บทที่ 41 - กลับสู่สำนักและสมุนไพรวิญญาณ

บทที่ 41 - กลับสู่สำนักและสมุนไพรวิญญาณ

บนเรือบินขากลับ ศิษย์สำนักเจิ้งหยางน้อยลงไปมาก และคนที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่ก็มีใบหน้าเรียบเฉยเย็นชา เป็นบรรยากาศที่ไม่อยากให้ใครเข้าใกล้ซึ่งเกิดจากการเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย แน่นอนว่าจางซือหลงก็เช่นกัน แต่เขาแสร้งทำครึ่งหนึ่งและเป็นจริงครึ่งหนึ่ง แม้ว่าจะเก็บเกี่ยวได้มาก แต่ก็ไม่ควรโอ้อวดไปทั่ว มิฉะนั้นจะเป็นการรนหาที่ตาย

แน่นอนว่ามีคนไม่น้อยที่รู้สึกหดหู่ ตอนออกเดินทางศิษย์ระดับกลั่นปราณขั้นแปดและขั้นเก้าของสำนักมีทั้งหมดร้อยห้าสิบคน ตอนนี้กลับหายไปถึงหนึ่งในสาม แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับปราณทองอย่างอวิ๋นฉีที่เห็นความตายมาจนชินตาก็ยังอดถอนหายใจในใจไม่ได้

ผู้ฝึกตนระดับปราณทองผู้นี้สูญเสียความมุ่งมั่นในอดีตไปนานแล้ว คู่บำเพ็ญที่เข้าร่วมสำนักเจิ้งหยางพร้อมกับเขาในตอนนั้น ไม่สามารถบรรลุระดับปราณทองได้ มีระดับการบ่มเพาะเพียงก่อตั้งรากฐาน มีชีวิตอยู่ได้เพียงสองร้อยกว่าปีก็กลายเป็นธุลีดิน เป็นเขาเองที่ไปส่งนางเป็นครั้งสุดท้าย

หลังจากที่เขาส่งคู่บำเพ็ญจากไป แล้วยังต้องส่งลูกหลานจากไปอีก ยิ่งมีชีวิตอยู่นาน ก็ยิ่งรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้าง

บัดนี้ห้าร้อยปีผ่านไปแล้ว ความหวังที่จะบรรลุระดับปราณกำเนิดของเขาก็ริบหรี่ บางทีอีกไม่ถึงร้อยปี ตนเองก็คงจะต้องตายจากไป หากโลกนี้มีการเวียนว่ายตายเกิดจริง แล้วเจ้าจะอยู่ที่ใดกันนะ พวกเราจะได้พบกันอีกหรือไม่

อวิ๋นฉีเดินหลังค่อมไปมาบนเรือบิน ถอนหายใจในใจ

บัดนี้สิ่งที่เขายังเป็นห่วงก็มีเพียงตระกูลและสำนักเท่านั้น ทางตระกูล ก่อนที่เขาจะตาย เขาจะทิ้งของบางอย่างไว้ให้พวกเขา ลดขนาดอิทธิพลลงบ้าง ให้ทางสำนักช่วยดูแลอีกหน่อย ก็คงไม่มีปัญหาอะไร ส่วนในอนาคตตระกูลจะสืบทอดต่อไปได้อีกสามร้อยปีหรือห้าร้อยปี เขาก็คงจัดการอะไรไม่ได้มาก ลูกหลานย่อมมีทางเดินของตนเอง

แต่ในสำนัก ปรมาจารย์ท่านนั้นก็อายุไม่น้อยแล้ว มีชีวิตอยู่มาเกือบสองพันปี หากไม่สามารถทะลวงผ่านระดับเปลี่ยนเป็นเทพได้ แล้วเขาจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปี อวิ๋นฉีไม่รู้ว่าตอนนี้ปรมาจารย์หวังท่านนั้นอยู่ระดับปราณกำเนิดขั้นต้นหรือขั้นกลาง แต่สามารถตัดสินได้ว่าความหวังในการทะลวงผ่านระดับเปลี่ยนเป็นเทพของเขานั้นไม่มีแล้ว

