บทที่ 13 - หินปราณระดับกลาง

บทที่ 13 - หินปราณระดับกลาง

อีกด้านหนึ่ง หลังจากจางซื่อผิงฝึกฝน วิชาเปลี่ยนถ่ายพลังปราณ ถึงขั้นที่สี่แล้ว เนื่องมาจากวิชามีความบกพร่อง เขาจึงไม่สามารถฝึกฝนต่อไปได้อีก

ในช่วงหลายวันต่อมา เขาไม่ได้บ่มเพาะวิชาต่อ แต่ได้ไปเยือนยอดเขาปราณหลายแห่ง ทำความรู้จักกับผู้คนบางส่วน

ท้ายที่สุดเขาก็ไปที่ถ้ำบ่มเพาะของเฉินเหวินกว่างอีกครั้ง แต่เด็กรับใช้ที่เฝ้าประตูบอกว่า "ท่านอาจารย์" ได้ออกเดินทางไปนานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว และไม่รู้ว่าจะกลับมาเมื่อไหร่

เดิมทีเขาตั้งใจจะสอบถามเรื่อง ห้องเพลิงใต้พิภพ แต่ตอนนี้เมื่อคนไม่อยู่ก็ทำได้เพียงล้มเลิกไป เขาคิดในใจว่าเมื่อกลับไปแล้วจะลองสอบถามจากศิษย์รุ่นเก่าที่เข้าสำนักมาก่อน

เดิมที ห้องเพลิงใต้พิภพ อยู่ใต้ ยอดเขาเพลิง สำนักเจิ้งหยางมี ยอดเขาเพลิง สามแห่ง กระจายอยู่ในพื้นที่ต่างๆ ของสำนัก ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือชื่อ ยอดเขาฉือหลี ทางทิศใต้ชื่อ เขาอู่หนาน และทิศตะวันออกเฉียงใต้ชื่อ เขาชิงเยว่

ข่าวเหล่านี้จางซื่อผิงได้สอบถามมาจากชายชราหน้าเหลืองสวมเสื้อคลุมสีเทา ขณะที่เขาเดินผ่านสวนสมุนไพรแห่งหนึ่ง

ชายผู้นั้นเข้าสำนักมานานกว่าห้าสิบปีแล้ว ตอนนี้อายุราวเจ็ดสิบปี ทำงานอยู่ที่ สวนสมุนไพรไป๋เฉา มีความชำนาญในการดูแลสมุนไพรเป็นอย่างมาก อาจเป็นเพราะอายุมากแล้วจึงชอบพูดถึงเรื่องราวในอดีต ว่าในอดีตเคยเป็นอย่างไร เมื่อเห็นชายหนุ่มอย่างจางซื่อผิงเดินผ่านมาก็เกิดความสนใจ เล่าเรื่องราวเก่าๆ ให้ฟังนานเกือบครึ่งชั่วยาม

จางซื่อผิงนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยๆ คอยตอบรับด้วยรอยยิ้มอย่าง 'อืม อ่า อืม' เมื่อชายชราพูดจนคอแห้ง จางซื่อผิงก็ยื่นน้ำชาที่ชงไว้แล้วให้ จากนั้นเขาก็พลิกมือหยิบถ้วยกระเบื้องออกมาจากถุงเก็บของ รินน้ำชาเต็มถ้วยแล้วดื่มอึกใหญ่

ใบชานี้เป็นยอดอ่อนที่ชายชราเก็บเองหลังฝนตกปรอยๆ ในต้นฤดูใบไม้ผลิของปีก่อน รสชาติดีเยี่ยม

ชายชราเห็นดังนั้นก็หัวเราะด่าเล็กน้อย กล่าวหาว่าเขาทำชาดีๆ เสียเปล่า

จางซื่อผิงหัวเราะแหะๆ ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

ชายชราอาศัยอยู่ในสำนักเพียงคนเดียว ไม่มีบุตรชาย มีเพียงบุตรสาวคนเดียวที่ไม่มีรากปราณ เขาได้แต่งงานกับคนดีในโลกมนุษย์ ใช้ชีวิตได้ดี มีบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวสองคน

