บทที่ 24 - ยาเม็ดทรงรี

บทที่ 24 - ยาเม็ดทรงรี

ต่อมาจางซือผิงเริ่มปรุงยาครั้งที่สอง ผลลัพธ์ยังคงเหมือนครั้งแรก ล้วนเป็นตอนที่แก่นแท้ของสมุนไพรทั้งสองชนิดหลอมรวมไปได้เกือบครึ่ง เขาก็เริ่มควบคุมจิตสัมผัสและพลังปราณไม่อยู่ ผลที่ตามมาก็คือในชั่วพริบตาเดียว ไฟในเตาที่ควบคุมไม่อยู่ก็เผาแก่นแท้น้ำยาทั้งหมดจนไหม้เกรียม

หลังจากหยุดลง เขาเริ่มหวนคิดและไตร่ตรองปัญหาที่เกิดขึ้นอย่างละเอียด จากนั้นก็พักผ่อนครู่หนึ่ง แล้วเริ่มปรุงยาอีกครั้ง

แต่หลังจากทำซ้ำเช่นนี้อีกสองสามครั้ง ยาเม็ดแม้แต่ครึ่งเม็ดก็ยังปรุงไม่สำเร็จ แต่วัตถุดิบที่เสียไปมีมูลค่าเทียบเท่ายาเม็ดห้าหกเม็ดแล้ว

"มิน่าเล่ายาเม็ดถึงได้แพงนัก" จางซือผิงถอนหายใจกล่าว เขาหยิบตำรับยาออกมา อ่านทีละคำทีละประโยคอีกครั้ง หวังว่าจะได้ประสบการณ์จากในนั้นบ้าง

แต่บันทึกเคล็ดลับการปรุงยากว่าสิบปีของเฒ่าหลินฉบับนี้ เขาจดจำได้ขึ้นใจมานานแล้ว ต่อให้หลับตาก็สามารถเขียนออกมาได้

ทว่าของของคนอื่น สุดท้ายก็ไม่ใช่ของของตนเอง

หลายวันต่อมา จางซือผิงใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในห้อง ไม่ได้ก้าวเท้าออกจากห้องแม้แต่ครึ่งก้าว หากไม่ครุ่นคิดเรื่องการปรุงยา ก็กำลังโคจรพลังปราณ

มีเพียงตอนที่ตัวยาหลักหมด เขาจึงจะออกไปเก็บใบชาที่มีพลังปราณอุดมสมบูรณ์ที่สุดจากแปลงชาที่สาม

และเมื่อตัวยารองและถ่านเงินไม้ปราณหมด เขาก็จะขับเคลื่อนศาสตราวุธบินไปยังตลาดนัดที่อยู่ใกล้ที่สุด เมื่อซื้อเสร็จก็รีบกลับมาทันที

จนกระทั่งเจ็ดวันต่อมา จางซือผิงในสภาพมอมแมม กลิ่นควันไฟติดตัว เดินออกมาจากห้อง ด้านหลังเขาในห้อง บนยอดเตาปรุงยา ควันสีดำกำลังลอยคุกรุ่น ฝาเตาก็กระเด็นตกอยู่บนพื้นหมุนติ้วๆ

จางซือผิงเดินออกมาที่ลานบ้านด้วยสีหน้าอับอาย ทรุดตัวลงนอนแผ่บนเก้าอี้ไผ่ตัวนั้นทันที

เดิมทีเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเฒ่าหน้าเหลืองถึงชอบมานั่งดื่มชาในลานบ้านนัก แต่เมื่อได้นอนลงเช่นนี้ กลับทำให้รู้สึกไม่อยากลุกขึ้นมาเลย

...

...