อีกหลายร้อยหรือหลายพันปีข้างหน้า หลังจากที่เขาหมดอายุขัยแล้ว สำนักเจิ้งหยางที่ไม่มีปรมาจารย์ระดับปราณกำเนิดจะทำอย่างไร เส้นทางในอนาคตควรจะเป็นอย่างไร

บัดนี้สำนักเจิ้งหยางมีผู้ฝึกตนระดับปราณทองเจ็ดคนบนฉากหน้า แต่กลับไม่มีใครอยู่ระดับปราณทองขั้นปลายเลยสักคน แต่ในฐานะผู้ฝึกตนระดับปราณทองที่อาวุโสที่สุดในสำนัก อวิ๋นฉีรู้ว่าในสำนักยังมีผู้ฝึกตนระดับปราณทองอีกสามคน สองคนอยู่ระดับปราณทองขั้นกลาง และอีกหนึ่งคนอยู่ระดับปราณทองขั้นเก้า ซึ่งเป็นคนที่มีโอกาสบรรลุระดับปราณกำเนิดมากที่สุด เขาต้องเรียกคนผู้นี้ว่าศิษย์พี่หวัง แม้ว่าเขาจะมีอายุเพียงห้าร้อยปีก็ตาม

ศิษย์พี่หวังเนื่องจากเป็นคนตระกูลหวังเช่นเดียวกับปรมาจารย์ระดับปราณกำเนิด จึงได้รับการบ่มเพาะอย่างเต็มที่จากปรมาจารย์ แต่ถึงแม้จะทุ่มทรัพยากรมากมายมหาศาล สหายหวังผู้นั้นก็ไม่รู้ว่าจะสามารถทะลวงผ่านระดับปราณกำเนิดได้สำเร็จเมื่อใด กลายเป็นเสาหลักต้นใหม่ของสำนักเจิ้งหยาง

อันที่จริงอวิ๋นฉีก็ไม่ได้คาดหวังในตัวเขามากนัก แต่ตนเองก็ทำอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงหวังว่าเขาจะสามารถทะลวงผ่านระดับปราณกำเนิดได้

บางทีเมื่อแก่ตัวลง ก็มักจะชอบกังวลเรื่องที่ไม่เป็นประโยชน์ อวิ๋นฉีขับเคลื่อนเรือบิน ทะยานผ่านเมฆหมอก กลายเป็นลำแสงพุ่งข้ามยอดเขาทีละลูก ข้ามแม่น้ำทีละสายในเทือกเขาไป๋หมาง

บางทีสิ่งที่จางซือหลงเห็นในตอนนี้อาจมีเพียงสำนักเจิ้งหยางที่เล็กเท่าฝ่ามือนี้ แต่อวิ๋นฉีที่มีชีวิตอยู่มานานย่อมรู้ดีว่า สามสำนักเจิ้งหยาง ฉีหยุน และเสวียนฮั่ว เป็นเพียงผู้ครอบครองพื้นที่ทางตอนใต้ของเทือกเขาไป๋หมางเท่านั้น ทางทิศตะวันตกของเทือกเขายังมีอีกสามสำนักระดับปราณกำเนิด

และหนานโจวก็ไม่ได้มีเพียงเทือกเขาเส้นเดียว และที่นี่มีผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิดกี่คน เขาก็ไม่รู้

เพราะปรมาจารย์ระดับปราณกำเนิดเหล่านั้นไม่ค่อยปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน ทั้งยังมีแวดวงของตนเอง ผู้ฝึกตนระดับปราณทองยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าไปได้

...

...

