บทที่ 35 - ชายชุดเทาและหญ้าดาวเงิน

บทที่ 35 - ชายชุดเทาและหญ้าดาวเงิน

จางซือผิงกำลังจะเดินเข้าไปเก็บ แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็พลันหยุดชะงัก เรียกโล่หนาถู่จื่อจินออกมาลอยวนรอบกาย กระบี่หลัวจวินขวางอยู่ตรงหน้า ดวงตาทั้งสองคู่คมปลาบดุจเหยี่ยว จ้องเขม็งไปยังพงหญ้าคาที่สูงหนาทึบบริเวณใกล้กองดินไม่ไกล จากนั้นก็ค่อยๆ ถอยหลังไปสองสามก้าว

แล้วเขาก็ตะโกนออกไป "ออกมาเถอะ ข้าเห็นเจ้าแล้ว"

ในขณะเดียวกัน เขาก็ล้วงมือเข้าไปในถุงเก็บของ หยิบมีดใบหลิวเล่มเล็กๆ ออกมาสิบกว่าเล่ม สะบัดออกไปอย่างไม่ลังเล คมมีดกรีดอากาศดังหวีดหวิว พุ่งเข้าใส่พงหญ้าราวกับดวงดาวที่หนาแน่น

"แคร้ง แคร้ง..."

เสียงโลหะปะทะกันสองสามครั้ง เสียงสะท้อนยังไม่ทันจางหาย

จางซือผิงตกใจ โคจรพลังบำเพ็ญ โล่หนาถู่จื่อจินก็พลันหมุนไปอยู่ด้านหลังทันที

ก็ได้ยินเสียง 'ปัง' ดังขึ้นทีหนึ่ง โล่ปัดขวานบินขนาดเท่าฝ่ามือออกไป และในขณะเดียวกันท่อนเหล็กสีดำทมึนท่อนหนึ่ง ก็พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเขาราวกับลูกศรที่หลุดออกจากแหล่ง

กระบี่หลัวจวินส่งเสียงดัง 'เคร้ง' ลำตัวกระบี่ส่องแสงปราณ ฟาดฟันออกไป ท่อนเหล็กนั้นกลับแยกออกจากกันกลางคัน กลายเป็นสองท่อน ท่อนหนึ่งพุ่งเข้าใส่ระหว่างคิ้วของเขา อีกท่อนหนึ่งพลันลดต่ำลงเล็กน้อย พุ่งเข้าใส่จุดตันเถียน

จางซือผิงชี้นิ้วกระบี่ไปข้างหน้า กระบี่หลัวจวินก็พุ่งทะยานออกไป ส่งเสียงดัง 'เคร้ง' สองครั้ง ก็ปัดท่อนเหล็กทั้งสองท่อนนั้นให้กระเด็นหมุนคว้างกลับไป ตกสู่พงหญ้า

วินาทีต่อมา ในพงหญ้านั้นก็มีเสียงหัวเราะดังออกมา ผู้ฝึกตนวัยกลางคนสวมชุดสีเทาดูมีอายุราวห้าสิบกว่าปีคนหนึ่งยื่นมือออกไปรับขวานบินที่หมุนกลับมา ส่วนท่อนเหล็กก็ลอยอยู่รอบกายคนผู้นั้น

"สหายตัวน้อย ศิษย์สำนักที่ฉลาดเฉลียวเช่นเจ้านี่หาได้ยากจริงๆ ไม่เหมือนสองคนก่อนหน้านั้น ที่บุ่มบ่ามเช่นนั้น ไม่อย่างนั้นพวกเราสองพี่น้องคงจะเบื่อแย่" คนผู้นั้นแสยะยิ้มกล่าว

จางซือผิงย่อมได้ยินคำพูดของเขา เพียงแต่ไม่รู้ว่าคนสองคนที่คนผู้นี้พูดถึงนั้นมีอยู่จริง หรือแค่ขู่ให้กลัว

กลิ่นอายของคนผู้นี้ไม่แข็งแกร่ง พลังบำเพ็ญเป็นเพียงระดับกลั่นปราณชั้นแปดเท่านั้น

แต่เมื่อได้ยินเขาพูดเช่นนั้น จางซือผิงก็เหลือบ่ากว่าแรง คอยระแวดระวังอยู่รอบๆ เพื่อป้องกันว่าอีกฝ่ายจะมีพรรคพวกอยู่จริงๆ

