บทที่ 29 - กลั่นปราณชั้นเก้า

บทที่ 29 - กลั่นปราณชั้นเก้า

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลายของสำนักเจิ้งหยางคนนั้น ตอนที่ลูกหลานของเขาถูกนกกระเรียนหงส์แดงโจมตี เขากำลังเข้าเวรอยู่ที่เหมืองเมฆาเหล็ก

หลายปีมานี้ หลังจากที่มีการขุดพบหินปราณน้ำแข็งตามที่ต่างๆ ในสายแร่เหมืองเมฆาเหล็กมากขึ้นเรื่อยๆ สายแร่เหมืองเมฆาเหล็กที่ไม่ค่อยสำคัญซึ่งเดิมอยู่บริเวณรอยต่อสามสำนัก ก็พลันกลายเป็นจุดสนใจที่สามสำนักแย่งชิงกันในทันที สำนักเจิ้งหยาง สำนักฉีหยุน สำนักเสวียนฮั่ว ทั้งสามสำนักต่างแย่งชิงกันที่นี่ ไม่มีใครยอมอ่อนข้อให้ใคร

ผู้ที่ประจำการอยู่ที่นี่ของสำนักเจิ้งหยางคือปรมาจารย์หญิงระดับปราณทองนามว่าเซี่ยผิง ส่วนอีกสองสำนักก็ส่งผู้ฝึกตนระดับปราณทองมาเช่นกัน ราวกับนัดกันไว้ สามสำนักต่างมีผู้ฝึกตนระดับปราณทองสำนักละหนึ่งคน แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐาน ทั้งสามสำนักรวมกันมีเกือบร้อยคน

ท่านอาเฉินเหวินกว่างของจางซือผิงก็อยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว ระหว่างนั้นก็กลับไปที่สำนักเพียงหนึ่งหรือสองครั้งเท่านั้น

เหมืองเมฆาเหล็กที่เดิมทีเป็นของสำนักเจิ้งหยาง ควรจะพูดว่าตอนนี้คือสายแร่หินปราณน้ำแข็ง สำนักเจิ้งหยางครอบครองสี่ส่วน ส่วนอีกหกส่วนถูกสำนักฉีหยุนและสำนักเสวียนฮั่วทั้งสองสำนักแบ่งกันไป ด้วยเหตุนี้ สถานการณ์จึงถือว่ามั่นคงลง แต่ผู้ฝึกตนระหว่างสามสำนักก็มักจะมีเรื่องขัดแย้งกันอยู่บ่อยครั้ง แต่ไม่มีใครกล้าลงมือกันจริงๆ

ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลายคนนั้นชื่อว่ากู่ปิ่งหัว ตอนนั้นขณะที่เขากำลังลาดตระเวน สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างตื่นตระหนก เขาหยิบป้ายหินสีแดงเลือดที่แตกออกเป็นสองซีกออกมาจากถุงเก็บของ โดยไม่สนใจภารกิจลาดตระเวนอีกต่อไป เขาส่งแผ่นหยกสื่อสารแผ่นหนึ่งให้กับปรมาจารย์ระดับปราณทองของสำนัก แล้วก็รีบร้อนจากไป ตลอดทางเขาใช้คาถารับรู้อย่างต่อเนื่อง แสงแห่งการเหินบินไม่หยุดนิ่ง ด้วยความเร็วสูงสุด กลับใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็มาถึงสถานที่ที่คุณชายคนนั้นกับพี่หลินเสียชีวิต

แต่คนทั้งสองก็ถูกสัตว์ป่าในภูเขากินจนเกลี้ยงไปนานแล้ว เขาเห็นเพียงเศษกระดูกไม่กี่ชิ้น ในใจก็อดรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวไม่ได้

ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็เคร่งขรึมเย็นชา ร่ายคาถาตั้งสมาธิรับรู้เป็นเวลานาน จนกระทั่งทิศตะวันออกเฉียงใต้มีสัญญาณตอบรับที่คลุมเครือส่งมาอีกครั้ง

