บทที่ 2 - การจากบ้าน

บทที่ 2 - การจากบ้าน

มีคำกล่าวว่าเมื่อบิดามารดายังอยู่ บุตรไม่ควรเดินทางไกล แต่การสอนของตระกูลจางนั้นแตกต่างออกไป ผู้ที่โดดเด่นต้องมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ ผู้ที่ธรรมดาต้องดำรงตนอย่างซื่อสัตย์ และผู้ที่ด้อยกว่าต้องรู้จักประมาณตน เพื่อหลีกเลี่ยงการไปล่วงเกินผู้บำเพ็ญเซียนที่มีพลังสูงและนำพาความเดือดร้อนมาสู่ตระกูล

ดังนั้นจางซื่อผิง เด็กหนุ่มวัยสิบหกปี จึงเริ่มต้นเส้นทางการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริงในชีวิตของเขา

ตลอดการเดินทางเขาต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ บางครั้งก็ขี่ม้าไปตามถนนใหญ่ บางครั้งก็ใช้เส้นทางเล็กๆ ในที่สุดหลังจากสิบวัน ในช่วงเย็นใกล้ค่ำ เขาก็มาถึงเมืองเซิงเซียน เมืองที่สำนักเจิ้งหยางใช้รับศิษย์

สำนักเจิ้งหยางจะเปิดรับศิษย์ทุกสามปี เมืองเซิงเซียนเป็นสถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเซียนอาวุโสของสำนักเจิ้งหยางใช้ในการรับศิษย์มาเป็นเวลาหลายปี ผู้บำเพ็ญเซียนในบริเวณใกล้เคียงเก้าในสิบจะมาร่วมงานชุมนุมเซิงเซียนนี้ คุณภาพของคนเหล่านี้แตกต่างกันไป ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาจะเป็นเพียงศิษย์นอกสำนักไปตลอดชีวิต ไม่สามารถเข้าสู่ศิษย์ในสำนักได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์สายตรง

แน่นอนว่ามีผู้บำเพ็ญเซียนที่มั่นใจในตัวเองมากถึงขนาดบุกขึ้นเขาไปถึงประตูสำนัก ทำลายด่านทดสอบที่สำนักเจิ้งหยางตั้งไว้สิบแปดด่าน และผ่านการทดสอบจนได้เป็นศิษย์ในสำนักโดยตรง จางซื่อผิงยอมรับว่าเขาไม่ใช่คนแบบนั้น ด่านแรกของการทดสอบสิบแปดด่านของสำนักเจิ้งหยางคือการประเมินคุณสมบัติรากปราณ หากต้องการเป็นศิษย์ในสำนักโดยตรงอย่างน้อยก็ต้องมีคุณสมบัติรากปราณสองธาตุ

อย่างไรก็ตามศิษย์ประเภทนี้มีน้อยมาก แทบจะไม่มีเลยในรอบร้อยปีที่เข้าสำนักด้วยวิธีนี้ ดังนั้นด่านทดสอบเหล่านี้จึงเป็นเพียงพิธีการมากกว่าการใช้งานจริง ทำหน้าที่เป็นหน้าตาของสำนัก หากโชคดีเจอไข่มุกในทะเล สำนักเจิ้งหยางก็จะได้กำไรมหาศาล

จางซื่อผิงจูงม้าสีเหลืองนวลเดินไปตามถนนพลางคิดถึงชีวิตในอนาคต บิดาของเขาได้เข้าด่านตายแล้ว อย่างน้อยสามเดือนอย่างมากหนึ่งถึงสองปีถึงจะมีข่าวกลับมา เขาภาวนาในใจให้บิดาประสบความสำเร็จในการก่อตั้งรากฐานและทำให้ตระกูลมีผู้บำเพ็ญเซียนก่อตั้งรากฐานเพิ่มขึ้นอีกคน

ส่วนตัวเขาเองก็จะทำตามกฎของการชุมนุมเซิงเซียน เข้าเป็นศิษย์นอกสำนักของสำนักเจิ้งหยางก่อน บ่มเพาะอย่างสงบสุขสักแปดถึงสิบปี ทำภารกิจของสำนักเพื่อสะสมแต้มผลงาน เมื่อถึงระดับกลั่นปราณขั้นปลายแล้วก็จะเข้าไปในดินแดนลับเพื่อดูว่าจะสามารถเก็บสมุนไพรที่มีค่าเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นโอสถก่อตั้งรากฐานจากสำนักได้หรือไม่

