บทที่ 25 - เรือนหอมชา

บทที่ 25 - เรือนหอมชา

อาทิตย์อุทัยขจัดความมืดมิด รุ่งอรุณสาดแสง

ฝนโปรยปรายลงมาตลอดยอดเขาปิหยวนตลอดทั้งคืน ฝนเม็ดเล็กๆ ตกติดต่อกันมาหลายวัน นี่คือฝนดอกเหมยที่ตกมาหลายวันแล้ว วันนี้ท้องฟ้าเพิ่งจะแจ่มใส อากาศเย็นสบายเล็กน้อย ใต้ต้นไม้เก่านอกลานบ้าน ใบหญ้าสีเขียวมีหยดน้ำเกาะพราว สะท้อนร่างผอมสูง

หลังฝนตกฟ้าเพิ่งเปิด ความชื้นในภูเขายังคงหนักมาก จางซือผิงสวมหมวกไม้ไผ่และเสื้อกันฝน สะพายตะกร้าไม้ไผ่ เหยียบศาสตราวุธบินขึ้นเขาไปเก็บใบชาปราณที่สวนชาปราณระดับสองใต้โขดหินยักษ์ตั้งแต่เช้าตรู่ ยุ่งวุ่นวายอยู่นาน

ปีนี้ชาปราณถูกแมลงรบกวน การเจริญเติบโตจึงธรรมดาทั่วไป หลังจากเขาส่งมอบชาปราณชั้นดีสิบห้าชั่งตามที่สำนักกำหนดแล้ว ใบชาในสวนชาปราณระดับสองที่มีมาตรฐานพลังปราณพอจะทำชาปราณชั้นดีได้นั้น เหลืออยู่น้อยกว่าปีก่อนๆ มาก

เขายุ่งอยู่ตั้งแต่เช้ามืดจนกระทั่งเห็นว่าเวลายามเฉินใกล้จะผ่านพ้นไป เขาจึงหยุดมือ การเก็บใบชาปราณระดับสองต้องเก็บก่อนเวลายามเฉิน หลังจากยามเฉินดวงอาทิตย์ขึ้น อุณหภูมิสูงขึ้น คุณภาพของใบชาที่เก็บได้ย่อมลดลงเล็กน้อย

เขายื่นมือไปลูบบนถุงเก็บของ หยิบกล่องหยกที่มีความยาวและความกว้างหลายฉื่อออกมา นำใบชาปราณที่ยังคงความสดใหม่ในตะกร้าไม้ไผ่ออกมาใส่จนหมด จากนั้นใช้ยันต์ผนึกมันไว้ แล้วขับเคลื่อนศาสตราวุธบินจากไป

ฝีมือการคั่วชา จางซือผิงคุ้นเคยเป็นอย่างดีแล้ว พอกลับมาถึงลานบ้านเล็กๆ เขาก็เริ่มทำชาปราณทันที

...

สามวันต่อมา ในห้องเงียบของร้านค้าแห่งหนึ่งในตลาดนัดอวิ๋นจิ่น เถ้าแก่ร้านรูปร่างอ้วนท้วน พุงป่องราวกับคนท้องเจ็ดเดือน ฝ่ามืออวบหนา นิ้วมืออ้วนสั้น ถือช้อนชาที่ทำจากไม้เก่าอันหนึ่ง ตักใบชาบางส่วนออกมาจากกล่องหยกแกะสลักใบหนึ่ง ก่อนอื่นหยิบใบหนึ่งขึ้นมาไว้ใต้จมูกเพื่อดมกลิ่น จากนั้นจึงใส่เข้าไปในปากเพื่อลิ้มรส ทันใดนั้นดวงตาก็พลันสว่างวาบ หลังจากกินใบชานั้นเข้าไป เขาก็มองไปยังจางซือผิงที่นั่งอยู่ข้างๆ

"ชาที่สหายหลินนำมาเป็นชาที่ดีจริงๆ ไม่ทราบว่ามีจำนวนเท่าใด"

