บทที่ 23 - ชา

บทที่ 23 - ชา

ส่งเฒ่าหน้าเหลืองจากไป จางซือผิงก็ค่อยๆ กลับมายังยอดเขาปิหยวน เขารู้สึกอ้างว้างเล็กน้อย นั่งอยู่คนเดียวบนเก้าอี้เอนหลังตัวโปรดของเฒ่าหน้าเหลืองในลานบ้าน เหม่อมองท้องฟ้าสีครามและเมฆขาวผ่านช่องว่างระหว่างใบไผ่

เก้าอี้ที่ทำจากไผ่เขียวตัวนั้น ผ่านกาลเวลามากว่าสิบปีหรืออาจถึงหลายสิบปี จากสีเขียวอมฟ้าดั้งเดิมบัดนี้กลายเป็นสีเหลืองอมน้ำตาล ที่เท้าแขนของเก้าอี้เอนหลังนั้นเรียบลื่นเป็นมันเงา

ใต้หล้านี้ ในที่สุดก็ไม่มีงานเลี้ยงใดที่ไม่เลิกรา

ตอนที่หลินจือฉีจากไป เขายังเอาป้ายหยกจากจางซือผิงไปอันหนึ่ง พลางยิ้มกล่าวว่ารอให้เขาบรรลุเป็นปรมาจารย์ระดับปราณกำเนิดแล้ว ค่อยให้ลูกหลานของตนมาหา อย่าได้ลืมเลือนกัน

จางซือผิงรับคำว่าตนจำได้แน่นอน แต่ในใจกลับคิดว่าเป็นเรื่องตลก ตอนนี้เขาแม้แต่ก่อตั้งรากฐานยังทำไม่ได้ จะพูดถึงปราณกำเนิดได้อย่างไร

สำนักเจิ้งหยางมีศิษย์ระดับกลั่นปราณอยู่ราวๆ สองสามหมื่นคน แต่ผู้ที่ก่อตั้งรากฐานได้มีเพียงหกร้อยคนโดยประมาณ ส่วนปรมาจารย์ระดับปราณทองยิ่งมีไม่ถึงสิบคน ปรมาจารย์ระดับปราณกำเนิดมีเพียงปรมาจารย์หวังฉางเซินท่านเดียวเท่านั้น

เขาไม่ได้ทะเยอทะยานถึงเพียงนั้น ในตอนนี้การก่อตั้งรากฐานคือเรื่องสำคัญที่สุด

ใบไผ่เสียดสีกันเบาๆ สายลมเย็นพัดโชยมา

จางซือผิงที่เอนกายอยู่บนเก้าอี้ไผ่ค่อยๆ หลับตาลงช้าๆ ในมือของเขาถือป้ายหยกอันหนึ่งกำลังพลิกเล่นไปมา

ด้านหน้าของป้ายหยกนั้นสลักคำว่า "จาง" ด้านหลังสลักคำว่า "เขาเสี่ยวหยวน" รอบๆ สลักลายเมฆ นี่เป็นผลงานที่เขาแกะสลักเมื่อตอนยังเด็ก โดยใช้มีดแกะสลักที่ใหญ่กว่ามือเล็กๆ ของเขาเสียอีก ดังนั้นป้ายหยกอันนี้จึงแกะสลักออกมาได้แค่พอมองดูได้เท่านั้น ป้ายหยกที่หลินจือฉีนำไปด้วยก็มีลักษณะคล้ายๆ กัน

เนิ่นนานผ่านไป ใบไผ่อีกใบหนึ่งก็ปลิวหมุนร่วงลงบนแก้มของจางซือผิง เขาจึงลืมตาขึ้น หยิบใบไผ่สีเขียวอมเหลืองใบนั้นขึ้นมาถือไว้เบื้องหน้า ส่องดูกับท้องฟ้า

จากนั้นเขาก็คลี่มันให้เรียบ แล้วโยนออกไปตามใจ ใบไม้ร่วงใบนั้นพลันพุ่งผ่านใบไม้อีกใบที่กำลังร่วงหล่นกลางอากาศ

พลังยังไม่หยุดยั้ง ใบไผ่ปักลึกเข้าไปในลำไผ่สีเขียวมรกตต้นหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปเจ็ดแปดจั้ง ส่วนใบไม้ร่วงอีกใบนั้นกลับแยกออกเป็นสองใบที่เหมือนกันทุกประการกลางอากาศ แล้วจึงร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างเชื่องช้า

