บทที่ 28 - ลากลงน้ำ

บทที่ 28 - ลากลงน้ำ

จางซือผิงกับศิษย์นอกในชุดดำคนนั้นคนหนึ่งบินไปทางขวา อีกคนไปทางซ้าย แยกย้ายกันบินไป แต่คาดไม่ถึงว่าหนึ่งในสามคนนั้นที่เป็นชายหนุ่มท่าทางเหมือนคุณชายตะโกนบอกคนอีกสองคนว่า "เราแยกกัน พี่หลินไปทางซ้าย ศิษย์น้องเฉินกับข้าไปทางขวา"

ทั้งสองคนรับคำ แล้วรีบแยกย้ายกันทันที พี่หลินคนนั้นบินตามศิษย์ชุดดำไป ส่วนชายหญิงที่เหลือก็บินตรงมาทางเขา ด้านหลังนกกระเรียนหงส์แดงตัวผู้ร้องเสียงแหลม กระพือปีกไล่ตามอย่างไม่ลดละ ส่วนนกกระเรียนหงส์แดงตัวเมียก็บินไปทางพี่หลิน

พอได้ยินเสียง ในใจของจางซือผิงทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว แต่ก็ไม่กล้าหยุด ทำได้เพียงบินไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ระหว่างทางเขาก็เปลี่ยนทิศอีกครั้ง หวังจะสลัดคนทั้งสองให้หลุด แต่ชายหญิงคู่หลังก็ยังคงตามติดเขามาไม่ห่าง ท่าทางตั้งใจจะลากคนลงน้ำไปด้วยกันอย่างเห็นได้ชัด

ชายหญิงสองคนด้านหลังเร่งความเร็วยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของทั้งคู่ซีดขาวลงทุกขณะ ดูเหมือนกำลังใช้เคล็ดวิชาลับบางอย่างเพื่อเพิ่มความเร็วของตนเอง ดังนั้นแม้ว่าเขาจะบินอย่างสุดกำลังแล้ว นกกระเรียนหงส์แดงระดับสองตัวผู้และชายหญิงคู่นั้นก็ยังคงขยับเข้ามาใกล้เขาเรื่อยๆ

ส่วนอีกด้านหนึ่ง นกกระเรียนหงส์แดงตัวเมียระดับหนึ่งขั้นสูงกำลังไล่ตามพี่หลินและศิษย์ชุดดำสองคน นกกระเรียนหงส์แดงตัวนี้เป็นเพียงระดับหนึ่งขั้นสูง แม้ว่าจะเป็นสัตว์อสูรประเภทนกที่บินในอากาศได้คล่องแคล่วกว่าคนทั้งสอง แต่ก็แข็งแกร่งกว่าเพียงเล็กน้อย อันที่จริงหากทั้งสองคนร่วมมือกัน ก็ใช่ว่าจะสังหารสัตว์อสูรนกตัวนี้ไม่ได้

น่าเสียดายที่ทั้งสองคนไม่ได้มาด้วยกัน ศิษย์ชุดดำมีใบหน้าบึ้งตึงทะมึนดุจน้ำ เขาถูกลากลงน้ำมาโดยไม่มีเหตุผล ตอนนี้ถูกบีบบังคับ หากไม่ลงมือต่อสู้กับพี่หลินคนนั้นก็ถือว่าดีมากแล้ว ส่วนการจะให้เขาร่วมมือกับพี่หลิน นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้ เพราะเขาก็กลัวว่าจะถูกลอบโจมตีจากด้านหลังเช่นกัน

เขาหันศีรษะมองไปทางขวา บังเอิญสบตากับจางซือผิงพอดี ทั้งสองคนพลันเกิดความคิดขึ้นมา

เส้นทางการบินของทั้งสองฝ่ายบนท้องฟ้า ราวกับครึ่งวงกลมสองวง ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้กันมากขึ้น

ช้าๆ จางซือผิง ศิษย์ชุดดำ และคนทั้งสาม สามฝ่ายกลับมารวมกลุ่มกันอีกครั้ง บินไปข้างหน้าโดยเว้นระยะห่างกันเพียงไม่กี่จั้ง นกกระเรียนหงส์แดงตัวผู้และตัวเมียก็อยู่ด้วยกัน ไล่ตามคนทั้งห้า