จางซือผิงที่อยู่ข้างๆ ใช้นามแฝงว่าหลินผิง เขาควบคุมกล้ามเนื้อบนใบหน้าเพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ ประกอบกับใช้น้ำยาทาหน้า และยังย่อส่วนสูงลงไปอีกสองส่วน กลายเป็นผู้ฝึกตนหน้าดำร่างเตี้ยผอมบาง ดูมีอายุราวๆ สามสิบปี

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "สี่ชั่งสิบสามตำลึง"

เถ้าแก่อ้วนขมวดคิ้ว คิ้ว จมูก และดวงตาราวกับบีบรวมกันเป็นก้อน "สหายหลิน ปีนี้เหตุใดจึงมีเพียงเท่านี้ น้อยกว่าปีก่อนๆ ถึงเจ็ดส่วนเลยนะ"

"ปีนี้ต้นชาป่วยเป็นโรคผีเสื้อกลางคืน หากมิใช่เพราะจัดการได้ทันท่วงที เกรงว่าแม้แต่ไม่กี่ชั่งนี้ก็คงไม่มี แล้วจะเอาที่ไหนมาขายให้เถ้าแก่เฟิงเล่า" จางซือผิงกล่าวอย่างเศร้าใจ ปีนี้ไม่รู้เหตุใดผีเสื้อกลางคืนถึงได้มีมากกว่าปีก่อนๆ หลายเท่า

เถ้าแก่อ้วนก็แสดงสีหน้าเสียดายออกมาทันที กล่าวปลอบโยนสองสามประโยค

จากนั้น เถ้าแก่อ้วนก็หยิบตราชั่งเล็กอันหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ ชั่งน้ำหนักใบชาต่อหน้าจางซือผิง รวมทั้งหมดสี่ชั่งสิบสามตำลึงสี่เฉียน กำลังจะหยิบหินปราณออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น จางซือผิงจึงกล่าว "เถ้าแก่เฟิง โปรดรอสักครู่"

"สหายหลิน มีอันใดหรือ" เถ้าแก่อ้วนหยุดการกระทำในมือ ถามขึ้น

ตลอดสามปีที่เขาบำเพ็ญเพียรอยู่บนยอดเขาปิหยวน ปีหนึ่งๆ ก็ไม่มีค่าใช้จ่ายอะไร เวลาว่างก็เข้าไปในภูเขา เก็บเกี่ยวสมุนไพรปราณบ้าง แม้ว่าจะเป็นเพียงสมุนไพรที่พบเห็นได้ทั่วไป ราคาไม่สูง แต่เมื่อสะสมวันแล้ววันเล่าก็เป็นหินปราณจำนวนไม่น้อย

อีกทั้งยังมีการล่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำและขั้นกลาง ตลอดสามปีก็ฆ่าไปสิบกว่าตัว ทั้งหนัง ขน เกล็ด เลือดเนื้อ และกระดูก เขาเก็บวัตถุดิบบางส่วนไว้เอง ที่เหลือก็ขายออกไปทั้งหมด

ที่สำคัญที่สุดคือใบชาจากสวนสมุนไพรไป๋เฉาแห่งยอดเขาปิหยวน ชาปราณชั้นดีสองปีแรกให้ผลผลิตไม่เลว ชาระดับสองระดับสามอื่นๆ ก็มีไม่น้อย ต่อให้ปีนี้ชาชั้นดีจะน้อยไปบ้าง ก็ยังคงมีกำไร ไม่ถึงกับขาดทุนจนต้องควักกระเป๋าตัวเองชดเชยให้สำนัก

ใบชาตลอดสามปีของจางซือผิง นอกจากจะเก็บไว้เองบางส่วน และเก็บไว้ส่วนหนึ่งตอนกลับเขาลิงขาวแล้ว ที่เหลือส่วนใหญ่เขาก็ขายให้กับเรือนหอมชาในตลาดนัดอวิ๋นจิ่น คนที่รับช่วงต่อล้วนเป็นเถ้าแก่เฟิงผู้นี้ เป็นคนคุ้นเคยของเขาไปแล้ว