เพื่อความปลอดภัย จางซือผิงพลิกฝ่ามือหยิบยันต์โล่ทองคำออกมาหลายแผ่นแปะไว้บนร่างกาย แต่ยังไม่ได้กระตุ้นใช้งานในทันที แต่กลับประสานมือทั้งสองข้างไว้ตรงหน้า ลูกไฟสีแดงขนาดเท่ากำปั้นเจ็ดแปดลูกก็พลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

พอลูกไฟก่อตัวเสร็จ จางซือผิงก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ชี้มือออกไป

ลูกไฟเจ็ดแปดลูกนั้นก็แบ่งเป็นซ้ายขวา ส่งเสียงดังหวีดหวิว พุ่งเข้าใส่ชายชุดเทาอย่างรวดเร็ว

เมื่อคนผู้นั้นเห็นดังนั้นก็แสร้งทำเป็นจะแยกย้าย แต่ในวินาทีต่อมา พื้นดินโคลนอ่อนใต้เท้า ก็พลันกลายเป็นเหมือนน้ำวนในน้ำ ดึงรั้งน่องของเขาให้จมลงไป

"บัดซบ" ในใจของชายชุดเทาผู้นี้ตกตะลึงเป็นอย่างมาก ลอบสบถด่าออกมา

จากนั้นเขาก็รีบโบกมือ ท่อนเหล็กที่อยู่รอบกายก็พลันสั่นไหวกลายเป็นหลายท่อนที่บางลง พุ่งเข้าใส่ลูกไฟเหล่านั้น

ก็เห็นเพียงจางซือผิงกางมือทั้งสองข้างออกไปข้างหน้า ลูกไฟขนาดเท่าศีรษะคนสองลูกนั้น ก็พลันแบ่งออกเป็นลูกไฟขนาดเล็กแปดลูกกลางอากาศ

ชายชุดเทาคนนี้ควบคุมท่อนเหล็กและขวานบิน ท่ามกลางความลนลานก็ปัดป้องลูกไฟได้เพียงสี่ลูกเท่านั้น ส่วนอีกสี่ลูกที่เหลือ ก็พุ่งเข้าชนโล่ป้องกันที่เขาร่ายออกมาทีละลูกๆ จนโล่ป้องกันนั้นสั่นสะทือน แสงปราณก็หม่นลงไปหลายส่วน

ในตอนนี้ เขาจึงเพิ่งจะหลุดออกมาจากอาคมบึงโคลนได้ กำลังคิดจะหลบหนี ก็กลับได้ยินเสียงหวีดหวิวดังขึ้นหลายครั้ง

ในช่วงเวลาเพียงชั่วพริบตานี้ จางซือผิงก็ได้กระตุ้นยันต์อีกหลายแผ่น กลายเป็นใบมีดวายุสีเขียวจางๆ พุ่งเข้าใส่บั้นเอวของคนผู้นั้น

คนผู้นั้นกำลังจะกระโดดออกจากขอบเขตของอาคมบึงโคลน ตอนนี้กลับถูกใบมีดวายุบีบให้กลับเข้าไปอีก โล่ป้องกันแสงปราณบนร่างกายของเขาก็ถูกใบมีดวายุสีเขียวโจมตีจนแตกสลายในทันที แต่ทว่าโล่ป้องกันแสงสีเหลืองก็ปรากฏขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง ป้องกันใบมีดวายุที่ยังไม่หมดแรงผลักดันไว้ได้

ในตอนนี้ เขาจึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก

จางซือผิงจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้ใช้กระบี่หลัวจวิน เดิมทีก็เพื่อป้องกันว่าอีกฝ่ายจะยังมีพรรคพวกอยู่หรือไม่

แต่ตอนนี้คนผู้นี้ดูเหมือนจะรับมือไม่ทันอยู่บ้าง ในดวงตาของเขาฉายแววเย็นชา รู้สึกว่าโอกาสดีเช่นนี้จะปล่อยให้หลุดลอยไปไม่ได้ กระบี่หลัวจวินที่อยู่รอบกายส่งเสียงดังหึ่งๆ กลายเป็นแสงสายหนึ่ง พุ่งตรงไปข้างหน้า

