บทที่ 21 - สวนสมุนไพรไป๋เฉา

บทที่ 21 - สวนสมุนไพรไป๋เฉา

หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน เมฆบางๆ ก็ปรากฏ แสงอ่อนๆ ส่องประกาย ไอหมอกสีขาวปกคลุมภูเขา

จางซื่อผิงออกจากถ้ำบ่มเพาะ ควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินไปยัง เขาลิงขาว ฟ้ายังเช้าอยู่ เขาจึงบินไปอย่างไม่เร่งรีบ

ที่ราบเชิงเขาลิงขาว มีทุ่งนาแบ่งเป็นแปลงๆ ส่วนใหญ่ปลูกข้าววิญญาณ ส่วนน้อยปลูกพืชผลอื่นๆ

ในนา มีชาวนาตื่นขึ้นมาแล้วเพื่อกำจัดวัชพืช พรวนดิน และรดน้ำ ส่วนบนถนน มีผู้บำเพ็ญเซียนตระกูลจางหลายคนแต่งกายเรียบร้อย กระโดดข้ามป่าเขา แสดง วิชาตัวเบา อย่างคล่องแคล่ว รีบไปยังสวนสมุนไพรบนภูเขา เมื่อพวกเขาเห็นจางซื่อผิงควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินผ่านไป ดวงตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความอิจฉา และกล่าวทักทายเสียงดัง

จางซื่อผิงตอบกลับไปสองสามคำ แล้วก็บินห่างออกไป ข้ามหุบเขาระหว่างสองภูเขา ผ่านที่ราบ แล้วในที่สุดก็ลงจอดที่ยอดเขาลิงขาว ระหว่างทางขึ้นเขา มีคนรับใช้สองคนกำลังเดินขึ้นมา มือซ้ายและขวาถือถังเหล็กทรงกรวย เมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเซียนลงมาจากกลางอากาศ และเมื่อมองดูแล้วจำได้ว่าเป็นจางซื่อผิง ก็รีบวางถังเหล็กแล้วโค้งคำนับกล่าวทักทาย

"คารวะนายน้อยผิง"

"ข้าเพิ่งกลับมาจากสำนักเจิ้งหยาง พวกเจ้าพอจะรู้ไหมว่าถ้ำบ่มเพาะของบิดาข้าอยู่ที่ใด" จางซื่อผิงถาม

"อยู่ใกล้ ศาลาหินชวีอวิ๋น ขอรับ" คนรับใช้คนหนึ่งตอบอย่างสุภาพ

จางซื่อผิงพยักหน้าเล็กน้อย ร่างของเขาก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปยัง ศาลาหินชวีอวิ๋น

เมื่อไปถึง ก็เห็นจางถงอันนั่งอยู่ใน ศาลาหิน ซึ่งอยู่หน้าถ้ำบ่มเพาะ ศาลาหินมีชื่อว่า 'ชวีอวิ๋น' มีราวทำจากหินสีเขียว และฐานทำจากหินสีขาว

จางถงอันเห็นจางซื่อผิงมาถึง ก็ดีใจจนโปรยอาหารปลาในมือลงไปจนหมด แล้วตบมือยืนขึ้น

"ทำไมกลับมาถึงแล้วไม่บอกกล่าวกันก่อนเล่า อยู่ที่สำนักเป็นอย่างไรบ้าง" จางถงอันกล่าว

"มีท่านอาวุโสดูแล ทุกอย่างก็เป็นไปด้วยดี ไม่ได้มีใครมาหาเรื่องเลย" จางซื่อผิงยิ้ม

สาเหตุที่ไม่มีใครหาเรื่องเขา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสถานที่ที่เขาเฝ้าคือ ห้องหินเพลิงใต้พิภพ ซึ่งไม่ใช่ที่ที่ดีนัก และอีกส่วนหนึ่งก็เพราะเฉินเหวินกว่างเป็นผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานในสำนัก ผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานคนอื่นๆ ก็ได้กำชับลูกน้องของตนเองไว้แล้ว

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว แต่เฉินสหายผู้บำเพ็ญเซียนก็ไม่ได้ใช้ชีวิตง่ายดายนัก เจ้าต้องทำตัวดีๆ ตั้งใจฝึกฝน อย่าก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โต" จางถงอันพยักหน้าแล้วกล่าว

เขาใช้เวลาเกือบครึ่งปีในการบำรุงรักษาเส้นลมปราณ ดังนั้นเขาจึงติดต่อกับเฉินเหวินกว่างผ่าน ยันต์สื่อสาร เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

