บทที่ 6 - เรือบิน

บทที่ 6 - เรือบิน

เทือกเขาเจิ้งหยางมีเขาที่มีชื่อเสียงและสูงชันถึงสามสิบหกลูก โดยมี ยอดเขาเจิ้งหยาง เป็นศูนย์กลาง กินพื้นที่หลายร้อยลี้ ส่วนภูเขาเตี้ยๆ อื่นๆ ก็มีนับไม่ถ้วน ซึ่งนี่เป็นเพียงเทือกเขาขนาดกลางในบรรดาเทือกเขาไป๋หมางเท่านั้น

บนเทือกเขาเจิ้งหยางแห่งนี้ เป็นที่ตั้งของสำนักระดับปราณกำเนิด ซึ่งมีมรดกสืบทอดมานานกว่าสามพันห้าร้อยปี เป็นหนึ่งในหกสำนักบำเพ็ญเซียนหลักของเทือกเขาไป๋หมาง

กลางเวหา มีเรือบินสีขาวยาว 28 จั้ง 8 ฉื่อ กว้าง 12 จั้ง ล่องผ่านเทือกเขา ทิ้งเงาขนาดใหญ่ไว้เบื้องล่าง ในป่า มีคนเก็บสมุนไพรหลายคนกำลังปีนป่ายอยู่บนหน้าผาสูงชัน มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งค่อยๆ เก็บหอมหินต้นหนึ่งที่งอกอยู่ตามซอกหิน เขาฉีกผ้าสีเทาจากอกออกมาห่อรากและดินไว้ ก่อนจะเก็บลงในกระเป๋าสะพายอย่างมีความสุข โดยไม่สนใจแสงแดดอันร้อนแรงเลย

ไม่ไกลจากเด็กหนุ่ม มีชายชราผิวคล้ำคนหนึ่งเหงื่อท่วมตัว เมื่อเงาของเรือบินพาดผ่าน เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาหยีๆ ไม่กล่าวอะไรสักคำ

ส่วนบนดาดฟ้าเรือบิน ผู้บำเพ็ญเซียนที่ผ่านการทดสอบสองร้อยกว่าคน บางคนจับกลุ่มคุยกัน บ้างก็นั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรตามลำพัง

ผู้บำเพ็ญเซียนสองร้อยกว่าคนที่ผ่านการทดสอบจากเมืองเซิงเซียนได้ขึ้นเรือบินลำนี้ รวมกับผู้คนจากสำนักเจิ้งหยางด้วยก็มีประมาณสามร้อยคน

แต่จางซื่อผิงแตกต่างจากคนอื่นๆ ในเวลานี้เขากำลังอยู่ในห้องเล็กๆ บนเรืออย่างสนใจ มองดูเมฆที่ลอยผ่านไปอย่างรวดเร็วผ่านหน้าต่าง และเทือกเขาที่ทอดยาวอย่างต่อเนื่องเบื้องล่าง รวมถึงแม่น้ำที่แตกแขนงไปทั่วเหมือนเส้นใบไม้

ทิวทัศน์แบบนี้ ผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณจากตระกูลก่อตั้งรากฐานเล็กๆ อย่างเขาไม่เคยเห็นมาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้นเรือวิญญาณที่เขานั่งอยู่นี้ ในความทรงจำของเขาอาจมีเพียงศาสตราวุธวิเศษที่ผู้บำเพ็ญเซียนปราณทองใช้เท่านั้น ที่จะมีอานุภาพขนาดนี้ สามารถบรรทุกผู้คนได้กว่าสามร้อยคน และยังมีความเร็วในการเหาะเหินสูงมาก สามารถข้ามภูเขาและแม่น้ำได้อย่างง่ายดาย

ที่มุมหนึ่งของห้อง เฉินเหวินกว่างที่กำลังนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งก็รู้ว่าจางซื่อผิงจะต้องอยากรู้อยากเห็นเช่นนี้ ตอนที่เขาเพิ่งเข้าสำนักใหม่ๆ เมื่อเห็น เรือบินเงาขาววายุคลั่ง ระดับต่ำขั้นที่สามลำนี้ก็มีท่าทางแบบนี้เหมือนกัน

"นี่คือเรือวิญญาณระดับสามของสำนัก ใช้เวลาถึงแปดปีเต็มในการสร้างโดยท่านผู้อาวุโสไป๋ของสำนัก" เฉินเหวินกว่างกล่าวอย่างช้าๆ