ในตอนนี้เขายังมีโล่หนาถู่จื่อจินคอยป้องกัน ต่อให้ผู้ฝึกตนอิสระชุดเทาผู้นี้จะยังมีพรรคพวกอยู่ แต่ในช่วงเวลาเพียงชั่วพริบตา เขาก็มั่นใจว่าศาสตราวุธป้องกันระดับหนึ่งขั้นสุดยอดชิ้นนี้สามารถป้องกันอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน

เพราะอย่างไรเสีย ครั้งนี้คนที่เข้ามาล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณ ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นระดับกลั่นปราณขั้นสูงสุดแล้ว ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายโล่ของเขาได้เร็วขนาดนี้

กระบี่หลัวจวินพุ่งไปถึงในพริบตา ที่ด้านหน้าโล่ป้องกันแสงสีเหลืองของคนผู้นั้น ก็พลันขยายใหญ่กลายเป็นกระบี่ยักษ์ขนาดเท่าบานประตู ฟาดฟันลงมาจากด้านบนอย่างรุนแรง โล่ป้องกันแสงสีเหลืองรอบกายคนผู้นั้น ก็พลันยุบลงไปเป็นหลุมใหญ่ในทันที ภายใต้แรงมหาศาลนี้ ร่างกายครึ่งท่อนจนถึงเอวของเขาก็จมลงไปในโคลนทันที

จางซือผิงไม่ปรานีแม้แต่น้อย ควบคุมกระบี่ฟาดฟันต่อเนื่องหลายครั้ง ชายชุดเทาคนนั้นเหลือเพียงศีรษะโผล่พ้นพื้นดิน ใบหน้าไม่มีความยโสโอหังเช่นเมื่อครู่อีกต่อไป โล่ป้องกันแสงสีเหลืองนั้นก็แตกสลายตามเสียง

เขาร้องตะโกนสุดเสียง "ช่วยด้วย เจ้ายังไม่รีบลงมืออีก"

จางซือผิงกลับไม่หยุดชะงัก ตนเองย่อมไม่โง่พอที่จะได้ยินอีกฝ่ายร้องตะโกน แล้วก็หยุดนิ่ง มองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนกราวกับนกที่ตื่นกลัวธนู

ในเมื่ออีกฝ่ายมีพรรคพวก ตนเองก็ยิ่งต้องเคลื่อนไหวให้เร็วยิ่งขึ้น กระบี่หลัวจวินฟาดฟันในแนวขวาง ศีรษะของคนผู้นั้นก็ราวกับแตงที่แตกละเอียด ของเหลวสีแดงขาวกระเซ็นไปทั่วพื้นดิน เลือดสายหนึ่งพุ่งสูงเป็นเสาสูงหนึ่งจั้งออกมาจากหลอดเลือดใหญ่ที่ขาดสะบั้น

เลือดสดๆ ไหลนองไปทั่วพื้นดิน ยังคงมีไอร้อนลอยกรุ่นอยู่

ส่วนร่างกายของคนผู้นี้ก็หมดแรงที่จะดิ้นรนอีกต่อไป ค่อยๆ จมลงไปในบึงโคลน

จางซือผิงไม่สนใจอีกต่อไป เขารีบเรียกกระบี่หลัวจวินกลับมา โล่หนาถู่จื่อจินส่องแสงเจิดจ้า หยิบมีดเล็กสีเทาเหล็กออกมาจากถุงเก็บของสิบกว่าเล่ม

นั่นคือมีดใบหลิวที่กว้างสองนิ้ว เขาโบกแขนเสื้อทีหนึ่ง ก็ซัดมีดออกไปไม่ต่ำกว่าร้อยเล่มไปยังพงหญ้าที่อยู่ไกลออกไป

