บทที่ 31 - เสียงระฆัง

บทที่ 31 - เสียงระฆัง

เวลาผ่านไปชั่วจิบชา จางซือผิงก็ลืมตาทั้งสองข้าง ดวงตาสดใสเป็นประกาย เปี่ยมไปด้วยพลัง

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้น สมุนไพรที่เตรียมไว้บนพื้นก็ทยอยลอยเข้าไปในเตาปรุงยา เขาเริ่มปรุงยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่งต่อ เพื่อรักษาความรู้สึกในการปรุงยาเอาไว้

หลังจากยาปรุงสำเร็จ เขาก็โบกแขนเสื้อเก็บขวดเปล่าทั้งหมดบนพื้น จากนั้นก็ลูบไปที่ถุงเก็บของที่เอวอีกครั้ง หยิบขวดออกมาอีกสิบกว่าขวด ข้างในบรรจุสมุนไพรสำหรับปรุงยาเม็ดชาหยกระดับสอง

ตำรับยานี้เป็นผลงานที่เฒ่าหน้าเหลืองใช้เวลาคลำหานานถึงสิบกว่าปี ล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน กว่าจะปรับปรุงขึ้นมาได้บนพื้นฐานของตำรับยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่ง

สมุนไพรสามชนิดแรกของยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่งและระดับสองมีขั้นตอนเหมือนกัน แต่ปริมาณแตกต่างกันเล็กน้อย จางซือผิงใส่พวกมันเข้าไปในเตาปรุงยาอย่างคล่องแคล่ว จนกระทั่งถึงสมุนไพรชนิดที่สี่ ปริมาณก็เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อยอีกครั้ง และหลังจากนั้นก็มีสมุนไพรรองเพิ่มขึ้นมาอีกห้าหกชนิด รวมถึงคาถาปรุงยาที่แตกต่างกัน

ต่อมา เขาร่ายวิชาควบคุมสิ่งของ เทสมุนไพรปราณที่ผ่านการแปรรูปแล้วทีละขวดๆ ลงไปในเตาปรุงยา ขั้นตอนไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย จังหวะเวลาก็กะได้พอเหมาะพอดี

ในตอนนี้ เพลิงใต้พิภพสีแดงเพลิงในแท่นหินทรงกระบอกก็พลันปะทุขึ้น กลายเป็นงูไฟเลื้อยวนไปตามผนังด้านในของเตาปรุงยา

จางซือผิงประสานมือเป็นมุทรา ยื่นมือโบกสะบัดแสงปราณไปยังหัวสัตว์อสูร สามในเก้าหัวสัตว์อสูรหน้าตาดุร้ายโดยรอบก็พ่นเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มออกมา ห่อหุ้มเตาปรุงยาทั้งใบ

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม ในเตาก็มีกลิ่นหอมของยาจางๆ ลอยออกมา

ต่อจากนั้น นิ้วทั้งสิบของเขาก็พลันเปลี่ยนไป ประสานเป็นมุทราต่างๆ คาถาที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณกลายเป็นแสงสีแดงสายแล้วสายเล่า ตบเข้าไปในเตาปรุงยาอย่างต่อเนื่อง สรรพคุณยาของน้ำยาก็กำลังหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างต่อเนื่อง

กลิ่นหอมของยาในเตาปรุงยาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนอบอวลไปทั่วทั้งห้องหิน

เมื่อจางซือผิงได้กลิ่นหอมของยาเช่นนี้ ในใจก็อดรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาหลายส่วนไม่ได้ นี่คือสัญญาณบ่งบอกว่ายาใกล้จะสำเร็จแล้ว

ตำรับยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่งและระดับสองมีรากฐานมาจากแหล่งเดียวกัน ประกอบกับเขาเริ่มปรุงยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่งมาตั้งแต่ตอนที่เริ่มดูแลยอดเขาปิหยวน จนถึงตอนนี้ก็เป็นเวลาสามสี่ปีแล้ว ไม่รู้ว่าปรุงยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่งไปแล้วกี่ครั้ง

หากเปลี่ยนเป็นยาปราณระดับสองชนิดอื่น การที่จะปรุงสำเร็จย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดายเช่นนี้ นี่จึงเป็นสาเหตุว่าเหตุใดนักปรุงยาบางคนจึงเชี่ยวชาญการปรุงยาเพียงหนึ่งหรือสองชนิดเท่านั้น

รอจนกระทั่งกลิ่นหอมของยาในเตาปรุงยาเข้มข้นถึงขีดสุด จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นกลิ่นหอมของชาจางๆ จางซือผิงจึงสลายเพลิงใต้พิภพ เปิดฝาเตาปรุงยา ร่ายวิชาควบคุมสิ่งของ หยิบยาเม็ดสีเขียวมรกตสามเม็ดออกมาจากด้านใน

เมื่อดูจากสีและกลิ่นของยาเม็ด เขาประเมินในเบื้องต้นว่ามีคุณภาพขั้นต่ำ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังอะไร การที่สามารถปรุงยาสำเร็จได้ก็นับเป็นเรื่องที่น่ายินดีเกินคาดแล้ว

...

...

