บทที่ 34 - ซุ่มโจมตี

บทที่ 34 - ซุ่มโจมตี

ในดินแดนลับมีสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งมีภูเขาห้ายอดเชื่อมต่อกัน ยอดเขาเหล่านั้นดูคล้ายนิ้วมือห้านิ้วที่ชี้ขึ้นฟ้า เป็นนิ้วสั้นหนึ่งนิ้วและยาวสี่นิ้ว

ตรงกลางคือแอ่งกระทะเตี้ยๆ ที่ปกคลุมไปด้วยต้นไม้ มีแม่น้ำสามสายไหลคดเคี้ยวผ่าน

ขณะนี้จางซือผิงกำลังยืนอยู่บนขอบหน้าผาที่สูงราวสิบกว่าจั้ง เขาสะบัดกระบี่หลัวจวินในมืออย่างแรง ของเหลวสีเขียวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนหยดลงบนใบหญ้าบนพื้น เกิดเสียงฉี่ๆ และควันสีขาวลอยขึ้นมา ในชั่วพริบตาหญ้าก็เน่าเปื่อยดินก็ไหม้เกรียม

ที่ข้างเท้าของเขา มีซากแมลงวันเน่าเปื่อยหน้าตาน่ากลัวขนาดเท่าศีรษะคนหลายตัวนอนตายอยู่ เลือดสีเขียวยังคงไหลซึมออกมา ปากแหลมคมของพวกมันสะท้อนแสงเย็นเยียบราวกับโลหะ

แมลงวันเน่าเปื่อยฝูงนี้ไม่อาจนับเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งได้ ปกติพวกมันจะสร้างรังอยู่ในถ้ำหินตามผนังภูเขาที่อยู่รอบๆ ซึ่งมีหญ้าแมลงวันเขียวขึ้นอยู่ หญ้าแมลงวันเขียวชนิดนี้แม้จะมีกลิ่นเหม็นคาวจนยากจะทน แต่กลับสามารถนำไปทำเป็นกำยานล่ออสูรชนิดหนึ่งได้ ของสิ่งนี้หาได้ค่อนข้างยากในโลกภายนอก

จางซือผิงใช้ฟืนเปียกที่จุดไฟแล้วอุดปากถ้ำไว้ จากนั้นก็ยิงลูกไฟขนาดเท่าไข่ไก่ออกไปลูกหนึ่ง

ท่ามกลางกลุ่มควันหนาทึบ เขาสวมถุงมือ กลั้นหายใจ เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วดึงหญ้าแมลงวันเขียวออกมาทั้งรากทั้งดิน ม้วนเป็นก้อน ยัดเข้าไปในกล่องหยก จากนั้นก็ 'แปะ' เสียงดัง ปิดผนึกยันต์ปราณไว้ที่ด้านนอกกล่อง ปิดผนึกอย่างแน่นหนา

หลังจากทำธุระนี้เสร็จ จางซือผิงก็จากไปอย่างไม่ลังเล พอออกมาห่างร้อยกว่าจั้ง เขาก็สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ สองสามเฮือก

เพราะอย่างไรเสียควันหนาทึบก็ไม่อาจต้านทานฝูงแมลงวันเน่าเปื่อยจำนวนมหาศาลข้างในได้นานนัก เพราะสัตว์ที่แมลงวันเน่าเปื่อยพวกนี้จับมาได้ พวกมันมักจะโยนเข้าไปในดงหญ้าแมลงวันเขียวตามสัญชาตญาณ รอจนกระทั่งเน่าเปื่อย พวกมันจึงค่อยดูดกินของเหลวเหม็นเน่าในนั้น