เรือวิญญาณนี้ทำจาก ไม้วิญญาณกระดิ่งลม ที่มีอายุสามร้อยปี และในระหว่างการสร้างได้มีการสลักอักขระค่ายกลอย่างหนาแน่นไว้บนตัวเรือ แต่เมื่อศาสตราวุธวิเศษสร้างเสร็จแล้ว อักขระเหล่านี้ก็หลอมรวมเข้ากับไม้วิญญาณเป็นหนึ่งเดียว

เรือบินซึ่งเดิมต้องใช้ผู้บำเพ็ญเซียนปราณทองในการควบคุม ตอนนี้กลับต้องการเพียงผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานช่วงกลางสองคนเท่านั้นในการควบคุมเรือ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณความลึกลับของค่ายกลที่ถูกสลักไว้ก่อนหน้านี้

ในขณะนี้ผู้บำเพ็ญเซียนอาวุโสที่มีคุณสมบัติเก่ากว่าคนนั้น กับชายหนุ่มก่อตั้งรากฐานอีกคนกำลังควบคุมเรือบินอยู่ในห้องหลักของเรือ มุ่งหน้าไปยังสำนักในเทือกเขาเจิ้งหยาง

ส่วนเฉินเหวินกว่างเป็นผู้บำเพ็ญเซียนที่เพิ่งเข้าสู่ระดับก่อตั้งรากฐาน เขาทุ่มเทกำลังไปแล้วก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขาจึงมีเวลามาหาจางซื่อผิง เพื่อพูดคุยและกำชับเรื่องคนและเรื่องต่างๆ ที่ต้องระวังในสำนักต่อจากนี้

ไม่อย่างนั้นหากจางซื่อผิงไปยั่วยุคนบางกลุ่มที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจล่วงเกินได้ เขาจะไม่เพียงแต่ไม่สามารถปกป้องได้เท่านั้น แต่ยังจะทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายอีกด้วย

"ซื่อผิง ตอนนี้เจ้าก็ถือเป็นศิษย์ของสำนักเจิ้งหยางแล้ว มีบางเรื่องที่ลุงต้องบอกเจ้า คนภายนอกสำนักเจิ้งหยางมีความหลากหลายแตกต่างจากตอนอยู่ในตระกูล มีผู้บำเพ็ญเซียนบางคนที่เราไม่ควรก่อกวน เมื่อเจอต้องรู้จักอดทนอดกลั้น แต่เมื่อเกิดเรื่องขึ้นเจ้าก็ไม่ควรแสดงความอ่อนแอถอยร่นแต่ฝ่ายเดียว บางคนก็เป็นพวกที่ข่มเหงคนอ่อนแอ เมื่อเจ้ายอมถอยก้าวหนึ่ง พวกเขาก็จะก้าวเข้ามาอีกก้าวหนึ่ง เจ้าต้องรู้ขอบเขตในการรับมือ หากพบกับปัญหาที่ยากลำบากก็รีบมาหาข้า" เฉินเหวินกว่างกำชับ

ที่เฉินเหวินกว่างกำชับเช่นนี้ก็เพราะเขาเพิ่งก่อตั้งรากฐานเท่านั้น

ก่อนเข้าสำนักเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเซียนอิสระคนหนึ่ง ในบรรดาผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานในสำนักทั้งหมด เขาจัดอยู่ในกลุ่มล่างสุด ไม่สามารถเทียบได้กับผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานจากตระกูลใหญ่ๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์สายตรง

"ท่านลุงโปรดวางใจ หลานชายเข้าใจดี" จางซื่อผิงตอบรับ เขาทราบดีว่าการช่วยเหลือของท่านลุงเฉินนั้นเป็นความเมตตา หากไม่ช่วยก็เป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว

"ดีแล้ว เมื่อไปถึงสำนัก ข้าจะหาที่ที่ดีสำหรับเจ้า เจ้าอยากไปที่ไหน เช่น ทุ่งสมุนไพรวิญญาณ เขาอสูร หรือห้องเพลิงใต้พิภพ สถานที่เหล่านี้ล้วนไม่เลว เจ้าลองดูว่าจะไปที่ใด แล้วข้าจะจัดการให้" เฉินเหวินกว่างกล่าว จากนั้นเขาก็อธิบายถึงข้อดีข้อเสียของสถานที่ทั้งสามแห่งที่ตนเองได้จัดเตรียมไว้ให้จางซื่อผิงอย่างละเอียด

เขาอสูร คือยอดเขาที่สำนักเจิ้งหยางใช้เลี้ยงสัตว์วิญญาณ เป็นเทือกเขาสูงและหุบเขาลึกหลายลูกเชื่อมต่อกัน ภายในถูกกั้นด้วยค่ายกลเป็นพื้นที่ๆ เพื่อใช้เลี้ยงสัตว์วิญญาณหลากหลายชนิด

