บทที่ 32 - ซากมังกรเขากล้า

บทที่ 32 - ซากมังกรเขากล้า

ภายในโถงใหญ่ของยอดเขาเจิ้งหยาง ชายชราหลังค่อมผมขาวโพลนคนหนึ่งหยิบไม้เท้าหัวโล้นที่วางอยู่บนพื้นด้านขวามือ ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากเบาะรองนั่ง แล้วพูดกับฉางโหย่วเหนียนที่นั่งสงบนิ่งอยู่บนตำแหน่งประมุขกลางโถง "เจ้าสำนัก ข้าขอตัวก่อนล่ะ"

"รบกวนศิษย์พี่อวิ๋นแล้ว" ฉางโหย่วเหนียนกล่าวกับชายชราหลังค่อม ชายชราหลังค่อมผู้นี้มีนามว่าอวิ๋นฉี อายุมากถึงเจ็ดร้อยกว่าปีแล้ว มีพลังบำเพ็ญระดับปราณทองชั้นสาม ขั้นต้น

เมื่ออายุขัยใกล้จะหมดลงทุกที และมองไม่เห็นความหวังที่จะทะลวงด่านต่อไป อวิ๋นฉีก็ไม่ได้เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอีกต่อไปในช่วงหลายสิบปีมานี้ เขาช่วยฉางโหย่วเหนียนจัดการเรื่องจิปาถะของสำนัก และถือโอกาสสอนสั่งลูกหลานในตระกูลของตนเองไปด้วย วันที่บรรลุระดับปราณทองเคยดีใจเพียงใด วันนี้เขาก็สงบนิ่งเพียงนั้น ดุจน้ำนิ่งในบ่อโบราณสะท้อนท้องฟ้าสีคราม ปล่อยให้เมฆขาวกลายเป็นหมาสีเทา ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรม

อวิ๋นฉีเดินช้าๆ ออกไปนอกโถง ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานหกคนที่ยืนรออยู่สองแถวซ้ายขวาบริเวณบันไดโถง ทั้งสิบสองคนก็ประสานเสียงกัน "คารวะท่านอาอวิ๋น"

"ไปเถอะ" อวิ๋นฉีใช้ไม้เท้าหัวโล้นค้ำยัน เดินลงบันไดไป หลังจากเดินผ่านผู้เยาว์ระดับก่อตั้งรากฐานทั้งสิบสองคนนี้ไป เขาก็ราวกับเหยียบอยู่บนบันไดสวรรค์ เพียงไม่กี่ก้าว ร่างก็ไปอยู่กลางอากาศแล้ว

เขาลูบมือไปที่ถุงเก็บของ เรือลำเล็กสีดำลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ โยนไปข้างหน้า เรือสีดำก็ขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม กลายเป็นเรือยักษ์ยาวเจ็ดสิบสามจั้ง กว้างยี่สิบแปดจั้ง อวิ๋นฉีเดินเข้าไปช้าๆ ลงไปยืนบนดาดฟ้าเรือ ยืนอยู่ที่หัวเรือ มองตรงไปข้างหน้า

ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานสิบสองคนที่ขับเคลื่อนศาสตราวุธบินตามมาด้านหลัง ก็ทยอยลงจอดบนดาดฟ้าเรือ เมื่อเรือสีดำบินผ่านเนินเขาเสี่ยวกวนซาน จางซือผิงและศิษย์ระดับกลั่นปราณชั้นแปดและเก้าอีกหนึ่งร้อยห้าสิบคน ก็อยู่ภายใต้การนำของผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานสองคน ทยอยบินขึ้นไปบนเรือสีดำ ลงจอดบนดาดฟ้าเรือ

เมื่อมองดูชายชราหลังค่อมที่ยืนอยู่ด้านหน้า ทุกคนก็ประสานมือคารวะ "คารวะท่านปู่อวิ๋น"

จางซือผิงและคนอื่นๆ ได้รับการบอกกล่าวจากผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานทั้งสองคนก่อนหน้านี้แล้วว่า ชายชราหลังค่อมบนเรือยักษ์สีดำนี้คือผู้ฝึกตนระดับปราณทองของสำนัก

อวิ๋นฉีหันศีรษะมา ดวงตาทั้งสองคู่ที่สงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณมองดูเหล่าศิษย์ระดับกลั่นปราณเหล่านี้ "ไม่ต้องมากพิธี"