ส่วนเฉินเหวินกว่าง หลังจากที่ออกไปเมื่อครั้งก่อน ก็ไปยังเหมืองเมฆาเหล็ก และนอกจากการเกลี้ยกล่อมจางซื่อผิงไม่ให้อยู่ที่ยอดเขาเพลิงแล้ว เขาก็ไม่ได้กลับมาที่สำนักเจิ้งหยางอีกเลย แต่ไปเฝ้าอยู่ที่ สายแร่หินปราณน้ำแข็ง ใกล้ เขาหยูหรัน

จางถงอันเห็นใบหน้าของจางซื่อผิงสดใส ดวงตาเปล่งประกาย พลังวิญญาณส่องสว่างเล็กน้อย ใช้ ดวงตาสวรรค์ มองดู แล้วกล่าวติดต่อกันว่า "ทะลวงสู่ระดับกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว ดี ดีจริงๆ ดูเหมือนว่าการไปสำนักเจิ้งหยางของเจ้าจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้ว แต่อย่าได้โอหัง หลงตัวเอง ผู้ที่มีพลังบำเพ็ญสูงกว่าเจ้าในวัยเดียวกับเจ้ามีมากมายนับไม่ถ้วน"

แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้เป็นเพียงการตักเตือนเท่านั้น หากจางซื่อผิงยังคงฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ไม่หยุดยั้ง อีกสิบกว่าปีข้างหน้า เมื่ออายุประมาณสามสิบกว่าปี เขาก็จะสามารถทะลวงสู่ระดับกลั่นปราณขั้นที่เก้าได้ และหลังจากนั้นก็จะหลอมรวมพลังวิญญาณของตัวเองให้สมบูรณ์

รอจนกระทั่ง สวนสมุนไพรของปรมาจารย์โบราณ ที่สำนักทั้งสามแห่งในเทือกเขาไป๋หมางร่วมกันดูแลเปิดออก เขาก็จะเข้าไปเก็บสมุนไพรวิญญาณ หากโชคดีก็จะได้ ยาเม็ดก่อตั้งรากฐาน มาหนึ่งเม็ด

ถึงตอนนั้นการ ก่อตั้งรากฐาน ก็จะอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

จางถงอันคิดถึงเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นในอีกสิบกว่าปีข้างหน้า จากนั้นเขาก็ค่อยๆ บอกเล่าเรื่องราวและประสบการณ์ต่างๆ ในโลกของผู้บำเพ็ญเซียนที่เขาควรจะรู้ให้จางซื่อผิงฟัง

เนื่องจากอายุของจางซื่อผิง ประสบการณ์และความรู้ทั่วไปในโลกของผู้บำเพ็ญเซียนจึงยังไม่เพียงพอ จางถงอันก็ถือโอกาสนี้บอกเล่าทุกสิ่งที่เขารู้และถ่ายทอดออกไป

สำนักเจิ้งหยางให้ความสำคัญกับ ยาเม็ดก่อตั้งรากฐาน เป็นอย่างมาก สามารถแลกเปลี่ยนได้ด้วยสมุนไพรวิญญาณเท่านั้น แต่สมุนไพรหลักที่ใช้ในการปรุง ยาเม็ดก่อตั้งรากฐาน นั้นต้องมีอายุหลายร้อยปี แม้แต่สมุนไพรเสริมก็ต้องการอายุมากกว่าหนึ่งร้อยปี ในปัจจุบันนี้เทือกเขาไป๋หมางถูกผู้บำเพ็ญเซียนค้นหามานานหลายปีแล้ว จึงไม่ค่อยพบสมุนไพรวิญญาณที่มีอายุมากขนาดนี้อีกแล้ว

สมุนไพรวิญญาณที่มีอายุมากในปัจจุบันนี้ นอกจากการที่สำนักและตระกูลบำเพ็ญเซียนใช้เวลาหลายร้อยปีในการเพาะปลูกแล้ว ก็เหลือเพียง สวนสมุนไพรที่ซ่อนอยู่ในมิติ ที่ถูกค้นพบโดยผู้บำเพ็ญเซียนรุ่นหลัง

สวนสมุนไพรที่สำคัญที่สุดในตระกูลจาง มีเพียง ต้นชาวิญญาณระดับสอง ที่มีอายุสองร้อยปีหนึ่งต้น และสมุนไพรวิญญาณที่มีอายุหนึ่งร้อยแปดสิบปีอีกสองต้น เพียงเท่านั้น