จางซือผิงกลับไม่แม้แต่จะชายตามอง เขาหยิบหนังสือเกี่ยวกับการปลูกต้นชาที่เฒ่าหลินมอบให้ขึ้นมาอ่านทีละคำทีละประโยค

จนกระทั่งพลิกไปถึงหน้าสุดท้าย เขาจึงวางหนังสือลง ถอนหายใจ "เฒ่าเขียนไว้ละเอียดมากจริงๆ สมแล้วที่เป็นผู้เฒ่าที่คลุกคลีกับต้นชามาหลายสิบปี มีฝีมือจริงๆ"

ตอนนี้ชาปราณชั้นดีสิบห้าชั่งของสวนสมุนไพรไป๋เฉาแห่งยอดเขาปิหยวนประจำปีนี้ เฒ่าได้ส่งมอบไปหมดแล้ว ดังนั้นงานที่เหลืออยู่ของจางซือผิงจึงมีไม่มากนัก ที่เหลือให้เขาก็คือภารกิจชาปราณระดับสองและชาปราณระดับสาม

หลังจากวางหนังสือลง จางซือผิงก็ลุกขึ้นยืน ควบคุมศาสตราวุธบินมุ่งหน้าไปยังสวนชาปราณระดับสอง

เมื่อเห็นต้นชาเหล่านั้นเจริญงอกงามเป็นอย่างดี จางซือผิงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง ช่างเป็นคนรุ่นก่อนปลูกต้นไม้ คนรุ่นหลังได้อาศัยร่มเงาเสียจริง

ชาปราณระดับสองเหล่านี้ ช่วงเวลาเก็บเกี่ยวที่ดีที่สุดคือในฤดูใบไม้ผลิ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามเช้ามืดหลังจากที่ฝนพรำๆ ในฤดูใบไม้ผลิ ชาปราณที่ทำออกมาจะมีคุณภาพดีที่สุด รสชาติหอมละมุนที่สุด

จากนั้นเขาก็ไปตรวจตราที่อื่นๆ อีกรอบ จนกระทั่งจัดการเรื่องต่างๆ บนยอดเขาปิหยวนจนชัดเจนและมอบหมายงานเสร็จสิ้น ก็เป็นเวลาพลบค่ำตะวันลับขอบฟ้า เป็นช่วงเวลาที่นกที่เหนื่อยล้าบินกลับรัง

ในตอนนี้เอง จางซือผิงจึงกลับมายังห้องพักในลานบ้านเล็กๆ นั่งสมาธิบำเพ็ญปราณ ตลอดทั้งคืนเงียบสงัด

สามสี่วันต่อมา เขาอ่านหนังสือทั้งสองเล่มซ้ำไปมาสองสามรอบ ศึกษาอย่างลึกซึ้ง

ขณะเดียวกัน เขาก็ทำตามความเคยชิน บันทึกเนื้อหาต้นฉบับในหนังสือและความเข้าใจของตนเองลงในแผ่นหยกจดจาร

ส่วนอาคมสามบทที่เกี่ยวกับพืชวิญญาณ คืออาคมสายฝน อาคมเข็มทอง และอาคมพลิกดิน จางซือผิงใช้เวลาฝึกฝนเพียงห้าวันก็เชี่ยวชาญทั้งหมด สาเหตุที่รวดเร็วเช่นนี้เป็นเพราะอาคมทั้งสามนี้เป็นอาคมพื้นฐานที่สุด ความยากในการฝึกฝนจึงไม่สูงนัก

นอกจากนี้ จางซือผิงยังได้ศึกษาตำรับยาสองแผ่นที่เฒ่าทิ้งไว้ให้ แผ่นแรกนอกจากจะต้องใช้ใบชาระดับสองบางส่วนแล้ว ตัวยาอื่นๆ ก็ต้องการในปริมาณไม่มาก และยังเป็นสมุนไพรที่หาได้ทั่วไป ส่วนตำรับยาอีกแผ่นเป็นวิธีทำยาเม็ดชาระดับหนึ่ง โดยใช้ใบชาปราณจากแปลงชาที่สาม แน่นอนว่าการใช้ชาปราณระดับหนึ่ง สรรพคุณยาย่อมไม่อาจเทียบกับชาปราณระดับสองได้