สำหรับท่านลุงเฉิน เขาจะหาเวลาสักวันสองวันนี้ไปเยี่ยมเยียนทำความรู้จักทางไว้ ส่วนเรื่องในอนาคตถ้าไม่จำเป็นก็จะไม่รบกวนท่าน เพื่อไม่ให้ใครรู้สึกว่าเขาไม่รู้จักกาลเทศะ

ร้านค้าสองข้างทางได้แขวนโคมไฟไว้แล้ว บางร้านก็มีเด็กรับใช้ถือไม้ไผ่ปลดโคมไฟลง เป่าไฟให้โคมสว่างขึ้นแล้วใส่โคมครอบก่อนจะแขวนโคมไฟไว้สูงอีกครั้ง

ร้านขายยันต์ ร้านขายศาสตราวุธ และร้านขายโอสถเรียงรายกันไป เมื่อยามค่ำคืนที่นี่ยังคงคึกคักอย่างยิ่ง

จางซื่อผิงเดินไปอย่างช้าๆ เขาไม่ได้มองไปรอบๆ ราวกับว่าทุกอย่างน่าสนใจ และไม่ได้หยุดอยู่หน้าร้านค้าใดๆ ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว สิ่งสำคัญสำหรับเขาคือการหาโรงเตี๊ยมและที่พักพิง

"ฮี้..." ม้าสีเหลืองนวลร้องขึ้นอย่างไม่ทราบสาเหตุ มันเตะเท้าไปมาเหมือนตกใจ หันหัวพยายามจะดิ้นให้หลุด แต่สายบังเหียนที่จางซื่อผิงจับไว้ก็ยังแน่น

แม้ว่าม้าสีเหลืองนวลจะเป็นม้าธรรมดา แต่มันก็ค่อนข้างสง่างาม อาจเป็นเพราะผู้บำเพ็ญเซียนบางคนพกสัตว์วิญญาณผ่านไปมา กลิ่นอายที่เล็ดลอดออกมาจึงทำให้มันตกใจ

จางซื่อผิงตบหลังม้าสองสามครั้งเพื่อปลอบมัน จากนั้นเขาก็หยิบถั่วจากถุงผ้าบนหลังม้าขึ้นมา เขาหยิบเข้าปากตัวเองสองสามเม็ดเพื่อเคี้ยวแก้เบื่อ ส่วนที่เหลือลิ้นยาวของม้าสีเหลืองนวลก็กวาดกินจนหมดเกลี้ยง

ผู้คนเดินไปมาบนถนน ชายคนหนึ่งกับม้าหนึ่งตัวเดินไปอย่างเงียบๆ มุ่งหน้าไปยังที่ที่มีแสงไฟสว่างที่สุดและดูคึกคักที่สุด

ไม่นานจางซื่อผิงก็มาถึงร้านอาหารที่มีโคมไฟสีแดงขนาดใหญ่หกสายแขวนอยู่ที่ประตู เขามองดูโรงเตี๊ยมแห่งนี้ที่มีผู้คนเข้าออกเป็นคู่ๆ พูดคุยหัวเราะกัน จึงหยุดลง

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองป้ายขนาดใหญ่ที่เขียนว่า "โรงเตี๊ยมต้อนรับเซียน" ในเวลานั้นเองเด็กรับใช้ชุดสีน้ำเงินที่เฝ้าประตูอยู่ก็เดินเข้ามาหาเขา พร้อมกับรอยยิ้มกล่าวว่า "คุณชายจะแวะพักดื่มหรือค้างคืนขอรับ"

"กินข้าวสักมื้อก่อน แล้วเตรียมห้องให้ข้าด้วย ดูแลม้าของข้าให้ดีด้วยนะ" จางซื่อผิงบอกกับเด็กรับใช้

เขาหยิบผ้าห่อของที่อยู่บนหลังม้าออก แล้วส่งสายบังเหียนให้เด็กรับใช้ชุดสีน้ำเงิน เด็กรับใช้ผู้นั้นกวักมือเรียก เด็กรับใช้ชุดสีเทาอีกคนก็เข้ามาจูงม้าสีเหลืองนวลไปที่คอกม้า