ในถุงเก็บของของลูกหลานคนนั้น มีหินก้อนหนึ่งที่หลอมรวมเลือดของเขาไว้ มีขนาดเท่ากับหินปราณ วางไว้ที่ก้นสุดของกองหินปราณ คนที่ไม่รู้ก็คงคิดว่าเป็นเพียงหินปราณธาตุไฟธรรมดาก้อนหนึ่ง

ทันใดนั้น ในดวงตาของเขาก็ปรากฏแววตาอำมหิต รีบขับเคลื่อนศาสตราวุธกลายเป็นแสงสีแดงเพลิงพุ่งทะยานออกไป สัญญาณตอบรับจากหินโลหิตนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งล็อกเป้าหมายได้ นั่นคือตลาดนัดแห่งหนึ่งด้านหน้าที่สำนักของตนเป็นผู้เปิด

การเดินทางติดต่อกันและการใช้เคล็ดวิชาลับอย่างไม่หยุดยั้ง ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลายก็พลันรู้สึกว่าพลังบำเพ็ญกำลังจะหมดสิ้น ดังนั้นเขาจึงสะกดกลั้นโทสะในใจไว้ หาที่แห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงนั่งขัดสมาธิลง หยิบขวดหยกออกมาเทยาเม็ดสีเขียวมรกตเม็ดหนึ่งออกมากิน มือทั้งสองข้างกำหินปราณไฟขั้นกลางสีแดงไว้ ขณะที่ดูดซับพลังปราณ ก็ไม่ลืมที่จะร่ายเคล็ดวิชาลับเพื่อรับรู้สัญญาณ

ผ่านไปสองชั่วยาม พลังบำเพ็ญฟื้นฟูได้เจ็ดส่วน เขาก็อดรนทนไม่ไหว รีบทะลายค่ายกลป้องกันของตลาดนัดเข้าไป

ค่ายกลของตลาดนัดส่วนใหญ่เป็นค่ายกลประเภทมายา ใช้เพื่อป้องกันคนธรรมดาสามัญหลงเข้าไป ไม่ได้ต้องการพลังป้องกันที่สูงมากนัก

การทำลายค่ายกลอย่างรุนแรงเช่นนี้ ย่อมเป็นการรบกวนผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานหนึ่งคนที่ประจำอยู่ที่ตลาดนัดแห่งนี้ คนผู้นี้รีบบินออกจากจวนทันที ก็สัมผัสได้ถึงผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานอีกคนหนึ่งที่อยู่ทางทิศของโรงเตี๊ยมในตลาดนัด ไม่ปิดบังแรงกดดันทางจิตวิญญาณของตนเองแม้แต่น้อย เผยให้เห็นกลิ่นอายที่กราดเกรี้ยว

เมื่อดูจากแรงกดดันทางจิตวิญญาณนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนที่พลังบำเพ็ญสูงกว่าตนเองอย่างเห็นได้ชัดและกำลังโกรธเกรี้ยว ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นกลางคนนั้นก็ครุ่นคิดเล็กน้อย พลังบำเพ็ญของตนเองสู้ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ แต่การป้องกันตัวเองยังพอทำได้ อีกอย่างอีกฝ่ายก็ต้องไว้หน้าสำนักเจิ้งหยางที่อยู่เบื้องหลังตนเองด้วย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็จึงรีบไป มิฉะนั้นหากสำนักตำหนิลงมา เขาก็ต้องเดือดร้อนไปด้วย

ส่วนถุงเก็บของของคุณชายคนนั้นกับพี่หลิน ถูกผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งที่เดินผ่านไปมาเก็บได้ อีกฝ่ายเป็นพวกบำเพ็ญเพียรตามมีตามเกิด ทำงานหยาบเกินไป ไม่ได้ตรวจสอบถุงเก็บของให้ดีเสียก่อน ว่ามีของอะไรที่ถูกทำเครื่องหมายไว้หรือไม่ นึกว่าตนเองโชคดีได้ลาภก้อนโต

