บทที่ 1 - ตระกูลจางแห่งเขาลิงขาว

บทที่ 1 - ตระกูลจางแห่งเขาลิงขาว

แผ่นดินหนานโจวมีความกว้างใหญ่ไพศาล เทือกเขาสลับซับซ้อนทอดยาวไปเรื่อยๆ ยิ่งเข้าใกล้แคว้นเป่ยโจวเทือกเขาก็ยิ่งสูงชันและอันตราย แต่เมื่อมุ่งหน้าลงใต้ใกล้ทะเลภูมิประเทศก็จะราบเรียบลง

เทือกเขาไป๋หมางทอดยาวจากทิศตะวันตกของดินแดนรกร้างไปจนถึงแคว้นหนานโจว กินพื้นที่หลายหมื่นลี้ เต็มไปด้วยป่าลึก เมฆหมอก และสัตว์ร้ายที่มีพิษ ในพื้นที่ที่มีพลังปราณบริบูรณ์ยังเติบโตด้วยดอกไม้และสมุนไพรหายากล้ำค่า ซึ่งดึงดูดเหล่าผู้บำเพ็ญเซียนจำนวนมาก

ในยุคแรกเริ่มผู้บำเพ็ญเซียนรวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่น นั่นคือจุดเริ่มต้นของสำนักต่างๆ บางคนก็ตั้งรกรากจนกลายเป็นตระกูลบำเพ็ญเซียนทีละแห่ง แต่แน่นอนว่าที่นี่มีผู้บำเพ็ญเซียนอิสระที่เดินทางมาจากทุกสารทิศมากที่สุด ซึ่งพวกเขามีเงื่อนไขการบ่มเพาะที่ยากลำบากที่สุด

ในเทือกเขาไป๋หมางมีภูเขาลูกหนึ่งสูงกว่าสองพันจั้ง มีชื่อว่า เขาลิงขาว เมื่อสี่ร้อยปีก่อนถูกยึดครองโดยจางซือหลงผู้บำเพ็ญเซียนอิสระในระดับก่อตั้งรากฐาน เขาตั้งรกราก สืบเผ่าพันธุ์ จนกลายเป็นตระกูลจางผู้ก่อตั้งรากฐานในปัจจุบัน ตลอดสี่ร้อยปีที่ผ่านมาเมื่อสมาชิกตระกูลจางเพิ่มขึ้น ภูเขาปราณระดับหนึ่งเจ็ดลูกที่อยู่ใกล้เคียงเขาลิงขาวจึงถูกตระกูลจางยึดครองทั้งหมด

ภูเขาปราณทั้งเจ็ดลูกนั้นเป็นสถานที่สำหรับสมาชิกตระกูลจางระดับกลั่นปราณในการบ่มเพาะ ส่วนที่เขาลิงขาวซึ่งเป็นภูเขาปราณระดับสอง เป็นที่สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนระดับก่อตั้งรากฐานสองคนของตระกูลจางในการบ่มเพาะ

ดินแดนแห่งโชคลาภที่มีพลังปราณบริบูรณ์นั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้สำหรับผู้บำเพ็ญเซียน เมื่อเข้าสู่ระดับกลั่นปราณแล้วผู้บำเพ็ญเซียนสามารถควบคุมจุดชีพจรในตันเถียนของตนได้ แต่ถ้าหากอยู่ในสถานที่ที่ขาดแคลนพลังปราณความก้าวหน้าในการบ่มเพาะก็จะเชื่องช้าอย่างแน่นอน

แน่นอนว่ามีผู้บำเพ็ญเซียนที่ใช้หินปราณเป็นรากฐานในการวางค่ายกลรวมปราณเพื่อบ่มเพาะ แต่ผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณทั่วไปจะมีสักกี่คนที่เต็มใจใช้หินปราณอันน้อยนิดที่มีเพื่อการบ่มเพาะในแต่ละวัน

หินปราณแต่ละก้อนอุดมไปด้วยพลังปราณบริสุทธิ์ เมื่อผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณต่อสู้กันในช่วงที่พลังปะทะกันสิ่งที่วัดกันคือความมั่งคั่ง ใครที่มีโอสถมากกว่า ใครที่มีหินปราณมากกว่า คนนั้นก็มีโอกาสรอดชีวิตมากกว่า

เรื่องนี้จางซื่อผิงเข้าใจดี ในเทือกเขาไป๋หมางนี้มีผู้บำเพ็ญเซียนมากมาย เมื่อเดินทางออกไปข้างนอกคนอื่นจะไม่ใจอ่อนเพราะเขาเป็นสมาชิกตระกูลจาง

