บทที่ 15 - ฤดูใบไม้ผลิจากไป ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน

บทที่ 15 - ฤดูใบไม้ผลิจากไป ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน

จางซื่อผิงเดินตามชายชราเข้าไปใน ห้องหิน เขาสำรวจผนังห้องหินและพื้น ซึ่งสร้างด้วย หินสีดำ หินสีดำนี้เป็นแร่ที่ผสมโลหะหลายชนิดที่สำนักเจิ้งหยางขุดขึ้นมาจากใต้ลาวาเมื่อครั้งเปิด ยอดเขาเพลิง มีลักษณะเป็นสีน้ำตาลดำ

ห้องทั้งหมดมีขนาดพื้นที่ประมาณหนึ่งในสามของหมู่ ตรงกลางคือ แกนค่ายกล ของ ยอดเขาฉือหลี ทั้งหมด ลวดลายบนแสงที่ลอยอยู่รูปทรงโค้งกลมปรากฏและหายไปเป็นระยะ มีแสงสีแดงไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง ด้านล่างของส่วนโค้งกลมคือ ลาวาเพลิงใต้พิภพ ที่ถูกดึงขึ้นมาจากใต้ดิน เดือดพล่านอยู่ใน บ่อหินกลม กว้างสามจั้ง พวยพุ่งขึ้นมา

เพลิงใต้พิภพ ถูกแยกออกจากที่นี่ด้วยค่ายกล แล้วส่งต่อไปยังห้องหินทั้งสามสิบหกห้อง

จางซื่อผิงยื่นมือออกไปสัมผัส หินสีดำ เบาๆ พบว่าพื้นผิวของหินร้อนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขารู้สึกประหลาดใจ เพราะใต้หินลงไปเพียงหนึ่งจั้งคือ ลาวาเพลิงใต้พิภพ เปลวไฟบนลาวานั้นเป็นสีขาวซีด สามารถหลอมทองคำและหินให้ละลายได้อย่างง่ายดาย

"อย่าแตะต้องค่ายกลตามใจชอบ หากมีปัญหาให้รีบแจ้งข้าทันที" ชายชรากล่าวอย่างเฉยเมย

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป ส่วนจางซื่อผิงก็อยู่ภายใน ห้องหิน เขามองไปรอบๆ หยิบ โคมไฟทองแดง หลายดวงออกมาวางบนขาตั้งตะเกียง แล้วเดินไปที่ เตียงหิน นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งที่อยู่ด้านบน แล้วเริ่มหายใจเข้าออก

ใน ห้องเพลิงใต้พิภพ มีศิษย์เบ็ดเตล็ดนำอาหารมาส่งให้ทุกวัน ครึ่งเดือนต่อมา พลังบำเพ็ญของเขาก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น ทะลวงสู่ระดับกลั่นปราณขั้นที่หกได้สำเร็จ

จากนั้นฤดูใบไม้ผลิก็จากไป ฤดูใบไม้ร่วงก็มาเยือน เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งปีโดยไม่รู้ตัว

นอกจากการออกไป โถงกิจการภายนอก เพื่อรับ หินปราณ และ ยาเม็ดใจสงบ สองวันในปลายเดือน และการไปซื้อ น้ำมันตะเกียง ที่พอใช้ได้สองถึงสามปีจากตลาดนัดแล้ว ช่วงเวลาอื่นๆ จางซื่อผิงก็ใช้ไปกับการบ่มเพาะวิชา

เขาก็ไม่ได้โชคร้ายมากนัก ค่ายกลของ ยอดเขาฉือหลี ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมายังคงมั่นคงดี

แต่ศิษย์ที่เฝ้าอยู่ด้านนอกสี่คน กลับมีถึงสองคนที่ทน พิษเพลิง ไม่ไหว ต้องเปลี่ยนคนใหม่มาแทน

ทั้งสี่คนพูดถึงจางซื่อผิงที่อยู่ใน ห้องหิน เมื่อพวกเขารู้สึกเบื่อ พวกเขาเห็นว่าเขาออกจากห้องเพียงสองวันในหนึ่งเดือน รีบร้อนออกไป และรีบร้อนกลับมา ดูเหมือนจะมีความเร่งรีบอย่างมาก จึงเรียกเขาว่า 'คนประหลาด'

หากไม่ใช่เพราะศิษย์อาที่ก่อตั้งรากฐานคนหนึ่งมาหาเขาที่ ห้องเพลิงใต้พิภพ เมื่อเดือนที่แล้ว พวกเขาก็คงคิดว่าเขาถูกหลอกให้มาอยู่ที่นี่