ตะวันรุ่งทอแสงตะวันออก ถนนสีทองทอดยาวเหนือม่านเมฆ ทะเลเมฆม้วนตัว เรือบินสีดำลำหนึ่งเหินลมอยู่เหนือเมฆ

เมื่อบินมาถึงเหนือน่านฟ้าของยอดเขาเจิ้งหยางแห่งสำนักเจิ้งหยาง หัวเรือก็พลันดิ่งลง ทะลวงผ่านทะเลเมฆลงไป

เรือบินสีดำบินมาถึงเหนือน่านฟ้ายอดเขาแห่งหนึ่งในเวลาไม่นาน จางซือหลงคิดว่าจะลงจอดที่เนินเขาเสี่ยวกวนซาน แต่กลับเห็นปรมาจารย์ระดับปราณทองของสำนักผู้นี้ขับเคลื่อนเรือบินสีดำ ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศบริเวณครึ่งทางขึ้นเขา

อวิ๋นฉีหยิบป้ายคำสั่งสีทองออกมา ภายใต้การขับเคลื่อนพลังปราณของเขา มันก็ส่องแสงสีทองออกมา พุ่งเข้าไปในค่ายกลพิทักษ์ยอดเขาเจิ้งหยาง เผยให้เห็นช่องว่างวงกลมขนาดใหญ่พอที่เรือบินจะผ่านเข้าไปได้

สมกับที่เป็นภูเขาปราณระดับสี่ จางซือหลงลงจากเรือบิน เช่นเดียวกับศิษย์ระดับกลั่นปราณทุกคน เขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่เปี่ยมล้นในภูเขา อากาศที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยพลังปราณ ทุกคนต่างอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าไปลึกๆ หลายครั้ง

อวิ๋นฉีที่กำลังยันท่อนไม้เกลี้ยงเกลาก็เดินเข้าไปในโถงใหญ่ก่อนแล้ว ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานที่เหลืออยู่มองดูท่าทางของศิษย์ระดับกลั่นปราณเหล่านี้ มีหลายคนหัวเราะออกมาเบาๆ ราวกับเห็นภาพของตนเองในครั้งแรกที่เข้ามา

ยอดเขาเจิ้งหยางแห่งนี้มีค่ายกลพิทักษ์เขาอยู่ตลอดเวลา แม้แต่ศิษย์ระดับก่อตั้งรากฐานก็ยังต้องแจ้งให้ทราบก่อนจึงจะเข้ามาได้ ไม่ต้องพูดถึงศิษย์ระดับกลั่นปราณอย่างจางซือหลงเลย

สำนักเจิ้งหยางเปิดรับศิษย์ที่เมืองเซิงเซียนทุกๆ สามปี ครั้งละร้อยถึงหลายร้อยคน บวกกับโควตาของศิษย์ตระกูลที่เข้าร่วมกับสำนักเจิ้งหยาง และเด็กๆ ที่มีรากปราณที่สำนักรับมาจากโลกภายนอกเป็นประจำ

นับรวมกับคนที่เข้ามาทางช่องทางอื่นอีก ตอนนี้ศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักมีถึงสองสามหมื่นคน หากทุกคนสามารถเข้าออกได้ตามใจชอบโดยไม่ต้องแจ้งให้ทราบ กฎระเบียบของสำนักก็คงวุ่นวายไปหมด

สองสามหมื่นคนนี้ยังไม่นับรวมศิษย์ฝ่ายนอกที่แก่ชราและถูกส่งไปประจำยังหอสาขาในโลกภายนอก ศิษย์รับใช้จำนวนมากและครอบครัวของพวกเขา รวมถึงบ่าวรับใช้ของสำนักและคนอื่นๆ

แน่นอนว่าหากศิษย์ฝ่ายนอกมีเรื่องด่วนจริงๆ สามารถไปหาผู้ดูแลที่โถงกิจการภายนอก ให้เขาพาไปหรือรับป้ายคำสั่งเพื่อเดินทางไปได้ ส่วนผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานก็ไม่ยุ่งยากขนาดนั้น เพียงแค่ไปหาศิษย์ระดับก่อตั้งรากฐานที่เฝ้าอยู่ตีนยอดเขาเจิ้งหยางโดยตรง รอให้แจ้งเข้าไปก็สามารถขึ้นเขาได้