เด็กรับใช้ชุดสีน้ำเงินนำทางไปข้างหน้า ไม่นานจางซื่อผิงก็เปิดห้องกลางที่เคาน์เตอร์กับเถ้าแก่ เด็กรับใช้ตะโกนสั่งให้เตรียมน้ำร้อน ส่วนเขาก็หาโต๊ะในห้องโถงนั่งลง ดื่มชาพลางรออาหารด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลาย แต่หูตั้งใจฟังบทสนทนาของผู้คนตามโต๊ะต่างๆ

ที่แบบนี้มีคนหลากหลายประเภทและข่าวสารค่อนข้างจะรวดเร็ว แต่โดยปกติแล้วมักจะเป็นเรื่องที่ไม่สำคัญ

สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว หากต้องการพูดคุยเรื่องส่วนตัวอย่างลับๆ อย่างน้อยก็จะวางค่ายกลเก็บเสียง หรือหาที่ส่วนตัวอื่น เขาคงไม่สามารถใช้พลังจิตสอดส่องเข้าไปตรงๆ เพื่อยั่วโมโหคนอื่นได้

ห้องโถงมีขนาดใหญ่ มีโต๊ะวางอยู่ประมาณยี่สิบโต๊ะ มีผู้คนนั่งอยู่ทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้ายและด้านขวาของจางซื่อผิง โต๊ะด้านหน้าเป็นชายวัยกลางคนสามคนกำลังดื่มสุรา พวกเขาไม่มีพลังปราณติดตัว แต่การแต่งกายดูหรูหรา น่าจะเป็นนักธุรกิจจากตระกูลบำเพ็ญเซียนในท้องถิ่น พวกเขากำลังยกย่องชมเชยกันและพูดคุยเรื่องไร้สาระ

ทางด้านขวาเป็นชายหญิงคู่หนึ่งกำลังดื่มชา สตรีชุดสีสดมีอายุประมาณยี่สิบสามสี่ปี ส่วนชายหนุ่มชุดผ้าไหมมีอายุน้อยกว่าประมาณสิบห้าหกปี จางซื่อผิงแอบใช้พลังวิญญาณในดวงตาให้เกิดแสงเรืองรองเล็กน้อย เขาเห็นว่าทั้งสองมีแสงปราณจางๆ คลุมตัวอยู่ แสงปราณบนตัวสตรีหนาแน่นกว่าของชายหนุ่ม แสดงว่าพลังวิญญาณของนางลึกซึ้งกว่า

ส่วนด้านหลังและโต๊ะด้านซ้ายของจางซื่อผิงเป็นผู้บำเพ็ญเซียนทั้งคู่ ใบหน้าหรือมือเท้ามีรอยแผลเป็นไม่มากก็น้อย มีกลิ่นอายฆ่าฟันจางๆ บ่งบอกว่าพวกเขาไม่ใช่คนดีนัก

จางซื่อผิงกวาดสายตาคร่าวๆ ก่อนจะเก็บวิชาดวงตาสวรรค์ เพื่อไม่ให้คนอื่นค้นพบและเกิดความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น

ไม่นานเด็กรับใช้ก็ยกถาดไม้ที่บรรจุอาหารมาที่โต๊ะของจางซื่อผิงอย่างรวดเร็ว จัดวางอย่างเรียบร้อยและกล่าวว่า "อาหารพร้อมแล้ว ขอท่านผู้มาเยือนโปรดรับประทานอย่างช้าๆ หากต้องการสิ่งใดก็เรียกข้าได้ทันที"

จากนั้นเด็กรับใช้ก็ยิ้มแล้วถอยออกไป

จางซื่อผิงไม่รีบร้อน กินช้าๆ พลางสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างตั้งใจและไม่ตั้งใจ

โต๊ะทางขวาน่าจะเป็นพี่น้อง พวกเขาน่าจะเป็นคนจากตระกูลเล็กๆ เหมือนเขาประมาณแปดถึงเก้าส่วน ส่วนโต๊ะด้านหลังและด้านซ้ายเป็นผู้บำเพ็ญเซียนอิสระ คนเหล่านี้มีพลังบำเพ็ญประมาณกลั่นปราณขั้นที่สามถึงหก เขาไม่ได้สังเกตอย่างเจาะจงนักดังนั้นในใจจึงทราบคร่าวๆ เท่านั้น

