บทที่ 73: หนังสือ—

บทที่ 73: หนังสือ—

เชอร์ล็อกเพียงแค่แนะนำให้แอนดรูไปมอบตัว ใครจะไปรู้ว่าเหตุใดเด็กหนุ่มคนนั้นถึงต้องเอ่ยชื่อของเขาออกมาด้วย แต่ก็ช่างเถอะ... เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องหยุมหยิมขนาดนั้น

ความสนใจทั้งหมดของเขาในขณะนี้ มุ่งไปที่สิ่งมีชีวิตในพันธสัญญาของตนเอง... ไม่สิ ต้องบอกว่ามุ่งไปที่เหล่าปิศาจแห่งขุมนรกที่ถูกหนวดของเขาเข้าครอบครองมากกว่า ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ใช้มือประคองหัวของสุนัขซากศพตัวหนึ่งไว้ แล้วจ้องมองแสงสีแดงจางๆ ที่ริบหรี่อยู่ในส่วนลึกของรูม่านตาของมันซ้ำไปซ้ำมาอย่างพินิจพิเคราะห์

เห็นได้ชัดว่า แสงสีแดงนี้ปรากฏขึ้นหลังจากที่หนวดได้ดูดกลืนปิศาจควักลูกตาเข้าไป และเชอร์ล็อกก็สัมผัสได้ว่า ตอนนี้กองทัพสุนัขซากศพของเขาได้ครอบครองคุณสมบัติใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน

—การแพร่กระจายความกลัว—

ไม่ใช่แค่เจ้าสุนัขสองสามตัวนี้เท่านั้น แต่หนวดทุกเส้นที่คลานอยู่เต็มพื้นก็ได้รับความสามารถนี้มาเช่นกัน ตอนที่พวกมันกลืนกินปิศาจกระดองที่ขวางทางอยู่เมื่อครู่ ก็มีสองสามตัวที่แสดงอาการร้อนรนอยากจะลุกขึ้นวิ่งหนีอย่างเห็นได้ชัด

“ดูเหมือนว่าเจ้าตัวเล็กพวกนี้จะสามารถขโมยความสามารถของปิศาจมาได้ด้วยวิธีบางอย่างสินะ” เขาพึมพำกับตัวเอง พลางวิเคราะห์ต่อในใจอย่างละเอียด

“ไม่สิ... ความสามารถดั้งเดิมของปิศาจควักลูกตาคือการใช้ความกลัวเพื่อ ‘จำกัด’ การเคลื่อนไหวของเป้าหมาย แต่ความสามารถที่ได้มาใหม่กลับเป็นการ ‘แพร่กระจาย’ ความกลัวโดยตรง แม้จะมีรากฐานมาจากสิ่งเดียวกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันไม่น้อย

ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า นี่ไม่ใช่แค่ ‘การขโมย’ มาเฉยๆ แต่เป็นการดูดกลืน ย่อยสลาย และแปรสภาพให้กลายเป็นสิ่งที่เหมาะสมกับตัวเองมากขึ้น เหมือนการกินอาหาร... กินเส้นใยกล้ามเนื้อเข้าไป แล้วแปรสภาพเป็นโปรตีนและกรดอะมิโนที่ร่างกายต้องการ

อัตโนมัติเต็มรูปแบบ ไม่ต้องให้เรากังวลอะไรเลยนี่นา”

เชอร์ล็อกพยักหน้าอย่างพึงพอใจในประสิทธิภาพของเหล่าหนวด

ทว่าในขณะนั้นเอง เขาก็พลันขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะหันขวับไปมองยังทิศทางหนึ่ง...

อันที่จริงแล้วที่นั่นไม่มีอะไรเลย มีเพียงซากอาคารที่ผุพังจนดูไม่ได้ ซากปรักหักพังที่ถูกลมกัดกร่อน และหนวดที่คลานออกมาจากกองเศษหินเป็นครั้งคราว แต่เชอร์ล็อกไม่ได้กำลังมองสิ่งเหล่านั้นอยู่ ในอาณาเขตของตนเอง ‘การมอง’ เป็นเพียงการกระทำตามความเคยชินเท่านั้น สิ่งที่เขาพึ่งพาเป็นหลักคือ ‘การรับรู้’...

