บทที่ 42 - ผลไม้วิญญาณและความหวาดกลัวย้อนหลัง

บทที่ 42 - ผลไม้วิญญาณและความหวาดกลัวย้อนหลัง

อันที่จริงก่อนที่จางซือหลงจะเข้ามา เขาก็คิดถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว เพียงแต่เมื่อได้มายืนอยู่ต่อหน้าผู้ฝึกตนระดับปราณทองจริงๆ ถึงได้พบว่าแรงกดดันมันมหาศาลถึงเพียงนี้

อีกฝ่ายเพียงแค่มองมาด้วยสายตาเรียบเฉย เขาก็รู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้ายหรือมังกรที่ขดตัวอยู่ หรือราวกับว่าวินาทีต่อมาตนเองจะตกลงไปในภูเขาดาบทะเลเพลิง ตายอย่างไม่มีที่ฝัง

จางซือหลงกัดปลายลิ้นตัวเอง ความเจ็บปวดและกลิ่นคาวเลือดบังคับให้เขาต้องสงบสติอารมณ์

เมื่อเห็นดังนั้น หม่าหัวก็ยิ้ม “ไม่เลว ไม่เลว พวกเราเฒ่าไม่กี่คนก็อย่าได้หยอกล้อเด็กน้อยคนนี้อีกเลย”

ฉางโหย่วเหนียนที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานพยักหน้ายิ้ม “ยังนับว่าสงบเยือกเย็นได้ดี สติปัญญาเป็นผู้ใหญ่ ซือหลง คิดว่าพวกเราเฒ่าไม่กี่คนจะบีบคั้นแย่งชิงวาสนาของเจ้ารึ”

แต่ยังไม่ทันที่จางซือหลงจะได้ตอบ ฉางโหย่วเหนียนก็กล่าวต่อ

“เช่นพวกเราที่สามารถบ่มเพาะจนถึงระดับปราณทองได้ คนไหนบ้างที่จะไม่มีวาสนา ในฐานะศิษย์สำนักเจิ้งหยาง เจ้าวางใจได้ ขอเพียงตั้งใจบ่มเพาะให้ดี จำไว้ว่าอย่าได้เกียจคร้านแม้แต่ครึ่งส่วน พึงระลึกไว้ว่า สวรรค์ประทานให้ไม่คว้าไว้ จะต้องรับโทษทัณฑ์”

แม้ว่าจะยังไม่ค่อยอยากจะเชื่อ แต่จางซือหลงก็ยังแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจ ประสานมือคำนับกล่าวว่า “ขอบคุณเจ้าสำนักที่ชี้แนะ”

อวิ๋นฉีที่นั่งอยู่ด้านข้างเห็นว่าพอสมควรแล้ว จึงเอ่ยปากขึ้น “นำสมุนไพรวิญญาณที่เจ้าได้จากแดนลับครั้งนี้ออกมา จำไว้ว่าอย่าได้ปิดบังซ่อนเร้นแม้แต่น้อย”

เมื่อได้ยินคำพูดของปรมาจารย์อวิ๋นผู้นี้ เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ในเมื่อผู้ฝึกตนระดับปราณทองท่านนี้กล่าวแล้วว่าห้ามปิดบังซ่อนเร้น ก็จงนำสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดที่ได้จากแดนลับออกมาให้หมด

การที่อีกฝ่ายกล้าพูดเช่นนี้ ย่อมต้องมีทีเด็ดอยู่แล้ว อย่างไรเสียตนก็ต้องใช้สมุนไพรวิญญาณแลกยาเม็ดก่อตั้งรากฐานอยู่ดี ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีวิธีตรวจสอบสมุนไพรวิญญาณหรือไม่ เขาก็ไม่คิดจะลองดี

จางซือหลงตบไปที่ถุงเก็บของ แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นในโถงใหญ่ พริบตาก็ปรากฏกล่องหยกสิบกว่าใบวางอยู่เบื้องหน้า มีทั้งขนาดใหญ่และเล็ก บนกล่องล้วนแปะยันต์สีเหลืองไว้