แน่นอนว่าด้วยเหตุนี้ หญ้าแมลงวันเขียวเหล่านี้จึงเจริญงอกงามอย่างแข็งแรงเป็นพิเศษ

หลังจากออกมาไกลแล้ว จางซือผิงก็เลือกสระหินเล็กๆ ที่น้ำใสจนมองเห็นก้นสระแห่งหนึ่ง นำหญ้าแมลงวันเขียวสองสามต้นออกมาจากกล่องหยก บีบเอาน้ำของมันออกมา จากนั้นก็หยิบผงกระดูกสีขาวถุงหนึ่งและผงไม้จันทน์สีเหลืองอ่อนกล่องหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ นำทั้งสามอย่างมานวดผสมกันจนเป็นก้อน ทำเป็นกำยานล่ออสูรขนาดเท่านิ้วก้อยได้แปดแท่ง

ต่อจากนั้น เขาจึงค่อยล้างกลิ่นเหม็นบนร่างกายออกในสระหินเล็กๆ แห่งนั้น ถุงมือหนังสัตว์ที่ใช้เก็บและนวดผสม แม้จะล้างแล้วก็ยังมีกลิ่นฉุนรุนแรงของกำยานล่ออสูรติดอยู่ เขาจึงโยนมันทิ้งไปในบริเวณที่ไม่ไกลนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง จางซือผิงกำลังคิดจะขับเคลื่อนศาสตราวุธบินจากไป พอหยิบศาสตราวุธออกมา เขาก็พลันหยุดชะงัก ร่ายวิชาซ่อนเร้นลมปราณและวิชาซ่อนกาย แล้วกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ข้างสระหินเล็กๆ ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มใบไม้ที่หนาทึบ

ในพงหญ้าที่สูงครึ่งร่างคนนั้นมีเสียงซ่าๆ ดังออกมา

เขารวบรวมสมาธิจ้องมองไปที่พงหญ้าที่สั่นไหว ไม่นานนัก ก็มีหมูป่าตัวใหญ่เขี้ยวโง้งน้ำลายไหลตัวหนึ่งพุ่งออกมา ในปากของมันกำลังคาบถุงมือหนังสัตว์อยู่ มันเคี้ยวสามสองสามคำก็กลืนลงท้องไป

และเมื่อเห็นว่านี่เป็นเพียงหมูป่าธรรมดาๆ ตัวหนึ่ง สีหน้าของจางซือผิงก็ผ่อนคลายลง

ไม่กี่อึดใจต่อมา หลังจากที่หมูป่าตัวนั้นกินถุงมือหนังสัตว์เข้าไป การเดินของมันก็เริ่มโซซัดโซเซอย่างเห็นได้ชัด ราวกับคนเมาเหล้า เพราะอย่างไรเสีย สัตว์ป่าธรรมดาเช่นนี้ย่อมไม่อาจต้านทานฤทธิ์ยาของกำยานล่ออสูรได้

หากเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ก็ยังพอจะต้านทานได้ครู่หนึ่ง สำหรับสัตว์อสูรระดับสอง ฤทธิ์ยาจะลดลงอย่างมาก

เขาไม่คิดจะเพิ่มขาหมูท่อนหลังอีกสักท่อน หรือหนังหมูอีกสักผืนในถุงเก็บของ จึงขับเคลื่อนศาสตราวุธบินจากไปทันที

กลางอากาศ เขาหยิบแผนที่ออกมาดู เทือกเขาเบื้องล่างนี้มีไอเย็นหนาหนัก ไอเย็นนี้รุนแรงกว่าสุสานไร้ญาติในโลกภายนอกไม่รู้กี่เท่า

บนแผนที่ระบุไว้ว่าที่นี่เป็นแหล่งผลิตดอกดาวเงิน ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสามสมุนไพรรองที่ใช้ทำยาเม็ดก่อตั้งรากฐาน จางซือผิงเลือกสถานที่ที่ไม่มีคนแห่งหนึ่ง ร่อนลงมา แล้วเก็บศาสตราวุธบิน

ดินที่นี่มีสีดำขลับ เขาคว้าดินบนพื้นขึ้นมา บีบเบาๆ ก็มีหยดน้ำไหลออกมาจากง่ามนิ้ว ชุ่มชื้นอย่างยิ่ง