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เมื่อไม่นานมานี้ อาณาเขตของตนเองได้ขยายไปจนถึงอาคารหลังหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปกว่า 5 กิโลเมตร และหนวดนับไม่ถ้วนก็ได้ล้อมรอบอาคารหลังนั้นไว้ แต่ในระหว่างกระบวนการเข้ายึดครอง... พวกมันดูเหมือนจะค้นพบบางอย่าง...

หนวดไม่สามารถสื่อสารความหมายที่ซับซ้อนออกมาได้ แต่ในตอนนี้พวกมันกำลังล้อมรอบบางสิ่งบางอย่างอยู่ ค่อยๆ ขดตัวไปมาอย่างลังเล ราวกับกำลังรอคอยการมาถึงของเขา

สถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย ดังนั้นเขาจึงรู้สึกสงสัยอย่างยิ่ง

“แปะ~” เขาก็ดีดนิ้วดังขึ้น ทันใดนั้น อาชาอสูรที่ทั้งร่างราวกับถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านก็ได้ลากรถม้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาอย่างสงบเสงี่ยม

เชอร์ล็อกลุกขึ้นยืน แล้วก้าวเข้าไปในรถม้า...

เมื่อไม่มีคนขับรถ ก็ไม่จำเป็นต้องบอกจุดหมายปลายทาง ม้าอสูรสามารถรับรู้ถึงเจตนาของเจ้านายตนเองได้อย่างชัดเจน มันจึงเพียงแค่พ่นฝุ่นละอองร้อนๆ ออกจากจมูก แล้วก็ออกแรงพุ่งทะยานไปตามถนนสายยาวอย่างบ้าคลั่ง...

ต้องยอมรับว่า การจราจรของขุมนรกดีกว่าโลกแห่งความจริงมากโข โดยเฉพาะในอาณาเขตที่ถูก ‘ทำความสะอาด’ เรียบร้อยแล้ว แทบจะไม่มีรถติด หรือสถานการณ์น่ารำคาญอย่าง ‘บุคลากรของศาสนจักรผ่านทาง รถทั้งถนนต้องหยุดรอ’!

ประกอบกับม้าเถ้าถ่านตัวนั้นวิ่งตะบึงอย่างเริงร่า ความเร็วของมันกลับเร็วกว่ารถไฟไอน้ำอยู่หลายส่วน ระยะทางหลายกิโลเมตรจึงมาถึงในเวลาไม่นาน

เชอร์ล็อกลงจากรถ แล้วเงยหน้าขึ้นมองดูอาคารมหึมาตรงหน้า...

มันเป็นอาคารที่คล้ายกับโบสถ์ แต่กลับมีความเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสและเรียบง่ายกว่ามาก ไม่มีภาพแกะสลักหรูหรา ไม่มีกระจกสีสันสดใส ถึงกับไม่มีหอระฆังและตราสัญลักษณ์ดอกทานตะวันอันเป็นเอกลักษณ์ของศาสนจักร มีเพียงสถาปัตยกรรมที่เก่าแก่ที่สุด ผนังอิฐสีเขียวที่เรียบง่ายที่สุด นอกประตูที่สูงเกือบ 5 เมตรคือเสาหินสองแถวที่หนาใหญ่จนไม่น่าเชื่อ เชื่อมต่อกับบันไดที่ทอดยาวขึ้นไปเกือบร้อยขั้น แม้ภายใต้ลมทรายของขุมนรก ทุกอย่างจะผุพังจนดูไม่ได้แล้ว แต่กลับยังคงแผ่ความสง่างามและความขรึมขลังอย่างอธิบายไม่ถูกออกมา

แน่นอนว่าเชอร์ล็อกรู้จักอาคารหลังนี้... ชาวลอนดอนเกือบทั้งหมด หรือแม้แต่คนทั้งจักรวรรดิล้วนรู้จักที่นี่

หอสมุดแห่งชาติอังกฤษ...