ผู้ฝึกตนระดับปราณทองในโถงใหญ่มองดูกล่องสิบกว่าใบนั้น พลางลูบเครายิ้ม เห็นได้ชัดว่าพอใจอย่างยิ่ง

จางซือหลงเปิดยันต์วิญญาณที่ผนึกโสมบำรุงชีพจรก่อน แล้วเปิดกล่องหยกออก

ฉางโหย่วเหนียนเห็นดังนั้นก็ยื่นมือออกไป กล่องใบนั้นก็ลอยไปอยู่ในมือเขาทันที เขาพิจารณาอย่างละเอียดแล้วยิ้ม “โสมบำรุงชีพจรอายุหกร้อยปีต้นนี้ดีจริงๆ เพียงแค่ต้นนี้ต้นเดียวก็มีค่าเท่ายาเม็ดก่อตั้งรากฐานหนึ่งเม็ดแล้ว”

แต่ในขณะที่จางซือหลงกำลังจะเปิดกล่องสมุนไพรวิญญาณที่เหลือทีละใบ เขาก็พลันพบว่ามีหมูตัวเล็กผิวแดงจมูกดำขนาดเท่าฝ่ามือปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า มันเดินร้องอู๊ดอี๊ด ขาสั้นๆ วิ่งเข้ามา วนรอบกล่องอยู่หนึ่งรอบ แล้วใช้จมูกดุนกล่องใบหนึ่งที่ถูกผนึกด้วยยันต์วิญญาณ ยันต์ที่มีพลังปราณอยู่บนนั้นก็ถูกดุนเปิดออกราวกับกระดาษไร้ค่า

ฝากล่องเปิดออก เผยให้เห็นผลไม้สีแดงสดที่กำลังแผ่ไอร้อนออกมา

หมูตัวเล็กเห็นดังนั้นก็น้ำลายไหลทันที กระโจนเข้าใส่

แต่สวี่โยวต้านที่กำลังหยิบของกินอยู่ ก็ใช้มือขวาคว้าหมับ ดูดหมูตัวนั้นเข้ามา แล้วบีบที่ต้นคอของมัน

หมูตัวเล็กผิวแดงจมูกดำดิ้นรนไม่หยุด ไม่ยอมอยู่นิ่ง

สวี่โยวต้านกินผลไม้วิญญาณในมือจนหมด จึงว่างมือลง มามองดูสัตว์เลี้ยงที่กำลังก่อความวุ่นวาย ตบเข้าไปที่หัวของมันหนึ่งที มันก็พลันสงบนิ่งลงทันที

แต่หมูตัวเล็กผิวแดงระดับสองตัวนี้ก็ยังใช้ดวงตาเล็กๆ จ้องมองเจ้านายของตน สวี่โยวต้านยื่นมือไปหยิบกล่องใบนั้นมาจากระยะไกล หยิบผลไม้วิญญาณนั้นไว้ในมือ แล้วกล่าวเสียงเรียบ

“ผลไม้นี้มีชื่อว่าผลหยกเพลิงเหลว สามารถชำระล้างและยกระดับสายเลือดของสัตว์เลี้ยงข้าตัวนี้ได้เล็กน้อย เจ้าต้องการหินปราณ ศาสตราวุธ หรือวิชาบ่มเพาะ”

ผู้ฝึกตนระดับปราณทองอีกสามคนไม่มีความเห็นใดๆ ต่อการกระทำของสวี่โยวต้าน เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่สามารถฉกชิงต่อหน้าธารกำนัลได้ มันจะทำให้เสียเกียรติ

จางซือหลงได้ยินดังนั้นก็รีบตั้งสติ กลับมาครุ่นคิดในใจ หินปราณนั้นเมื่อไหร่ก็หาได้ แต่วิชาบ่มเพาะหรือศาสตราวุธในมือของผู้ฝึกตนระดับปราณทอง หากพลาดโอกาสนี้ไป ก็คงไม่มีอีกแล้ว

