บทที่ 20 - กลับบ้าน

บทที่ 20 - กลับบ้าน

ตอนนี้จางซื่อผิงยังอยู่ห่างจาก เขาลิงขาว ของตระกูลจางเป็นระยะทางที่ยาวไกลมาก ตอนที่เขาออกจากบ้าน เขาขี่ม้ามาสิบวันเต็มๆ จึงมาถึง เมืองเซิงเซียน หลังจากนั้นก็นั่ง เรือบินเงาขาววายุคลั่ง บินมาเป็นระยะทางยาวนาน

ป้ายอนุญาตให้ออกจากสำนักที่ศิษย์นอกสำนักเจิ้งหยางยื่นขอมีอายุสูงสุดเพียงหนึ่งเดือน หากเกินเวลาจะต้องไปที่ โถงกิจการภายนอก ของสำนักเพื่ออธิบายเหตุผล แม้ว่าโดยปกติสำนักจะไม่ทำให้เรื่องยุ่งยาก แต่ขั้นตอนก็ยุ่งยากมาก ซึ่งจางซื่อผิงกลัวความยุ่งยากที่สุด

เดิมทีเวลาหนึ่งเดือนก็เพียงพอแล้ว แต่เนื่องจากการซุ่มโจมตีของคนสามคนนั้น ทำให้เขาต้องใช้เวลาพักฟื้นถึงเจ็ดวัน ทำให้เวลานั้นค่อนข้างจำกัด

...

...

ในเทือกเขาไป๋หมาง จางหวยวี่ แห่ง เขาลิงขาว กำลังเดินทางไปยัง สวนสมุนไพร

หลังจากที่เขาก่อตั้งรากฐานได้เมื่ออายุห้าสิบสามปี เขาก็ออกเดินทางไปท่องเที่ยวผจญภัยแปดปี เมื่อกลับมาเขาก็รับตำแหน่ง หัวหน้าตระกูลจาง และดำรงตำแหน่งมานานกว่าสามสิบปี ตอนนี้แม้รูปลักษณ์ภายนอกยังคงดูเหมือนวัยกลางคน แต่แท้จริงแล้วอายุเกือบหนึ่งร้อยปีแล้ว

ในช่วงแปดปีที่ออกเดินทางท่องเที่ยวผจญภัย เขาเคยเผชิญหน้ากับความเป็นความตายมาหลายครั้ง รอยแผลเป็นเหมือนตะขาบที่ลากจากมุมตาขวาลงมาถึงริมฝีปากล่างของเขาก็คือหลักฐาน

แต่คนที่ลงมือทำร้ายเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ถูกลูกไฟของเขาเผาร่างจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ถูกซุ่มโจมตี แต่เขาค้นพบ ถ้ำปราณร้ายขนาดเล็ก แห่งหนึ่ง มีผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานคนหนึ่งกำลังหลอมปราณร้ายอยู่ที่นั่น เขาเกิดความโลภ จึงซุ่มโจมตีคนผู้นั้นไม่สำเร็จ และเข้าต่อสู้กันอย่างดุเดือด จนสุดท้ายมีเพียงคนเดียวที่ออกมาจากถ้ำ

เขาไม่ใช่คนดี แต่ก็ไม่ใช่คนเลว ทุกสิ่งที่ทำไปก็เพื่อก้าวหน้าบนเส้นทางแห่งการแสวงหาความเป็นอมตะเท่านั้น

ด้วยการบ่มเพาะมาเกือบร้อยปี วิญญาณอาฆาตที่อยู่ในมือของเขามีมากกว่านั้นมาก

หากมองด้วยสายตาของผู้ปกครองในโลกมนุษย์ คนผู้นี้ก็ไม่ใช่คนดีที่สงบเสงี่ยม

แต่ความดีงามของมนุษย์มีขีดจำกัด บางคนมีพอให้ตัวเองเท่านั้น บางคนก็สามารถดูแลคนในตระกูลได้ ส่วนคนที่มีเหตุผล รักษาศีลธรรม และรักทุกคนในโลก เหมาะที่จะมีอยู่ในหนังสือหรือนิทานเท่านั้น

หลังจากที่จางหวยวี่กลับจากการท่องเที่ยวผจญภัย อดีตหัวหน้าตระกูล ซึ่งก็คือ จางฉีเย่ว ผู้อาวุโสใหญ่ในปัจจุบัน ก็มอบตำแหน่งหัวหน้าตระกูลให้เขาในทันที แล้วตัวเองก็ถอยออกไปอยู่เบื้องหลัง