ผู้บำเพ็ญเซียนทั่วไปจะลงมืออย่างเด็ดขาดกับผู้บำเพ็ญเซียนจากสำนักหรือตระกูลเพื่อกำจัดปัญหาในภายหลัง ไม่ว่าจะด้วยการทำลายศพ ป้ายความผิด หรือวิธีการอื่นๆ ทุกวิถีทาง

เขาเป็นคนรุ่นใหม่ของตระกูลจาง มีรากปราณธาตุดิน ไฟ และไม้ มีคุณสมบัติอยู่ในระดับกลางค่อนข้างต่ำ แต่โชคดีที่เขามีร่างกายปราณสามสุริยะซึ่งเข้ากับวิชาธาตุไฟได้ดีกว่า

ร่างกายปราณสามสุริยะเป็นร่างกายระดับทั่วไปในบรรดาร่างกายปราณธาตุไฟทั้งหมด ถ้าเป็นร่างกายปราณหกสุริยะเมื่อเขาก่อตั้งรากฐานสำเร็จแล้วจะสามารถหลอมรวมเปลวเพลิงสุริยะคราม ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างมากในการปรุงยาและการสร้างศาสตราวุธ

โอกาสที่ร่างกายปราณสามสุริยะจะสามารถหลอมรวมเปลวเพลิงสุริยะครามได้นั้นน้อยมาก แต่ก็ยังมีโอกาส ดังนั้นท่านประมุขตระกูลจางระดับก่อตั้งรากฐานจึงได้จัดสรรถ้ำบ่มเพาะที่มีพลังปราณดีเลิศบนเขาเสี่ยวหยวนซึ่งเป็นภูเขาปราณระดับหนึ่งในเจ็ดลูกให้เขาได้บ่มเพาะ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จากแปดขวบถึงสิบหกขวบ จางซื่อผิงบ่มเพาะมาถึงแปดปีเต็ม วิชาควบคุมเพลิงปราณครามของเขาได้บรรลุถึงขั้นที่สี่แล้ว พลังบำเพ็ญของเขาอยู่ในระดับกลั่นปราณขั้นที่สี่

ด้วยวัยเพียงสิบหกปีนี้พลังบำเพ็ญระดับกลั่นปราณขั้นที่สี่แน่นอนว่ายังห่างไกลจากอัจฉริยะของสำนักใหญ่ๆ แต่ในบรรดาคนรุ่นใหม่ของตระกูลจางถือว่าเขาเป็นผู้โดดเด่นแล้ว

...

...

ที่เชิงเขาเสี่ยวหยวน

ชายวัยกลางคนสวมชุดสีดำเดินขึ้นบันไดหินสีเขียวไปตามภูเขา ใบหน้าของเขามีความคล้ายคลึงกับจางซื่อผิงอยู่สามส่วน

เขาคือบิดาของจางซื่อผิงนามว่าจางถงอัน ซึ่งมีพลังบำเพ็ญถึงระดับกลั่นปราณขั้นที่เก้าแล้ว ห่างจากระดับกลั่นปราณสมบูรณ์เพียงก้าวเดียว และเขามีอายุเพียงสี่สิบเก้าปี มีโอกาสที่จะก้าวหน้าสู่ระดับก่อตั้งรากฐานได้ ถือเป็นหนึ่งในหกผู้บำเพ็ญเซียนกลั่นปราณขั้นที่เก้าของตระกูลจาง

จางถงอันแตะถุงเก็บของสีเทาที่เอวเบาๆ ยันต์สื่อสารที่เขียนด้วยชาดบนกระดาษเหลืองก็ลอยอยู่ตรงหน้าเขา เขาขยับริมฝีปากเล็กน้อย ยันต์สื่อสารก็กลายเป็นแสงสีแดงกลุ่มหนึ่งแล้วหลอมรวมเข้าไปในม่านแสงสีเขียวของค่ายกลที่ถ้ำบ่มเพาะ ทำให้เกิดระลอกคลื่นเป็นชั้นๆ