และเมื่อระยะห่างของทุกคนใกล้กันมากขึ้น จางซือผิงรู้สึกว่าการมีเพียงโล่ป้องกันที่เกิดจากพลังบำเพ็ญนั้นไม่ปลอดภัยเกินไป เขาลูบมือไปที่ถุงเก็บของ โล่ผลึกทมิฬสีม่วงดำอันหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เขาไม่ได้ควบคุมให้โล่ขยายใหญ่ขึ้น แต่ให้มันส่องแสงปราณสีดำเจิดจ้าห่อหุ้มร่างกาย กลายเป็นโล่ป้องกันสีดำจางๆ จากนั้นก็กระตุ้นจิตสัมผัส ควบคุมโล่หนาถู่จื่อจินให้หมุนวนรอบกาย

คนอื่นๆ ก็ต่างแสดงความสามารถของตนออกมา ศิษย์ชุดดำหยิบโล่ไม้สีเขียวอันหนึ่งออกมา กลายเป็นม่านแสงสีเขียว พี่หลินหยิบห่วงทองคำอันหนึ่งออกมา มันสั่นไหวครู่หนึ่ง รอบกายก็ปรากฏห่วงทองคำห้าห่วง ห่วงใหญ่หนึ่งห่วงเล็กสี่ห่วงหมุนวนไปมา ผู้ฝึกตนที่แต่งกายเหมือนคุณชายหยิบศาสตราวุธรูปทรงจานฝนหมึกออกมา ส่วนศิษย์น้องเฉินก็หยิบเอาร่มกระดาษคันหนึ่งออกมา ที่ด้ามร่มผูกริบบิ้นหลากสีไว้

เมื่อในใจพอจะอุ่นใจขึ้นบ้าง จางซือผิงก็กวาดตามองคนทั้งสี่ เมื่อครู่ตอนอยู่ไกลเขามองไม่ชัด พอเข้ามาใกล้จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าคนทั้งสามนี้ก็เป็นศิษย์สำนักเจิ้งหยางเช่นเดียวกับเขา ทั้งสามคนไม่ได้สวมชุดสีดำของศิษย์นอก แต่ที่แขนเสื้อหรือปกเสื้อมีสัญลักษณ์ของสำนักเจิ้งหยางอยู่ เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็อดสบถด่าความโชคร้ายในใจไม่ได้

ทั้งห้าคนต่างบินไปข้างหน้า ทั้งยังคอยระแวดระวังซึ่งกันและกัน ความเร็วจึงไม่เร็วเท่าตอนแรก

จางซือผิงรู้ดีว่าตราบใดที่ชายสองคนในสามคนนั้นยังไม่ปล่อยลูกนกในมือ นกกระเรียนหงส์แดงสองตัวข้างหลังก็ไม่มีทางหยุดไล่ตามแน่นอน ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาห้าคนจะต้องถูกไล่ตามทันเพราะพลังบำเพ็ญหมด

ส่วนการหันหลังกลับไปสู้ เขาไม่คิดจะทำเช่นนั้นแน่ การต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอย่างบ้าคลั่งของสัตว์อสูรนกระดับสองเพียงลำพัง บางทีหากใช้ยันต์สมบัติตะไกรจินเจียวออกไป อาจจะทำให้มันบาดเจ็บสาหัสได้ แต่เหตุใดปัญหาที่อีกฝ่ายก่อขึ้น ตนเองจะต้องเป็นคนไปจัดการด้วย

นกกระเรียนหงส์แดงเป็นสัตว์ปีกที่เชี่ยวชาญการบินมากกว่าผู้ฝึกตนอยู่แล้ว หากเทียบความอึด คนทั้งห้าย่อมไม่อาจเทียบกับนกสองตัวนี้ได้แน่นอน เพียงแต่คู่นกกระเรียนหงส์แดงนี้เป็นห่วงลูกนก มิฉะนั้นคงไล่ตามทันไปนานแล้ว

