บทที่ 40 - ออกจากเขตแดน

บทที่ 40 - ออกจากเขตแดน

ผู้ฝึกตนชุดเขียวเดินไปตลอดทาง ค่อยๆ เก็บแมลงบินสีเขียวที่เขาส่งออกไปก่อนหน้านี้กลับมา เขถือภาชนะรูปร่างคล้ายรังผึ้งอยู่ในมือ หยิบขวดใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ แล้วเทของเหลวสีเหลืองอ่อนในขวดลงไป แมลงบินสีเขียวจำนวนมากได้กลิ่นหอมก็พากันบินเข้าไป แมลงบินสีเขียวบนร่างของผู้ฝึกตนก็กระพือปีก บินขึ้นดังหึ่งๆ กลายเป็นแถบสีเขียว เมื่อไม่มีแมลงเกาะแล้ว เสื้อผ้าของผู้ฝึกตนชุดเขียวก็เผยให้เห็นสีเดิม กลายเป็นผู้ฝึกตนในชุดดำเช่นเดียวกับจางซือหลง มุ่งหน้าไปยังแท่นหิน

...

ในวันสุดท้าย เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งชั่วยาม ผู้ฝึกตนจำนวนมากด้านนอกต่างจับจ้องไปที่ค่ายกลเคลื่อนย้าย แม้ว่าผู้ฝึกตนระดับปราณทองทั้งสามสำนักคือเจิ้งหยาง ฉีหยุน และเสวียนฮั่ว จะรู้สึกร้อนใจ แต่สีหน้ากลับดูสงบนิ่ง จำนวนคนที่รวมตัวอยู่ด้านหลังของพวกเขาทั้งสามมีพอๆ กัน สำนักละแปดสิบถึงเก้าสิบคน น้อยกว่าครั้งก่อนๆ เล็กน้อย แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ทั้งสามสำนักพอจะรับได้ ในช่วงหนึ่งชั่วยามสุดท้ายนี้ น่าจะยังมีคนออกมาได้อีกสองสามคน

แต่ในบรรดาผู้ฝึกตนระดับปราณทองที่รอคอยอยู่ใกล้ๆ กลับมีสองสามคนที่แสดงสีหน้ายินดีอย่างเห็นได้ชัด หนึ่งในนั้นคือผู้ฝึกตนระดับปราณทองที่ห้อยน้ำเต้าหนังสีเหลืองลูกเขื่องไว้ที่เอว เขามีสีหน้าปลาบปลื้ม ด้านหลังเขามีคนออกมาแล้วสิบสองคน มากกว่าเจ็ดแปดคนในครั้งก่อนๆ อย่างเทียบไม่ติด แต่ก็มีผู้ฝึกตนระดับปราณทองบางคนที่ด้านหลังมีคนเพียงสองสามคน ยืนหน้าเครียดคำนวณในใจว่าครั้งนี้ตนขาดทุนไปเท่าใด

ที่ค่ายกลเคลื่อนย้าย แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นติดต่อกันสองครั้ง ทุกคนต่างเงยหน้ามองอย่างคาดหวัง

คนแรกที่ออกมาคือผู้ฝึกตนชุดแดงของสำนักเสวียนฮั่ว รูปร่างหน้าตาดูอ่อนช้อยอย่างยิ่ง แต่เสื้อผ้าบนร่างกลับเต็มไปด้วยฝุ่นผง มีรอยขาดจากของมีคมหลายแห่ง ทั้งร่างเปรอะเปื้อนเลือด แขนซ้ายเลือดยังไหลไม่หยุด ทันทีที่เขาออกมา ชายหน้าแดงก่ำระดับปราณทองแซ่โอวหยางแห่งสำนักเสวียนฮั่วก็แสดงสีหน้ายินดี แต่เมื่อพบว่าเขาบาดเจ็บก็ฉายแววโกรธเกรี้ยว

เขายื่นมือดูดร่างนั้นเข้ามา ป้อนยาเม็ดหนึ่งเข้าปากอย่างรวดเร็ว ศิษย์คนนั้นที่เดิมทีรู้สึกมึนงงจากการเคลื่อนย้าย พอตกอยู่ในมือของผู้ฝึกตนระดับปราณทองก็พลันตื่นตัวขึ้น เลือดที่แขนซ้ายก็หยุดไหล สีหน้าก็ดีขึ้นหลายส่วน

