บทที่ 36 - โครงกระดูกและศพกลั่น

บทที่ 36 - โครงกระดูกและศพกลั่น

แต่ถ้าหากเจอกับคนที่ไม่สามารถต่อกรด้วยได้ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ อย่าว่าแต่จะซ่อนตัวในพงหญ้าแกล้งตายเลย ต่อให้ต้องขุดดินมุดลงไปในรู ก็จะไม่ลังเลแม้แต่น้อย น่าเสียดายที่วิชามุดดิน อย่างน้อยก็ต้องมีพลังบำเพ็ญระดับก่อตั้งรากฐานจึงจะสามารถฝึกฝนได้

อีกด้านหนึ่ง จางซือผิงบินผ่านยอดเขาไปสองสามลูกอย่างช้าๆ เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำแล้ว เขาก็เก็บศาสตราวุธบิน ร่อนลงไปในภูเขา ค้นหาอยู่นาน สุดท้ายก็เลือกพักอาศัยชั่วคราวในถ้ำที่ค่อนข้างลับตาคนแห่งหนึ่ง

ในตอนกลางคืน สัตว์อสูรต่างๆ ในดินแดนลับจะออกมาเพ่นพ่านบ่อยครั้งยิ่งขึ้น เพื่อที่จะล่าเหยื่อ พวกมันจะต้องเจ้าเล่ห์และตื่นตัวมากขึ้น ทั้งยังดุร้ายมากขึ้นด้วย ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ หากผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณไม่สามารถหาที่พักที่ปลอดภัยหน่อยได้ ตลอดทั้งคืนไม่ต้องพูดถึงการบำเพ็ญเพียรเลย ยังต้องแบ่งสมาธิไปคอยระวังความเคลื่อนไหวรอบๆ ตัวอีก

หนึ่งวันสองวันก็ยังพอทนไหว หากต้องตาค้างเจ็ดแปดวันติดต่อกัน ต่อให้ร่างกายแข็งแกร่งปานเหล็กก็ทนไม่ไหว เพราะอย่างไรเสีย พลังกายของผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณก็มีจำกัด หากในตอนที่ต่อสู้กับคนอื่นสมองยังคงมึนงงอยู่ ไม่ใช่ว่ากำลังรนหาที่ตายหรือ

อีกอย่าง ผู้ฝึกตนที่สามารถเข้ามาในดินแดนลับได้ ทุกคนต่างก็มีฝีมืออยู่บ้าง แต่ถึงกระนั้น ศิษย์ของทั้งสามสำนักปกติก็จะสูญเสียไปประมาณหนึ่งถึงสองส่วน บางครั้งอาจจะถึงสามสี่ส่วน ส่วนตระกูลอื่นๆ หรือผู้ฝึกตนอิสระ สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายกว่า

และในดินแดนลับ บางครั้งคนที่ลงมือก็คือคนรู้จักกันเอง ดังนั้นตอนที่จางซือผิงเห็นศิษย์ของสำนักเจิ้งหยางเดินผ่านไปบนเส้นทาง เขาก็ไม่ได้เข้าไปทักทาย

แน่นอนว่าหากทั้งสองฝ่ายสามารถทำสัญญาโลหิตได้ ก็จะปลอดภัยมากขึ้น เมื่อมีข้อผูกมัดเช่นนี้ หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งละเมิดคำสาบาน ต่อให้คนผู้นั้นจะอยู่ไกลถึงหมื่นลี้ สัญญาโลหิตนี้ก็จะส่งผลบังคับใช้

แต่สัญญาโลหิตเช่นนี้ล้ำค่าเพียงใด แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับปราณทองยังมองว่าเป็นสมบัติล้ำค่า จะสามารถให้ได้ทุกครั้งที่เปิดดินแดนลับได้อย่างไร

...

...

ถ้ำแห่งนี้ไม่เล็กเลย สูงประมาณห้าหกจั้ง กว้างสองจั้ง

จางซือผิงหยิบไข่มุกจันทราเม็ดหนึ่งออกมาวางไว้บนเพดานถ้ำ มันส่องแสงสีเหลืองอ่อนนวลตาออกมา

จากนั้นเขาก็ทำความสะอาดคร่าวๆ เห็นร่องรอยเก่าๆ ที่ถูกศาสตราวุธมีคมฟันอยู่บนหินผนังถ้ำหลายรอย น่าจะเป็นร่องรอยที่ผู้ฝึกตนที่เข้ามาในดินแดนลับก่อนหน้านี้ต่อสู้กันทิ้งไว้ จากนั้นเขาก็เดินลึกเข้าไปอีกหนึ่งจั้ง ข้างในกลับมีเตียงหินตัวหนึ่งวางอยู่ ทั้งยังมีโครงกระดูกที่แม้แต่เสื้อผ้าก็ขาดรุ่งริ่งแล้วนอนอยู่บนนั้น นอกจากนี้ รอบๆ ยังมีโต๊ะหิน เก้าอี้หิน และสิ่งของอื่นๆ บนพื้นยิ่งปูด้วยแผ่นหินสี่เหลี่ยมจัตุรัส เพียงแต่บนพื้นผิวของเครื่องใช้เหล่านี้เต็มไปด้วยฝุ่นจับตัวเป็นชั้นหนา

"ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้เกรงว่าจะมีผู้ฝึกตนที่มาไม่ทันค่ายกลเคลื่อนย้าย ถูกทิ้งไว้ที่นี่สินะ" เขากล่าวเสียงเบา

เวลาในการเก็บเกี่ยวที่เปิดให้ในดินแดนลับมีเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น

หากเกินกำหนดเวลา สามสำนักระดับปราณกำเนิดอย่างสำนักเจิ้งหยางย่อมไม่ยอมสูญเสียหินปราณเพิ่มขึ้นเพื่อรักษาค่ายกลทางเข้าออกของดินแดนลับไว้เพื่อผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณเพียงหนึ่งหรือสองคนอย่างแน่นอน

และในตอนนั้น ค่ายกลที่ใช้พันธนาการสัตว์อสูรระดับก่อตั้งรากฐานขั้นกลางและขั้นปลายในดินแดนลับก็จะใกล้จะหมดฤทธิ์ลงพอดี ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะกลับคืนสู่ยุคดึกดำบรรพ์อีกครั้ง ในสถานการณ์เช่นนี้ คนเพียงคนเดียวย่อมยากที่จะมีชีวิตรอดอยู่ที่นี่เป็นเวลานานได้อย่างแน่นอน

สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป จางซือผิงหยิบธงเล็กๆ สองสามคันออกมาจากถุงเก็บของ ปักไว้ตามจุดต่างๆ ที่ปากถ้ำ วางค่ายกลมายาชุดหนึ่ง

หลังจากที่แสงสีเขียวจางๆ สว่างวาบขึ้น ก็เห็นเพียงที่ปากทางเข้าถ้ำพลันปรากฏกองหินกองหนึ่งขึ้นมา บนนั้นเต็มไปด้วยเถาวัลย์ ขึ้นปกคลุมอย่างหนาแน่น

หลังจากวางค่ายกลเสร็จ เขาก็เดินไปยังข้างๆ โครงกระดูกสีขาวนั้น ในมือถือกระบี่หลัวจวินเขี่ยดูสองสามครั้ง ก็ทำเอางูและแมลงสองสามตัวเลื้อยออกมา

'ปัง'

เขาดีดนิ้วทีหนึ่ง งูและแมลงเหล่านั้นก็ระเบิดขาดเป็นสองท่อน

หลังจากจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เสร็จ เขาก็ใช้กระบี่เขี่ยเสื้อผ้าบนโครงกระดูกสีขาวนั้นออก ที่ใต้ซี่โครงบริเวณหน้าอก เขาเห็นถุงเก็บของที่มีรูปแบบคล้ายๆ กันใบหนึ่ง นอกจากนี้ยังมีถุงสีแดงเข้มอีกใบหนึ่ง

จางซือผิงยื่นมือออกไปคว้ากลางอากาศ นำถุงเล็กๆ ทั้งสองใบนั้นมาไว้ในมือ จากนั้นก็ใช้จิตสัมผัสกวาดเข้าไปในถุงเก็บของ เทของออกมา

ศาสตราวุธประเภทกระจกเงาบานหนึ่ง หินปราณเหลืออยู่หนึ่งสองร้อยก้อน กล่องหยกสิบกว่าใบ รวมถึงขวดและไห รวมถึงแผ่นหยกจดจารอีกหลายสิบชิ้น นอกจากนี้ยังมีหนังสัตว์อสูรและกระดูกอยู่บ้าง

กล่องหยกหลายใบว่างเปล่า มีเพียงกล่องหยกสามใบเท่านั้นที่มียันต์สีเหลืองแปะอยู่ แต่ก็ไม่มีพลังปราณหลงเหลืออยู่แล้ว ไม่ต่างอะไรกับกระดาษเปล่า

เขาดึงออกเบาๆ ก็เปิดได้แล้ว จากข้างในหยิบสมุนไพรปราณที่แห้งเหี่ยวออกมาสามต้น

เมื่อเห็นดังนี้ ในใจเขาก็คาดเดาเวลาที่คนผู้นั้นเสียชีวิตย้อนกลับไปอีกหลายปี เพราะหากเป็นเพียงห้าหกปี ยันต์สีเหลืองที่ใส่ไว้ในถุงเก็บของก็ไม่น่าจะสูญเสียพลังปราณไปเร็วขนาดนี้ สมุนไพรก็คงไม่เหี่ยวแห้งเหมือนหญ้าแห้งเช่นนี้