สิ่งที่คนเหล่านี้พูดถึงไม่พ้นเรื่องเวลา สถานที่ และขั้นตอนของการชุมนุมเซิงเซียน ซึ่งจางซื่อผิงรู้อยู่แล้ว และเขายังรู้มากกว่าพวกเขาด้วยซ้ำว่าในบรรดาผู้ทำการทดสอบมีผู้บำเพ็ญเซียนระดับก่อตั้งรากฐานคนหนึ่งนามสกุลเฉิน ซึ่งเป็นสหายที่ดีของบิดาเขา เขาต้องเรียกท่านว่าท่านลุงเฉิน

ลองคิดดูสิ จะมีใครมาพูดคุยเรื่องลับๆ ในที่สาธารณะเช่นนี้ หากมีข่าวสารเช่นนี้ก็จะเก็บไว้ไม่ทันอยู่แล้ว จะนำมาพูดได้อย่างไร

แต่เขาได้ยินข่าวที่มีประโยชน์เล็กน้อย เป็นเรื่องเกี่ยวกับช่วงวันสองวันนี้ ผู้บำเพ็ญเซียนหลายคนมาที่นี่ไม่ได้เพื่อเข้าร่วมสำนักเจิ้งหยาง แต่เพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งของ พวกเขานำสิ่งของที่ไม่มีประโยชน์สำหรับตัวเองมาวางแผงขาย เพื่อแลกเปลี่ยนกับทรัพยากรการบ่มเพาะที่ตนขาดแคลน

การเป็นผู้บำเพ็ญเซียนอิสระนั้นไม่ง่ายนัก เช่นผู้บำเพ็ญเซียนที่ฝึกวิชาธาตุไฟได้รับวัตถุดิบธาตุน้ำ พวกเขาใช้เองไม่ได้ เมื่อนำไปขายให้ร้านค้าก็จะถูกกดราคาอย่างหนัก ดังนั้นพวกเขาจึงเก็บวัตถุดิบไว้ในมือ รอเวลานี้เพื่อนำมาแลกเปลี่ยนกับผู้บำเพ็ญเซียนคนอื่นๆ

ตอนนี้ข้างนอกฟ้ามืดแล้ว จางซื่อผิงไม่แน่ใจว่าตลาดนัดยังมีผู้บำเพ็ญเซียนมาตั้งแผงขายอยู่หรือไม่ แต่คิดว่าน่าจะมีอยู่บ้าง

อย่างไรก็ตามคงจะไม่มากเท่าตอนกลางวัน หากต้องการไปดูว่ามีของที่ตัวเองต้องการหรือไม่ ก็คงต้องรอพรุ่งนี้ เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้นเขาก็วางตะเกียบในมือลง หยิบผ้าห่อของบนโต๊ะ แล้วเดินขึ้นไปตามบันไดไปยังห้องที่จองไว้

ห้องนี้ดูไม่ใหญ่โต การตกแต่งก็ธรรมดา แต่มีข้อดีคือสะอาดและเรียบง่าย ส่วนน้ำร้อนที่สั่งให้เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ก็พร้อมแล้ว มีไอน้ำลอยขึ้นมาจากถังไม้อยู่ด้านหลังฉากกั้น

จางซื่อผิงล็อคประตูหน้าต่างอย่างแน่นหนา แล้วลงไปแช่ในถังไม้ เขาถอนหายใจออกมาอย่างสบายใจ การอาบน้ำครั้งนี้ราวกับว่าความเหนื่อยล้าจากการเดินทางหลายวันได้สลายไปจนหมด

เขาอาบน้ำอยู่ประมาณหนึ่งก้านธูป จนกระทั่งน้ำร้อนในถังอุ่นขึ้นจึงลุกขึ้น เช็ดตัวให้แห้ง แล้วเปลี่ยนเป็นชุดลำลองสีขาว

จากนั้นเขาก็นั่งขัดสมาธิบนเตียงเพื่อทำสมาธิ แต่ในโรงเตี๊ยมที่มีคนเดินไปมาและมีเสียงดังรบกวนเช่นนี้ สภาพแวดล้อมจึงไม่เหมาะสมกับการบ่มเพาะวิชาควบคุมเพลิงปราณคราม