เขาทำความเคารพผู้ฝึกตนระดับปราณทองของสำนักเสวียนฮั่ว แล้วจึงไปนั่งเงียบๆ ที่ด้านหลังกลุ่มศิษย์สำนักเสวียนฮั่ว แสงสีขาวที่ค่ายกลเคลื่อนย้ายสว่างวาบอีกครั้ง ชายหนุ่มชุดดำคนหนึ่งเดินออกมา เสื้อผ้าของจางซือหลงก็มีร่องรอยการต่อสู้หลงเหลืออยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะแขนเสื้อข้างขวาที่ขาดหายไปท่อนหนึ่ง นั่นเป็นเพราะเขาถูกชายท่าทางอ่อนช้อยคนนั้นของสำนักเสวียนฮั่วลอบโจมตีด้วยศาสตราวุธเส้นไหมยาวที่เกือบจะโปร่งใส หากเขาหลบไม่เร็วพอ แขนคงขาดไปแล้ว

โชคดีที่บนร่างกายไม่มีบาดแผลฉกรรจ์ เพียงแค่มีรอยแผลยาวหนึ่งนิ้วบนแก้มเท่านั้น

เขาไม่ใช่คนที่ต้องหาเลี้ยงชีพด้วยใบหน้า แค่แผลเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องรักษาเป็นพิเศษ ใช้พลังปราณบ่มเพาะ สักวันสองวันก็หายดี

จางซือหลงรู้สึกมึนงงเล็กน้อย ถูกอวิ๋นฉี ผู้ฝึกตนระดับปราณทองของสำนักเจิ้งหยางยื่นมือดึงตัวไป จากนั้นผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานสองคนก็เข้ารับช่วงต่อ พาเขาไปนั่งลงในกลุ่มศิษย์สำนักเจิ้งหยางที่อยู่ด้านหลัง

ผู้ฝึกตนสำนักเสวียนฮั่วดวงตาหงส์เรียวยาวคนนั้น จ้องมองจางซือหลงที่ออกมาทีหลังอย่างเคียดแค้น ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ

แต่จางซือหลงยังคงมึนงงอยู่ และไม่เหมือนผู้ฝึกตนตาหงส์คนนั้นที่มีผู้ฝึกตนระดับปราณทองของสำนักป้อนยาให้ฟื้นตัวได้เร็ว เขาจึงไม่รู้สึกตัวเลยว่าคนที่เพิ่งต่อสู้กันใกล้กับแท่นหินเมื่อครู่ กำลังจ้องมองตนด้วยความโกรธเกรี้ยว

เวลาผ่านไปราวหนึ่งมื้ออาหาร แสงสีขาวของค่ายกลเคลื่อนย้ายก็สว่างวาบขึ้นอีกเก้าครั้ง ในบรรดาคนที่ออกมาสุดท้าย มีเพียงสองคนที่เป็นผู้ฝึกตนอิสระที่มาคนเดียว ที่เหลือล้วนมากันเป็นคู่ หรือกลุ่มละสามคน ที่มากที่สุดคือกลุ่มผู้ฝึกตนอิสระแปดคนที่ออกมาพร้อมกัน

ในตอนนี้จางซือหลงก็ฟื้นคืนสติแล้ว เขามองดูผู้ฝึกตนที่เพิ่งออกมาอย่างมึนงง บางคนมีสีหน้าโล่งอกที่รอดชีวิตมาได้ บางคนก็บาดเจ็บสาหัสแสดงสีหน้าเจ็บปวด แต่ก็มีผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยที่เจ้าเล่ห์ ก่อนเข้าค่ายกลเคลื่อนย้ายก็ปรับสีหน้าของตนให้เป็นปกติ ไม่ยินดีไม่ยินร้าย เพื่อไม่ให้ผู้อื่นคาดเดาได้ว่าตนเก็บเกี่ยวได้มากน้อยเพียงใด

ในบรรดาตระกูลระดับปราณทอง มีผู้ฝึกตนระดับปราณทองหลายคนที่รอคอยอยู่ใกล้ๆ เมื่อเห็นคนของตนออกมาเพิ่มอีกหลายคน ใบหน้าที่เคยตึงเครียดก็พลันแย้มยิ้มออกมา ประสานมือแสดงความยินดีต่อกัน ส่วนผู้ฝึกตนระดับปราณทองทั้งสามสำนักกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ทั้งสามคนไม่จำเป็นต้องหันไปมอง เพียงแค่ใช้จิตสัมผัสกวาดดูก็รู้ว่าสำนักของตนมีคนออกมาเท่าใด