แน่นอนว่าจางซือผิงที่เถ้าแก่เฟิงผู้นี้เห็น ล้วนเป็นรูปลักษณ์ที่เขาปลอมตัวมาแล้วทั้งสิ้น ทั้งสองร่วมมือกันอย่างราบรื่นดี ผ่านไปหนึ่งปีสองปี ใบชาที่เขาขายในเรือนหอมชาก็ทำเงินเป็นหินปราณก้อนใหญ่ แม้จะเทียบไม่ได้กับผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐาน แต่ในหมู่ผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณก็นับว่าเป็นคนรวยคนหนึ่ง

เรือนหอมชานี้ไม่ได้คิดคดอะไร ทำมาค้าขายอย่างสุจริต ดังนั้นจางซือผิงจึงไม่อยากเสียเวลาไปหาร้านอื่นให้ยุ่งยาก ป้องกันการเกิดปัญหาแทรกซ้อน

ส่วนเหตุผลที่ต้องปลอมตัว นั่นเป็นเพราะบางเรื่องสามารถทำได้ แต่พูดไม่ได้

ไม่ว่าจะเป็นภูเขาชา ภูเขาสัตว์อสูร หรือภูเขาป่าไม้ เหมืองแร่ต่างๆ ของสำนักเจิ้งหยาง ทุกปีจะต้องส่งมอบผลผลิตให้สำนักในสัดส่วนที่เพียงพอ แต่สำนักไม่ได้บอกว่าหากมีส่วนเกินหรือขาดเหลือจะต้องทำอย่างไร ทุกคนต่างยึดถือกฎเดียวกัน ส่วนที่เกินมาถือเป็นของตนเอง ส่วนที่ขาดก็ต้องควักกระเป๋าตัวเองชดเชย

แต่เรื่องเหล่านี้ไม่สามารถนำมาพูดบนโต๊ะได้ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาจุกจิก จางซือผิงจึงต้องเปลี่ยนโฉมหน้าทุกครั้งที่มาจัดการชาปราณเหล่านี้ ทั้งยังเก็บกวาดทุกสิ่งที่สามารถระบุตัวตนว่าเป็นศิษย์นอกของสำนักเจิ้งหยางจนหมดสิ้น ไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย

"ข้าต้องการซื้อศาสตราวุธสักสองสามชิ้น ไม่ทราบว่าเถ้าแก่เฟิงพอจะแนะนำได้หรือไม่ ว่าร้านไหนราคาย่อมเยาบ้าง" จางซือผิงต้องการซื้อศาสตราวุธสองสามชิ้น เพราะอีกเพียงสองปี งานชุมนุมก่อตั้งรากฐานที่จัดขึ้นทุกๆ สิบห้าปีของเทือกเขาไป๋หมางก็จะเริ่มขึ้นแล้ว เมื่อสวนสมุนไพรของปรมาจารย์โบราณเปิดออก หากเข้าไปแล้ว ความเป็นความตายก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา โชคลาภวาสนาก็อยู่ที่ฟ้าลิขิต

ฉวยโอกาสที่ยังมีเวลาอีกสองปี เตรียมตัวให้มากหน่อย เพื่อหลีกเลี่ยงการเสียชีวิตในภายหลัง

เถ้าแก่เฟิงยิ้ม "สหายหลินถามถูกคนแล้ว ที่ร้านเรายังมีศาสตราวุธอยู่สองสามชิ้น ถือเป็นของชั้นเลิศ เดี๋ยวข้านำมาให้สหายหลินชมดู"

"อย่างไร เถ้าแก่เฟิงที่นี่มีศาสตราวุธขายด้วยหรือ"

ทุกครั้งที่จางซือผิงขายใบชาเสร็จ เขาก็จะจากไปทันที เขากลับไม่รู้เลยว่าเรือนหอมชานอกจากจะมีชาแล้ว ยังมีศาสตราวุธขายด้วย