ยาเม็ดระดับต่ำเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องใช้เพลิงใต้พิภพ และไม่จำเป็นต้องใช้เพลิงแท้กำเนิดของผู้ก่อตั้งรากฐาน เพียงแค่ใช้ไฟจากถ่านเงินที่ทำจากไม้ปราณก็เพียงพอแล้ว

หลังจากอ่านจบ เขาก็คันไม้คันมือ อยากจะลงมือปรุงยาทันที เขาค้นหาในถุงเก็บของ จากนั้นก็ตบหน้าผากตัวเอง ถึงนึกขึ้นได้ว่าตนเองไม่มีเตาปรุงยา จึงรีบขับเคลื่อนศาสตราวุธบินไปยังตลาดนัดที่อยู่ห่างออกไปร้อยกว่าลี้

ตลาดนัดชื่อว่าตลาดนัดอวิ๋นจิ่น มีขนาดเพียงหนึ่งในสามของตลาดนัดไป๋ไท่ เขาเดินดูอยู่สามร้าน จึงเลือกเตาปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลางมาเตาหนึ่ง

เตาปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลางนี้มีราคาใกล้เคียงกับศาสตราวุธระดับหนึ่งขั้นสูงทั่วไป โชคดีที่ตระกูลให้หินปราณมา มิฉะนั้นเขาคงต้องรอจนถึงปีหน้าเพื่อขายชาปราณระดับสองเสียก่อน จึงจะมีหินปราณมาซื้อ

ส่วนสาเหตุที่ไม่ไปตลาดนัดไป๋ไท่ เมื่อจางซือผิงนึกถึงเรื่องราวก่อนหน้านี้ ก็อดรู้สึกเย็นเยียบในใจไม่ได้ ขณะเดียวกันก็คาดเดาสาเหตุ แต่ก็คงหนีไม่พ้นสาเหตุหลักๆ ไม่กี่อย่าง

หนึ่งคือร้านเป่ารุ่ยไจเห็นสมบัติแล้วโลภ แต่ความเป็นไปได้ไม่สูงนัก ร้านใหญ่ขนาดนั้น หินปราณที่ผ่านมือในแต่ละวันมีมากเท่าไหร่ก็ไม่รู้ และหากต้องการชีวิตเขาจริงๆ ในร้านพวกเขาก็มีผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐานอยู่ ตัวเขาเองย่อมหนีไม่พ้น

สองคือตนเองถูกทำเครื่องหมายไว้โดยไม่รู้ตัวตั้งแต่เมื่อไหร่

เพียงแต่จางซือผิงยังไม่รู้ว่าแมลงลูกสีครามตัวนั้นถูกเขาสลัดหลุดไประหว่างการต่อสู้กับคนทั้งสาม ทำให้คนทั้งสองเข้าใจผิดในภายหลัง มิฉะนั้นครั้งนี้เขาคงต้องประสบเคราะห์กรรมแล้ว

และหลังจากที่อาการบาดเจ็บดีขึ้น เขาก็ตรวจสอบร่างกายตัวเองอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ และเนื่องจากวันนั้นมืดเกินไป เขาจึงมองไม่เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายชัดเจน

นี่ก็ต้องขอบคุณที่ไม่มีแมลงลูกสีครามตัวนั้นแล้ว มิฉะนั้นหากคนทั้งสองตามมา จางซือผิงที่สลบไสลอยู่ต่อให้มีร้อยชีวิตก็คงไม่รอดถึงวันพรุ่งนี้

สามคือตนเองโชคไม่ดี บังเอิญไปเจอคนทั้งสามเข้า จึงเกิดโทสะ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร จางซือผิงก็ไม่คิดจะไปตลาดนัดไป๋ไท่อีกแล้ว ที่นั่นยังมีผู้ฝึกตนสองคนนั้นอยู่ หากพบกัน เกิดพวกเขาอยู่ในที่มืด ตัวเองอยู่ในที่สว่าง แล้วเพลี่ยงพล้ำในที่ที่ไม่ควร เขาก็คงจะตายอย่างไม่ยุติธรรม

ตลาดนัดแถวนี้ก็มีอยู่ไม่น้อย เขาไม่จำเป็นต้องไปตลาดนัดไป๋ไท่ที่เดียว มีแต่โจรที่คอยระวังภัยพันวัน ไหนเลยจะมีเหตุผลให้ต้องคอยป้องกันโจรพันวัน

หลังจากซื้อเตาปรุงยาจากตลาดนัดอวิ๋นจิ่น จางซือผิงก็ระมัดระวังตัวตลอดทาง ไม่นานก็กลับมาถึงสวนสมุนไพรไป๋เฉาแห่งยอดเขาปิหยวน

...