จนกระทั่งผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานคนนั้นตามหาผู้ฝึกตนอิสระคนนี้จนเจอ ตอนนั้นอีกฝ่ายกำลังกินดื่มอย่างสำราญอยู่ในโรงเตี๊ยมของตลาดนัด ไม่ว่าจะเป็นซุปสมุนไพรปราณชั้นเลิศ หรือเนื้อสัตว์อสูร ต่างก็ถูกสั่งมาวางเต็มโต๊ะ กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย

กู่ปิ่งหัวเข้ามาก็คว้าตัวผู้ฝึกตนอิสระคนนั้นไว้ ไม่พูดพร่ำทำเพลง ลงมือค้นวิญญาณเขาทันที การกระทำนี้ทำให้คนอื่นๆ ในโรงเตี๊ยมตื่นตระหนก พากันหนีตายออกมา แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นต้นคนหนึ่งในโรงเตี๊ยมก็ไม่กล้าโผล่หน้าออกมา หนีออกไปข้างนอก

ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นกลางที่ประจำอยู่ที่ตลาดนัดก็มาถึงพอดี เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลายของสำนักตนเอง ทั้งยังเป็นผู้ฝึกตนที่มีหวังจะบรรลุระดับปราณทองอีกด้วย เขาก็แข็งใจเดินเข้าไปสอบถามสถานการณ์

ครู่ต่อมา ผู้ฝึกตนที่ประจำอยู่ที่ตลาดนัดก็ถอยออกมา พูดกับฝูงชนที่มุงดูอยู่ด้านนอกโรงเตี๊ยมถึงสถานการณ์ ปรากฏว่าเป็นผู้ฝึกตนอิสระคนนั้นฆ่าลูกหลานของผู้อาวุโสท่านนั้น ตอนนี้ถูกตามหาจนเจอ ชีวิตแลกชีวิต ก็นับว่ายุติธรรมดีแล้ว เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ก็หันไปซุบซิบกัน แล้วก็สลายตัวไป แต่โรงเตี๊ยมแห่งนี้ยังไม่มีใครกล้าเข้าไปในตอนนี้

แต่ในความเป็นจริง หลังจากที่กู่ปิ่งหัว ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลายของสำนักเจิ้งหยางใช้คาถาค้นวิญญาณแล้ว ความเย็นชาบนใบหน้าก็ไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย ผู้ฝึกตนอิสระที่ถูกใช้คาถาค้นวิญญาณดวงตาก็เหม่อลอย น้ำลายฟูมปาก ท่าทางเลื่อนลอยอ่อนปวกเปียกลงไปกองกับพื้น ชักกระตุกเป็นครั้งคราว

ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานโบกมือทีหนึ่ง ถุงเก็บของทั้งหมดบนตัวของผู้ฝึกตนอิสระก็ลอยมาอยู่ในมือเขา เขาใช้คาถาลูกไฟทีหนึ่ง เผาคนทั้งเป็นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ผู้ฝึกตนอิสระคนนี้มาถึงตอนที่หลานชายของเขาตายไปแล้ว เขาแค่ฉวยโอกาสเก็บถุงเก็บของไปเท่านั้น ไม่ใช่ฆาตกร

กู่ปิ่งหัวไม่พบเบาะแสอื่นใด เขาถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ลูกหลานคนนี้เป็นคนที่มีพรสวรรค์ดีที่สุดในตระกูลของเขา น่าเสียดาย

...