เพียงแต่ทำให้เป็ดป่าและนกในพงหญ้าคาตกใจบินหนีไปเท่านั้น ไม่มีปฏิกิริยาอื่นใด

ครู่ต่อมา ในแววตาของจางซือผิงก็ฉายแววเย็นชาอยู่บ้าง เขารู้สึกได้รางๆ ว่าข้างในนั้นยังมีคนอื่นอยู่ เพียงแต่ตอนนี้อีกฝ่ายอยู่ในที่มืด ตนเองอยู่ในที่สว่าง หากบุ่มบ่ามพุ่งเข้าไป เกรงว่าจะเป็นผลเสียกับตนเอง

เขาเดินไปยังสถานที่ที่ชายชุดเทาเสียชีวิต ที่นี่เต็มไปด้วยร่องรอยเลือด ส่วนคนก็จมลงไปในบึงโคลนนานแล้ว

ถุงเก็บของบนร่างกายของคนผู้นี้และท่อนเหล็กนั้น ก็จมลงไปในดินโคลนพร้อมกัน

แต่โชคดีที่ยังมีขวานบินเล่มหนึ่งตกอยู่ที่ขอบหลุมโคลนบึง จางซือผิงยังคงระแวดระวัง เก็บศาสตราวุธเล่มนี้ขึ้นมา จากนั้นก็ถอนหญ้าดาวเงินสองสามต้นบริเวณนี้จนเกลี้ยง

ในระหว่างนี้ ผู้ฝึกตนในพงหญ้าคนนั้นก็ยังไม่คิดจะโผล่หัวออกมา เขาคิดๆ ดูแล้วก็ไม่ควรที่จะเสี่ยงจนเกินไป จึงรีบออกจากสถานที่แห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว

เพราะอย่างไรเสีย การต่อสู้เมื่อครู่แม้จะมีเพียงไม่กี่กระบวนท่า แต่แรงกดดันทางจิตวิญญาณที่แผ่ออกไปก็ไม่น้อยเลย ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนมา

จางซือผิงในครั้งนี้สูญเสียยันต์ไปหลายแผ่น มีดเล็กๆ ที่เตรียมไว้ก็หมดไปครึ่งหนึ่ง แต่มีดเล็กๆ นี้เป็นเพียงเหล็กกล้าธรรมดาที่ผ่านการตีร้อยครั้ง สำหรับคนธรรมดาสามัญแล้วอาจจะล้ำค่า แต่สำหรับเขาแล้วไม่ขาดแคลนสิ่งนี้ แต่ก็พกมาไม่มาก

เหตุผลหนึ่งก็เพราะการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตน หากคิดจะใช้ศาสตราวุธธรรมดาๆ เช่นมีดเล็กๆ นี้ทำลายโล่ป้องกันของอีกฝ่าย ก็คงต้องซัดออกไปต่อเนื่องหลายร้อยหลายพันเล่มจึงจะทำได้ อีกเหตุผลหนึ่งที่สำคัญกว่าก็คือ ถุงเก็บของก็ไม่สามารถบรรจุของได้มากขนาดนั้น

หลังจากเก็บสมุนไพรปราณเสร็จ จางซือผิงก็จากไปทันทีโดยไม่หันกลับมามอง

...

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา ชายชราผมหงอกเทาคนหนึ่งจึงค่อยๆ โผล่ศีรษะออกมาจากพงหญ้า คนผู้นี้มีพลังบำเพ็ญระดับกลั่นปราณชั้นเก้า แต่ตอนนี้กลับมองไปยังทิศทางที่จางซือผิงจากไปอย่างตื่นตระหนก เขากลัวมากจริงๆ หนุ่มน้อยคนนั้นมีวิธีการที่เหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ กลับสามารถจัดการสหายของตนเองได้ในไม่กี่กระบวนท่า

เมื่อเห็นสถานการณ์ไม่ดี ชายชราเมื่อครู่จึงพยายามอย่างสุดกำลังที่จะร่ายวิชาซ่อนเร้นลมปราณ ทั้งยังอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศซ่อนตัว

เขาดึงมีดใบหลิวเล่มเล็กที่ปักอยู่บนแขนออกมา เมื่อเห็นว่าเลือดที่ไหลออกมาเป็นสีแดงสด ก็อดถอนหายใจอย่างโล่งอกไม่ได้ โชคดีที่หนุ่มน้อยคนนั้นไม่ได้อาบยาพิษไว้ที่คมมีด