ครั้งนี้ก็เป็นเพราะต้องนำสมุนไพรวิญญาณมามอบให้ ศิษย์ระดับกลั่นปราณจำนวนมากจึงมีโอกาสได้เข้ามาในยอดเขาเจิ้งหยางที่อุดมไปด้วยพลังปราณเช่นนี้

ในตอนนี้จางซือหลงกำลังนั่งขัดสมาธิด้วยใบหน้าเคลิบเคลิ้ม เริ่มโคจรพลังปราณ

หากได้บ่มเพาะบนภูเขาปราณระดับสี่แห่งนี้ บวกกับตะเกียงทองแดง บางทีเขาอาจใช้เวลาเพียงครึ่งปีก็สามารถขัดเกลาพลังปราณระดับกลั่นปราณขั้นเก้าให้สมบูรณ์ได้ ความเร็วจะต้องเร็วกว่าตอนอยู่ที่ยอดเขาปิหยวนมากอย่างแน่นอน

แต่เขาไม่กล้าทำเช่นนั้น เพราะใครจะรู้ว่าเฒ่าพวกนี้ที่มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยหลายพันปี จะมองเห็นความพิสดารของตะเกียงทองแดงหรือไม่ แล้วจะฉกฉวยมันไปหรือเปล่า

ส่วนตะเกียงทองแดง เขาก็เก็บมันไว้ในกล่องหยก ใช้ยันต์วิญญาณแผ่นหนึ่งผนึกไว้ เก็บไว้ในถุงเก็บของนานแล้ว

จางซือหลงไม่รู้ว่าจิตสัมผัสของผู้ฝึกตนระดับปราณทองหรือปราณกำเนิดจะสามารถตรวจจับสิ่งที่อยู่ในถุงเก็บของของเขาได้หรือไม่ หากไม่ใช่เพราะไม่อยากทำตัวโดดเด่นเกินไป เขาคงอยากจะใช้ยันต์วิญญาณสักสิบกว่าแผ่นผนึกมันไว้

ทุกคนรออยู่ด้านนอกโถงใหญ่อยู่นาน จนกระทั่งเวลาผ่านไปสองก้านธูป ก็มีลำแสงสองสายบินมาจากแดนไกล ร่อนลงด้านนอกโถงใหญ่

หนึ่งในนั้นคือชายร่างสูงใหญ่เก้าฉื่อ ผิวสีทองแดงเข้มที่เกิดจากการตากแดดเป็นเวลานาน เครื่องหน้าคมสัน ผมสั้น ขมับเริ่มมีสีเทาแซม เขาคือผู้ฝึกตนระดับปราณทองที่เขาเคยเห็นในงานชุมนุมเซียนเมื่อหลายปีก่อนนั่นเอง

ข้างๆ กันคือชายร่างเตี้ยอ้วนที่เปลืออกเผยให้เห็นหน้าท้องกลมใหญ่ ในมือถือขวดสุราลายคราม หลังจากที่ทั้งสองร่อนลงพื้นก็พูดคุยหัวเราะกันพลางเดินเข้าไปในโถงใหญ่

จางซือหลงมองดูชายร่างเตี้ยอ้วนคนนี้ เกรงว่าเขาคงจะเป็นปรมาจารย์สวี่โยวต้าน ผู้ฝึกตนระดับปราณทองที่ชอบกินและตะกละตะกลามในสำนักนั่นเอง

ไม่นาน ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานที่เฝ้าอยู่ด้านนอกโถงใหญ่ก็ออกมาแจ้งให้ศิษย์ระดับกลั่นปราณเก้าสิบกว่าคนที่เพิ่งออกมาจากแดนลับทราบ ทุกคนรีบเข้าแถวเรียงหนึ่งเป็นแนวยาว