จางซื่อผิงที่กำลังนั่งสมาธิบ่มเพาะอยู่ในห้องบ่มเพาะก็ลืมตาขึ้นมา แววตาของเขาฉายแสงแหลมคม เขาไม่ได้ลุกขึ้นทันที วิชากำลังหมุนเวียนไปเกือบครึ่งวงจร พลังปราณที่ดูดซับเข้ามาไหลเวียนอยู่ในเส้นลมปราณ ยังไม่ถูกหลอมรวมเป็นพลังวิญญาณเพื่อเก็บในตันเถียน หากเขาลุกขึ้นตอนนี้ก็จะเท่ากับเสียความพยายามไปครึ่งวงจร

หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป จางซื่อผิงก็เก็บพลัง ลุกขึ้นยืนและเดินออกจากห้องบ่มเพาะ เขาร่ายอาคมและโบกแขนเสื้อขวา ม่านแสงสีเขียวของค่ายกลหน้าประตูหินก็บิดเบี้ยวและสลายไป ประตูหินก็เปิดออกด้วยเสียงดังสนั่น

จางซื่อผิงเดินออกจากประตูหินแล้วโค้งคำนับกล่าวว่า "ซื่อผิงคารวะท่านพ่อ"

"ลุกขึ้นเถอะ" จางถงอันกล่าว เขาเดินเข้าไปในถ้ำบ่มเพาะ จางซื่อผิงตามเข้าไปข้างหลัง จากนั้นก็ปิดประตูหินลง ค่ายกลของถ้ำบ่มเพาะก็ทำงานอีกครั้ง ม่านแสงสีเขียวก็คลุมไว้ดังเดิม

จางถงอันคุ้นเคยกับการจัดวางภายในถ้ำบ่มเพาะของจางซื่อผิงดี เขาเดินไปนั่งที่ตำแหน่งสูงสุด จางซื่อผิงกำลังจะชงชาแต่ถูกบิดาเรียกไว้ "มานั่งนี่ ไม่ต้องลำบาก"

"ขอรับ"

จางถงอันกล่าวว่า "ใจพ่อรู้สึกปั่นป่วน สามวันข้างหน้าพ่อจะเข้าด่านตาย ครั้งนี้ถ้าไม่สำเร็จก่อตั้งรากฐานก็ต้องจบชีวิตลง" น้ำเสียงของจางถงอันไม่รีบร้อนราวกับว่าคนที่กำลังจะเข้าด่านตายไม่ใช่ตัวเขา

"สิ่งที่พ่อเป็นห่วงก็เหลือแค่เจ้ากับพี่รองของเจ้าเท่านั้น พี่รองเจ้ามีรากปราณปลอม โอกาสก่อตั้งรากฐานในชีวิตนี้แทบไม่มี การเป็นผู้ดูแลในตระกูลและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขก็ถือเป็นทางเลือกที่ดี" จางถงอันหยุดไปครู่หนึ่ง

เขามองบุตรชายที่มีสีหน้ากังวลแล้วยิ้ม "ซื่อผิง เจ้ามีคุณสมบัติธรรมดา หากบ่มเพาะในตระกูลกว่าจะถึงกลั่นปราณขั้นที่เก้าก็ต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรอีกยี่สิบสามสิบปี ส่วนโอสถก่อตั้งรากฐานไม่ต้องคิดถึงเลย ทำได้แค่เข้าด่านตายเพื่อต่อสู้กับโอกาสที่น้อยนิดเหมือนพ่อ อีกครึ่งเดือนสำนักเจิ้งหยางจะเปิดรับศิษย์ เจ้าอยากไปไหม ที่นั่นพ่อมีสหายคนหนึ่งที่จะสามารถดูแลเจ้าได้บ้าง"

สหายของเขาในสำนักเจิ้งหยางมีนามว่าเฉินเหวินกว่าง เป็นผู้บำเพ็ญเซียนระดับก่อตั้งรากฐานที่เพิ่งสำเร็จไม่นาน

จางซื่อผิงก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า "ข้าเต็มใจ"

การบำเพ็ญเซียนเป็นการบ่มเพาะเพื่อตนเอง แย่งชิงชะตาชีวิตของตนเอง เขามีไม้บรรทัดอยู่ในใจ วันนี้แม้บิดาจะไม่กล่าวถึง แต่ในอีกหนึ่งหรือสองปีเมื่อเขาบรรลุกลั่นปราณขั้นที่ห้าแล้ว เขาก็ต้องการออกเดินทางไปฝึกฝน ประโยคนี้จึงถือเป็นการเร่งเวลาให้เร็วขึ้น

จางถงอันเห็นบุตรชายยินยอมก็มีรอยยิ้มมากขึ้น เขานำจดหมายและยันต์สื่อสารมอบให้จางซื่อผิง