เมื่อชั่งน้ำหนักดูแล้ว เขาก็กล่าวอย่างนอบน้อม “เรียนปรมาจารย์ ไม่ทราบว่าผลไม้วิญญาณลูกนี้ พอจะมีค่าพอที่จะแลกเปลี่ยนวิชาบ่มเพาะที่เหมาะสมกับศิษย์ในอนาคต และสามารถสืบทอดต่อไปได้หรือไม่ขอรับ”

แผ่นหยกจดจารวิชาบ่มเพาะนั้น บอกว่ามีค่าก็มีค่า บอกว่าไม่มีค่าก็ไม่เชิง วิชาบ่มเพาะระดับกลั่นปราณนั้นสามารถหาได้ง่ายๆ ทำสำเนาขึ้นมา แทบไม่มีต้นทุน

แต่ถ้าบอกว่ามีค่า มันก็มีค่ามาก วิชาบ่มเพาะระดับก่อตั้งรากฐานหรือระดับปราณทองที่สามารถสืบทอดต่อไปได้นั้นค่อนข้างหายากและมีราคาแพงกว่ามาก ตระกูลจางแห่งเขาลิงขาวในตอนนี้ยังไม่มีวิชาบ่มเพาะที่สามารถบ่มเพาะไปจนถึงระดับปราณทองได้เลย

ชายร่างเตี้ยอ้วนเปลือยอกสวี่โยวต้าน นึกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็โยนแผ่นหยกจดจารออกมาแผ่นหนึ่ง กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “วิชาบ่มเพาะนี้มีค่าพอที่จะแลกกับผลหยกเพลิงเหลวหนึ่งลูก”

หลังจากที่จางซือหลงรับมา เขาก็ไม่ได้ตรวจสอบในทันที เขาทำความเคารพปรมาจารย์สวี่ท่านนี้ แล้วเก็บแผ่นหยกจดจารนั้นเข้าไปในถุงเก็บของ

ส่วนกล่องที่เหลือ เขาก็เปิดออกทีละใบ ในกล่องเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นสมุนไพรวิญญาณอายุน้อยกว่าร้อยปี

ฉางโหย่วเหนียนมองดูสมุนไพรวิญญาณอายุน้อยกว่าร้อยปีเหล่านั้นผ่านๆ หลายต้นยังมีรากติดอยู่ ยังมีชีวิตชีวา สามารถนำไปปลูกต่อในสวนสมุนไพรของสำนักได้

จากนั้นเขาก็หันไปมองบัวหินเทาสองต้นที่ยังมีรากบัวติดอยู่ หญ้าดอกดาวเงินที่ใบสีม่วงดำกลีบดอกสีม่วงมีจุดสีเงินระยิบระยับ หน่อไม้หยกเหลือง แก่นไม้หยกคราม และกิ่งก้านของต้นชาระดับสองอีกหนึ่งท่อน รวมถึงสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าอีกหลายชนิด

เมื่อเห็นดังนั้น ฉางโหย่วเหนียนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ การเก็บเกี่ยวครั้งนี้ถือว่าไม่น้อยเลยในบรรดาศิษย์ทั้งหมด

ดังนั้นเขาจึงมองจางซือหลงด้วยแววตาที่พึงพอใจยิ่งขึ้น เพราะการที่สามารถหาสมุนไพรวิญญาณได้มากมายขนาดนี้ในแดนลับ บ่งบอกว่าคนผู้นี้มีโชคและวาสนาไม่ตื้นเขิน สามารถออกมาได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน พิสูจน์ได้ว่าฝีมือก็ไม่เลว นับเป็นต้นกล้าที่ดี