เขาไม่อยากให้การบ่มเพาะถูกขัดจังหวะกระทันหันจากคนอื่น ดังนั้นเขาจึงทำเพียงแค่กลืนและคายพลังปราณ เพื่อให้ร่างกายสงบลงเท่านั้น

อาจเป็นเพราะอยู่ใกล้สำนักเจิ้งหยาง พลังปราณในบริเวณนี้จึงอุดมสมบูรณ์ แม้แต่ในโรงเตี๊ยมที่มีผู้คนพลุกพล่านเช่นนี้ พลังปราณก็ยังไม่แตกต่างจากในถ้ำบ่มเพาะของเขามากนัก

ยอดเขาหลักของสำนักเจิ้งหยางคือยอดเขาเจิ้งหยาง เป็นภูเขาปราณระดับสี่ มีข่าวลือว่ามีบรรพบุรุษระดับปราณต้นกำเนิดกำลังเข้าด่านตายอยู่บนยอดเขาหลัก ผู้บำเพ็ญเซียนอาวุโสเช่นนี้มักจะเข้าด่านตายเป็นเวลาหลายปีหรือหลายสิบปี จางซื่อผิงทำได้แค่แอบอิจฉาในใจเท่านั้น

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ จางซื่อผิงดูดซับและคายพลังปราณตลอดทั้งคืน จนกระทั่งพระอาทิตย์ขึ้นในตอนเช้า เขายังคงดูมีชีวิตชีวา ไม่แสดงความง่วงนอนแม้แต่น้อย

หลังจากบ่มเพาะมาทั้งคืน จางซื่อผิงก็เก็บพลัง ลุกขึ้น และจัดแจงทำความสะอาดตัวเองเป็นพิเศษ จากนั้นก็สะพายผ้าห่อของออกจากห้อง

การไม่มีถุงเก็บของช่างเป็นเรื่องยุ่งยาก เขาจัดผ้าห่อของที่สะพายอยู่บนหลัง แล้วเดินลงบันไดไป ก็ได้พบกับพี่น้องที่นั่งอยู่ใกล้ๆ เขาเมื่อคืนนี้พอดี

ทั้งสองฝ่ายเดินออกจากโรงเตี๊ยมพร้อมกัน ชายหนุ่มอายุสิบกว่าขวบดูไร้เดียงสา เมื่อเห็นจางซื่อผิงก็ร้องเรียกทันที "อ้าว เป็นสหายที่นั่งอยู่ใกล้ๆ เมื่อวานนี้เอง ข้าชื่อเหลยโม่ เป็นผู้บำเพ็ญเซียนจากตระกูลเหลยแห่งเขาชิงหลี ไม่ทราบว่าสหายมาจากที่ใด"

จางซื่อผิงมองไปยังสตรีข้างชายหนุ่ม นางทำหน้าตาจนใจต่อการที่น้องชายของตนเป็นกันเองเกินไป แล้วกล่าวกับจางซื่อผิงว่า "รบกวนสหายแล้ว น้องชายของข้าเพิ่งเคยออกจากบ้าน โปรดให้อภัยด้วย"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ข้าจางซื่อผิงจากตระกูลจางแห่งเขาลิงขาว ยินดีที่ได้พบสหายทั้งสอง" จางซื่อผิงบอกภูมิหลังของตน

"พี่จาง พวกเรากับพี่สาวก็จะไปตลาดนัด ไปด้วยกันเถอะ" เหลยโม่กล่าวอย่างมีความสุข

จางซื่อผิงมองอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจ แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ เพราะสถานที่ที่ท่านลุงเฉินอาศัยอยู่กับตลาดนัดเป็นทางเดียวกัน อีกอย่างในเมืองเซิงเซียนนี้ก็ปลอดภัยกว่านอกเมืองมาก เขาไม่จำเป็นต้องระวังตัวจนเกินไปเหมือนตอนเดินทาง และไม่ต้องกลัวที่จะเดินทางไปพร้อมกับผู้อื่น เมื่อถึงที่หมายแล้วค่อยแยกกันก็ยังได้

[จบแล้ว]