เฉินเหวินกว่างมาเพื่อเกลี้ยกล่อมให้จางซื่อผิงออกจาก ห้องเพลิงใต้พิภพ โดยเร็ว เขาจะไปคุยกับผู้ดูแลก่อตั้งรากฐานที่ โถงกิจการภายนอก เพื่อส่งคนอื่นมาแทน และหินปราณที่ควรได้รับก็จะไม่ลดลงแม้แต่น้อย

จางซื่อผิงไม่ตอบตกลง ที่ ยอดเขาฉือหลี นี้มีพลังปราณธาตุไฟเข้มข้น ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างมากต่อร่างกายปราณสามสุริยะของเขา ด้วยความช่วยเหลือจากโคมไฟทองแดง พิษเพลิง ที่สะสมในร่างกายของเขาตลอดหนึ่งปีจึงมีปริมาณน้อยมาก มักจะใช้ ยาเม็ดใจสงบ เพียงเม็ดเดียวก็สามารถกำจัด พิษเพลิง ในร่างกายได้ถึงสามเดือน

เฉินเหวินกว่างเห็นว่าเกลี้ยกล่อมไม่ได้ ก็ทำได้เพียงส่ายหน้า จากนั้นเขาก็แจ้งข่าวดีและมอบ แผ่นหยก อันหนึ่งให้ ซึ่งเป็นของที่จางถงอันฝากมาให้

ในวินาทีสุดท้ายของการทะลวงสู่ระดับก่อตั้งรากฐาน จางถงอันได้พยายามอย่างสุดกำลังและเสี่ยงอันตรายจน ก่อตั้งรากฐาน ได้สำเร็จ พลังวิญญาณในตันเถียนของเขาได้ควบแน่นเป็นของเหลว แต่ข้อบกพร่องคือ เส้นลมปราณ ทั่วร่างได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง จำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณบำรุงรักษาอย่างน้อยสามปี เรื่องเหล่านี้จางถงอันไม่ได้กล่าวถึงในแผ่นหยกเลย เฉินเหวินกว่างก็ไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้เช่นกัน

จางซื่อผิงอ่านเนื้อหาในแผ่นหยกแล้ว ก้อนหินขนาดใหญ่ที่ถ่วงอยู่ในใจมานานก็หลุดออกไป

เฉินเหวินกว่างนั่งอยู่ใน ห้องหิน สักพักแล้วก็จากไป

เมื่อคนมีเรื่องน่ายินดี จิตใจก็จะเบิกบาน จางซื่อผิงฝึกฝนอย่างเต็มที่เป็นเวลาหนึ่งเดือน ในที่สุดก็สามารถทะลวงสู่ระดับกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดได้สำเร็จ ซึ่งถือเป็นช่วงปลาย พลังวิญญาณก็เข้มข้นขึ้นมาก

หลังจากเฝ้า ห้องหินเพลิงใต้พิภพ มาหนึ่งปี จางซื่อผิงก็เปิดประตูหินของห้องหินออกมา เมื่อส่งมอบงานเสร็จแล้ว เขาก็เดินตามผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานผู้เฝ้าเขาของ ยอดเขาฉือหลี จากไป

ศิษย์ระดับกลั่นปราณที่เฝ้า ห้องหินเพลิงใต้พิภพ ของสำนักเจิ้งหยางจะมีการเปลี่ยนคนทุกปี จางซื่อผิงมีโคมไฟทองแดงช่วย พิษเพลิง ที่สะสมจึงมีน้อยมาก แต่เขาก็ไม่ต้องการทำตัวแตกต่าง จึงไม่คิดที่จะไปรับภารกิจเฝ้า ยอดเขาเพลิง อีกครั้งที่ โถงกิจการภายนอก

...

...

จางซื่อผิงควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินอยู่กลางอากาศ ครุ่นคิดถึงเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อไป พลังปราณธาตุไฟที่อุดมสมบูรณ์ในห้องเพลิงใต้พิภพเป็นประโยชน์อย่างมากต่อร่างกายปราณสามสุริยะของเขา และการสัมผัสพลังปราณธาตุไฟมานานทำให้เขาเข้าใจแก่นแท้ของการบ่มเพาะธาตุไฟลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ขณะที่เขากำลังคิดถึงปัญหาการบ่มเพาะในอนาคต เขาก็บินอยู่เหนือเทือกเขาเขียวและป่าไม้ที่ทอดยาว มีร่างคนกว่าสิบคนกำลังควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินไปมา โดยมีทิศทางที่แตกต่างกัน

คนใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างกันสิบกว่าจั้ง ผู้ที่ไม่คุ้นเคยกันก็มักจะรักษาระยะห่างระหว่างกันอย่างระมัดระวัง จางซื่อผิงมองไปข้างหน้า เห็นจุดสีดำเล็กๆ สองจุด ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเซียนสองคนที่อยู่ห่างจากเขามาก