นี่คืออาคารที่มีอยู่แล้วก่อนที่ประตูแห่งขุมนรกจะเปิดออกเสียอีก เก่าแก่กว่า 90% ของอาคารในลอนดอน มีหนังสือเก็บไว้มากกว่า 40 ล้านเล่ม แบกรับอารยธรรมก่อนที่ศักราชศักดิ์สิทธิ์จะเริ่มต้นขึ้น แม้ว่าอาณาจักรโบราณที่ชื่อของมันเป็นตัวแทนจะไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว ก็ยังไม่มีใครกล้าที่จะเปลี่ยนแปลงชื่อของมัน

เล่ากันว่าในช่วงการรุกรานของปิศาจครั้งที่สอง ระดับการป้องกันที่นี่สูงยิ่งกว่ากองบัญชาการยุทธศาสตร์ของลอนดอนทั้งหมดเสียอีก ในการสู้รบอันดุเดือดนับครั้งไม่ถ้วน มีผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนที่สละชีพอยู่รอบๆ อาคารหลังนี้ ซากศพของปิศาจและปลอกกระสุนแทบจะกองท่วมถนน เลือดสดๆ สาดกระเซ็นไปจนถึงขั้นบนสุดของบันไดสูง แม้แต่นักวิชาการที่อ่อนแอจนแม้แต่ตีกับเด็กก็จะแพ้ ยังต้องหยิบปืนและดาบขึ้นมาต่อสู้เคียงข้างทหาร เพื่อปกป้องหนังสือทุกเล่มไว้ด้วยชีวิต

ถ้าอย่างนั้น... เหล่าหนวดได้ค้นพบอะไรกันแน่ในห้องสมุดแห่งนี้?

เชอร์ล็อกแบกรับความสงสัยนั้นไว้ในใจ เดินขึ้นไปบนบันได ก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ที่ผุพังแต่ยังคงโอ่อ่าอย่างหาที่เปรียบมิได้ เดินผ่านชั้นหนังสือสูงตระหง่านที่ถูกลมทรายกัดเซาะจนแทบจะถล่มลงมา ผ่านทางเดินที่แคบยาว และโต๊ะยาวที่กองเต็มไปด้วยฝุ่นสีแดงสด ในที่สุด เขาก็มาถึงห้องเล็กๆ ที่ไม่ค่อยจะสะดุดตาห้องหนึ่ง

เมื่อเทียบกับโถงใหญ่ที่ผ่านมา ห้องนี้แทบจะเหมือนกับห้องเก็บของที่ใช้เก็บไม้กวาด

และในขณะนี้ ภายในห้องกลับขดตัวอยู่ด้วยหนวดที่หนาแน่น เจ้าตัวเล็กพวกนี้ล้อมรอบชั้นหนังสือไม้ที่พิงอยู่ข้างผนัง ค่อยๆ เคลื่อนไหวไปมา แต่กลับรักษาระยะห่างไว้พอสมควร... ดูเหมือนพวกมันจะไม่กล้าเข้าใกล้

เชอร์ล็อกเดินเข้าไปใกล้ชั้นหนังสือ หนวดเหล่านั้นก็หลีกทางให้เขาทั้งสองข้างอย่างว่าง่าย

ชั้นหนังสือเตี้ยมาก ไม่สูงเท่าตัวเขาด้วยซ้ำ และบนนั้นก็มีเพียงหนังสือสองสามเล่มวางอยู่อย่างห่างๆ

ก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่ทันทีที่สายตาของเชอร์ล็อกสัมผัสกับชั้นหนังสือ เขาก็ถูกชื่อหนังสือเล่มหนึ่งดึงดูดความสนใจไปในทันที มันเป็นหนังสือปกหนังเก่าแก่ที่ดูแปลกแยกจากเล่มอื่น ดูเหมือนจะได้รับการดูแลอย่างดีเป็นพิเศษ

—"เดอะดีไวน์คอเมดี"—