แต่เป็นที่น่าเสียดายที่หลานทั้งสามคนของเขาไม่มีรากปราณเลย เมื่อชายชรากล่าวถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกหดหู่เล็กน้อย

จางซื่อผิงกำลังจะปลอบโยน แต่ชายชราก็ยิ้มแล้วกล่าวว่าเขาทำใจได้นานแล้ว รากปราณเป็นสิ่งที่สวรรค์กำหนด เช่นเดียวกับเขาที่เคยอยู่ในระดับกลั่นปราณขั้นที่เก้าเมื่อสิบกว่าปีก่อน แต่ด้วยความกลัวตายจึงไม่กล้าทะลวงสู่ระดับก่อตั้งรากฐาน ตอนนี้เมื่ออายุมากขึ้นร่างกายก็เสื่อมถอยลง ยิ่งไม่มีโอกาสก่อตั้งรากฐานได้อีกแล้ว จะเสียใจไปก็เท่านั้น ทำได้เพียงยอมรับชะตากรรม

จากนั้นเขาก็สั่งสอนจางซื่อผิงอีกพักหนึ่ง จางซื่อผิงก็ฟังอย่างอดทน ใบหน้าไม่มีความเบื่อหน่ายแม้แต่น้อย

อาจเป็นเพราะชายชราเห็นว่าจางซื่อผิงเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีมารยาทดี ตรงตามความชอบของเขา

แต่เมื่อชายชราได้ยินว่าจางซื่อผิงต้องการไป ห้องเพลิงใต้พิภพ ก็มองเขาเหมือนคนโง่ที่หาเรื่องตาย แล้วรีบกล่าวว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าห้องเพลิงใต้พิภพคือที่ใด นั่นอยู่ใต้ ยอดเขาเพลิง หลายสิบจั้ง ดึงเพลิงลาวาใต้พิภพขึ้นมา เต็มไปด้วย พิษเพลิงร้าย อย่าคิดว่ามีค่ายกลระดับสูงปกป้องอยู่แล้วจะปลอดภัย เมื่อสามสิบกว่าปีก่อน ยอดเขาเพลิงที่เขาชิงเยว่เคยเกิดปัญหา โชคดีที่ข้าส่งข่าวได้ทัน ท่านปรมาจารย์หวังจึงลงมือเสริมความแข็งแกร่งของค่ายกล ไม่อย่างนั้นคงมีผู้เสียชีวิตมากกว่านี้"

เมื่อชายชราเล่าถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกใจหาย เพราะเขาเคยได้รับภารกิจของสำนักให้ไปเฝ้า ห้องเพลิงใต้พิภพ และข่าวในครั้งนั้นเขาก็เป็นคนส่งออกไป

สำนักให้รางวัลเขาเป็นหินปราณก้อนหนึ่ง จากนั้นเขาก็ยื่นเรื่องขอย้ายไปที่อื่น และมาอยู่ที่ สวนสมุนไพรไป๋เฉา แห่งนี้เป็นเวลาเกือบสามสิบปีแล้ว

"ปัญหาของค่ายกลเป็นเรื่องยากที่จะกล่าวได้ ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ที่น่ากลัวของห้องเพลิงใต้พิภพคือ พิษเพลิงร้าย แม้ว่าจะมี ยาเม็ดจิตสงบ ให้กินทุกเดือน แต่พิษเพลิงก็จะสะสมอยู่ในกระดูกและไขกระดูกเมื่อเวลาผ่านไป" ชายชราจ้องมองจางซื่อผิง

เขาพูดต่อในฐานะผู้ที่เคยผ่านประสบการณ์มาแล้วว่า "ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าทำไมศิษย์ที่เฝ้าห้องเพลิงถึงต้องเปลี่ยนทุกปี ก็เพราะทนไม่ไหวแล้วนั่นแหละ"

หลังจากพูดคุยกัน จางซื่อผิงก็มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับ ห้องเพลิงใต้พิภพ ภายใต้การจับตามองของดวงตาที่เต็มไปด้วยประสบการณ์ของชายชรา เขาควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินจากไป

...