ในช่วงสามสิบปีนี้ จางหวยวี่ทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจ และความคมชัดที่เคยมีเมื่อครั้งเพิ่งก่อตั้งรากฐานก็ลดลง ตระกูลจางที่มีผู้บำเพ็ญเซียนหลายร้อยคน และคนในตระกูลหลายแสนคนที่กระจายอยู่ทั่วแคว้นฉี ทำให้เขาต้องคิดหน้าคิดหลังทุกเรื่องที่ทำ

การเป็นหัวหน้าตระกูลมาสามสิบปี ไม่ใช่เพราะเขาหวงอำนาจ แต่เพราะไม่มีผู้ใดในตระกูลเลย หาผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานคนที่สามไม่ได้เลย จนกระทั่ง จางถงอัน ที่อยู่ในระดับกลั่นปราณขั้นที่เก้าก่อตั้งรากฐานสำเร็จเมื่อปีกลาย จางหวยวี่จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก รอยยิ้มบนใบหน้าก็เพิ่มมากขึ้น

แต่จางถงอันได้รับบาดเจ็บที่เส้นลมปราณจากการก่อตั้งรากฐาน หากจะพักฟื้นอย่างช้าๆ ก็ต้องใช้เวลาสามปี

เขาพยายามหาข่าวหลายทาง จนรู้ว่าจะมี งานประมูล ที่ ตลาดนัดไป๋อวิ๋น มี โอสถวิญญาณระดับสูงระดับสอง ยาเม็ดบำรุงจิตหล่อเลี้ยงปราณ เขาจึงทุ่มเงินจำนวนมากซื้อมา

แต่ตระกูลเฉิน ซึ่งเป็นตระกูลก่อตั้งรากฐานที่เป็นเพื่อนบ้านกับตระกูลจาง กลับขัดขวาง โดยการประมูลเพิ่มราคา ทำให้เขาต้องจ่ายเพิ่มถึงหนึ่งร้อยยี่สิบห้าหินปราณ

จางหวยวี่ตรวจตราสวนสมุนไพรเสร็จแล้ว ก็มุ่งหน้าไปยัง โถงประชุม ที่อยู่กลางเขา

ในเวลาเดียวกัน ประตูหินของถ้ำบ่มเพาะบน เขาลิงขาว ก็เปิดออก จางถงอัน เดินออกมาอย่างช้าๆ

ด้วยการบำรุงของ ยาเม็ดบำรุงจิตหล่อเลี้ยงปราณ เพียงครึ่งปี เขาก็สามารถรักษาเส้นลมปราณที่เสียหายได้เกือบทั้งหมด ตอนนี้ใบหน้าของเขาดูมีสุขภาพดี

หลังจากออกจากถ้ำบ่มเพาะ เขาก็ควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินออกไป

...

โถงประชุมตระกูลจาง มีเบาะรองนั่งผ้าสีเหลืองสามอันอยู่ด้านบนสุด หัวหน้าตระกูลจางและผู้อาวุโสใหญ่นั่งประจำที่อยู่แล้ว ด้านล่างมีเบาะรองนั่งเจ็ดอันเรียงเป็นสองแถว รวมเป็นสิบสี่ที่นั่ง แต่มีคนนั่งอยู่เพียงแปดคน คนเหล่านี้คือผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณขั้นที่แปดขึ้นไปของตระกูลจาง

ที่นั่งที่เหลือเป็นของคนที่ออกไปดูแลร้านค้าของตระกูลจางหรือทำภารกิจอื่นๆ อยู่ข้างนอก จึงไม่สามารถมาได้ในเวลานี้

"ตระกูลเฉินรังแกเราเกินไป ถ้าอยากจะสู้ก็สู้ไปเลย" ผู้ที่พูดคือผู้บำเพ็ญเซียนวัยกลางคนระดับกลั่นปราณขั้นที่แปดของตระกูลจาง มีผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณสี่คนในที่นั้นที่เห็นด้วยทันที

หัวหน้าตระกูลจางลูบรอยแผลเป็นเหมือนตะขาบบนใบหน้า หรี่ตาลงครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ส่วน จางฉีเย่ว ผู้อาวุโสใหญ่ที่อายุมากแล้วก็นั่งหลับตาทำสมาธิ

เมื่อนับดูแล้ว แต่เดิมตระกูลเฉินก็มีกำลังพอๆ กับตระกูลจาง แต่ตอนนี้ตระกูลจางมีผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานเพิ่มขึ้นมาหนึ่งคน กำลังจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก จะกลัวอีกฝ่ายได้อย่างไร

แม้จะไม่มีผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานเพิ่ม ตระกูลจางก็ไม่กลัวตระกูลเฉิน ดังนั้นทุกคนจึงรู้สึกไม่พอใจ

ในขณะนั้น จางถงอัน ก็ก้าวเข้ามาในประตูโถงประชุม เมื่อได้ยินเรื่องนี้ เขาก็ถามว่า "หัวหน้าตระกูล ผู้อาวุโสใหญ่ ตระกูลเฉินหาเรื่องอีกแล้วหรือ"