หลายวันต่อมา ผู้ดูแลทั้งห้าของยอดเขาปิหยวนโค้งคำนับ แล้วเดินออกจากลานบ้านที่จางซือผิงอยู่

ภายในลานบ้าน จางซือผิงมองดูคนทั้งห้าที่เดินจากไป เขายกถ้วยชาข้างกายขึ้นมา ถือค้างไว้เนิ่นนานแต่ก็ไม่ได้ดื่ม ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็วางมันลงอย่างแรง น้ำชาในถ้วยกระฉอกออกมาเกือบครึ่ง

เขาหยิบขวดหยกเล็กๆ ใบหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ เทเม็ดยาสองเม็ดข้างในออกมาไว้ในมือ

แต่ยาเม็ดทั้งสองเม็ดนี้ค่อนข้างพิเศษ มันไม่กลมเหมือนยาเม็ดทั่วไป แต่เป็นทรงรี สีเขียวอมน้ำตาล เจือกลิ่นควันไฟจางๆ และมีกลิ่นหอมของชาอยู่บ้าง สองเม็ดนี้ เขาไม่คิดจะกินมันเข้าไป

นี่คือยาเม็ดที่เขาปรุงได้สำเร็จในหลายวันที่ผ่านมา มันยังไม่บริสุทธิ์นัก

เวลาสิบกว่าวัน รวมทั้งหมดหกสิบสามเตา จางซือผิงปรุงยาเม็ดชาที่พอดูได้ คุณภาพอยู่ก้ำกึ่งระหว่างระดับหนึ่งขั้นต่ำกับยาเสีย ออกมาเพียงสองเม็ดเท่านั้น

มิน่าเล่าถึงได้บอกว่านักปรุงยานั้นหายาก เพียงแค่สิบกว่าวันที่ผ่านมา หินปราณหกเจ็ดร้อยก้อนที่เขาได้มาจากตระกูลก็ถูกใช้ไปถึงแปดส่วนแล้ว ส่วนร้านค้าทั่วไปของตระกูลที่เปิดในตลาดนัด กำไรต่อปีก็มีเพียงเท่านี้เช่นกัน

และการใช้จ่ายเช่นนี้ ถือว่าน้อยมากแล้ว สาเหตุเพราะตัวยาหลักของตำรับยาคือใบชาที่อุดมไปด้วยพลังปราณ ซึ่งเก็บได้ทั้งหมดจากในยอดเขาปิหยวน ทำให้จางซือผิงประหยัดไปได้มากโข

มิฉะนั้นหินปราณในถุงเก็บของเขาคงหมดไปนานแล้ว จะมีปัญญาไปซื้อสมุนไพรรองอื่นๆ มาได้อย่างไร

แต่ก็เพราะสาเหตุนี้เช่นกัน ผู้ดูแลทั้งห้าของยอดเขาปิหยวนจึงพากันมาหา

เพราะใบชาที่ใช้ในการปรุงยาทั้งหมดล้วนมาจากแปลงชาที่สาม และใบชาที่ใช้ทำชาปราณระดับสองก็ส่วนใหญ่มาจากแปลงยานี้เช่นกัน มันเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของผู้ดูแลเหล่านี้

ไม่ใช่ว่าใบชาที่เก็บมาส่งๆ จะสามารถนำไปทำชาปราณชั้นดีได้ทั้งหมด ใบชาที่ใช้ทำชาปราณระดับสองจะต้องเป็นส่วนเล็กๆ ที่มีพลังปราณอุดมสมบูรณ์ที่สุดเท่านั้น ซึ่งบังเอิญตรงกับใบชาปราณที่จางซือผิงต้องการใช้ปรุงยาพอดี

และเมื่อฝั่งปรุงยาใช้ไปมาก ใบชาที่จะใช้ทำชาปราณระดับสองในภายหลังก็น้อยลง

เริ่มแรก ชาวไร่ชาที่ทำงานในไร่เห็นผู้ฝึกเซียนหนุ่มมาเก็บใบชาในแปลงชา ครั้งสองครั้ง ชาวไร่ชาก็เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ ไหนเลยจะกล้าขึ้นไปขัดขวาง

พวกเขาทำได้เพียงไปรายงานผู้ดูแลที่อยู่เหนือกว่า เมื่อผู้ดูแลทั้งห้าได้ยิน ก็นึกว่ามีคนมาขโมยชา จึงรีบพากันไปดู แต่กลับพบว่าเป็นจางซือผิง พวกเขาก็ไม่กล้าจัดการเช่นกัน เพราะอีกฝ่ายเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณขั้นปลาย ทั้งยังเป็นผู้ดูแลภูเขาแห่งยอดเขาปิหยวน เรื่องเล็กเรื่องใหญ่ในภูเขาลูกนี้ล้วนขึ้นอยู่กับเขาทั้งสิ้น