ว่ากันว่าในสมัย โบราณ พลังวิญญาณในโลกนี้อุดมสมบูรณ์กว่าปัจจุบันหลายเท่า ระดับกลั่นปราณ ก่อตั้งรากฐาน และ ปราณทอง ถูกเรียกว่า สามขั้นล่าง เมื่อผู้บำเพ็ญเซียนโบราณมีพลังบำเพ็ญถึงระดับ ปราณกำเนิด เปลี่ยนร่าง และ ถ้ำสุญญตา ซึ่งเรียกว่า สามขั้นกลาง และเมื่อถึงระดับ หลอมรวม ข้ามมิติ และ มหายาน ซึ่งเรียกว่า สามขั้นบน ผู้บำเพ็ญเซียนในระดับมหายานเท่านั้นจึงจะมีความสามารถในการเปิดพื้นที่ว่างในมิติได้

แต่ก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในสมัยโบราณ พลังวิญญาณในโลกนี้ก็เริ่มเบาบางลง ผู้บำเพ็ญเซียนผู้ยิ่งใหญ่ในสมัยโบราณก็ล้มตายไปบ้าง ออกเดินทางไปบ้าง จนกระทั่งทุกวันนี้ ผู้บำเพ็ญเซียนปราณทองและปราณกำเนิดถูกเรียกว่า ปรมาจารย์ ซึ่งในสายตาของผู้บำเพ็ญเซียนโบราณคงจะเป็นเรื่องที่น่าหัวเราะอย่างมาก

เมื่อผู้บำเพ็ญเซียนโบราณล้มตายลง พื้นที่ว่างที่พวกเขาเปิดไว้ในมิติก็ล่องลอยอยู่ในมิติ รอให้ผู้บำเพ็ญเซียนรุ่นหลังค้นพบ

สวนสมุนไพรของปรมาจารย์โบราณ แห่งหนึ่งในเทือกเขาไป๋หมาง ถูกสำนักเจิ้งหยาง สำนักฉีหยุน และสำนักเสวียนฮั่ว จัดวางค่ายกลไว้ เปิดให้เข้าได้ทุกสิบห้าปี และครั้งล่าสุดที่เปิดก็ผ่านมาสิบปีแล้ว

พ่อลูกทั้งสองพูดคุยกันอยู่ในศาลาหินเป็นเวลานาน แสงแดดได้ขับไล่หมอกหนาวในภูเขา ทำให้รู้สึกอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย

เชิงเขาลิงขาว หัวหน้าตระกูลจางเดินนำหน้า ใบหน้ามีรอยยิ้มเล็กน้อย ด้านหลังมีผู้อาวุโสใหญ่เดินตามอย่างช้าๆ ข้างๆ มีผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณของตระกูลจางแปดถึงเก้าคน บางคนมีบาดแผลพันด้วยผ้าขาว แต่สีหน้าไม่ได้แสดงความเจ็บปวด กลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เมื่อฟ้ายังไม่สว่าง คนในตระกูลจางหลายคนได้ต่อสู้กับตระกูลเฉินที่เป็นเพื่อนบ้าน พวกเขาบาดเจ็บเล็กน้อย แต่คนของตระกูลเฉินมีสองคนบาดเจ็บสาหัส ใกล้ตายแล้ว ทุกคนจึงรู้สึกสะใจอย่างยิ่ง

พวกเขาทยอยกันกลับไปยังถ้ำบ่มเพาะของตนเอง หัวหน้าตระกูลจางและผู้อาวุโสใหญ่ก็ขึ้นไปบน เขาลิงขาว

สองวันต่อมา จางซื่อผิงต้องรีบกลับสำนักเจิ้งหยาง เพราะวันหยุดใกล้จะหมดแล้ว แต่ในถุงเก็บของของเขา มี หินปราณสีต่างๆ ห้าร้อยก้อน และ ยาเม็ดเหลืองอ่อน สองขวด โดยจางถงอันแอบให้ หินปราณระดับกลาง อีกสองก้อน

หินปราณระดับต่ำห้าร้อยก้อนและโอสถสองขวดนี้ เป็นรางวัลและกำลังใจจากผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานสองคนของตระกูลจาง เมื่อเห็นว่าจางซื่อผิงมีพลังบำเพ็ญถึงระดับกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว มีความหวังที่จะก่อตั้งรากฐานได้

แม้ว่ารายได้ต่อปีของตระกูลจางจะไม่น้อย แต่ค่าใช้จ่ายที่จำเป็นสำหรับการบ่มเพาะของผู้บำเพ็ญเซียนหลายร้อยคนในตระกูลก็สูงมาก การที่สามารถจัดสรรหินปราณจำนวนนี้ให้จางซื่อผิงได้ ก็ถือว่าพยายามอย่างเต็มที่แล้ว

ในฐานะหัวหน้าตระกูลจาง จางหวยวี่ต้องรักษาความสมดุล ความสามัคคีในตระกูลเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

...