จางซื่อผิงบินอยู่กลางอากาศ มุ่งหน้าไปยัง โถงกิจการภายนอก ของสำนัก เขาลงจอดที่กลาง เขาเชียนเยว่ ซึ่งเป็นภูเขาที่ไม่มี ค่ายกลจำกัดการบิน เขาเห็นศิษย์นอกสำนักหลายคนควบคุมศาสตราวุธวิเศษบินมาจอดที่นี่ เขาก็ลงจอดตามไปด้วย

ที่นี่เป็น ลานหินกลม กว้างประมาณครึ่งหมู่ ข้างลานหินมี เสาหินขนาดใหญ่ สองต้นตั้งอยู่ แต่ละต้นแกะสลักเป็นรูป มังกร กำลังอ้าปากคำรามพันรอบเสา

จางซื่อผิงเดินผ่าน เสาแกะสลักมังกร ไปจนสุดทาง ข้างหน้าเป็นลานใหญ่ที่มีต้นไม้ใหญ่ปลูกเรียงเป็นสองแถว แต่ละต้นเป็น ไม้โบราณอายุหลายร้อยปี ต้องใช้คนห้าหกคนโอบรอบ เมื่อเดินขึ้นบันไดเก้าขั้น ประตูสีแดงชาดสูงเกือบสามจั้งสองบานก็เปิดอยู่

เมื่อเข้าไปแล้วเขาก็เดินไปตามทางเดินที่คดเคี้ยว ถามทางคนหลายคนจนเกือบจะเวียนหัว จึงได้พบกับผู้ดูแลภารกิจและงานเบ็ดเตล็ดของศิษย์นอกสำนักในห้องหนึ่ง

สำนักเจิ้งหยางมีคนจำนวนมาก นอกจากศิษย์เบ็ดเตล็ดแล้ว ศิษย์นอกสำนักก็มีจำนวนไม่น้อย มีเรื่องยุ่งยากมากมายที่ต้องจัดการในแต่ละวัน สำนักจึงจัดให้มี ผู้ดูแลศิษย์นอกสำนัก สิบสองคน ซึ่งบางคนเป็นผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานสูงอายุ และบางคนเป็นผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณขั้นที่เก้าที่มีประสบการณ์

คนผู้นั้นเป็นผู้บำเพ็ญเซียนวัยกลางคนหน้าเหลี่ยมระดับกลั่นปราณขั้นที่เก้า มีท่าทางที่ดูสง่าผ่าเผย เมื่อได้ยินมาว่าก่อนบำเพ็ญเซียน เขาเคยเป็นองค์ชายในโลกมนุษย์ การศึกษาที่ได้รับย่อมไม่ธรรมดา จางซื่อผิงต่อคิวอยู่หลังคนแปดคน ผู้บำเพ็ญเซียนหน้าเหลี่ยมจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ไม่นานก็ถึงคิวเขา เขารีบยื่น ป้ายศิษย์นอกสำนัก ให้ แล้วกล่าวว่าตนเองต้องการรับภารกิจ ห้องเพลิงใต้พิภพ แห่งใดก็ได้

ผู้บำเพ็ญเซียนหน้าเหลี่ยมรับป้ายไปตรวจสอบข้อมูลของจางซื่อผิง เมื่อเห็นว่าเขาเข้าสำนักมาไม่ถึงครึ่งปี และยังยื่นขอรับภารกิจห้องเพลิงใต้พิภพอีก เขาก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เพราะเขากำลังกังวลเรื่องการส่งศิษย์ไปเฝ้า ยอดเขาฉือหลี ในอีกครึ่งเดือนต่อจากนี้ เขาจึงอนุมัติคำขอของจางซื่อผิง และบันทึกข้อมูลลงในป้าย

จากนั้นคนผู้นั้นก็ให้ แผ่นหยก อันหนึ่ง พร้อมกับคืนป้ายให้จางซื่อผิง กำชับให้เขามาที่ โถงกิจการภายนอก เพื่อมาหาเขาอีกครั้งในอีกครึ่งเดือน

...