แต่ต่อมา จางซือผิงมาเก็บใบชาทุกวัน และเพราะพบว่าใบชาที่ชาวไร่ชาสูงวัยเหล่านี้เก็บมามีคุณภาพไม่เลว เขาจึงหยิบไปโดยตรง

แม้ว่าชาวไร่ชาจะใช้วิชาดวงตาสวรรค์ไม่เป็น มองไม่เห็นแสงปราณที่อยู่ในใบชา แต่ด้วยประสบการณ์หลายปี ชาวไร่ชาสูงวัยที่มีประสบการณ์เก็บใบชาได้เก้าในสิบส่วนล้วนเป็นใบชาที่ดีอุดมไปด้วยพลังปราณ

สถานการณ์เช่นนี้ หากเป็นเพียงครั้งสองครั้งก็ยังพอทน แต่เมื่อบ่อยครั้งเข้า ผู้ดูแลสวนสมุนไพรไป๋เฉาทั้งห้าก็ชักจะนั่งไม่ติด แต่พวกเขาคนเดียวก็ไม่กล้ามาหาจางซือผิง จึงได้แต่ปรึกษากันแล้วนัดมาพร้อมกัน

แต่ตอนที่พวกเขาส่งยันต์สื่อสารมานั้น จางซือผิงกำลังปรุงยาอยู่ในห้อง

เขากำลังเริ่มจับความรู้สึกบางอย่างได้ แต่กลับถูกคลื่นพลังอ่อนๆ ของยันต์สื่อสารที่ทะลุผ่านค่ายกลห้องเข้ามารบกวน จนเป็นเหตุให้การปรุงยาล้มเหลว ได้ยาเม็ดทรงรีมาเพียงสองเม็ด ที่เหลือล้วนกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำ

เขาหยิบยันต์สื่อสารขึ้นมาด้วยสีหน้าบูดบึ้ง จิตสัมผัสกวาดผ่าน ก็สะบัดแขนเสื้อเดินออกจากห้อง เห็นคนทั้งห้ากำลังยืนอยู่กลางลานบ้านด้วยความกระวนกระวายใจ เขาก็พยายามสะกดกลั้นโทสะในใจไว้

"ข้าบอกแล้วมิใช่หรือว่าหากไม่มีเรื่องสำคัญ อย่ามารบกวนข้า" จางซือผิงกล่าว ผู้ฝึกตนที่ดูแลภูเขาหลายคนในสำนักเจิ้งหยางไม่ค่อยกระตือรือร้นกับงานจิปาถะเหล่านี้ ส่วนใหญ่มักจะทุ่มเทพลังไปกับการบำเพ็ญเพียรของตนเองมากกว่า

แต่ผู้ดูแลสูงวัยทั้งห้าคนนี้ แม้พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจะไม่ดีนัก แต่กลับหลักแหลมในการใช้ชีวิต ดวงตาทั้งสองคู่นั้นสว่างไสว เมื่อเห็นสีหน้าของจางซือผิงไม่ดี ก็รีบกล่าวอธิบายที่มาที่ไปของเรื่องราวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลอย่างยิ่ง

เมื่อจางซือผิงได้ฟัง โทสะในใจก็บรรเทาลงเล็กน้อย เพราะในช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมา เขาปรุงยาอย่างบ้าคลั่งราวกับถูกปีศาจเข้าสิง ใบชาปราณที่ใช้ไปมีจำนวนไม่น้อยเลย มิน่าเล่าผู้ดูแลทั้งห้าจึงกังวลว่าจะทำภารกิจของสำนักไม่สำเร็จ

หากผู้ดูแลภูเขาทำภารกิจประจำปีไม่สำเร็จ ครั้งแรกอย่างมากก็แค่ถูกตำหนิสองสามคำ แล้วปรับหินปราณเล็กน้อย แต่ผู้ดูแลเหล่านี้กลับไม่เหมือนกัน เบาหน่อยก็ถูกเฆี่ยนตี หนักหน่อยก็ถูกจำคุกรับโทษ