เถ้าแก่เฟิงนึกว่าเขาล้อเล่น จึงกล่าวว่า "สหายหลินไม่ทราบหรือ ผู้ฝึกตนเช่นสหายหลินที่สามารถมาลิ้มรสชาที่เรือนหอมชาได้ ไหนเลยจะไม่ใช่ผู้มีฐานะร่ำรวย บางครั้งพวกเขาต้องการซื้อยาเม็ดหรือศาสตราวุธ เรือนหอมชาจะปล่อยให้แขกผู้มีเกียรติต้องวิ่งเต้นอีกรอบได้อย่างไร ก็ทำได้เพียงเตรียมศาสตราวุธชั้นเลิศไว้ในร้านเพิ่มอีกสองสามชิ้น มิฉะนั้นจะไม่เป็นการบริการที่ไม่ทั่วถึงหรือ" ในความเป็นจริง เรือนหอมชาขายศาสตราวุธมานานแล้ว ล้วนเป็นศาสตราวุธชั้นเลิศที่ว่าจ้างปรมาจารย์ช่างตีศาสตราวุธให้ทำขึ้น

"เถ้าแก่เฟิงล้อเล่นแล้ว ข้าจะนับว่าเป็นผู้มีฐานะร่ำรวยได้อย่างไร แต่ศาสตราวุธชั้นเลิศที่เถ้าแก่เฟิงพูดถึงนั้น ข้าคงต้องขอดูเสียหน่อยแล้ว" จางซือผิงกล่าวอย่างสนใจ

"สหายหลินรอสักครู่ ข้าไปแล้วจะรีบกลับมา" เถ้าแก่เฟิงใช้ขาดันตัวลุกขึ้น เวลาเดินพื้นถึงกับสั่นสะเทือนเล็กน้อย

น้ำชาข้างมือของจางซือผิงกระเพื่อมเป็นระลอก แต่ในใจเขากลับไม่คิดจะหัวเราะเยาะอีกฝ่ายแม้แต่น้อย

เถ้าแก่เฟิงผู้นี้คือผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณชั้นเก้า เขาเดินบนเส้นทางของผู้ฝึกตนสายกายา อย่าได้คิดว่าเขาเชื่องช้า เมื่อหนึ่งปีก่อนเคยมีผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณขั้นปลายคนหนึ่งมาก่อเรื่องในร้าน ตะโกนโหวกเหวกใส่เถ้าแก่เฟิงไม่หยุด

แต่เถ้าแก่เฟิงไม่พูดพร่ำทำเพลง สองเท้ากระทืบลงบนพื้น พื้นอิฐสีเขียวในโถงกลางก็ยุบลงเป็นหลุมทันที รอยแตกรอบๆ ราวกับใยแมงมุม ผู้ฝึกตนที่ก่อเรื่องคนนั้นถูกเขาเข้าประชิดตัวแล้วตบด้วยฝ่ามือเดียว ผู้ฝึกตนคนนั้นทำได้เพียงรีบกางโล่ปราณออกมา แต่ก็ไม่อาจต้านทานฝ่ามือนั้นได้ ร่างถูกเถ้าแก่เฟิงตบกระเด็นออกไปนอกประตู

จางซือผิงยกถ้วยชาขึ้นมา พลางครุ่นคิด ตนเองก็น่าจะไปหาวิชาบำเพ็ญกายามาฝึกบ้าง ในหอคัมภีร์ของสำนักก็น่าจะมี หากไม่ได้จริงๆ ก็คงต้องลองพูดคุยกับเถ้าแก่เฟิงดู ว่าวิชาบำเพ็ญกายาที่เขาฝึกฝนอยู่นั้นยินดีจะขายหรือไม่ สำหรับนักธุรกิจแล้ว ทุกสิ่งย่อมมีราคาอยู่ในใจ

ไม่รู้ว่าวิชาบำเพ็ญกายาที่เถ้าแก่เฟิงฝึกฝนอยู่นั้นเป็นแบบใด ตนเองจะสามารถฝึกฝนได้หรือไม่ แล้วก็คิดไปอีกว่าเถ้าแก่เฟิงมีรูปร่างอ้วนท้วนเช่นนี้มาแต่เดิม หรือเป็นเพราะฝึกฝนวิชาบำเพ็ญกายานี้แล้วจึงทำให้เป็นเช่นนี้

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เถ้าแก่เฟิงก็ก้าวเท้าหนักๆ กลับเข้ามาในห้องเงียบอีกครั้ง จนกระทั่งเงยหน้าขึ้นมองกำแพงที่อยู่ตรงหน้านี้ เขาก็ล้มเลิกความคิดของตนเองในทันที

[จบแล้ว]