ส่วนขวดและไหเหล่านั้นก็ว่างเปล่าเช่นกัน ยาเม็ดข้างในคนผู้นั้นคงกินไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

มีเพียงแผ่นหยกจดจารหกแผ่น เขาตรวจสอบทีละแผ่น มีสี่แผ่นเป็นบันทึกความเข้าใจในการฝึกฝนคาถา ซึ่งก็นับว่ามีประโยชน์อยู่บ้างในระดับหนึ่ง

ส่วนอีกสองแผ่นที่เหลือ หนึ่งคือวิชาบำเพ็ญเพียร เป็น 'วิชาซ่อนปฐพี' ที่ใช้สำหรับบำเพ็ญเพียรในระดับกลั่นปราณ เป็นวิชาบำเพ็ญเพียรสายธาตุดิน

นี่เป็นวิชาพื้นฐานห้าธาตุที่พบเห็นได้บ่อยมาก เมื่อเทียบกับ 'วิชาควบคุมเพลิงปราณคราม' ที่เขาฝึกฝนอยู่ในตอนนี้แล้ว ยังด้อยกว่า

ส่วนแผ่นหยกจดจารแผ่นสุดท้าย กลับแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

นี่เป็นบันทึกวิชากลั่นศพแขนงหนึ่ง ตั้งแต่ผีดิบขาวไปจนถึงศพเกราะทองที่เทียบได้กับผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิดก็มี ไม่รู้ว่าผู้ฝึกตนคนนี้ไปได้วาสนามาจากที่ใด

ผีดิบขาว ผีดิบดำ ศพเกราะทองแดง ศพเกราะเงิน ศพเกราะทอง เทียบได้กับ คนธรรมดา ระดับกลั่นปราณ ระดับก่อตั้งรากฐาน ระดับปราณทอง และระดับปราณกำเนิด

จางซือผิงตรวจสอบดูอย่างสนใจอย่างยิ่ง หากมีศพกลั่นดีๆ สักตัว ก็ย่อมเป็นผู้ช่วยที่ไม่เลวเลยทีเดียว นอกจากนี้ วิชานี้ยังสามารถมอบให้กับทางตระกูลได้อีกด้วย เพราะอย่างไรเสียในตระกูลก็ไม่มีวิชาที่ลึกล้ำเช่นนี้

แต่เมื่อเขาอ่านไปจนถึงตอนท้าย ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ ในวิชานี้เขียนไว้ว่า วิธีการกลั่นศพที่ดีที่สุดคือการใช้ญาติที่มีสายเลือดใกล้ชิดกัน เช่น พ่อแม่ลูก ที่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดโดยตรงจะดีที่สุด เมื่อกลั่นออกมาแล้ว การควบคุมจะคล่องแคล่วกว่าศพกลั่นทั่วไป ทั้งยังสามารถใช้เลือดของตนเองเลี้ยงดูได้อีกด้วย

จางซือผิงบำเพ็ญเพียรก็เพื่อที่จะมีชีวิตยืนยาว และก็เพื่อที่จะปกป้องคนในครอบครัว หากต้องไร้หัวใจไร้ความรู้สึกถึงเพียงนี้ เช่นนั้นการบำเพ็ญเซียนนี้จะต่างอะไรกับวิถีมาร

คนอยู่ในภูเขาเรียกว่าเซียน ไม่ใช่คนกลายเป็นหินภูเขาจึงจะเรียกว่าเซียน

เขาถอนหายใจเฮือกหนึ่ง หากวิชานี้ถูกส่งกลับไปให้ตระกูล ก็ไม่รู้ว่าจะเป็นโชคดีหรือโชคร้าย

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป พลางเก็บหินปราณและแผ่นหยกจดจารทั้งหมดเข้าถุงเก็บของของตนเอง จากนั้นก็ยัดถุงเก็บของที่ว่างเปล่าใบนั้นไว้ในอกเสื้อ แล้วจึงค่อยหันไปมองถุงสีแดงเข้มใบนั้น

เมื่อใช้จิตสัมผัสกวาดเข้าไปดู ข้างในมีโลงศพสีแดงเลือดโลงหนึ่งวางอยู่ ก้นโลงปูเต็มไปด้วยหินสีแดงเลือด นี่น่าจะเป็นถุงเก็บศพที่พูดถึงในแผ่นหยกจดจาร เป็นศาสตราวุธมิติเก็บของที่ล้ำค่ากว่าถุงเก็บของที่เขาใช้อยู่ในตอนนี้