แน่นอนว่าหากผลผลิตดี พวกเขาก็จะได้รับหินปราณเพิ่มขึ้นเช่นกัน

ตอนที่เฒ่าหลินอยู่ที่ยอดเขาปิหยวน หลังจากส่งมอบภารกิจของสำนักแล้ว ชาปราณระดับสองส่วนเกินที่ผลิตได้จากสวนชาบนภูเขาก็จะเป็นของเขาทั้งหมด ส่วนชาปราณระดับสามที่เหลือก็จะแบ่งกับผู้ดูแลทั้งห้าในอัตราส่วนเจ็ดต่อสาม

กฎนี้หลังจากที่จางซือผิงมารับช่วงต่อ ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลง

ในตอนแรกที่จางซือผิงเก็บใบชาระดับสอง ผู้ดูแลทั้งห้ายังพอทนได้ แต่เมื่อเขาเริ่มเก็บใบชาจำนวนมากจากแปลงชาที่สาม ผู้ดูแลทั้งห้าจึงนั่งไม่ติด

ทั้งสองฝ่ายเจรจากันอยู่นาน สุดท้ายจางซือผิงสัญญาทว่าส่วนแบ่งชาปราณระดับสองและสามในปีหน้า เขาจะรับน้อยลงหนึ่งส่วน เปลี่ยนเป็นสองต่อแปด เพื่อชดเชยความเสียหายของผู้ดูแลทั้งห้า จากนั้นก็กล่าวคำเกรงใจอีกสองสามประโยค จึงให้พวกเขากลับไป

สำหรับการที่ส่วนแบ่งในปีหน้าจะน้อยลงหนึ่งส่วน เขากลับไม่รู้สึกเสียดายเท่าใดนัก เพราะอย่างไรเสียสวนชาปราณระดับสองนั่นต่างหากคือแหล่งรายได้หลัก

ที่เขาโกรธคือความรู้สึกในการปรุงยาที่เพิ่งจับได้เมื่อครู่นี้ บัดนี้มันได้หายไปจนหมดสิ้นแล้ว

...

...

บนยอดไม้ในป่าเล็กๆ นอกลานบ้าน มีนกหลายตัวกำลังส่งเสียงร้องจิ๊บจ๊าบอยู่บนนั้น

จางซือผิงนั่งนิ่งอยู่นานครึ่งชั่วยาม เขาหยิบปัญหาที่เขาบันทึกไว้ในแผ่นหยกจดจารระหว่างปรุงยาในช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมาออกมา อ่านทีละข้อ ทีละข้อ ครุ่นคิดว่าควรจะปรุงยาอย่างไร ทบทวนว่าขั้นตอนใดในการปรุงยาของตนที่ผิดพลาด และเหตุใดจึงผิดพลาด ควรจะหลีกเลี่ยงอย่างไร และปัญหาอื่นๆ อีกมากมาย

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอครู่เดียวก็ผ่านไปครึ่งค่อนชั่วยาม

หลังจากที่อารมณ์สงบลงแล้ว จางซือผิงก็ลุกขึ้นยืน กลับเข้าไปในห้อง ทำความสะอาดเถ้ากากยาในเตาปรุงยา เก็บเตาปรุงยาเข้าถุงเก็บของ

การปรุงยาอย่างหนักหน่วงตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมา สิ่งที่มอบให้เขาไม่เพียงแค่ถุงเก็บของที่ใกล้จะว่างเปล่า แต่ยังรวมถึงจิตใจที่เหนื่อยล้าด้วย

ในสภาพเช่นนี้ เขาไม่เหมาะที่จะปรุงยาอีกต่อไป จึงกลับไปยังห้องเงียบ จุดตะเกียงสัมฤทธิ์ขึ้น จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง โคจรพลัง "วิชาควบคุมเพลิงปราณคราม" เพื่อดูดซับและหลอมรวมพลังปราณ

...

...