มีคนหนึ่งเห็นจางซื่อผิง รู้สึกว่าแผ่นหลังคุ้นเคย จึงบินตามมา รักษาระยะห่างเจ็ดถึงแปดจั้ง แล้วตะโกนเสียงดังว่า "ข้างหน้าเป็นศิษย์น้องจางใช่หรือไม่"

เสียงของคนผู้นี้แหบแห้ง ราวกับถูกบีบคอจนเสียงออกมาอย่างยากลำบาก

จางซื่อผิงได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคยก็หันกลับไปมอง พบว่าใบหน้าของคนผู้นั้นมีรอยบาดแผลจากกรงเล็บสัตว์หลายรอย เมื่อแผลตกสะเก็ดและลอกออกก็ยังคงเป็นรอยนูนสีแดงเหมือนตะขาบเกาะอยู่บนใบหน้า เขารู้สึกสงสัยเล็กน้อย และรู้สึกว่าคนผู้นั้นดูคุ้นเคย แต่ก็นึกไม่ออกว่าเป็นใคร จึงหยุดลอยตัวอยู่กลางอากาศ

"ท่านคือ ท่านคือ หลินชิ่ง ใช่หรือไม่" จางซื่อผิงสำรวจเขาในใจ ทบทวนใบหน้าทุกคนที่เขาเคยพบ แล้วถามด้วยความไม่แน่ใจ

คนผู้นั้นลูบรอยแผลเป็นบนใบหน้าของตนเอง แล้วหัวเราะอย่างขมขื่น "ไม่คิดว่าศิษย์พี่จางจะยังจำข้าได้ ไม่ทราบว่าตลอดปีที่ผ่านมาศิษย์พี่จางไปอยู่ที่ใด ทำไมถึงไม่มีข่าวคราวเลย"

"ข้าอยู่ในห้องหินที่ ยอดเขาฉือหลี มาหนึ่งปี เพิ่งส่งมอบภารกิจกลับมาในวันนี้ ไม่ทราบว่าสหายผู้บำเพ็ญเซียนหลินของท่านเป็นอย่างไรบ้าง" จางซื่อผิงกล่าว

เมื่อหนึ่งปีก่อน หลินชิ่งยังเป็นชายหนุ่มรูปงาม หน้าตาดีราวหยก แล้วทำไมผ่านไปเพียงหนึ่งปีถึงได้เปลี่ยนไปมากขนาดนี้

หลินชิ่งและจางซื่อผิงควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินไปพร้อมกัน และพูดคุยกันเป็นเวลานาน

หลินชิ่งเล่าว่าหลังจากเข้าสำนักได้ครึ่งปี เขาก็ได้รับภารกิจดูแล ทุ่งข้าววิญญาณผิงซี กับเพื่อนสนิทหลายคน อยู่กันอย่างสงบสุขได้สองเดือน แต่แล้วก็เจอกับเสือตัวหนึ่งที่ได้รับ "วาสนาเซียน" กิน ผลไม้สีแดง จนกลายเป็นสัตว์อสูรระดับสองที่มีนิสัยดุร้าย

ศิษย์ที่ดูแลทุ่งข้าววิญญาณอย่างหลินชิ่งและคนอื่นๆ ถูกเสืออสูรระดับสองโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำให้พวกเขาเสียเปรียบตั้งแต่แรก

"ศิษย์น้องหลินท่านยังจำสหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลยได้หรือไม่ พวกเราหลายคนและภรรยาของเขาถูกเสืออสูรโจมตี สหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลยเสียสละตัวเองเพื่อปกป้องภรรยาจนถูกเสืออสูรฉีกร่าง หากไม่ใช่เพราะสหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลยถ่วงเวลาไว้ ข้าคงถูกเสืออสูรกัดคอขาดไปแล้ว ก่อนที่ศิษย์อาที่ก่อตั้งรากฐานจะมาถึง" หลินชิ่งเงยหน้าขึ้น คอของเขามีรอยแผลเป็น บาดเจ็บที่เส้นเสียง ไม่แปลกที่เสียงจะแหบแห้งเช่นนี้

จางซื่อผิงรู้สึกเศร้าใจ เขาคิดว่าภรรยาของสหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลยคงจะเสียใจมาก

หลินชิ่งแสดงสีหน้าไม่พอใจ กัดฟันแน่นแล้วกล่าวว่า "สหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลยยอมสละชีวิตเพื่อช่วยภรรยา แต่หลังจากที่สหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลยจากไปได้เพียงสองเดือน คนผู้นั้นก็ไปอยู่กับผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานของสำนักแล้ว ช่างไม่คุ้มค่ากับสหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลยเลย"