จางซือผิงก็เหมือนกับผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณคนอื่นๆ หาที่แห่งหนึ่งบนดาดฟ้าเรือสีดำนั่งลง กวาดตามองดูทุกคนอย่างเงียบๆ ศิษย์ส่วนใหญ่ที่มองไปล้วนมีอายุสี่สิบห้าสิบปี ก็มีผู้ฝึกตนที่ดูแก่ชราอยู่สิบกว่าคน ไม่รู้ว่ามาเพื่อตนเอง หรือเพื่อลูกหลาน ส่วนคนที่อายุน้อยเช่นจางซือผิงก็มีอยู่ห้าหกคน

อาจเป็นเพราะมีผู้ฝึกตนระดับปราณทองอยู่ด้วย ทั้งดาดฟ้าเรือจึงเงียบสงัด จางซือผิงมองทะลุผ่านม่านป้องกันของเรือสีดำออกไป สายตาเพิ่งจะมองเห็นยอดเขาไกลๆ เรือสีดำก็บินเข้าไปใกล้แล้ว เผลอแผล็บเดียวก็บินผ่านยอดเขานั้นไป

เมื่อเห็นแสงแห่งการเหินบินที่รวดเร็วเช่นนี้ จางซือผิงก็รู้สึกตกตะลึงจนพูดไม่ออก หากตนเองสามารถกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับปราณทองได้ ก็จะมีพลังอำนาจเช่นนี้ สามารถขับเคลื่อนเรือยักษ์ พาคนไปได้กว่าร้อยคน ทั้งยังสามารถกลายเป็นสายรุ้งบินได้ เร็วกว่าที่เขาขับเคลื่อนศาสตราวุธบินเพียงลำพังในตอนนี้ไม่รู้กี่เท่า จางซือผิงหรี่ตาลง จินตนาการไป

ความประทับใจของจางซือผิงที่มีต่อผู้ฝึกตนระดับปราณทอง ล้วนมาจากการบอกเล่าของผู้อื่น หรือไม่ก็บันทึกบนหนังสือและแผ่นหยกจดจาร บัดนี้เขาจึงได้มีภาพจำที่แท้จริงเสียที

...

สำหรับดินแดนลับของปรมาจารย์โบราณในครั้งนี้ อันที่จริงศิษย์ของทั้งสามสำนักจะได้รับบาดเจ็บล้มตายไม่มากนัก อัตราการบาดเจ็บล้มตายราวๆ หนึ่งถึงสองส่วน การบาดเจ็บล้มตายเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ผู้ที่สูญเสียอย่างหนักจริงๆ คือผู้ฝึกตนจากตระกูลระดับปราณทองที่ยังไม่ได้เข้าร่วมสำนัก ตระกูลระดับปราณทองหนึ่งตระกูลสามารถส่งศิษย์เข้าไปในดินแดนลับได้สิบห้าคน แต่ทว่ามักจะมีคนออกมาได้เพียงห้าหกคนเท่านั้น อัตราการบาดเจ็บล้มตายเกินกว่าครึ่ง

สำหรับศิษย์ที่มีพรสวรรค์ดีในตระกูล พวกเขาจะไม่ส่งออกมา คนที่ส่งออกมาส่วนหนึ่งคือผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณของตระกูลที่มีอายุห้าสิบหกสิบปี ที่เหลือคือแขกรับเชิญที่เป็นผู้ฝึกตนอิสระซึ่งตระกูลรับเข้ามา

ผู้ฝึกตนอิสระบางคนที่ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมในดินแดนลับของปรมาจารย์โบราณ ก็จะใช้วิธีเข้าร่วมกับตระกูลระดับปราณทอง กลายเป็นแขกรับเชิญ ยอมพลีชีพให้ เพื่อที่จะได้เข้าร่วมในดินแดนลับของปรมาจารย์โบราณ

เรือยักษ์สีดำที่ชายชราหลังค่อมอวิ๋นฉีขับเคลื่อนลอยนิ่งอยู่เหนือยอดเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง ผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณหนึ่งร้อยห้าสิบคนและผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานสิบสี่คนกระโดดลงจากเรือยักษ์พร้อมกัน จางซือผิงก็เหมือนกับคนอื่นๆ ร่อนลงกลางอากาศ แล้วเหยียบลงบนยอดไม้อย่างแผ่วเบา

หลังจากที่ชายชราหลังค่อมเก็บเรือยักษ์แล้ว ก็นำทุกคนบินไปยังหุบเขาเบื้องหน้า หยุดลงที่ลานอิฐสีเขียวใกล้ๆ กับเสาหินสี่เหลี่ยมสูงสิบกว่าจั้งสองต้นที่ตั้งตระหง่านอยู่ห่างกันสิบกว่าจั้ง