จากนั้นฉางโหย่วเหนียนก็ให้จางซือหลงหยิบป้ายคำสั่งศิษย์ออกมา เขายิงลำแสงปราณหลายสายเข้าไปในนั้น บันทึกแต้มสมุนไพรวิญญาณที่เพียงพอจะแลกยาเม็ดก่อตั้งรากฐานสองเม็ดไว้ในป้ายคำสั่ง

“ลงไปได้ ตั้งใจบ่มเพาะให้ดี”

หลังจากที่จางซือหลงถอยออกไป ก็มีศิษย์ระดับกลั่นปราณที่รออยู่ด้านนอกถูกเรียกตัวเข้าไปทันที

เขากลับมาที่ลานกว้าง นั่งขัดสมาธิลง หายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์

เวลาผ่านไปทีละน้อย หลังจากที่ศิษย์ระดับกลั่นปราณคนอื่นๆ เข้าไปในโถงใหญ่และออกมาจนครบแล้ว ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานที่ลานกว้างก็จัดแจงให้จางซือหลงและคนอื่นๆ อีกเก้าสิบกว่าคนออกจากยอดเขาเจิ้งหยาง

ผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณทุกคนต่างควบคุมศาสตราวุธบินกลับไปยังที่พำนักของตน จางซือหลงก็ควบคุมศาสตราวุธกลับไปยังยอดเขาปิหยวนเช่นกัน

ในอีกประมาณสิบวันถึงครึ่งเดือน สำนักจะเริ่มตั้งเตาปรุงยา ปรุงยาเม็ดก่อตั้งรากฐานชุดหนึ่งออกมา

...

...

ด้านนอกโถงใหญ่ของสำนักเจิ้งหยาง ฉางโหย่วเหนียน หม่าหัว และสวี่โยวต้าน ผู้ฝึกตนระดับปราณทองสามคนเดินออกมานอกโถง เดินเล่นอยู่ที่ระเบียง

ส่วนอวิ๋นฉี เนื่องจากมีธุระจึงได้เดินทางออกไปก่อนแล้ว

“ศิษย์พี่หม่า ในบรรดาศิษย์ที่เข้าแดนลับครั้งนี้ จางซือหลง ซูซวง และเฉินอวี้ฉี สามคนทางฝั่งท่านนับว่าไม่เลว ต้องจับตาดูให้ดี บางทีอีกไม่นาน สำนักอาจจะได้ศิษย์ระดับก่อตั้งรากฐานเพิ่มมาอีกหนึ่งหรือสองคน” ฉางโหย่วเหนียนกล่าว

หม่าหัวพยักหน้ารับคำ

จากนั้นฉางโหย่วเหนียนก็หันไปกล่าว “ศิษย์น้องสวี่ ฟู่ต้าไห่ทางฝั่งท่านก็พอใช้ได้ แต่ว่าอายุมากไปหน่อย ครั้งนี้ได้ส่วนแบ่งยาเม็ดก่อตั้งรากฐานหนึ่งเม็ด เขาก็น่าจะพอมีความหวังที่จะก่อตั้งรากฐานอยู่บ้าง ท่านก็ต้องจับตาดูให้ดีเช่นกัน”

สำหรับคำกำชับของเจ้าสำนัก เขาก็รับคำเช่นกัน

ทั้งสามคนพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ฉางโหย่วเหนียนกำชับเรื่องราวบางอย่างในสำนักกับคนทั้งสองอีกเล็กน้อย แล้วก็พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันอีกนิดหน่อย ก่อนจะแยกย้ายกันบินกลับไปยังถ้ำพำนักของตน

เมื่อกลับมาถึงสวนสมุนไพรไป๋เฉาที่ยอดเขาปิหยวนก็เป็นเวลายามค่ำแล้ว จางซือหลงกลับมาที่ลานบ้านของตน เขาไม่ได้หยิบตะเกียงทองแดงออกมาบ่มเพาะ แต่หยิบแผ่นหยกจดจารวิชาบ่มเพาะที่ปรมาจารย์สวี่ให้มา ตรวจสอบดูอย่างละเอียด

[จบแล้ว]