ในสวนสมุนไพรไป๋เฉาแห่งยอดเขาปิหยวน จางซือผิงเก็บตัวอยู่แต่ในที่พัก นอกจากจะออกไปฟังบรรยายธรรมทุกๆ สิบวันแล้ว เขาก็ไม่เคยออกจากบ้านอีกเลย แม้แต่ของใช้ในชีวิตประจำวันบางอย่างก็ฝากให้ผู้ดูแลสองสามคนนั้นไปซื้อจากตลาดนัดที่อยู่ใกล้ที่สุด

เวลาผ่านไปเช่นนี้ปีกว่า เขาก็มักจะนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร หรือไม่ก็ฝึกฝนคาถา หรือไม่ก็ปรุงยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่ง มีเพียงตอนที่เก็บเกี่ยวใบชาปราณ เขาจึงจะปลอมตัวเป็นผู้ฝึกตนหน้าดำร่างเตี้ยผอมบางไปที่เรือนหอมชาหนึ่งครั้ง

ในวันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังนั่งขัดสมาธิโคจรพลังอยู่บนเบาะรองนั่งในห้องเงียบ หลังจากที่ขัดเกลาพลังบำเพ็ญมาเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็ทะลวงสู่ระดับกลั่นปราณชั้นเก้าได้สำเร็จ แต่ก็ยังไม่ถึงเวลาที่จะผ่อนคลาย

ในตอนนี้ ด้านนอกมีผู้ฝึกตนหน้าตาแปลกคนหนึ่งมาส่งจดหมาย เป็นจดหมายที่ส่งมาจากทางตระกูล

ยันต์สื่อสารมีข้อจำกัดเรื่องระยะทาง เขาลิงขาวของตระกูลจางและยอดเขาปิหยวนของสำนักเจิ้งหยาง อยู่ห่างไกลกันมาก ทำได้เพียงส่งจดหมายผ่านกองคาราวานสินค้าที่เดินทางในเทือกเขาไป๋หมางเท่านั้น

ในจดหมายเป็นเรื่องที่ตระกูลจัดเตรียมการแต่งงานให้จางซือผิง ครั้งที่แล้วตอนที่เขากลับไปก็เป็นระดับกลั่นปราณชั้นเจ็ดแล้ว และผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณขั้นปลายก็พอจะมีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องการแต่งงานของตนเองบ้าง ดังนั้นตระกูลจึงส่งจดหมายมาสอบถามความเห็นของเขาโดยเฉพาะ

ตอนนี้เขาอายุยี่สิบต้นๆ หากเป็นในโลกภายนอกก็คงจะถึงวัยที่สามารถสวมกวาน (หมวกของผู้ใหญ่) สามารถมีครอบครัวสร้างฐานะได้แล้ว

จางถงอันฝากคนไปสู่ขอคู่หมายที่ดีให้จางซือผิง ฝ่ายหญิงอายุสิบสี่ปี เป็นลูกหลานของตระกูลอวี้ ตระกูลระดับก่อตั้งรากฐานแห่งเขาไป๋วั่ง นิสัยดีงามอ่อนโยน มีรากปราณเทียมสี่ธาตุ พลังบำเพ็ญระดับกลั่นปราณชั้นสอง

จางซือผิงอ่านจดหมายจบก็ยิ้มๆ แล้วก็ตอบกลับไป บอกว่าตนเองยังไม่ได้คิดเรื่องแต่งงาน ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญในการบำเพ็ญเพียรเพื่อก่อตั้งรากฐาน อีกสักสองสามปี หากเขาหมดหวังก่อตั้งรากฐานแล้ว ตอนนั้นค่อยคิดก็ยังไม่สาย

หากสามารถก่อตั้งรากฐานได้สำเร็จ มีคำเล่าลือว่าการรักษาร่างกายหยางกำเนิดและหยินกำเนิดไว้ จะยิ่งมีโอกาสบรรลุระดับปราณทอง ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ

จากนั้นเขาก็มอบจดหมายตอบกลับและหินปราณหนึ่งก้อนให้กับผู้ฝึกตนที่นั่งรออยู่ในลานบ้าน หินปราณหนึ่งก้อนนี้คือค่าเสียเวลาวิ่งเต้น ราคานี้นับว่าแพงมากจริงๆ ทั้งยังเก็บเงินทั้งสองฝ่ายด้วย ดังนั้นจางถงอันและจางซือผิง พ่อลูกจึงติดต่อกันไม่บ่อยนักในช่วงหลายปีมานี้