ตระกูลจางและตระกูลเฉินเริ่มเป็นศัตรูกันเมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน สาเหตุมาจากคนในตระกูลทั้งสองฝ่ายหลายคนเสียชีวิตอย่างไม่ทราบสาเหตุ จนถึงตอนนี้ความแค้นก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น คนส่วนใหญ่ก็ลืมไปแล้วว่าเริ่มต้นจากอะไร

สรุปคือ ตระกูลจางไม่พอใจตระกูลเฉิน และตระกูลเฉินก็ไม่พอใจตระกูลจาง

เมื่อความโกรธท่วมท้น ก็ต้องต่อสู้กัน การบาดเจ็บและการเสียชีวิตเป็นเรื่องปกติ เกิดขึ้นปีละครั้งหรือสองครั้ง

ส่วนเด็กๆ ของทั้งสองตระกูล เช่น จางซื่อผิง เมื่อตอนเป็นเด็ก หากเห็นคนในตระกูลเฉิน ก็จะเก็บก้อนหินบนพื้นแล้วปาใส่ด้วยความโกรธ

...

...

อีกด้านหนึ่ง หลังจากเลยเที่ยงวันไปแล้ว จางซื่อผิงก็มาถึง เขาเสี่ยวหยวน เขาตรงไปที่ลานบ้านใหญ่ของจางถงอันที่อยู่เชิงเขา แต่ไม่พบใคร จึงหันกลับไปเยี่ยมมารดา

แม่และลูกไม่ได้เจอกันมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว

มารดาของจางซื่อผิงเป็นบุตรสาวของตระกูลในโลกมนุษย์ที่พึ่งพาตระกูลจาง หลังจากแต่งงานกับจางถงอัน เธอให้กำเนิดบุตรชายสามคนและบุตรสาวสองคน จางซื่อผิงเป็นบุตรชายคนที่สาม พี่สาวคนโตแต่งงานออกไปแล้ว พี่ชายคนที่สองมี รากปราณปลอม ยังอยู่ในตระกูล ส่วนน้องชายคนที่สี่และน้องสาวคนที่ห้ายังเด็กมาก เล่นอยู่ข้างมารดา

ในสวนหลังบ้าน แม่และลูกพูดคุยกันพักหนึ่ง ตั้งแต่จางซื่อผิงถูกตรวจพบว่ามี รากปราณสามธาตุ และ ร่างกายปราณสามสุริยะ เมื่อตอนเป็นเด็ก ก็ถูกตระกูลรับไปฝึกฝน เขาเติบโตมาด้วยตัวเอง และไม่ได้เจอกับมารดาบ่อยนัก เมื่อเข้าสำนักเจิ้งหยางก็ไม่ได้เจอกันมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว ทั้งสองไม่ได้เจอกันนานเกินไป มารดาจึงมีเรื่องอยากพูดมากมาย แต่ไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไร ทำได้เพียงกำชับด้วยความเป็นห่วงเรื่องการดูแลสุขภาพของเขา

ในขณะนั้นสาวใช้ก็จูงเด็กสองคนเข้ามา นั่นคือน้องชายคนที่สี่และน้องสาวคนที่ห้าของจางซื่อผิง

เด็กน้อยทั้งสองคนค่อนข้างขี้อาย เด็กชายที่โตกว่าเรียกเบาๆ ว่า "พี่สาม"

ส่วนน้องสาวคนที่ห้ายังเด็กมาก อายม้วนกอดมารดา ซ่อนตัวอยู่ในอ้อมแขน

จางซื่อผิงตอบรับ แล้วยิ้มลูบศีรษะน้องสาวตัวเล็ก แล้วหันหลังเดินจากไป มารดามองตามเขาไป ความห่วงใยในสายตาของนางเหมือนใยไหมที่ต้องการจะโอบกอดเขาไว้แน่น

เมื่อเดินถึงนอกบ้าน จางซื่อผิงมองดูทุ่งนาที่อยู่เชิงเขา แล้วเดินไปตามถนนดินที่ถูกอัดแน่น

เมื่อถึงเชิงเขา เขาก็เห็น จางซื่อหาว กำลังทำงานอยู่ในทุ่งนาวิญญาณของตระกูลจากระยะไกล

เมื่อเขาเห็นจางซื่อผิงเดินมา ก็ล้างโคลนบนตัวแล้วขึ้นมาบนคันนา

"เรื่องพวกนี้ปล่อยให้พวกเขาทำก็ได้ พี่รองไม่เห็นต้องลงไปทำตัวเปื้อนโคลนด้วยตัวเองเลย" จางซื่อผิงหยิบผ้าขาวออกมาจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้