จางซือหลงมองดูตำแหน่งของตนเอง ด้านหน้ายังมีคนอยู่อีกสามสิบกว่าคน

ศิษย์ระดับกลั่นปราณที่เข้าไปในโถงใหญ่ใช้เวลาไม่นาน เข้าไปครู่เดียวก็ออกมา ไม่นานก็ถึงตาเขา

ภายใต้สายตาของผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานสี่คนที่เฝ้าประตู จางซือหลงรู้สึกกดดันอย่างมาก เมื่อเข้าไปในโถงใหญ่ เขาก็เห็นเตาหลอมสามขารูปทรงคล้ายกระบอกตั้งอยู่กลางโถง ขอบปากยื่นออกมาเล็กน้อย สอดรับกับลายเส้นนูนบนตัวเตา มีควันสีจางลอยอ้อยอิ่งออกมา ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้จันทน์

บนเบาะรองนั่งมีผู้ฝึกตนสี่คนนั่งอยู่ ที่นั่งประธานคือฉางโหย่วเหนียนผู้มีรูปร่างสูงโปร่งดูคล้ายบัณฑิต สวี่โยวต้านที่กำลังเคี้ยวผลไม้วิญญาณสีเหลืองจนน้ำหวานไหลเปรอะมุมปาก อวิ๋นฉีที่กำลังหลับตาพักผ่อน และหม่าหัวที่กำลังมองจางซือหลงด้วยความสนใจ

เข้ามาหลังคาเพียงแวบเดียว จางซือหลงก็ก้มหน้าลงคารวะปรมาจารย์ระดับปราณทองทุกคน ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองอีก ใครจะรู้ว่าเฒ่าประหลาดระดับปราณทองเหล่านี้จะมีข้อห้ามอะไรบ้าง

“จางซือหลง รากปราณสามธาตุ เข้าร่วมสำนักในงานชุมนุมเซียนเมื่อหกปีครึ่งก่อน ตอนนั้นอยู่ระดับกลั่นปราณขั้นสี่ ตอนนี้อยู่ระดับกลั่นปราณขั้นเก้า ไม่เลว ไม่เลว ศิษย์พี่หม่า ข้าจำได้ว่าครั้งนั้นท่านเป็นผู้ดูแล” ฉางโหย่วเหนียนกล่าว แล้วหันไปถามหม่าหัวที่นั่งยืดตัวตรงอยู่ด้านล่าง เห็นได้ชัดว่าเขาสนใจที่ศิษย์ผู้นี้เลื่อนระดับได้รวดเร็วเพียงนี้

จางซือหลงได้ยินดังนั้น หัวใจก็สั่นสะท้าน เป็นจริงดังคาด ในสายตาของผู้ฝึกตนระดับปราณทอง ตนเองก็เหมือนกับคนโปร่งใส ถูกพวกเขามองทะลุปรุโปร่งในแวบเดียว ฝ่ามือของเขาเริ่มมีเหงื่อซึม ไม่รู้ว่าพวกเขาจะบีบคั้นถามเขาหรือไม่

ในหัวของเขาหมุนวนไปไม่รู้กี่รอบ ในชั่วพริบตา เขาคิดหาข้ออ้างได้สิบกว่าข้อ แต่ก็ล้มเลิกไปในทันที อดรู้สึกคอแห้งผากไม่ได้

“เรียนเจ้าสำนัก ครั้งนั้นข้าเป็นผู้ดูแลจริงๆ” หม่าหัวกล่าว ในมือของเขามีแผ่นหยกจดจารที่เพิ่งหยิบออกมาจากถุงเก็บของ บันทึกข้อมูลของศิษย์ทุกคนที่เข้าร่วมในครั้งนั้น เขาเหลือบมองก็รู้ว่าเด็กน้อยคนนี้ยังเป็นหลานชายของเฉินเหวินกว่าง ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานใต้สังกัดของเขาอีกด้วย

[จบแล้ว]