ครึ่งเดือนต่อมา จางถงอันได้รับจดหมาย เมื่อเห็นว่าจางซือผิงมีความมุ่งมั่นตั้งใจสูงส่งเพียงนี้ ในใจก็อดปลาบปลื้มยินดีไม่ได้ ประกอบกับลูกชายยังหนุ่มแน่น จึงพักเรื่องการแต่งงานไว้ก่อน

ผู้บำเพ็ญเพียรไม่เหมือนกับคนธรรมดาสามัญในโลกภายนอก ที่จะต้องแต่งงานสร้างครอบครัวเสมอไป ก็มีผู้ฝึกตนระดับปราณทองและปราณกำเนิดบางท่านที่ตลอดชีวิตไม่ได้แต่งงาน เพื่อหลีกเลี่ยงการวอกแวกในการบำเพ็ญเพียร

ผู้อาวุโสและผู้นำตระกูลจางต่างก็สนับสนุนอย่างเต็มที่ ทว่ามีเพียงมารดาของจางซือผิงคนเดียวที่เสียใจ นางอย่างไรเสียก็เป็นคนธรรมดา ไม่เหมือนจางถงอันที่ก่อตั้งรากฐานสำเร็จ มีอายุขัยยืนยาวกว่าสองร้อยปี นางกลัวว่าจะไม่ได้เห็นลูกชายแต่งงานสร้างครอบครัว แต่ความกังวลเช่นนี้ กลับไม่สามารถพูดกับใครได้

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่จางซือผิงตอบจดหมายกลับไป เขาก็รู้สึกว่าตนเองเก็บตัวเงียบมานานขนาดนี้แล้ว เรื่องราวก็คงจะผ่านพ้นไปแล้ว จึงขับเคลื่อนศาสตราวุธบินไปยังยอดเขาฉือหลี ตลอดเวลาหนึ่งปีกว่ามานี้ ขณะที่เขากำลังปรุงยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่ง ในใจก็จะคิดอยู่เสมอว่ายาเม็ดชาหยกระดับสองควรจะปรุงอย่างไร

ครั้งที่แล้วที่ไปห้องเพลิงใต้พิภพเพื่อทดลองดู แม้ว่าเขาจะปรุงล้มเหลวไปครึ่งทาง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่ได้รับอะไรกลับมาเลย อย่างน้อยในใจเขาก็พอจะประเมินความยากในการปรุงยาเม็ดชาหยกระดับสองได้แล้ว

ครั้งนี้เขาเตรียมวัตถุดิบสำหรับปรุงยาเม็ดชาหยกระดับสองห้าชุด และระดับหนึ่งอีกสิบกว่าชุด เตรียมไปที่ห้องเพลิงใต้พิภพเพื่อฝึกมือก่อน

รอครั้งหน้าพอกลับไปที่ตระกูล เขาเตรียมจะมอบตำรับยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่งและสองนี้ให้กับตระกูล เพราะในตระกูลก็มีต้นชาปราณระดับสองอยู่ต้นหนึ่งเช่นกัน เพียงแต่เป็นคนละสายพันธุ์กับต้นชาในสวนชาปราณระดับสองของยอดเขาปิหยวน ไม่รู้ว่าจะสามารถปรุงได้หรือไม่ คงต้องใช้เวลาคลำหาหนทางอีกสักหน่อย

แต่สำหรับต้นชาปราณระดับหนึ่งแล้ว ก็ไม่มีสถานการณ์เช่นนี้ ต้นชาปราณระดับหนึ่งเพาะเลี้ยงได้ง่ายกว่า เมื่อเทียบกันแล้วก็หาได้ง่ายกว่าด้วย หากตระกูลจางสามารถปรุงยาเม็ดชาหยกออกมาได้ ก็จะเท่ากับมีแหล่งรายได้เพิ่มขึ้นอีกทางหนึ่ง บุญคุณของเฒ่าหลินครั้งนี้ช่างไม่น้อยเลยจริงๆ จางซือผิงคิดในใจ

[จบแล้ว]