จางซือผิงกวาดจิตสัมผัสออกไป ค้นหาสมุนไพรปราณในบริเวณใกล้เคียงอย่างต่อเนื่อง อันที่จริงการทำเช่นนี้มีประโยชน์ไม่มากนัก เพราะสมุนไพรปราณ นอกจากในบางช่วงเวลาที่จะปล่อยคลื่นพลังปราณพิเศษออกมา เช่น ช่วงที่ดอกไม้บาน เพื่อดึงดูดแมลงปราณมาผสมเกสร

ในช่วงเวลาอื่น ดอกไม้ปราณและหญ้าปราณบางชนิดต่างก็มีสัญชาตญาณในการซ่อนเร้นสมบัติในตัวเอง จะไม่ปล่อยคลื่นพลังปราณที่โดดเด่นออกมา

แต่ทว่า ในขณะที่สมุนไพรปราณดูดซับพลังปราณ อย่างไรเสียก็ย่อมมีปรากฏการณ์บางอย่างเกิดขึ้น ทิศทางการไหลของพลังปราณจะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ไม่ได้กระจัดกระจายไร้ทิศทางอีกต่อไป

ที่ผู้ฝึกตนกระตุ้นจิตสัมผัส ก็เพื่อที่จะสำรวจพลังปราณ หวังว่าจะใช้การไหลของพลังปราณเพื่อค้นหาสมุนไพรปราณ แน่นอนว่าในระหว่างที่จิตสัมผัสกำลังสำรวจ หากโชคดีก็อาจจะพบสมุนไพรปราณโดยตรงได้เช่นกัน

นี่เป็นงานที่ต้องใช้ความอดทนอย่างมาก บางทีอาจจะไม่มีเก็บเกี่ยวเลยครึ่งค่อนวัน เหมือนกับการตกปลา ยิ่งใจร้อนก็ยิ่งไม่ดี จางซือผิงทำสีหน้าเรียบเฉย ทำจิตใจให้สงบนิ่ง เขาเดินมาเป็นเวลานานแล้ว

ที่นี่สมแล้วที่เป็นดินแดนลับ ตลอดทางที่เขาเดินมา เขาสำรวจพบสมุนไพรปราณที่กำลังดูดซับพลังปราณอย่างช้าๆ อยู่มากมาย นอกจากหญ้ากระดูกปราณเหลืองอายุแปดสิบปีหนึ่งต้นแล้ว สมุนไพรอื่นๆ ล้วนมีอายุยี่สิบสามสิบปี ตลอดทางเขาเก็บสมุนไพรปราณอายุประมาณนี้ได้หลายสิบต้น พอพบว่ากล่องหยกสำหรับเก็บสมุนไพรปราณในถุงเก็บของไม่พอใส่แล้ว เขาก็ไม่เก็บสมุนไพรปราณที่มีอายุน้อยกว่าห้าสิบปีอีกเลย

ค่อยๆ ยิ่งเดินลึกเข้าไป ดินใต้เท้าก็ยิ่งนุ่มขึ้นเรื่อยๆ เขาเข้ามาในพื้นที่บึงโคลน มีหญ้าคาขึ้นสูงท่วมหัว ด้านล่างคือหญ้าคาที่เน่าเปื่อยทับถมกันเป็นชั้นหนาจนกลายเป็นสีดำ เหยียบลงไปทีหนึ่งก็มีน้ำซึมออกมา

จางซือผิงเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังมากขึ้น เขาใช้จิตสัมผัสกวาดสำรวจอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้ส่วนใหญ่ก็เพื่อป้องกันสัตว์อสูรที่ซ่อนอยู่ลอบโจมตี

'เอ๊ะ'