ระหว่างที่บินหนี ชายหญิงคู่ที่ก่อนหน้านี้ใบหน้าซีดขาวต่างหยิบขวดยาเม็ดออกมา กรอกยาเข้าปากไปทั้งขวด พี่หลินอีกคนก็ทำเช่นเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้คงใช้พลังไปมาก

ทั้งห้าคนต่างกำหินปราณไว้ในมือ กลืนยาเม็ด ดูดซับพลังปราณอย่างต่อเนื่อง แต่จางซือผิงรู้สถานการณ์ของตนเองดี ตอนนี้ในถุงเก็บของของเขาไม่มียาเม็ดที่ใช้ฟื้นฟูพลังบำเพ็ญอยู่เลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ลูบมือไปที่ถุงเก็บของ กระบี่หลัวจวินก็ปรากฏขึ้นที่บ่า ปลายกระบี่ส่องแสงวูบวาบ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขาพึมพำคาถา มือขวากางนิ้วทั้งห้าออก ปลายนิ้วปรากฏลูกไฟสีแดงเข้มขนาดเท่าไข่ไก่ห้าลูก บิดเบือนอากาศโดยรอบ เขาขว้างลูกไฟทั้งหมดไปทางพี่หลินที่กำลังจับลูกนกอยู่ ส่วนมือซ้ายก็ยื่นเข้าไปในถุงเก็บของ คว้ายันต์วายุศาสตราสองสามแผ่นออกมา ใบมีดวายุห้าสายพุ่งเข้าใส่คุณชายคนนั้นอย่างสะเปะสะปะ

ลูกไฟปะทะเข้ากับม่านแสงสีเขียว ม่านแสงสีเขียวนั้นดูเหมือนจะบางเบา แต่กลับป้องกันลูกไฟทั้งห้าลูกไว้ได้ทั้งหมด จางซือผิงก็ไม่คิดว่าเพียงแค่ลูกไฟจะทำอันตรายเขาได้ เพียงแค่ต้องการลดความเร็วของเขาลงเท่านั้น ใบมีดวายุทั้งห้าสายก็เช่นเดียวกัน

นกกระเรียนหงส์แดงตัวผู้และตัวเมียฉวยโอกาสที่คนทั้งสองช้าลง กระพือปีกทีหนึ่ง ขยับระยะเข้ามาใกล้ แล้วร่ายอาคมพันธนาการวายุเพื่อรั้งคนทั้งสองไว้

ศิษย์ชุดดำคนนั้นก็กำลังจะลงมือเช่นกัน ในมือของเขาถือกยันต์แท่งน้ำแข็งไว้แล้ว เมื่อเห็นจางซือผิงลงมือ ในใจก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาก็ขว้างแท่งน้ำแข็งสิบกว่าแท่งใส่คนทั้งสอง แล้วก็บินหนีไปอย่างรวดเร็วโดยไม่หันกลับมามอง

ทั้งสองคนเด็ดขาดอย่างยิ่ง ไม่คิดจะทำตัวเป็นชาวประมงรอเก็บผลประโยชน์ เลือกบินไปคนละทิศละทางโดยไม่หันกลับมามอง

ศิษย์น้องเฉินที่อยู่ในปากของคุณชายคนนั้นลังเลเล็กน้อย เธอมองดูคนทั้งสองที่ถูกอาคมพันธนาการวายุของนกกระเรียนหงส์แดงรั้งไว้ สุดท้ายก็กัดฟันแน่น ทิ้งสหายร่วมทางแล้วบินหนีไป

จางซือผิงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น ก่อนหน้านี้ระหว่างที่บินหนี เขาก็เบี่ยงออกจากเส้นทางที่จะกลับไปยังยอดเขาปิหยวนแล้ว ตลอดทางที่บินมา พลังบำเพ็ญในร่างถูกใช้ไปสี่ห้าส่วน เขาจึงเลือกภูเขาไร้นามแห่งหนึ่งร่อนลง หาถ้ำแห่งหนึ่ง ในนั้นมีหมูป่าอยู่ตัวหนึ่ง พอดีถูกเขาจับมาเป็นอาหาร