ที่นี่มีศิษย์จากสามสำนักเฝ้าอยู่ตลอดทั้งปี

หลังจากที่จางซือผิงลงมาที่หุบเขา เขาก็เห็นสำนักเสวียนฮั่วที่สวมชุดที่มีสัญลักษณ์รูปเปลวไฟมาถึงก่อนแล้ว เช่นกันมีศิษย์ระดับกลั่นปราณหนึ่งร้อยห้าสิบคน ส่วนคนของสำนักฉีหยุนยังมาไม่ถึง

ข้างๆ ยังมีผู้ฝึกตนที่สวมเสื้อผ้าหลากหลายแบบ จางซือผิงมองไปที่อีกฝ่าย คนเหล่านั้นมีพลังบำเพ็ญตั้งแต่ชั้นหกถึงชั้นเก้าไม่เท่ากัน อายุค่อนข้างมาก

...

ณ ท้องฟ้าเบื้องบนเหนือที่ที่สามสำนักร่วมกันเฝ้าอยู่ ในสถานที่ที่ทุกคนมองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้ มีคนสามคนยืนอยู่ท่ามกลางวายุคลั่ง ชายชราในชุดผ้าป่านคนหนึ่งหยิบมังกรเขากล้าเกล็ดสีดำตัวหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ เล็บสีดำสนิทโค้งงอ กรีดเบาๆ ที่เกล็ดท้องสีขาวบริเวณเจ็ดนิ้วของมังกรเขากล้าเป็นรอยแผล นิ้วทั้งห้ากางออก ควักแก่นในสีดำที่ยังมีเลือดติดอยู่ออกมา

ชายชราในชุดผ้าป่านใช้นิ้วที่เล็บดำสนิทคีบแก่นในสีดำนี้ โบกไปมาต่อหน้าคนอีกสองคน จากนั้นลูกกระเดือกก็ขยับขึ้นลง กลืนลงท้องไป

ผู้ฝึกตนท่าทางเหมือนวัยกลางคนคิ้วสีแดงเพลิงคนหนึ่ง ส่งเสียงฮึ่มฮั่มอย่างเย็นชา "ช่างเป็นการสูญเสียของสวรรค์โดยแท้"

ชายอ้วนเตี้ยอีกคนที่สวมชุดหรูหราคอแบะก็ไม่ได้มีสีหน้าดีๆ ให้ชายชราในชุดผ้าป่านเช่นกัน เขาหันไปหยิบหินผลึกหลายเหลี่ยมสีแดงเพลิงก้อนหนึ่งโยนให้ชายวัยกลางคนคิ้วแดง แล้วก็เก็บซากมังกรเขากล้าเกล็ดดำในมือชายชราในชุดผ้าป่านเข้าไปในถุงเก็บของของตนเอง

ชายชราในชุดผ้าป่านคนนี้คือผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิดของสำนักฉีหยุน ชายวัยกลางคนคิ้วสีแดงเพลิงคือผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิดของสำนักเสวียนฮั่ว ส่วนคนสุดท้ายชายอ้วนเตี้ยที่สวมชุดหรูหราคอแบะคือปรมาจารย์แซ่หวังระดับปราณกำเนิดของสำนักเจิ้งหยาง

ดินแดนลับของปรมาจารย์โบราณมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ภายในมีเทือกเขา มีแม่น้ำลำธาร นอกจากดอกไม้และหญ้าปราณที่แปลกตาแล้ว ก็ยังมีสัตว์อสูรอาศัยอยู่ไม่น้อย ผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิดทั้งสามคน ทุกครั้งที่เปิดค่ายกล ก็จะเข้าไปในดินแดนลับของปรมาจารย์โบราณด้วยเช่นกัน ใช้ค่ายกลผนึกสัตว์อสูรที่อยู่เหนือระดับก่อตั้งรากฐานขั้นกลางไว้ชั่วคราวเป็นเวลาหนึ่งเดือน หากพบสัตว์อสูรระดับสามระดับปราณทอง หากสามารถจับเป็นได้ก็จะจับเป็น หากจับเป็นไม่ได้ก็จะฆ่าทิ้ง แล้วทั้งสามคนก็นำมาแบ่งกัน

ครั้งนี้ทั้งสามคนโชคดีมาก เจอมังกรเขากล้าที่เพิ่งบรรลุระดับปราณทองได้ไม่กี่ปีตัวหนึ่ง นิสัยดุร้ายมาก ไม่สามารถจับมาเป็นสัตว์ขี่ได้ จึงทำได้เพียงฆ่าทิ้ง