...

นี่คือเตาปรุงยาที่สูงครึ่งร่างคน มีสามขา ตัวเตาทำจากทองแดงสีม่วงทั้งหมด มีลวดลายเรียบง่าย ไม่มีการตกแต่งที่ฟุ่มเฟือยจนเกินไป

จางซือผิงวางถ่านเงินจากไม้ปราณไว้ใต้เตาปรุงยา ยิงลูกไฟลูกหนึ่งออกไปจุดไฟ จากนั้นก็สัมผัสตัวเตา เมื่อเห็นว่าอุณหภูมิพอเหมาะแล้ว จึงเปิดฝาเตาด้านบน ใส่สมุนไพรชนิดหนึ่งลงไปในเตาปรุงยาตามที่บันทึกไว้ในตำรับยา

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว เขาก็ประสานมือเป็นมุทรา สองมือเปลี่ยนท่าทางไปมา ดึงเปลวเพลิงงูขนาดเท่าข้อมือสายหนึ่งและขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือสายหนึ่งออกมาจากกองไฟใต้เตา เปลวเพลิงงูขนาดเท่าข้อมือพันรอบท้องเตาปรุงยาราวกับมังกรศักดิ์สิทธิ์พันเสา แนบชิดอยู่บนนั้น ส่วนเปลวเพลิงงูขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือก็เข้าไปทางช่องไฟ วนเวียนอยู่ภายในเตาปรุงยา หลอมสกัดสมุนไพรที่ใส่เข้าไป

ขณะเดียวกันก็ใช้จิตสัมผัสจับจ้องไปที่เตาปรุงยาอย่างต่อเนื่อง ขจัดสิ่งเจือปนในตัวยาอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ผสานพลังปราณเข้าไป หลอมมันจนกลายเป็นก้อนแก่นแท้สีเขียวอมเหลืองก้อนเล็กๆ

เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็รีบใส่สมุนไพรชนิดที่สองเข้าไปทันที หลังจากหลอมสกัดแล้ว ก็ทำตามที่ตำรับยากล่าวไว้ พยายามหลอมรวมแก่นแท้ของสมุนไพรทั้งสองชนิดเข้าด้วยกัน แต่กลับไม่คาดคิดว่าจู่ๆ จะมีกลิ่นไหม้เหม็นคลุ้งออกมาจากเตาปรุงยา ควันสีดำลอยออกมาจากปากเตาด้านบน

จางซือผิงถอนหายใจอย่างหน้าเสีย จากนั้นก็ดับไฟในเตา

เขากำลังไตร่ตรองว่าเกิดข้อผิดพลาดที่ขั้นตอนใด เพิ่งจะเริ่มปรุงยาแท้ๆ ในตำรับยามีตัวยาหลักหนึ่งชนิด ตัวยารองเจ็ดชนิด เขาเพิ่งใส่สมุนไพรเข้าไปเพียงสองชนิดเท่านั้น

จนกระทั่งทบทวนขั้นตอนเมื่อครู่ทีละขั้นอย่างละเอียดแล้ว เขาจึงตระหนักได้ว่าดูเหมือนตนเองจะมีความคิดฟุ้งซ่านมากเกินไป จิตสัมผัสควบคุมได้ไม่มั่นคง ไฟถ่านในเตาปรุงยาควบคุมได้ไม่ดีพอ ทำให้แก่นแท้น้ำยาถูกไฟแรงเผาจนไหม้เกรียม

รอจนเตาปรุงยาเย็นลง เปิดออกดู ภายในเตาปรุงยามีเพียงกากสีดำที่ไหม้เกรียมและผงละเอียดบางส่วน เขาตักมันออกมาทั้งหมด ใส่ไว้ในกล่องไม้ กากที่ไหม้เกรียมเหล่านี้นำไปบดเป็นผง สามารถใช้เป็นปุ๋ยใส่ในดินให้ต้นชาได้

หลังจากทำความสะอาดเสร็จ เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เริ่มปรุงยาครั้งที่สอง

[จบแล้ว]