สัตว์วิญญาณเหล่านี้ที่จริงแล้วก็คือสัตว์อสูรที่ได้รับการฝึกฝนมาแล้ว นิสัยของพวกมันจะไม่ดุร้ายเหมือนสัตว์อสูรในป่า สามารถถูกผู้บำเพ็ญเซียนควบคุมได้

สัตว์วิญญาณเหล่านี้ต้องกินอาหารทุกสองสามวัน และแม้แต่สัตว์วิญญาณที่มีนิสัยอ่อนโยนที่สุดก็ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะเข้าใกล้ได้ ดังนั้นงานเหล่านี้จึงต้องให้ศิษย์นอกสำนักลงมือทำเอง แต่งานนี้ก็ไม่ได้ง่ายนัก เช่น หมาป่าวิญญาณที่ความดุร้ายของสัตว์อสูรเพิ่มขึ้นในคืนพระจันทร์เต็มดวง หากไม่ระวังก็จะรวมกลุ่มก่อความไม่สงบ ซึ่งในเวลานั้นศิษย์นอกสำนักจะต้องใช้ค่ายกลของเขาอสูรเข้าควบคุมร่วมกันเพื่อปราบปราม

ส่วนทุ่งสมุนไพรวิญญาณจะไม่มีเรื่องราวเหล่านี้ แต่ต้องการผู้บำเพ็ญเซียนที่ดูแลต้องมีความละเอียดอ่อน เพราะสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าที่ปลูกอยู่ในสวนสมุนไพรบางแห่งมีอายุหลายร้อยปี บางชนิดเป็นสมุนไพรที่สำนักเพาะเลี้ยงมานานแล้ว บางชนิดเป็นสมุนไพรที่ผู้บำเพ็ญเซียนระดับสูงของสำนักนำมาจากที่อื่น แต่ละต้นมีค่ามากและดูแลยากยิ่งนัก

ส่วนศิษย์ระดับกลั่นปราณที่เพิ่งเข้าสำนักอย่างจางซื่อผิง จะได้รับมอบหมายให้ดูแลทุ่ง ข้าววิญญาณ ที่ปลูกอยู่บนที่ราบเชิงเขา และเรียนรู้วิชาพืชวิญญาณไปด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าผลผลิตขั้นพื้นฐานของทุ่งสมุนไพรนั้นเป็นไปตามที่กำหนด

ในระหว่างนั้นทุกสามถึงห้าวันก็ต้องร่าย อาคมสายฝน หรือใช้ วิชาขับไล่แมลง เมื่อเกิดแมลงศัตรูพืช ส่วนงานทั่วไปอย่างการใส่ปุ๋ยก็เป็นหน้าที่ของทาสมนุษย์ ไม่ต้องให้ศิษย์นอกสำนักเป็นกังวล สรุปแล้วการดูแลทุ่งสมุนไพรวิญญาณถือเป็นงานที่ง่ายที่สุด

แต่ค่าตอบแทนรายเดือนจะน้อยกว่าการเลี้ยงสัตว์วิญญาณอยู่สองสามหินปราณ

ส่วนสุดท้ายคือ ห้องเพลิงใต้พิภพ ถูกสร้างขึ้นโดยปรมาจารย์ปราณกำเนิดของสำนัก โดยดึง เพลิงใต้พิภพ จากลาวาใต้ดินนับหมื่นจั้งขึ้นมาสู่พื้นดิน จากนั้นใช้ อิฐวิญญาณ ที่สามารถกั้นความร้อนสร้างเป็นห้อง เพื่อใช้สำหรับศิษย์ในสำนักในการสร้างศาสตราวุธและการปรุงยาโดยเฉพาะ

เพลิงใต้พิภพ นั้นรุนแรง เมื่อมันพุ่งขึ้นมาจากใต้ดินก็ต้องถูกควบคุมด้วยค่ายกล มิฉะนั้นก็จะเหมือนสัตว์ร้ายที่หลุดออกจากกรงยากจะควบคุมได้

การสร้างห้องเพลิงใต้พิภพต้องใช้ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสามขึ้นไปในการวาง ค่ายกลควบคุมเพลิง ตามลักษณะภูมิประเทศ

แต่ค่ายกลที่ปรมาจารย์ค่ายกลแต่ละคนวางไว้ แม้จะเป็นค่ายกลชนิดเดียวกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันในรายละเอียดปลีกย่อยของเทคนิค ซึ่งส่งผลต่อประสิทธิภาพของค่ายกลด้วย