หลังจากเดินผ่านพุ่มไม้เตี้ยๆ ต้นหนึ่งที่ขึ้นอยู่ในบึงโคลน เขาก็เดินย้อนกลับมา เดินวนรอบมันหนึ่งรอบ สุดท้ายจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ตรงกลางง่ามของลำต้นพุ่มไม้ต้นนี้ กลับมีโพรงไม้ขนาดเท่ากำปั้นสองข้างอยู่โพรงหนึ่ง ข้างในมีสมุนไพรปราณที่ใบเป็นสีม่วงดำ กลีบดอกสีม่วงมีจุดแสงสีเงินขึ้นอยู่ต้นหนึ่ง

นี่คือหญ้าดอกดาวเงินที่เขากำลังตามหาอยู่นั่นเอง

เขารีบหยิบกระบี่หลัวจวินออกมา ตัดพุ่มไม้ตั้งแต่โคนต้น แล้วถอนสมุนไพรปราณอายุสองร้อยปีต้นนี้ออกมาทั้งรากอย่างระมัดระวัง หยิบกล่องหยกออกมาปิดผนึกเก็บไว้

เพียงแต่ โดยทั่วไปแล้วสมุนไพรปราณเช่นนี้มักจะมีสัตว์อสูรคอยเฝ้าอยู่ จางซือผิงรู้สึกสงสัยในใจ แต่ไม่ว่าอย่างไรสมุนไพรปราณก็ตกอยู่ในมือแล้ว จึงไม่คิดมากกับเรื่องนี้อีกต่อไป

บางทีอาจเป็นเพราะสัตว์อสูรออกไปล่าเหยื่อ ตนเองจึงฉวยโอกาสนี้ได้ เขาเร่งฝีเท้าขึ้นอีกเล็กน้อย ออกจากสถานที่แห่งนี้ไป

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน ระหว่างทางเขาพบกับสัตว์อสูรที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้าคาและที่ซุ่มอยู่ในโคลนบึงหลายครั้ง ตัวที่สู้ไหวก็สู้

ส่วนตัวที่รู้สึกว่าต้องสู้กันนาน จางซือผิงก็จะพยายามสลัดให้หลุด

มีเพียงครั้งเดียว เขาเจอกับเต่าอสรพิษตัวหนึ่ง สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงตัวนี้ หนังเหนียวดาบฟันแทงไม่เข้า พิษที่พ่นออกมาจากหางอสรพิษของมันสามารถทะลุผ่านม่านแสงปราณป้องกันได้อย่างง่ายดาย

หากไม่ได้โล่หนาถู่จื่อจินคุ้มกายไว้ การเดินทางครั้งนี้คงจะอันตรายไม่น้อย

จางซือผิงไม่ต้องการสิ้นเปลืองพลังบำเพ็ญอีกต่อไป จึงหยิบยันต์แท่งน้ำแข็งออกมาแผ่นหนึ่ง แท่งน้ำแข็งยาวเจ็ดส่วนสามแท่งเรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม พุ่งเข้าใส่เต่าอสรพิษ ปะทะเข้ากับแสงปราณสีเขียวบนร่างของเต่าอสรพิษ รั้งมันไว้ได้เพียงครู่หนึ่ง

เต่าอสรพิษตัวนั้นมองดูจางซือผิงบินหนีไปไกล มันไล่ตามไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไกลออกไปเรื่อยๆ มันก็ส่ายหัว ตาสีเขียวเล็กๆ กระพริบสองสามที แล้วก็มุดกลับลงไปในบึงโคลน

ส่วนจางซือผิงที่บินหนีมาไกล เมื่อเห็นว่าเต่าอสรพิษด้านหลังไม่ได้ตามมา เขาก็หยุดลง มองดูรอบๆ เขาพบว่าตนเองเกือบจะออกจากพื้นที่บึงโคลนนี้แล้ว

ทันใดนั้น เขาก็จ้องมองไปยังใต้กองดินสูงเท่าคนสองคน ที่นั่นมีดอกไม้ที่เบ่งบานเป็นจุดแสงสีเงินอยู่หลายต้น

[จบแล้ว]