ต่อจากนั้น เขาก็หยิบผ้าขาวผืนยาวออกมา พันแผล

โล่ป้องกันผลึกทมิฬของหนุ่มน้อยคนนั้น แค่มองดูก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา กระบี่ยาวในมือก็ทั้งคมกริบและรวดเร็ว รุนแรงกว่าทวนสั้นทองแดงม่วงระดับหนึ่งขั้นกลางของตนเองมากนัก

ในใจของชายชรายังคงเต้นไม่เป็นส่ำ เขาก็มองไปยังสถานที่ที่เลือดยังคงรวมตัวกันเป็นบ่อเล็กๆ ลอบสบถด่าออกมาคำหนึ่ง ช่างไร้ประโยชน์จริงๆ ไม่รู้ว่ากำลังด่าชายชุดเทา หรือกำลังด่าตนเอง

จากนั้นเขาก็หยิบยันต์เคลื่อนย้ายดินออกมาแผ่นหนึ่ง ใช้นิ้วสองนิ้วคีบไว้ พึมพำเบาๆ สองสามประโยค แสงปราณสีน้ำตาลอมเหลืองสายหนึ่ง ก็หายวับเข้าไปในบ่อเลือด

ชั่วขณะหนึ่ง ดินโคลนก็ม้วนตัว ซากศพของชายชุดเทาก็ค่อยๆ ถูกห่อหุ้มดันออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น ในดวงตาของเขาก็อดฉายแววดีใจออกมาไม่ได้

แต่ทว่าในวินาทีต่อมา แสงสีเขียวสายหนึ่งก็พลันสว่างวาบ ชายชราผู้นี้ยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาใดๆ ร่างกายและศีรษะก็แยกออกจากกันในทันที ศีรษะที่โชกเลือดนั้นกลิ้งไปบนพื้นดิน หมุนอยู่สองสามรอบ แววตาดีใจในดวงตานั้นยังไม่ทันจางหายไป

จางซือผิงปรากฏตัวขึ้นที่เดิมอีกครั้ง สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เขาดึงถุงเก็บของของคนทั้งสองออกมา จากนั้นก็โยนร่างไร้ศีรษะและศีรษะของชายชราลงไปในบ่อเลือด

อันที่จริงหากใช้ลูกไฟ เผาซากศพจนกลายเป็นเถ้าถ่านจะดีกว่า แต่ควันที่ลอยออกมา ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะดึงดูดผู้ฝึกตนคนอื่นมา

...

...

ในดินแดนลับ เวลาหนึ่งเดือนใกล้จะหมดลงทุกที การต่อสู้แย่งชิงระหว่างผู้ฝึกตนก็ยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ

ในช่วงหลายวันที่เหลือนี้ จางซือผิงก็ยังคงค้นหาสมุนไพรปราณต่างๆ อย่างไม่หยุดหย่อน พอเหนื่อยก็หาสถานที่ วางค่ายกลแจ้งเตือนและค่ายกลซ่อนเร้นลมปราณ แล้วก็นั่งสมาธิพักผ่อน ฟื้นฟูพลังกายและพลังบำเพ็ญของตนเอง

อันที่จริง ในใจกลางสุดของดินแดนลับ บนแผนที่ได้ทำเครื่องหมายไว้หลายแห่งว่าเป็นสถานที่อยู่ของสัตว์อสูรระดับก่อตั้งรากฐาน ที่นั่นมีสมุนไพรปราณอายุกว่าร้อยปีอยู่มากมาย สมุนไพรหลักที่ยาเม็ดก่อตั้งรากฐานต้องการส่วนใหญ่อยู่ที่นั่น

แต่ทว่า ข่าวเช่นนี้ ผู้ฝึกตนทุกคนต่างก็รู้ดี ดังนั้นจนถึงตอนนี้ ที่นั่นก็ไม่รู้ว่ามีคนตายไปแล้วกี่คน

จางซือผิงส่ายศีรษะ เขายังไม่คิดที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสถานที่แห่งการแก่งแย่งชิงดีแห่งนั้นในตอนนี้

[จบแล้ว]