ชายชราในชุดผ้าป่านมีฝีมือเหนือกว่าเล็กน้อยในตอนท้าย สังหารมังกรเขากล้าได้ และยึดซากมังกรมาได้ แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ย่อมไม่ใช่ของชายชราในชุดผ้าป่านเพียงคนเดียว เขาเอาแก่นในที่มีค่าที่สุดไป ชายวัยกลางคนคิ้วแดงและชายอ้วนเตี้ยชุดคอแบะก็ได้อย่างละส่วนเช่นกัน

ปรมาจารย์แซ่หวังระดับปราณกำเนิดของสำนักเจิ้งหยาง ชายอ้วนเตี้ยในชุดคอแบะ กำลังคิดจะสร้างหุ่นเชิดอยู่พอดี ซากมังกรเขากล้านี้จึงเหมาะมืออย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงใช้หินผลึกเพลิงแลกเปลี่ยนซากมังกรครึ่งตัวที่เป็นของชายวัยกลางคนคิ้วแดงมา

แน่นอนว่าผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิดทั้งสามท่านนี้เดินทางไปด้วยกัน ไม่ใช่เพราะกังวลว่าข้างในจะมีอันตราย แต่เป็นเพราะไม่มีใครไว้ใจใครต่างหาก ดินแดนลับของปรมาจารย์โบราณแห่งนี้แม้จะใหญ่โต แต่ก็ไม่อาจทนทานต่อการกวาดล้างของผู้ฝึกตนระดับปราณกำเนิดได้

เหตุผลที่ว่าไม่สามารถตักน้ำในบ่อจนแห้งเหือดได้นั้น ใครๆ ก็เข้าใจ แต่การจะทำได้นั้นกลับไม่ใช่เรื่องง่าย

ทั้งสามสำนักตั้งกฎไว้ว่าให้เฉพาะศิษย์ระดับกลั่นปราณเข้าไปได้ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้สมุนไพรปราณในดินแดนลับของปรมาจารย์โบราณถูกใช้จนหมดเร็วเกินไป ยาเม็ดบางชนิดใช้เพียงดอก ผล หรือใบของสมุนไพรปราณ บำรุงรักษาไปสักพักก็สามารถเก็บเกี่ยวได้อีกครั้ง แต่ยาเม็ดก่อตั้งรากฐานแตกต่างจากยาเม็ดทั่วไป มันจำเป็นต้องใช้สมุนไพรปราณที่มีอายุมากกว่าห้าร้อยปี ทั้งยังต้องใช้ทั้งต้นในการปรุงยา ไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่น้อย

ความเร็วในการเพาะปลูกสมุนไพรปราณในสำนักนั้นไม่ทันต่อความเร็วในการใช้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงอาศัยสมุนไพรปราณจากในดินแดนลับของปรมาจารย์โบราณมาทดแทน

ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม เรือบินของสำนักฉีหยุนจึงมาถึง ผู้ฝึกตนหญิงระดับปราณทองในชุดสีขาวคนหนึ่งนำพาศิษย์กว่าร้อยคนลงจากเรือบิน บินลงไปยังหุบเขา

ชายหน้าแดงก่ำคนหนึ่งที่เป็นผู้นำทางฝั่งสำนักเสวียนฮั่วหยิบกุญแจค่ายกลอันหนึ่งออกมา พลังบำเพ็ญสั่นสะเทือน แผ่แสงสีแดงออกมา เปิดค่ายกลชั้นนอกสุดออก ม่านป้องกันค่ายกลที่ราวกับฟองสบู่ก็ค่อยๆ สลายไปจากด้านบนจนถึงพื้นดิน

อวิ๋นฉีก็เดินตามไปด้านหลัง ใช้กุญแจค่ายกลเปิดค่ายกลชั้นที่สองออก ผู้ฝึกตนหญิงคนนั้นก็รีบเปิดค่ายกลชั้นสุดท้ายทันที

จางซือผิงยืดคอชะเง้อมองดูค่ายกลที่ค่อยๆ หายไปทีละชั้น ทีละชั้น เดิมทีนึกว่าจะได้เห็นทางเข้าดินแดนลับที่มืดมิด แต่กลับคาดไม่ถึงว่าระหว่างเสาหินสี่เหลี่ยมสองต้นนั้น จะเป็นค่ายกลขนาดเจ็ดแปดจั้งที่ดูเก่าแก่และยิ่งใหญ่

[จบแล้ว]