จางซือหลงนั่งโคจรลมปราณเงียบๆ ไม่รับรู้ถึงจิตสัมผัสของผู้ฝึกตนระดับปราณทองแม้แต่น้อย

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ชั่วยามสุดท้ายใกล้จะสิ้นสุด ค่ายกลเคลื่อนย้ายส่องแสงสว่างเจิดจ้ากว่าที่เคยเป็นมา แต่ผู้ฝึกตนระดับปราณทองทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นกลับไม่มีสีหน้าคาดหวังใดๆ กลับกำลังเรียกศิษย์ของตน เตรียมตัวจากไป

จากค่ายกลเคลื่อนย้ายปรากฏร่างสี่สิบแปดคนในคราวเดียว ล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐาน ทันทีที่เท้าของพวกเขาแตะพื้นค่ายกลเคลื่อนย้ายก็แยกย้ายกันไปทันที ไม่มีอาการมึนงงเหมือนผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณ อย่างมากก็แค่รู้สึกวูบวาบเพียงชั่วครู่ก็กลับมาเป็นปกติ

อวิ๋นฉีและผู้ฝึกตนระดับปราณทองอีกสองสำนัก เมื่อเห็นศิษย์ระดับก่อตั้งรากฐานทั้งสี่สิบแปดคนออกมาจนครบแล้ว ร่างของทั้งสามก็ไหววูบ กำหนดเวลาสามสิบวันสิ้นสุดลงแล้ว ทั้งสามสบตากัน ลงมือพร้อมกัน ร่ายอาคมหลายสิบสาย พลังปราณที่หลงเหลืออยู่ในหินปราณขั้นกลางหกสิบเก้าก้อนบนค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ซับซ้อนก็ถูกทั้งสามดึงออกมาจนหมด กลายเป็นพลังบำรุงให้กับหินปราณขั้นสูงสามก้อน

หินปราณขั้นกลางหกสิบเก้าก้อนแหลกสลายกลายเป็นผงสีขาวละเอียดในพริบตา หินปราณขั้นสูงที่ได้รับการเติมเต็มพลังปราณก็ส่องแสงสว่างวาบ

ทั้งสามคนไม่ได้นำหินปราณออกมา แต่กระตุ้นค่ายกลอีกครั้ง หินปราณขั้นสูงสามก้อนสุดท้ายค่อยๆ จมหายเข้าไปในค่ายกล หายไปจากสายตาของทั้งสาม

ณ อีกฟากหนึ่ง ที่แดนลับของผู้ฝึกตนโบราณ มีผู้ฝึกตนในชุดดำคนหนึ่ง ธงสีฟ้าอ่อนบนร่างของเขากลายเป็นม่านแสงสีคราม ป้องกันการโจมตีจากยันต์และศาสตราวุธของคนที่อยู่ด้านหลัง

ที่เอวของเขาห้อยถุงเก็บของอยู่หลายใบ เคลื่อนไหวในป่าราวกับลิงว่องไว ใบหน้าซีดขาว เหงื่อกาฬผุดเต็มหน้า “หลี่เหวินเทา เจ้าบ้าไปแล้วหรือ อยากจะตายไปด้วยกันหรืออย่างไร”

แขกรับเชิญผู้ฝึกตนอิสระจากตระกูลระดับปราณทองที่ตามติดอยู่ด้านหลัง ใบหน้าแสดงความบ้าคลั่ง ไม่สนใจค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ใกล้จะปิดตัวลงแม้แต่น้อย เขาตามติดผู้ฝึกตนชุดดำราวมะเร็งร้ายเกาะกระดูก

ทั้งสองคนเคยมีเรื่องบาดหมางกันตั้งแต่ก่อนเข้าแดนลับ ปกติศิษย์สำนักเจิ้งหยางคนนี้จะอยู่ในสำนักตลอด หลี่เหวินเทาไม่กล้าบุกไปหาถึงที่ ในที่สุดก็คว้าโอกาสในแดนลับครั้งนี้ไว้ได้ เขามีหรือจะปล่อยไป ความแค้นใหญ่หลวง เมื่อมีโอกาสแก้แค้น ก็ไม่อาจทนต่อไปได้อีก