...

หลังจากออกจาก เขาลิงขาว จางซื่อผิงควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินไปตลอดทาง

ระหว่างทางเขาก็พบผู้บำเพ็ญเซียนหลายคน แต่เขาก็หลีกเลี่ยงตั้งแต่ระยะไกล ทำให้ตลอดทางไม่ได้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ มีเพียงการล่า งูหินลาย ซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่กำลังอาบแดดอยู่บนหน้าผา โชคดีที่เขามีสายตาที่ดี งูหินลายเกือบจะกลืนหายไปกับหินบนหน้าผา จนมองไม่เห็นความแตกต่าง

เขาเดินๆ หยุดๆ ไม่กล้าใช้พลังวิญญาณมากเกินไป เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

จนกระทั่งเข้ามาในสำนักเจิ้งหยางแล้ว เขาก็รู้สึกวางใจ รีบไปที่ โถงกิจการภายนอก เพื่อคืน ป้ายอนุญาตให้ออกจากเขา จากนั้นก็ไปที่ ผนังภารกิจ ที่มี แผ่นไม้ไผ่ ม้วนๆ แขวนอยู่ ซึ่งเขียนรายละเอียดของภารกิจต่างๆ ไว้

ภารกิจที่สำนักออกให้นั้นเขียนด้วย ตัวอักษรทอง บน แผ่นไม้ไผ่ ผู้บำเพ็ญเซียนจากยอดเขาและสายตระกูลต่างๆ สามารถออกภารกิจได้

จางซื่อผิงเริ่มดูตั้งแต่ต้น พบว่าภารกิจแรกๆ เป็นงานจิปาถะสำหรับผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณ เขาก็ไม่สนใจ

ภารกิจประเภทนี้ใช้เวลามากเกินไป แต่รางวัลเป็นหินปราณน้อยเกินไป

จนกระทั่งมาถึงด้านหลัง มีภารกิจหนึ่งคือ ดูแล สวนสมุนไพรไป๋เฉา แห่ง ยอดเขาปิหยวน ของสำนัก ต้องส่งมอบ ชาวิญญาณชั้นหนึ่งสิบห้าจิน ชาวิญญาณชั้นสองหนึ่งร้อยสามสิบจิน และ ชาวิญญาณชั้นสามหนึ่งพันจิน ต่อปี

เขาเห็นแล้วก็คิดในใจว่านี่ไม่ใช่ สวนสมุนไพรไป๋เฉา ของชายชราหน้าเหลืองคนนั้นหรือ ชายชราคนนั้นคงจะคิดได้แล้วว่าจะกลับไปดูแลหลานๆ และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตามอายุขัยแล้วกระมัง

ดังนั้นเขาจึงปลด แผ่นไม้ไผ่ ม้วนนั้นลง หยิบ ป้ายหยกครึ่งซีก ขนาดเท่าฝ่ามือที่แขวนอยู่ใต้ภารกิจนี้ไปที่ ศิษย์เจ้าหน้าที่ เพื่อรับภารกิจ

ศิษย์เจ้าหน้าที่ชุดดำกำลังเขียนหนังสือด้วยพู่กันอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นเขาแล้วก็หยิบ แผ่นหยกครึ่งซีก ออกมาจากถุงเก็บของที่เอว แล้วประกบเข้ากับครึ่งซีกที่จางซื่อผิงถืออยู่ ประตูหยกก็สนิทกันอย่างไร้รอยต่อ

ด้านหน้าสลักเป็นรูปนูน 'ยอดเขาปิหยวน' ด้านหลังสลัก 'สวนสมุนไพรไป๋เฉา' ป้ายหยกมีสีเขียวมรกต

หลังจากรับป้ายแล้ว จางซื่อผิงก็รีบไปยัง ยอดเขาปิหยวน ทันที

ชายชราหน้าเหลืองยังคงสวมเสื้อคลุมสีเทา นั่งชงชาอยู่ใน สวนสมุนไพรไป๋เฉา รอศิษย์ที่รับภารกิจมาส่งมอบงาน

ข้าได้ยินมาว่าตอนบ่ายสองจะมีคนแนะนำ ทำไมบททั้งสองนี้ถึงได้ราบเรียบนัก ข้าอยากเขียนนิยายต่อสู้และอวดเก่งจังเลย อยากจะจับตระกูลเฉินมาแขวนคอให้หมด แต่คิดดูแล้วก็ไม่สมเหตุสมผล ช่างเถอะ ข้าเหนื่อยเกินไป

[จบแล้ว]