จางซือผิงถ่ายทอดพลังบำเพ็ญเข้าไปในถุงสีแดงเข้มใบนี้ ของชิ้นใหญ่เกินไป พลังบำเพ็ญที่ต้องใช้ก็ย่อมต้องมากขึ้นเล็กน้อย สองอึดใจต่อมา โลงศพสีแดงเลือดโลงนั้นก็หล่นลงมาบนพื้นเสียงดัง 'โครม'

เขาก่อนอื่นก็เดินวนรอบโลงศพหนึ่งรอบ เห็นยันต์แผ่นเล็กๆ แผ่นหนึ่งแปะอยู่บนโลงศพ เป็นลวดลายยันต์สีม่วงดำ แตกต่างจากยันต์ทั่วไปอย่างมาก แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบออกมา

เมื่อเห็นดังนี้ เขาก็พลิกฝ่ามือหยิบยันต์ลูกไฟออกมาหลายแผ่น ของเช่นศพกลั่นนี้ สิ่งที่กลัวที่สุดคือสายฟ้า รองลงมาคือไฟ

เพียงแต่ยันต์สายฟ้าเนื่องจากขั้นตอนการทำยุ่งยาก ราคาจึงสูงเกินไป ยันต์ขั้นกลางสามแผ่นที่เขาซื้อมาก่อนที่จะมาดินแดนลับจึงไม่มียันต์สายฟ้า

โลงศพหนักมาก สัมผัสแล้วให้ความรู้สึกเย็นเยียบ

ไม้สีแดงเลือดชนิดนี้ เดิมทีก็ทำมาจากไม้เนื้อจมที่มีเนื้อละเอียดอย่างยิ่ง แช่อยู่ในสระโลหิตมานานหลายปี ดูดซับไอสังหารโลหิตทั้งหมดเข้าไปจนกลายเป็นศาสตราวุธอัปมงคล ประกอบกับหินไอมรณะที่ปูอยู่ก้นโลง ด้วยเหตุนี้จึงสามารถบ่มเพาะศพกลั่นได้

ฝาโลงหล่นลงพื้นส่งเสียงดังสนั่น

ศพกลั่นข้างในไม่ได้กระโดดออกมา ศพกลั่นในระยะแรกเช่นนี้ก็เหมือนกับสัตว์ป่า ไม่ได้มีสติปัญญาอะไร หากหลุดจากพันธนาการได้ คงจะกระโดดออกมาในทันที หากรู้จักวางแผน สามารถคิดได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นศพเกราะเงินที่เทียบได้กับระดับปราณทอง

มีคำเล่าลือว่ายังมีศพเกราะทองที่เหมือนกับคนทั่วไป มีสติปัญญาเป็นของตนเองด้วย แต่ผู้ฝึกตนสายศพกลั่นย่อมไม่ยอมนั่งดูศพกลั่นถือกำเนิดสติปัญญา หลุดพ้นจากการควบคุมของตนเอง หรือแม้กระทั่งหันกลับมาทำร้ายตนเองหรอก

พวกเขาจะนำศพกลั่นมาหลอมใหม่เป็นระยะๆ หากโครงกระดูกในถ้ำนี้เป็นของผู้ฝึกตนระดับปราณทองทิ้งไว้ เช่นนั้นจางซือผิงย่อมไม่บุ่มบ่ามเปิดโลงศพอย่างแน่นอน

จางซือผิงเดินเข้าไปดูที่โลงศพ ข้างในคือผนังโลงด้านในที่เป็นสีแดงเลือด มีศพกลั่นรูปร่างสูงใหญ่ตนหนึ่งนอนอยู่ ใบหน้าที่เหี่ยวย่นสีดำมีแผ่นยันต์สีม่วงแปะอยู่ ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท เขี้ยวยาวสองซี่โผล่พ้นริมฝีปากออกมา สวมชุดผ้าป่านสีขาว นิ้วมือทั้งสิบสีดำทมึนสะท้อนแสงสีทองเหล็ก บนร่างกายมีขนสีขาวและสีดำขึ้นปะปนกัน

ดูท่าทางแล้ว นี่ก็น่าจะเป็นศพกลั่นผีดิบดำที่ใกล้จะเทียบได้กับผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานแล้ว

เขาทำตามที่บันทึกไว้ในวิชา กัดนิ้วกลางของตนเอง หยดเลือดสองสามหยดลงไปในปากของศพกลั่น จากนั้นนิ้วมือทั้งสิบก็สับสนวุ่นวาย ทำตามคาถาควบคุมศพสิบสองท่าที่บรรยายไว้ในแผ่นหยกจดจาร ตบแสงปราณสายแล้วสายเล่า หายวับเข้าไปในระหว่างคิ้วของศพกลั่น

เวลาผ่านไปเช่นนี้หนึ่งคืน จางซือผิงก็รู้สึกได้ว่าตนเองได้สร้างความเชื่อมโยงบางอย่างที่อ่อนแอมากๆ กับศพกลั่นตนนี้แล้ว

[จบแล้ว]