ปัจจุบันสำนักเจิ้งหยางมี ยอดเขาเพลิงใต้พิภพ สามแห่ง แต่ละแห่งมีห้องเพลิงใต้พิภพสามสิบหกห้อง รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดห้อง ทุกห้องอยู่ใต้ดินหลายจั้ง ดังนั้นศิษย์ที่ได้รับมอบหมายงานนี้จะต้องประจำการอยู่ใต้ดินตลอดเวลา งานของพวกเขาคือการต้อนรับผู้บำเพ็ญเซียนที่ยื่นขอใช้ห้องเพลิงใต้พิภพ และสังเกตเพลิงใต้พิภพในแต่ละวัน เพื่อป้องกันไม่ให้ค่ายกลเกิดปัญหาโดยไม่ได้รับการแก้ไขทันท่วงที จนทำให้เพลิงใต้พิภพปะทุขึ้น

จางซื่อผิงครุ่นคิดซ้ำไปซ้ำมา ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามด้วยสีหน้าใคร่ครวญว่า "ท่านลุง หลานได้อ่านจากตำราโบราณว่า ผู้บำเพ็ญเซียนที่มีร่างกายปราณสามสุริยะ หากบ่มเพาะอยู่ในสถานที่ที่มีพลังปราณธาตุไฟเข้มข้นตลอดเวลา เมื่อก่อตั้งรากฐานจะสามารถหลอมรวมเปลวเพลิงสุริยะครามได้จริงหรือไม่"

"มีคำกล่าวเช่นนั้นจริง แต่ยังไม่สามารถสรุปได้แน่นอน" เฉินเหวินกว่างตอบหลังจากครุ่นคิด อันที่จริงเขารู้ว่าการบ่มเพาะภายใต้สภาวะพลังปราณธาตุไฟเป็นประจำจะช่วยเพิ่มโอกาสที่ผู้บำเพ็ญเซียนรากปราณสามสุริยะจะหลอมรวมเปลวเพลิงสุริยะครามได้

แต่เขาไม่ต้องการให้หลานชายที่ดูมีเหตุผลคนนี้ไปที่ห้องเพลิงใต้พิภพ เพราะที่นั่นเต็มไปด้วย พิษเพลิง ผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณเมื่อได้รับพิษเพลิงแล้ว การกำจัดให้หมดไปไม่ใช่เรื่องง่าย

"ท่านลุง หากเป็นไปได้ หลานอยากไปประจำที่ห้องเพลิงใต้พิภพสักระยะหนึ่งก่อน" จางซื่อผิงกล่าว

"ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้วก็ดี แต่สองสามวันนี้เจ้าลองคิดทบทวนดูให้ดีอีกครั้ง ถึงเวลานั้นข้าก็ยังสามารถช่วยเจ้าเปลี่ยนงานได้ แต่ที่ที่ดีๆ ก็จะไม่มีเหลือแล้วนะ" เฉินเหวินกว่างกล่าว

...

...

ขณะที่ทั้งสองกำลังปรึกษาหารือกัน เรือบินเงาขาววายุคลั่งก็บินผ่านภูเขาสูงใหญ่และแม่น้ำหลายสาย จนกระทั่งมาหยุดอยู่เหนือเทือกเขาเจิ้งหยาง

จากภายนอกที่นี่ดูเหมือนภูเขาทั่วไป มีดอกไม้และต้นไม้เขียวชอุ่ม แต่เมื่อเรือบินเข้าไปจากกลางอากาศ ผ่าน ประตูแสงค่ายกล รูปวงกลม ภาพที่เห็นก็เปลี่ยนไปทันที

บนเทือกเขาเจิ้งหยางที่กินพื้นที่หลายร้อยลี้แห่งนี้ มีอาคารบ้านเรือนมากมาย และมีวังขนาดใหญ่หลายแห่ง มีผู้คนอยู่ข้างในและข้างนอกมากมาย

ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น ปรากฏภาพเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วน บ้างก็เหินกระบี่บินตัดผ่านท้องฟ้า บ้างก็ทะยานร่างไปตามยอดไม้อย่างแผ่วเบา... ภาพที่เห็นเบื้องหน้านี้ ประหนึ่งได้หลุดเข้ามาในดินแดนเซียนเถาหยวนในตำนาน

เรือบินหยุดลงบนที่ราบแห่งหนึ่งบนยอดเขา ผู้คนก็เดินลงจากเรือบินตามลำดับ

เมื่อจางซื่อผิงลงมา เขาก็หายใจเข้าลึกๆ ในใจคิดว่า "สมแล้วที่เป็นสำนักเจิ้งหยาง พลังปราณที่นี่อุดมสมบูรณ์กว่าเขาลิงขาวของตระกูลหลายเท่า ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมผู้บำเพ็ญเซียนอิสระเหล่านั้นถึงยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อเข้ามาที่นี่"

[จบแล้ว]