สองวันต่อมา จางซือผิงเปิดห้องหิน จ่ายหินปราณให้กับศิษย์ที่เฝ้าเวรอยู่ตรงนั้นแล้วก็เดินจากไป

ที่เรือนไผ่ เขาไม่เห็นผู้ดูแลภูเขาชราระดับก่อตั้งรากฐานคนนั้น จึงขับเคลื่อนศาสตราวุธบินจากยอดเขาฉือหลี มุ่งหน้ากลับไปยังยอดเขาปิหยวน

ระหว่างทาง เขาก็คำนวณอยู่ในใจ ในห้องหินนั้น วัตถุดิบยาเม็ดชาหยกระดับสองห้าชุด เขาปรุงสำเร็จเพียงสองชุด อัตราความสำเร็จอยู่ที่สี่ส่วน และทั้งสองครั้งนี้รวมกันได้ยาเม็ดเพียงแปดเม็ดเท่านั้น

สิ่งที่น่าปวดใจที่สุดคือ ในการปรุงยาครั้งที่ห้า ตอนที่กำลังจะถึงขั้นตอนสุดท้าย ผนังเตาปรุงยาทองแดงสีม่วงสามขากลับปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ขึ้นรอยหนึ่ง เกือบจะระเบิดเตาเลยทีเดียว

เขาบินไปช้าๆ พลางคิดไป สาเหตุส่วนใหญ่เป็นไปได้ว่าอุณหภูมิของเพลิงใต้พิภพสูงเกินไป เตาปรุงยาทองแดงสีม่วงสามขาใบนี้เป็นเพียงเตาปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้น การนำมาใช้ปรุงยาเม็ดระดับสอง สุดท้ายก็ยังคงทนรับเพลิงใต้พิภพไม่ไหว

และตอนนี้สวนสมุนไพรของปรมาจารย์โบราณก็ใกล้จะเปิดแล้ว เมื่อเทียบกับการซื้อเตาปรุงยาใหม่ สู้ซื้อยาเม็ดและยันต์ที่มีประโยชน์ยังจะดีกว่า ดังนั้นจางซือผิงจึงทำได้เพียงพักเรื่องการเปลี่ยนเตาปรุงยาใหม่ไว้ก่อน

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงใสกังวานก็ดังมาจากแดนไกล เด็กหนุ่มอายุสิบสองสิบสามปี สวมชุดผ้าไหมสีม่วงขาวงดงาม ขี่นกกระเรียนขาว บินอยู่บนท้องฟ้าสูงลิบ ผ่านเหนือศีรษะของจางซือผิงไป ด้านหลังยังมีเด็กสาวคนหนึ่งตามมาติดๆ กำลังขับเคลื่อนศาสตราวุธบินตามหลังมา "เสี่ยวไป๋ ช้าหน่อย"

นกกระเรียนขาวตัวนั้นได้ยินเสียงของเด็กสาว ความเร็วก็ช้าลงจริงๆ เด็กหนุ่มตบเบาๆ ที่ขนหลังของนกกระเรียนขาว หยิบยาเม็ดสีน้ำตาลเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ ป้อนไปถึงปากของนกกระเรียนขาว "เสี่ยวไป๋ บินเร็วหน่อย" นกกระเรียนขาวอ้าปากงับอย่างคล่องแคล่ว กลืนยาเม็ดลงไป อารมณ์ดีส่งเสียงร้องยาว กระพือปีกสองสามครั้ง ก็ทิ้งระยะห่างจากเด็กสาวด้านหลัง

เด็กสาวฮึดฮัดเบาๆ โคจรพลังบำเพ็ญมากขึ้น เร่งความเร็วบินตามขึ้นไป

ทั้งสองคนบินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว จางซือผิงมองดูเด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมสีม่วงขาว ในใจก็ลอบคิดว่านี่เป็นลูกหลานหรือศิษย์ของผู้อาวุโสท่านใด อายุน้อยเพียงนี้ก็มีนกกระเรียนขาวระดับหนึ่งขั้นสูงมาเป็นสัตว์ขี่แล้ว

สัตว์ปีกที่โตเต็มวัยในป่านั้นฝึกให้เชื่องได้ยาก ผู้ฝึกตนมักจะจับลูกนกหรือลูกสัตว์อสูรมาเลี้ยงดู เพาะพันธุ์ต่อไปอีกหลายรุ่น รอจนสัญชาตญาณป่าเถื่อนหายไป จึงจะสามารถนำมาเป็นสัตว์ขี่สำหรับเดินทางได้

แน่นอนว่าก็มีผู้ฝึกตนระดับสูงที่ใช้วิชาลับโดยตรง วางผนึกต้องห้ามไว้ในสมองของสัตว์อสูรหรือสัตว์ปีกโดยตรง สั่งให้มันไปตะวันออกก็ไม่กล้าไปตะวันตก สั่งให้บินขึ้นก็ไม่กล้าบินลง แต่ก็จำกัดอยู่เพียงสัตว์อสูรระดับต่ำเท่านั้น

หลังจากที่คนทั้งสองจากไป จางซือผิงก็เริ่มครุ่นคิดถึงข้อบกพร่องในการปรุงยาต่อไป จนเป็นเหตุให้เขาใช้เวลามากกว่าปกติถึงครึ่งส่วน กว่าจะกลับมาถึงสวนสมุนไพรไป๋เฉาแห่งยอดเขาปิหยวน

...