ในภูเขาวันเวลาผ่านไปไม่รู้ตัว ในช่วงเวลาต่อมา หลังจากที่จางซือผิงปรุงยาไม่สำเร็จ เขาก็ปรุงยาเป็นครั้งคราวเท่านั้น รอว่าวันใดตนเองจะตื่นรู้ขึ้นมา

ส่วนเวลาว่างอื่นๆ เขาก็ไปเรียนรู้การคั่วชากับผู้ดูแลทั้งห้าและชาวไร่ชาที่อยู่ใกล้เคียง เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เฒ่าหลินกำชับไว้ก่อนจากไป ใบชาชั้นดีต้องคั่วด้วยตนเอง ห้ามยืมมือผู้อื่น

เพราะตั้งแต่โบราณกาลมา ทรัพย์สมบัติมักล่อใจคน

และนี่ก็เป็นการเตรียมพร้อมสำหรับสวนชาปราณระดับสองในปีหน้าด้วย จางซือผิงคิดถึงสวนชาขนาดสี่ส่วนนี้ เขาเรียนรู้ทุกขั้นตอนตั้งแต่การเก็บใบชาไปจนถึงการคั่วชา รอเพียงแค่ถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เขาก็จะต้องลงมือทำชาปราณชั้นดีด้วยตนเอง

หากเพราะเขาเป็นมือใหม่ แล้วทำให้ผลผลิตชาปราณชั้นดีลดลง คนที่ขาดทุนก็คือตัวเขาเอง

อาจเป็นเพราะจิตใจที่สงบนิ่ง ในวันหนึ่งของหลายเดือนต่อมา เขากลับปรุงยาเม็ดชาระดับหนึ่งขั้นต่ำขวดแรกในชีวิตได้สำเร็จ หนึ่งเตาได้ถึงแปดเม็ด

...

เวลาผ่านไป ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ฤดูใบไม้ร่วงจากไปที่ยอดเขาปิหยวน เผลอแผล็บเดียวก็สามปีแล้ว

หลายปีมานี้ผ่านไปอย่างสงบสุข เขาจัดส่งใบชาให้สำนักตามกำหนดเวลาและปริมาณ ในมือของเขาค่อยๆ สะสมหินปราณได้สองพันกว่าก้อน ส่วนด้านการปรุงยา อัตราความสำเร็จก็เพิ่มขึ้นมาก อย่างน้อยบางครั้งก็สามารถปรุงยาเม็ดชาระดับหนึ่งขั้นกลางออกมาได้บ้าง

ในอีกด้านหนึ่ง การบำเพ็ญเพียรของเขา ในปีที่สองที่มายังยอดเขาปิหยวนก็ทะลวงสู่ระดับกลั่นปราณชั้นแปดได้อย่างง่ายดาย

และเพราะประสบการณ์การปรุงยาที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน อัตราความสำเร็จในการปรุงยาของเขาก็เพิ่มขึ้นบ้าง ด้วยความช่วยเหลือของยาเม็ด พลังบำเพ็ญในชั้นที่แปดของเขาก็ก้าวหน้าไปอีกมาก เหลืออีกเพียงนิดเดียวก็จะถึงระดับกลั่นปราณชั้นเก้าแล้ว

และในช่วงเวลาสามปีนี้ สำนักเจิ้งหยางก็ได้ศิษย์ที่มีพรสวรรค์กลุ่มใหม่จากเมืองเซิงเซียนและตระกูลผู้ฝึกตนต่างๆ

รวมถึงเด็กน้อยรากปราณสายฟ้าที่ถูกรับไว้ภายใต้สายของเจ้าสำนักฉางโหย่วเหนียน และผู้ฝึกตนรากปราณน้ำแข็งที่อยู่ภายใต้การดูแลของปรมาจารย์หญิงระดับปราณทอง ชื่อเสียงของคนเหล่านี้ก็เริ่มโด่งดังขึ้นในสำนัก

เพียงแต่เรื่องเหล่านี้ จางซือผิงไม่รู้ และไม่เกี่ยวข้องกับเขา ตลอดสามปีมานี้ นอกจากเขาจะไปหาหลินชิ่ง และไปเยี่ยมคารวะท่านอาเฉินแล้ว เขาก็แทบจะไม่ได้ติดต่อกับผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ในสำนักอีกเลย

[จบแล้ว]