พวกเขาหมายถึงชาวนาที่ดูแลทุ่งนาวิญญาณ

ชาวนาเหล่านี้ส่วนหนึ่งเป็นคนในตระกูลจางที่ไม่มีรากปราณ อีกส่วนหนึ่งคือคนรับใช้ที่รับใช้ตระกูลจางมานานหลายร้อยปี แต่ละคนเมื่อออกไปสู่โลกมนุษย์ก็ถือเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสองได้สบายๆ

จางซื่อหาวรับผ้าขาวมาเช็ดหน้า แล้วยิ้มกล่าวว่า "ข้าววิญญาณหอม ในบ้านเราทุกแห่งปีนี้เติบโตได้ไม่ค่อยดีนัก ข้าลงไปดูเพื่อหาสาเหตุ จะได้สบายใจ"

"แล้วเจออะไรไหม" จางซื่อผิงถาม ทุ่งข้าววิญญาณสิบกว่าชิงนี้เป็นรายได้ที่ไม่น้อยของตระกูลจาง

"น่าจะเป็นเพราะสายพันธุ์เสื่อมคุณภาพ ต้องเปลี่ยนสายพันธุ์ใหม่แล้ว" จางซื่อหาวถอนหายใจ

ตระกูลจางไม่มีนักปลูกพืชวิญญาณที่มีความรู้ความสามารถ จึงไม่สามารถรับมือกับการเสื่อมคุณภาพและการลดผลผลิตของเมล็ดข้าวได้ การซื้อสายพันธุ์ใหม่จากตระกูลปราณทองหรือสำนักเจิ้งหยางก็เป็นค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ แต่โชคดีที่จางถงอันและเฉินเหวินกว่างมีความสัมพันธ์ที่ดี ยังพอจะเจรจาขอความช่วยเหลือได้บ้าง

พี่น้องสองคนเดินคุยกันตลอดทาง จางซื่อผิงขอให้พี่รองช่วยดูแลบิดามารดาให้มากขึ้น เขากวาดสายตาไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ เขาก็หยิบ ถุงเก็บของ ที่ได้มาจากชายร่างกำยำออกมา

ถุงเก็บของมีค่ามากสำหรับผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณช่วงต้น จางซื่อผิงเองก็ไม่มีถุงเก็บของจนกระทั่งอยู่ในระดับกลั่นปราณขั้นที่สี่ จางซื่อหาวจึงรีบสั่นศีรษะ ปฏิเสธที่จะรับ

เขายัด ถุงเก็บของผ้าสีเทา นี้ใส่อ้อมแขนพี่รองอย่างดื้อดึง

แค่ถุงเก็บของเท่านั้น เทียบไม่ได้กับความเป็นพี่น้องเลย อีกอย่าง หากไม่มีถุงเก็บของ จะกล้าบอกคนอื่นได้อย่างไรว่าตัวเองเป็นผู้บำเพ็ญเซียน

แต่จางซื่อผิงกำชับย้ำว่าไม่ควรเปิดเผยเรื่องถุงเก็บของนี้ออกไป เพราะกลัวว่าคนนอกจะคิดไม่ดี เนื่องจากพลังบำเพ็ญของจางซื่อหาวนั้นต่ำเกินไป

"น้องสามวางใจเถอะ พี่ไม่เข้าใจหรืออย่างไร" จางซื่อหาวตบหน้าอกตัวเองแล้วกล่าว

ทั้งสองเดินช้าๆ บนภูเขา

จนกระทั่งผ่านไปอีกประมาณหนึ่งชั่วยาม ใกล้ค่ำแล้ว แต่จางถงอันยังไม่กลับมาจาก เขาลิงขาว

"ดูท่าพ่อคงจะอยู่ฝึกฝนที่ถ้ำบน เขาลิงขาว แล้ว พรุ่งนี้เช้าพวกเราค่อยขึ้นไปหาท่าน" จางซื่อหาวมองเวลาแล้วกล่าว

จางซื่อผิงพยักหน้า เขากลับไปที่ถ้ำบ่มเพาะเดิมบน เขาเสี่ยวหยวน

เสียงน้ำตกหน้าถ้ำบ่มเพาะบน เขาเสี่ยวหยวน ยังคงดังกึกก้อง เขาควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินมาหยุดที่หน้าถ้ำ แล้วร่ายอาคมเปิดการป้องกัน

สิ่งของภายในถ้ำบ่มเพาะยังคงอยู่ในตำแหน่งเดิมเหมือนตอนที่เขาจากไป ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

โคมไฟทองแดง ลุกโชนอย่างเงียบๆ คนผู้นั่งใต้แสงตะเกียงบ่มเพาะอย่างเงียบๆ คืนยาวผ่านไปอย่างรวดเร็วในพริบตา

[จบแล้ว]