ตราบใดที่ผู้บำเพ็ญเซียนไม่ได้มีรากปราณปลอมอย่างรากปราณสี่หรือห้าธาตุ การใช้ความพยายามอย่างค่อยเป็นค่อยไปใช้เวลาห้าหกสิบปีก็สามารถบ่มเพาะถึงกลั่นปราณขั้นที่หกหรือเจ็ดได้เป็นเรื่องปกติ แต่เมื่อถึงกลั่นปราณขั้นปลายหรือขั้นที่เจ็ด การทะลวงแต่ละขั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมาก

ผู้ที่มีพรสวรรค์ไม่เพียงพอต้องพึ่งพาค่ายกลหรือการบริโภคโอสถ เพื่อให้ตันเถียนสามารถกักเก็บพลังวิญญาณได้มากขึ้น และอาศัยการรวมพลังวิญญาณในรูปแบบก๊าซให้กลายเป็นของเหลวในตันเถียน เพื่อบรรลุอาณาจักรก่อตั้งรากฐาน

หลังจากก่อตั้งรากฐานแล้วก็จะเข้าสู่ก่อตั้งรากฐานช่วงต้น จากนั้นหลอมรวมปราณพิฆาตก็จะเข้าสู่ก่อตั้งรากฐานช่วงกลาง และรวมแก่นแท้ก็จะเข้าสู่ก่อตั้งรากฐานช่วงปลาย ต้องก้าวไปทีละขั้นอย่างระมัดระวัง

ผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณมีมากราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า แต่ในจำนวนนับสิบหรือนับร้อยคนก็แทบไม่มีใครประสบความสำเร็จในการก่อตั้งรากฐานเลย สถานการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้บำเพ็ญเซียนอิสระหรือตระกูลบำเพ็ญเซียนขนาดเล็ก สาเหตุคือการขาดแคลนโอสถก่อตั้งรากฐาน

ผู้บำเพ็ญเซียนกลั่นปราณสมบูรณ์ที่ก่อตั้งรากฐานโดยไม่มีโอสถก่อตั้งรากฐานช่วยเหลือ จะต้องประสบความสำเร็จเท่านั้น หากล้มเหลวอย่างเบาก็คือตันเถียนอ่อนแอสูญเสียพลังวิญญาณทั้งหมด หากรุนแรงก็อาจถึงแก่ชีวิตได้ทันที

โอสถก่อตั้งรากฐานสามารถเพิ่มโอกาสในการก่อตั้งรากฐานได้ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือมันสามารถปกป้องผู้บำเพ็ญเซียนระดับกลั่นปราณที่กำลังทะลวงได้ แม้จะล้มเหลวก็เป็นเพียงบาดเจ็บสาหัส พักฟื้นสามถึงห้าปีก็ยังมีโอกาสกลับมาก่อตั้งรากฐานได้อีกครั้ง

สมุนไพรที่จำเป็นสำหรับโอสถก่อตั้งรากฐานส่วนใหญ่ต้องมีอายุหลายร้อยปี ปัจจุบันสมุนไพรเหล่านี้ส่วนใหญ่มักจะเติบโตในดินแดนลับ ซึ่งทางเข้าดินแดนลับที่ถูกค้นพบแล้วถูกสำนักต่างๆ แย่งชิงไปหมดแล้ว จะเหลือไว้ให้ผู้บำเพ็ญเซียนอิสระได้อย่างไร

จางถงอันเป็นห่วงบุตรชาย ตระกูลจางนั้นเล็กเกินไป ตอนนี้มีเพียงท่านประมุขและผู้อาวุโสใหญ่ที่เป็นระดับก่อตั้งรากฐาน ทั้งสองคนนี้ประสบความสำเร็จได้เพราะความโชคดีโดยไม่มีโอสถก่อตั้งรากฐานช่วย เขาก็ไม่ได้มั่นใจในการเข้าด่านตายครั้งนี้ แต่หากไม่พยายามในช่วงที่เขายังแข็งแรง เมื่อแก่ตัวลงโอกาสก็จะยิ่งริบหรี่

คนในรุ่นของเขาก็คงจะประมาณนี้ เขาไม่อยากให้บุตรชายต้องเดินตามรอยเท้าเขาซึ่งอนาคตไม่แน่นอน จางซื่อผิงมีโอกาสได้รับโอสถก่อตั้งรากฐานได้ก็ต่อเมื่อเข้าสู่สำนักเท่านั้น

[จบแล้ว]