ในค่ายกลเคลื่อนย้ายของแดนลับปรากฏหินปราณสามก้อน นั่นคือหินปราณขั้นสูงสามก้อนที่ผู้ฝึกตนระดับปราณทองจากภายนอกส่งพลังเข้ามา แสงปราณสว่างไสว ค่ายกลเคลื่อนย้ายราวกับแสงสว่างวาบสุดท้ายก่อนดับสูญ แสงสีขาวนวลสว่างเจิดจ้า ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ

แสงสีขาวสว่างวาบ ค่ายกลพิทักษ์ของค่ายกลเคลื่อนย้ายในแดนลับถูกกระตุ้นโดยหินปราณขั้นสูงสามก้อน แสงสว่างก็ค่อยๆ หรี่ลง

ศิษย์ชุดดำที่เพิ่งข้ามภูเขามาได้และกำลังจะวิ่งลงไปยังหุบเขาเบื้องล่าง แววตาฉายความสิ้นหวัง ร้องโหยหวน “ไม่” เขาหันกลับมาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน นัยน์ตาแดงก่ำจ้องมองผู้ฝึกตนที่ชื่อหลี่เหวินเทาด้านหลัง เขาตบไปที่ถุงเก็บของ แส้สีฟ้าอ่อนเส้นหนึ่งปรากฏในมือ แส้ในมือเขาราวกับอสรพิษเริงระบำ ว่องไวอย่างน่าประหลาด

ผู้ฝึกตนชุดดำกวัดแกว่งแส้ในมือ ฟาดไปยังหลี่เหวินเทาคนนั้น แส้สีฟ้าราวกับอสรพิษร้าย ยืดยาวออกไป ฟาดเข้ากับโล่สีเหลืองดินรูปไข่ของหลี่เหวินเทาอย่างแรง

ผู้ฝึกตนที่ชื่อหลี่เหวินเทาคนนั้นรับแส้ไปเต็มๆ โล่ขนาดเล็กธาตุดินบนร่างของเขาถูกแส้ฟาดจนแตกสลาย เนื้อบริเวณกรามขวาของเขาถูกฉีกกระชาก เผยให้เห็นกระดูกสีขาวเปื้อนเลือด เลือดสีแดงเข้มพุ่งกระฉูดออกมา

ความจริงแล้วหลี่เหวินเทาหลบได้ทันทีที่โล่สีเหลืองดินแตกสลาย แต่เขาไล่ต้อนผู้ฝึกตนชุดดำมานานแล้ว เมื่อเห็นค่ายกลปิดตัวลง เขาก็รู้สึกสะใจจนเผลอไผล ถูกแส้ฟาดเข้าอย่างจัง

หลี่เหวินเทาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ไม่สนใจบาดแผลบนใบหน้าแม้แต่น้อย เขาขว้างยันต์อานุภาพร้ายแรงสิบกว่าแผ่นออกมา ราวกับโยนหินปราณก้อนโตทิ้งโดยไม่รู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย ร่างกายที่แข็งแกร่งถอยกลับไปด้านหลัง ส่วนศิษย์ชุดดำของสำนักเจิ้งหยางก็ไล่ตามไปอย่างเคียดแค้น

สัตว์อสูรระดับสองขั้นกลางและระดับสองขั้นสูงที่ถูกผนึกไว้ในแดนลับโดยผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิด ต่างพากันกระแทกค่ายกลที่บอบบางจนแทบมองไม่เห็นอย่างต่อเนื่อง เมื่อครบกำหนดหนึ่งเดือน ค่ายกลก็สลายไป สัตว์อสูรที่ถูกกักขังต่างส่งเสียงคำรามหรือร้องโหยหวนดังสะท้านฟ้า

ณ หุบเขาในแดนลับ ค่ายกลอาคมสามชั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง เหล่าศิษย์ที่ประจำการอยู่ในหุบเขาต่างมองดูเรือบินที่ค่อยๆ ลับหายไปบนท้องฟ้า

บนเรือบิน จางซือหลงยืนอยู่ในฝูงชน เมื่อเทียบกับตอนที่มา มันช่างดูเงียบเหงากว่ามาก

[จบแล้ว]