...

ยอดเขาเจิ้งหยาง ซึ่งเป็น ภูเขาปราณระดับสี่ เป็นสถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเซียนระดับสูงของสำนักใช้ในการประชุมและปรึกษาหารือกัน ด้านหน้าภูเขาเป็นกลุ่มวังที่เก่าแก่และยิ่งใหญ่ ด้านหลังเป็นที่ตั้งของถ้ำบ่มเพาะของปรมาจารย์ของสำนัก

ฉางโหย่วเหนียน ชายรูปร่างสูงผอม ดูเหมือนอายุประมาณสามสิบปี เขามีอายุสามร้อยหกสิบสามปีแล้ว เป็น เจ้าสำนักเจิ้งหยาง มานานห้าสิบเจ็ดปี ในช่วงหลายสิบปีนี้ เขาบริหารสำนักเจิ้งหยางทั้งหมดได้อย่างเป็นระเบียบ และยังประสานความสัมพันธ์ระหว่างยอดเขาและสายตระกูลต่างๆ ได้เป็นอย่างดี ไม่ลำเอียง

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้ส่งผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานสิบคนไปตรวจสอบเรื่องการค้นพบหินปราณในเหมืองเมฆาเหล็ก ในวันนี้มีผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานสองคนกลับมาพร้อมกับ หินปราณสีขาวหิมะ ที่เขาถืออยู่ในมือ

เขาได้เรียกผู้บำเพ็ญเซียนปราณทองคนอื่นๆ ของสำนักมายังโถงหลัก หินปราณน้ำแข็งระดับกลางก้อนเดียวอาจไม่มีค่าอะไร แต่ถ้าเป็น สายแร่หินปราณน้ำแข็งระดับกลาง ก็จะดึงดูดความโลภของสำนักอื่นๆ อย่างแน่นอน

เฉินเหวินกว่างและศิษย์อีกเก้าคนได้เปิดค่ายกลทันทีที่ไปถึง ปิดกั้นการเข้าออก และส่งคนงานเหมืองลงไปขุดลึกสามวัน พบ สายแร่หินปราณ ขนาดเล็กใต้ถ้ำเหมืองเมฆาเหล็ก ได้ หินปราณน้ำแข็งระดับกลาง สิบกว่าก้อน และหินปราณระดับต่ำอีกหลายร้อยก้อน พวกเขาไม่รู้ว่าข่าวได้รั่วไหลออกไปมากน้อยเพียงใด ผู้บำเพ็ญเซียนทั้งสิบจึงปรึกษาหารือกัน แล้วส่งผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานช่วงกลางถึงปลายที่เชี่ยวชาญ วิชาหลบหนี สามคน

ทั้งสามแยกย้ายกันเดินทางในยามค่ำคืน ผ่านไปหลายวัน แต่มีเพียงสองคนเท่านั้นที่กลับมาถึงสำนักเจิ้งหยาง

ขณะที่ฉางโหย่วเหนียนกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ ผู้คนสี่คนก็เดินเข้ามาในโถง คนแรกคือชายร่างเตี้ยอ้วนพุงใหญ่มีหนวดเคราเต็มใบหน้า คนที่สองคือชายร่างสูงเก้าฉื่อ ผิวคล้ำ ผมสั้น คนผู้นี้คือผู้บำเพ็ญเซียนปราณทอง หม่าหวา ที่จางซื่อผิงเคยเห็นใน งานชุมนุมเซิงเซียน

สองคนที่เดินตามมาคือ ผู้บำเพ็ญเซียนหญิงที่สวมชุดยาวสีสันสดใส ดูเหมือนอายุสิบหกสิบเจ็ดปี และชายชราหลังค่อมผมขาวที่ถือ ไม้เท้าเกลี้ยงเกลา อยู่ในมือ เดินตามมาเป็นคนสุดท้าย

[จบแล้ว]