ในถ้ำที่มีกลิ่นเหม็นอับ เขาก็ไม่รังเกียจ หลังจากกินเนื้อหมูป่าแล้ว ก็นั่งสมาธิตลอดทั้งคืน ฟื้นฟูพลังบำเพ็ญในร่างกายกลับคืนมา แล้วบำเพ็ญเพียรต่ออีกครู่หนึ่ง

หลังจากพักผ่อนตลอดทั้งคืน ฟื้นฟูสภาพจิตใจจนเต็มเปี่ยมแล้ว จางซือผิงก็ไปยืนมองดูรอบๆ บนยอดเขา จากนั้นก็ขับเคลื่อนศาสตราวุธบินกลับไปยังยอดเขาปิหยวน พอกลับถึงยอดเขาปิหยวน เขาก็บำเพ็ญเพียรไปพลาง ปรุงยาเม็ดชาหยกระดับหนึ่งไปพลาง ส่วนยาเม็ดชาหยกระดับสอง จำเป็นต้องใช้เพลิงใต้พิภพหรือเพลิงแท้กำเนิดของผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานในการปรุง เขาจึงเดินทางไปยังยอดเขาฉือหลีหนึ่งรอบ หนึ่งวันต่อมา เขาก็ออกมาจากห้องเพลิงใต้พิภพในสภาพมอมแมม ยาเม็ดชาหยกระดับสองนั้นปรุงยากจริงๆ

ผ่านไปช่วงเวลาหนึ่ง หลังจากจบการบรรยายธรรมที่มีทุกๆ สิบวัน เขาก็ได้ยินศิษย์บางคนกำลังพูดคุยกัน ว่ามีสัตว์อสูรนกระดับสองโจมตีศิษย์ระดับกลั่นปราณ ได้ยินว่าตายไปสองคน หนึ่งในนั้นได้ยินมาว่าเป็นลูกหลานของผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลายคนหนึ่งในสำนัก ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานคนนั้นโกรธมาก

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ จางซือผิงก็ทำสีหน้าเรียบเฉย พูดคุยสัพเพเหระกับศิษย์คนอื่นๆ ต่อไปอีกครู่หนึ่งเหมือนเช่นปกติ

แต่ในใจเขาก็ค่อนข้างกังวล เพราะไม่นึกเลยว่าหนึ่งในสามคนนั้นจะเป็นถึงลูกหลานของผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลาย

แม้ว่าการตายของคนทั้งสองจะเป็นเพราะพวกเขาหาเรื่องใส่ตัวเอง แต่ผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลายคนนั้นคงไม่พูดจาดีๆ ด้วยแน่

หากผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานขั้นปลายคนนั้นบุกมาสังหารถึงที่ อย่างมากสำนักก็คงแค่ลงโทษเบาๆ หรือว่าจะให้ชีวิตแลกชีวิตกัน นี่มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

จางซือผิงนึกถึงรูปลักษณ์ของศิษย์ชุดดำคนนั้นกับศิษย์หญิงแซ่เฉินคนนั้นอีกครั้ง ลอบคิดว่าคนทั้งสองก็คงจะไม่แพร่งพรายอะไรออกมาใช่หรือไม่ เพราะมันก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับพวกเขาทั้งคู่ ต่างฝ่ายต่างก็ไม่ใช่คนดีอะไร กาหัวดำหมูหัวดำ ใครก็อย่ามาหัวเราะว่าใครดำกว่ากันเลย

ท่ามกลางความคิดฟุ้งซ่าน การบรรยายธรรมในช่วงเช้าก็จบลง จิตใจของจางซือผิงไม่ได้อยู่ที่นี่อีกต่อไป

เขารีบร้อนจากไป ตัดสินใจว่าตั้งแต่นี้ไปจะเก็บตัวอยู่แต่ในที่พัก ไม่ค่อยออกไปไหน เผลอแผล็บเดียวก็ผ่านไปสองเดือน เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมาตามหาถึงที่ และไม่มีศิษย์จากหอลงทัณฑ์ของสำนักมาตามหา ใจที่เคยแขวนอยู่ก็ค่อยๆ วางลงได้

[จบแล้ว]