าเขาชิงหลิน ถ้ำพำนักของปรมาจารย์หม่าหัวผู้นี้ก็ตั้งอยู่ภายในเขาชิงหลินนี่เอง

บริเวณใกล้เคียงยังมีภูเขาปราณระดับสองอีกสิบกว่าลูก ยอดเขาซ้อนทับสลับกันสูงตระหง่านเสียดฟ้า ในภูเขามีตาน้ำพุวิญญาณอยู่มากมาย ระหว่างยอดเขามีแม่น้ำลำธารไหลผ่าน

จางซือหลงเหินร่างบินอยู่นาน ในที่สุดก็มาถึงตีนเขา

หลังจากได้รับอนุญาตให้เข้าไป เขาก็เดินตามศิษย์ที่เฝ้าภูเขาเข้าไปด้านใน

เมื่อได้เห็นภูเขาปราณระดับสี่ยอดเขาเจิ้งหยางมาแล้ว จางซือหลงจึงแสดงท่าทีสงบนิ่งเมื่ออยู่บนเขาชิงหลิน เขาเก็บความกังวลทั้งหมดไว้ในใจ

เพราะเขาไม่รู้ว่าปรมาจารย์หม่าท่านนี้เรียกเขามาพบด้วยเรื่องอันใด อันที่จริงหากเป็นไปได้ ผู้ฝึกตนระดับต่ำก็ไม่อยากจะปรากฏตัวต่อหน้าผู้ฝึกตนระดับสูงนัก ส่วนจางซือหลงนั้นยิ่งอยากจะบ่มเพาะเงียบๆ ตามลำพังมากกว่า

ภายใต้การนำทางของศิษย์รับใช้คนหนึ่ง ทั้งสองเดินไปตามขั้นบันไดหินสีเขียวยาวเหยียด ที่ริมหน้าผาครึ่งทางขึ้นเขา จางซือหลงนั่งรออยู่ในศาลาไม้เก่าๆ หลังหนึ่ง ส่วนศิษย์คนนั้นก็ขอตัวแยกไปก่อน

เขาชิงหลินสูงหลายพันจั้ง น้ำตกบนหน้าผาแห่งนี้ส่งเสียงดังก้องกังวาน ความสูงไม่ต่ำกว่าร้อยจั้ง เสียงน้ำตกดังกระหึ่ม

จางซือหลงพิงราวกั้นศาลามองดูทิวทัศน์ภูเขาและแม่น้ำที่งดงามเบื้องหน้า ยอดเขาไกลๆ ปกคลุมด้วยเมฆหมอก ทิวทัศน์นี้ช่างงดงามตระการตากว่ายอดเขาปิหยวนมากนัก พลังปราณก็เข้มข้นกว่าหลายเท่า

เวลาผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ศิษย์เฝ้าเขาชุดดำที่นำทางมาก่อนหน้านี้ ก็ควบคุมศาสตราวุธบินรูปจานกลม บินลงมาจากยอดเขา เรียกจางซือหลงหนึ่งคำ แล้วพาเขาขึ้นไปยังยอดเขา

บนยอดเขากลับไม่มีตำหนักใหญ่โตโอ่อ่า สิ่งที่เห็นคือลานบ้านเล็กๆ ที่มีเรือนเก่าสามหลัง ดูคล้ายกับบ้านของคนธรรมดาทั่วไปในโลกภายนอก และยังดูเก่าแก่กว่าเล็กน้อย

ศิษย์ชุดดำผลักประตูไม้ ทั้งสองเดินไปตามทางเดินที่โรยด้วยหินกรวด เข้าไปในเรือนหลังกลาง

จางซือหลงเห็นปรมาจารย์หม่าท่านนี้กำลังนั่งขัดสมาธิหลับตาพักผ่อนอยู่ ศิษย์ชุดดำค่อยๆ ถอยออกไป เขายืนนิ่งอยู่ด้านข้าง ไม่ส่งเสียงใดๆ

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ปรมาจารย์หม่าท่านนี้ก็ยังคงนิ่งไม่ไหวติง จางซือหลงยืนตัวตรงอยู่ด้านข้าง ในใจก็ครุ่นคิดว่า ตกลงแล้วปรมาจารย์หม่าท่านนี้เรียกเขามาด้วยเรื่องอันใดกันแน่

“ออกมาเถอะ” ในตอนนี้ เสียงก็ดังมาจากนอกเรือน เป็นเสียงของปรมาจารย์หม่านั่นเอง

จางซือหลงหันไปมอง ปรากฏว่าที่ที่ปรมาจารย์หม่านั่งขัดสมาธิอยู่นั้น ว่างเปล่าไปแล้ว ปรมาจารย์หม่าท่านนี้ออกไปตั้งแต่เมื่อใด เขาไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย

ในสายตาของผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณ นี่มันราวกับภูตผี เพียงแค่ความเร็วอันน่าพิศวงนี้ หากผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณไม่ได้อยู่ในค่ายกล เกรงว่าต่อให้มามากี่คนก็คงไร้ประโยชน์

จางซือหลงรีบเดินออกไป เดินตามอยู่ด้านหลัง ทั้งสองเดินไปทีละก้าว

ตลอดทางล้วนเป็นหม่าหัวที่พูด จางซือหลงเป็นผู้ฟัง และขานรับเป็นครั้งคราวด้วยเสียงแผ่วเบา

...

...

ครึ่งก้านธูปต่อมา จางซือหลงเหินร่างขึ้นจากตีนเขาชิงหลิน ความเร็วในการบินเร็วกว่าที่เคยเป็นมา เขาไม่มีอารมณ์จะชื่นชมทิวทัศน์ภูเขาแม่น้ำใดๆ ทั้งสิ้น

ปรมาจารย์หม่าท่านนี้เพียงแค่พูดคุยกับเขาไม่กี่คำ และยังมอบลูกแก้วหินกลมสีแดงเพลิงให้หนึ่งลูก เป็นศาสตราวุธระดับหนึ่งขั้นสูง สามารถใช้โจมตีอีกฝ่ายได้ มีผลอย่างน่าประหลาดในการทำลายเกราะป้องกันของอีกฝ่าย

จางซือหลงรับศาสตราวุธที่เรียกว่าลูกแก้วหินเพลิงอัคคีนี้ไว้

แววตาของปรมาจารย์หม่าท่านนี้ฉายแววพึงพอใจ นี่แสดงว่านับจากนี้ไป จางซือหลงได้รับการยอมรับเข้าสู่สายของหม่าหัว ผู้ฝึกตนระดับปราณทองอย่างแท้จริงแล้ว

ผู้ฝึกตนระดับปราณทองท่านนี้เพียงแค่ลงทุนล่วงหน้าเท่านั้น เพราะสำหรับศิษย์ที่มีโอกาสสูงที่จะก่อตั้งรากฐาน การลงทุนเพียงเล็กน้อยนี้ถือว่าคุ้มค่า

นอกจากนี้ จางซือหลงยังได้รู้คำตอบของคำถามที่เขาสงสัยมานานหลายปี นั่นคือเรื่องเกี่ยวกับผู้ดูแลสวนสมุนไพรไป๋เฉาแห่งยอดเขาปิหยวน

[จบแล้ว]