...

เวลาผ่านไป เผลอแผล็บเดียวก็ครึ่งเดือน

ในวันนั้น ขณะที่จางซือผิงกำลังดูแลชาปราณอยู่ในสวนชาปราณระดับสอง เขาก็ได้ยินเสียงระฆังเนิบนาบดังมาจากแดนไกล

"ตง ตง ตง..." เสียงระฆังดังติดต่อกันสามครั้ง

ระฆังนี้เป็นศาสตราวุธวิเศษชุดหนึ่งของสำนักเจิ้งหยาง หอระฆังหลักตั้งอยู่บนยอดเขาเจิ้งหยาง ส่วนหอระฆังย่อยอีกสิบแปดแห่งก็กระจายอยู่ตามทิศต่างๆ ของสำนักเจิ้งหยางอย่างทั่วถึง เมื่อระฆังแม่ดังขึ้น ระฆังลูกก็จะดังกระหึ่มตามไปด้วย เสียงส่งไปทั่วทั้งสำนักเจิ้งหยาง

เสียงระฆังนี้ดังขึ้นเพื่อเรียกขานศิษย์ที่จะเข้าร่วมในสวนสมุนไพรของปรมาจารย์โบราณ ให้ไปรวมตัวกันในวันพรุ่งนี้ที่ลานหินกลางเขาของภูเขาที่ชื่อว่าเนินเขาเสี่ยวกวนซาน ซึ่งอยู่ด้านนอกยอดเขาเจิ้งหยาง

เขาหยุดมือจากงานที่ทำอยู่ มองไปยังทิศทางของยอดเขาหลักอย่างยอดเขาเจิ้งหยาง ในดวงตาดำขาวคู่นั้นเผยให้เห็นความสงบนิ่ง จากนั้นเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

แล้วเขาก็เร่งความเร็วของงานในมือ ตัดกิ่งก้านใบที่ไร้ประโยชน์บนต้นชาปราณระดับสองออก แล้วก็พรวนดิน ใส่ปุ๋ย รดน้ำ จากนั้นก็เก็บเครื่องมือทำสวนที่ใช้สำหรับพืชวิญญาณ ขับเคลื่อนศาสตราวุธบินลงจากเขาไป

แต่เขากลับไปที่ลานบ้านก่อน ไปที่ห้องเงียบ จัดการข้าวของทั้งหมดในถุงเก็บของอีกครั้ง จัดเรียงแยกประเภทให้เรียบร้อย

ข้างในมียารักษาบาดแผลและยาถอนพิษ ยาทะลายอุปสรรค และยาเม็ดอื่นๆ ที่ใช้กันทั่วไปในโลกของผู้ฝึกตนซึ่งเขาเพิ่งไปซื้อมาจากตลาดนัดเมื่อไม่กี่วันก่อน รวมถึงยันต์ปราณระดับสองอีกสามแผ่น นอกจากนี้ ปกติเขาก็วาดเเละเก็บยันต์ปราณระดับหนึ่งไว้สำรองอีกยี่สิบสามสิบแผ่น

ในคืนนั้น จางซือผิงยังใช้พลังบำเพ็ญบ่มเพาะกระบี่หลัวจวินและโล่หนาถู่จื่อจินตลอดทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว นกในภูเขายังไม่ทันออกจากรัง เขาก็ขับเคลื่อนศาสตราวุธบินอยู่กลางอากาศแล้ว ภูเขาและลำธาร ต้นไม้ใบหญ้า แม่น้ำสายใหญ่ ล้วนอยู่ภายใต้เท้าของเขา

...

...

ทางเข้าสวนสมุนไพรของปรมาจารย์โบราณถูกเฝ้าโดยสามสำนัก คือสำนักเจิ้งหยาง สำนักฉีหยุน และสำนักเสวียนฮั่ว ปรมาจารย์ระดับปราณกำเนิดของทั้งสามสำนักได้วางค่ายกลและผนึกต้องห้ามชั้นแล้วชั้นเล่า เพื่อยึดสวนยาที่ล่องลอยอยู่ในห้วงมิติว่างเปล่านี้ไว้ ค่ายกลมีกุญแจค่ายกลสามดอก ซึ่งถูกเก็บไว้ในมือของปรมาจารย์ระดับปราณกำเนิดของทั้งสามสำนักตามลำดับ ที่ทางเข้ายังมีคนของทั้งสามสำนักเฝ้าอยู่

กว่าจางซือผิงจะบินมาถึงเนินเขาเสี่ยวกวนซาน ที่ใต้ต้นไม้ใหญ่รอบๆ ลานหินบนภูเขาก็มีคนหลายสิบคนนั่งขัดสมาธิหรือยืนอยู่แล้ว และยังมีคนบินมาจากทิศทางต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

เขาเลือกที่ที่ไม่มีคนนั่งลง แล้วรออย่างเงียบๆ

[จบแล้ว]