หากไม่ใช่เพราะสหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลยถ่วงเวลาไว้เล็กน้อย เขาก็คงรอให้ศิษย์อาที่ก่อตั้งรากฐานมาไม่ทัน ดังนั้นชีวิตของเขาก็ครึ่งหนึ่งเป็นของสหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลย

เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อสหายผู้บำเพ็ญเซียนเหลยตายแล้ว เขาจะตอบแทนบุญคุณนี้กับภรรยาของเขา แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับเกินความคาดหมายของเขา

เพื่อเปลี่ยนหัวข้อที่ไม่น่ารื่นรมย์ จางซื่อผิงจึงถามว่าตลอดปีที่ผ่านมามีเหตุการณ์ใหญ่ใดเกิดขึ้นในสำนักบ้าง

หลินชิ่งเล่าว่าในเดือนมีนาคมปีนี้ สำนักได้คัดเลือกเด็กชายคนหนึ่งที่มี รากปราณวิเศษธาตุอัสนี จากเด็กกว่าหนึ่งพันคนที่ถูกคัดเลือกมาจากโลกมนุษย์ อาคมธาตุอัสนีนั้นรุนแรงและรวดเร็วกว่าอาคมธาตุทั้งห้า ผู้บำเพ็ญเซียนที่มีพลังบำเพ็ญระดับเดียวกันมีโอกาสชนะมากขึ้น เมื่อเข้าสำนักเขาก็ถูกรับเข้าเป็นศิษย์ในสายของเจ้าสำนักฉางโหย่วเหนียนทันที

เมื่อนับดูแล้ว จางซื่อผิงและหลินชิ่งอยู่ในสายของผู้บำเพ็ญเซียนปราณทองหม่าหวา แต่ทั้งสองยังไม่ถึงระดับก่อตั้งรากฐาน ดังนั้นศิษย์แบบนี้จึงมีนับพันนับหมื่น ไม่ได้มีมากมายหรือขาดแคลนอะไร

นอกจากนี้ยังมีเด็กสาวจากตระกูลเซี่ยคนหนึ่งที่มี รากปราณวิเศษธาตุน้ำแข็ง ถูกปรมาจารย์ปราณทองของสำนักรับไว้เป็นศิษย์สายตรง ซึ่งทำให้นางก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในชั่วข้ามคืน

เรื่องราวเหล่านี้มีผู้คนในสำนักจำนวนมากที่อิจฉา

จางซื่อผิงเองก็รู้สึกอิจฉามาก ศิษย์สายตรงคือศิษย์ที่สืบทอดวิชา ได้รับการอบรมอย่างเต็มที่จากผู้บำเพ็ญเซียนปราณทอง ทั้งหินปราณ โอสถ ศาสตราวุธ และวิชา ล้วนมีพร้อม ไม่ต้องกังวลเรื่องทรัพยากรบ่มเพาะเลย

เมื่อเป็นเช่นนี้ ประกอบกับคุณสมบัติที่ดีเยี่ยม การบ่มเพาะก็ย่อมรุดหน้าอย่างรวดเร็ว

การบ่มเพาะเป็นเรื่องของการก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วทีละก้าว

หลินชิ่งกล่าวเสียงแหบแห้งอีกว่า "ข้าได้ยินมาว่าเด็กสาวคนนี้มาจากตระกูลเดียวกับปรมาจารย์ปราณทอง"

จางซื่อผิงจึงเข้าใจทันที ทั้งสองมองหน้ากันแล้วหัวเราะ

เมื่อบินไปได้ครึ่งทาง ทั้งสองก็แยกจากกัน หลินชิ่งยังมีภารกิจที่ผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานที่ดูแลสวนสมุนไพรสั่งไว้

"ศิษย์พี่จาง ตอนนี้ข้าอยู่ที่ สวนสมุนไพรหลินหลง หมายเลข กสี่ หากมีเวลาว่างก็มานั่งเล่นบ้าง" หลินชิ่งกล่าวเมื่อแยกจากกัน

จางซื่อผิงตอบรับอย่างดี จำที่อยู่ไว้ เขาบินกลับไปยังลานเล็กๆ ของตนเอง แต่เมื่อไปถึงก็พบว่ามีคนอาศัยอยู่แล้ว เขาจึงหาบ้านที่ดูเหมือนไม่มีใครอยู่มานานในบริเวณใกล้เคียง ทำความสะอาดห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง แล้วก็พักอาศัยอยู่ที่นั่น

บ้านบนภูเขาเหล่านี้ ตราบใดที่ไม่ได้เปิดใช้งานค่ายกลป้องกัน ใครก็สามารถอยู่ได้ เขาได้ถอดหินปราณออกจากค่ายกลก่อนออกจากห้องหินมาหนึ่งปีแล้ว การที่มีคนใหม่เข้ามาอยู่แทนจึงเป็นเรื่องปกติ

[จบแล้ว]